Низвергнутый 030 - 9 Декабря 2023 - Персональный сайт

Главная » 2023 » Декабрь » 9 » Низвергнутый 030

04:11

Низвергнутый 030

===

* * *
Из Первого Приюта мы с Ширасаги ушли ранним утром. Это место обладало удивительным свойством: силы здесь восстанавливались быстрее обычного. Хотя ни к магии, ни к запасам сомы это не относилось. Потрёпанные в бою с прядильщиком, мы чувствовали себя отдохнувшими и полными сил.
После короткого завтрака мы привели себя в порядок и покинули самое гостеприимное место Бездны. Снаружи уже рассвело, жизнь кипела и бурлила. Стаи черных точек вились между облаками, винтовые деревья качали ветвями, ловя влажный воздух, жужжали, свистели и гудели многочисленные жители первого яруса.
— Смотри, — я подошел к краю пропасти и указал на видневшуюся вдали нишу в стене. — Там и находится площадка со вторым порталом. Если я прав, он вернет нас домой. Отсюда до него идти максимум полдня, если никто нас больше не задержит.
— Угу, — кивнула немного сонная девушка. А ведь малявка ещё час назад дрыхла без задних ног, обняв меня как большую грелку.
— Только внизу дорога опаснее, — я указал на уходящую вниз тропинку между деревьев. — Чем ближе ко второму ярусу, тем чаще попадаются твари оттуда. Смотри в оба и сразу говори, если заметила неладное.
Рикка хлопнула себя по щекам, — на бледной коже сразу проступили алые пятна, — и кивнула.
— Готова. Идём.

Мы двинулись вниз по тропе, прислушиваясь к каждому шороху и вглядываясь в каждую веточку. Вездесущих никке-ти стало меньше, в воздухе повеяло сладковатым ароматом цветов и чего-то неуловимо знакомого. Настораживающего.
В этой части стены лес стал гуще, порой он совсем отгораживал тропу от Бездны с её облаками и роскошными видами. Но чаща длилась недолго — уже через час пути мы вышли на широкое открытое пространство. Перед нами, на краю пропасти, лежала большая поляна, вся сплошь поросшая белоснежным ковром цветов. Они плотно облепили всё пространство и заходили на несколько метров вверх по стене.
Не помню, чтобы они были здесь в прошлый раз... открытое место всегда сулило опасность, а здесь было слишком уж умиротворенно. Я пригляделся: метрах в тридцати впереди виднелся странный силуэт. Словно человек сел на землю и, склонив голову, заснул прямо посередине пути.
Рикка хотела шагнуть вперёд, но я придержал её.
— Погоди.
Я сел на краю поляны и сорвал один цветок. Его запах был таким же, что я почуял в лесу, но ярче и сильнее. Он затягивал, манил вдохнуть ещё, заставлял принюхиваться.
— Чёрт... назад, — я отбросил цветок и отошёл. Рикка нехотя шагнула за мной, водя носом по сторонам. Аромат уже начал опутывать её разум.
— В чём дело, Рэйджи? Нам ведь в ту сторону?
— Это ловушка, — пояснил я. — Смотри.
В паре метров впереди среди цветов медленно шел никке-ти. Обычно эти зверьки очень шустрые, но этот, опьяненный запахом, еле передвигался. Он прошел еще с полметра и остановился.
— Эти цветы зовут могильными асперо. Их аромат приманивает жертв и заставляет зайти глубже в цветочное поле. Запах там настолько сильный, что парализует. А там... о, началось.
Цветы зашевелились, окружили парализованного зверька белоснежным ковром. А через миг никке-ти задрожал. Белые лепестки окрасились красным. Между стеблей и цветков виднелось бурное копошение, щелканье и шелест тысяч лапок.
— Его съели, — прошептала Рикка. — Кто там прячется?
— Насекомые, личинки тех бабочек, что мы видели в Приюте. Помнишь, такие белые? Они откладывают яйца в тела парализованных жертв, а когда личинки вылупляются, то съедают их.
Её передёрнуло от неаппетитного зрелища.
— Но нам ведь надо пройти здесь, так? Давай я сожгу всё магией.
— Жги, дотла.
Она подняла руки и сплела узор огненной вспышки, но вместо ослепительного пламени с рук сорвался крошечный огонёк. Не пролетев и полметра, он затух.
— Как так?.. — она растерянно посмотрела на свои руки. — Не получилось?
Она попробовала ещё и ещё раз, но результат был даже хуже. Её аура маны, некогда яркая и пылающая, была едва видна.
— Ты потратила всё в прошлом бою, — вздохнул я. — Излучение Бездны не даст тебе восполнить силы, Рикка. Пока не вернёмся, магии у тебя считай что нет. Через поляну нам не перебраться, мы и до середины не дойдем.
— А если задержать дыхание, или замотать лицо?
— Запах столь сильный, что свалит тебя даже в противогазе, — я покачал головой.
— И как тогда?
— Есть у меня одна идея, — я с усмешкой подошел к краю пропасти и посмотрел вниз. Под нами метрах в двух шел длинный извилистый уступ, достаточно широкий, чтобы встать на него ногами. Порой он обрывался и почти исчезал, зато тянулся достаточно далеко вдоль стены.
— Пойдём в обход. Вдоль по стене, вот здесь.

Она посмотрела вниз и вцепилась в моё плечо. В глазах Ширасаги читался испуг. Я предлагал ей буквально пройти по краю пропасти, без страховки.
— Ты что, высоты боишься? — усмехнулся я. — Если хочешь, буду держать тебя за руку.
— Не боюсь, — тихо фыркнула она и покосилась на тушку никке-ти, от которого осталась одна лишь шкурка.
— Хорошо. Я иду первым, ты за мной, след в след. И старайся не шуметь, чтобы нас не заметили вон те твари.
Я кивнул на кружащие наверху облака черных точек. Пернатые и прочие летающие хищники Бездны ежеминутно выслеживали легкую добычу.
Рикка кивнула: возражений не было. хотя я и чувствовал её страх. Ещё раз всё проверив. я приметил вдали выступающий над бездной валун, где кончалась поляна смертельных цветов. Пройти нам надо метров двести, не меньше. Цепляясь за траву и острые края камней, я спустился на уступ. Прошёл пару метров — и обернулся. Рикка осторожно спустилась за мной, бледная сильнее обычного.
— Чего встал? — буркнула она, сцепив зубы. — Пошли скорее...
Мы медленно двинулись вдоль стены по осыпающемуся козырьку, цепляясь руками за любой выступающий камень. Порывы ветра от восходящих потоков то и дело заставляли нас прижиматься к стене. Но шаг за шагом мы приближались к заветному камню.
Когда мы прошли чуть больше половины пути, случилось то, чего я опасался с самого начала.
— Рикка, ускоряемся, — негромко велел я девушке. — Нас заметили.
В подтверждение моих слов над нами раздался тонкий птичий вскрик. Крылатая тварь размером с крупного ястреба спикировала на меня и царапнула когтями по стене рядом с моей головой — налетевший порыв ветра отнёс её за миг до удара. Отлетев, она ухнула вниз и пошла на второй круг.
— Вот же дрянь, — цыкнул я. — Не останавливайся, идём! С этой тварью я разберусь.
Я шагнул вперёд — и тут же переступил. Казавшийся надежным камень ушел из-под ног и улетел вниз, увлекая за собой целое облачко камешков и песка. А сзади снова донеслось хлопанье крыльев.
Оглянулся я за пару секунд до атаки жутковатой птицы с массивным, как щипцы, клювом. На этот раз она промазала на пару сантиметров — меня накрыло здоровенным крылом, а тварь чиркнула по стене когтями. Но едва она отлетела, я сделал свой ход.
Ещё утром я проверил своё астральное тело — сфирот защиты за ночь вырос и развился более чем до половины. Ещё пара дней в Бездне — и он завершился бы. Но мне хватило и того, что есть.
Тонкая линза щита вспыхнула между нами — и начисто срезала птице всё, что было выше крыльев. Заливаясь кровью, остатки пернатого гада улетели в пропасть.
Третий сфирот позволял богам использовать энергетические щиты, придавая им форму по своему усмотрению. Тонкие физические поля могли не только выдерживать удары, но и служить оружием. Правда, без высших сфирот они мало что умели.
— Ух ты... — Рикка посмотрела вниз. На окровавленное тело, упавшее на торчащий из стены камень, набросились другие птицы. Они скинули останки вниз и уже целой стаей пикировали следом, на лету раздирая его в клочья.
— Давай-ка поспешим, — я посмотрел на облако черных точек, потянувшееся в нашу сторону. — Минут десять в запасе у нас е...
По стене пробежала громадная крылатая тень. Следом за ней раздалось хлопанье огромных крыльев и низкий, щёлкающий клёкот. Звук приближался.
Разрази меня вселенная, нет у нас десяти минут, и одной-то не осталось!
— Пошли, не стой! Держись за меня! — я вцепился в её руку и потянул её за собой, но она словно вросла в стену от испуга, боязливо косясь вниз.
Под нами простирались километра два отвесной скалы, оканчивающиеся зелеными пиками барьерного леса — под ним уже начинался второй ярус. Лететь до них долго, если крылатые хищники не догонят раньше.
— Рикка, не смотри вниз! Иди за мной!
— Д-да!
Шажок в сторону, ещё. Толчея птиц под нами с гвалтом распалась в разные стороны, а в стену врезалось громадное тело нариматена — громадной твари, буквально размазавшей нескольких птичек по скале. От удара нас тряхнуло так, что мы едва не соскользнули на громадную тушу.
Царапнув огромными, как меч, когтями, он слизал длиннющим сдвоенным языком останки жертв со стены, оттолкнулся и камнем рухнул вниз.
— Ушел?.. — испуганно пискнула Рикка.
— На второй круг, поспешим!
Парализованная страхом, она еле ползла по узкому уступу. До примеченного мной валуна, отмечавшего край поляны, оставалось три метра, когда черная тень снова пронеслась над нами. От предчувствия волосы встали дыбом.
— Держись! — крикнул я, поворачиваясь назад и машинально поставил щит.
В тонкую зеленоватую линзу барьера вонзились мечевидные когти. Чиркнув по нему, громадная бело-алая тварь с душераздирающим воплем ушла выше и врезалась в край склона.
От мощи удара стена заходила ходуном. Казалось, вся Бездна содрогается в конвульсиях, пытаясь нас сбросить. На нас повалилась лавина камней, земли и перьев. Щит сверху, ещё один!
— Рэйджи!.. — не удержавшись, Рикка выпустила мою руку — и соскользнула...
О нет!
Неловко взмахнув рукой, она полетела вниз, в самую гущу вьющихся под нами хищных птиц.
Я молниеносно развернулся — и прыгнул со скалы.

***

===

Глава 17. Объятья Бездны

В лицо ударил горячий влажный поток воздуха и потащил меня в сторону от Рикки. Я вытянул руки вдоль тела и, как снаряд, набрал скорость — между нами было всего пятнадцать метров, надо достать!..
Как спастись от неминуемого падения, я не думал. Сблизившись с отчаянно кричащей девушкой, я вцепился в ее руку и рванул на себя. Обнял и прижал к телу, а она завизжала ещё отчаяннее.
— СЗАДИИИ!!!
Конечно... нариматен позади, я знаю. Раскинув руки, я поймал поток воздуха и вильнул вбок за мгновение, как мимо пролетело в пике более тяжелое — и менее маневренное тело твари. Его огромная спина, усеянная частоколом кожистых отростков, пронеслась перед нами... шанс!
Извернувшись, я вытянул руку к дрожащим отросткам. Ну же, ещё чуть-чуть! Пальцы сжали один из отростков. Нас рвануло вниз, Рикка снова заорала, а я впечатал её в колыхающийся ковёр кожистых шипов.
— ДЕРЖИСЬ! — заглушая ветер, крикнул я. На безумном адреналине мы вцепились в спину твари. Нариматен опустился от утёса почти на километр и выровнялся, но тут же вильнул в сторону. Нас обдало мощным потоком воздуха — мимо с гудением и воем пронесся ещё один левиафан, зацепив крыло нашего охотника.
Нариматен дернулся в сторону и с возмущенным воплем взмыл вверх на восходящем потоке воздуха. Нас потащило назад, Рикка с визгом вцепилась в меня как в последнюю соломинку. Лёгкую девчонку мотало потоками воздуха как тряпочку.
Я сцепил зубы, ища взглядом обидчика. Вот оно, коварство Бездны! Здесь ты в считанные минуты из охотника сам превратишься в дичь. Всегда найдется тварь сильнее, хитрее и голоднее тебя. Они кружили в вышине, следя за копошащимися внизу существами — и друг за другом. Бросившись за нами, нариматен привлек внимание второго монстра: тот заметил тварь, камнем полетевшую вниз, и воспользовался преимуществом.
Наша громадина заложила вираж и с оглушительным воплем спикировала на обидчика. Оторвав голову от жестких перьев, я разглядел напавшее на нас существо.
Кольчатый змей, похожий на громадную буро-зеленую сколопендру с мордой крокодила, изогнулся спиралью и бросился в погоню.
Эта тварь обитала на втором ярусе и ниже, зачем она выбралась сюда? От голода? Как бы то ни было, нариматен отступать не собирался — он с воинственным криком принял бой.
Перехватившись, я забрался повыше и подтянул за собой Рикку. Угораздило же нас стать заложниками боя двух чудовищ Бездны! Будь у меня четвертый сфирот, я мог бы взять под контроль нариматена и порвать змеище в клочья, или хотя бы...
— О чёрт! — не сдержался я. — Погонщик слонов!
— Чего?.. — Рикка уставилась на меня. Пояснять я не стал, да и к чему тратить время.
А наше пернатое такси с рёвом истребителя рвануло к змею. На воплощение задумки не оставалось времени, я вцепился всем, что есть, в шипы твари.
— Держись, Рикка!
Две громадины столкнулись с грохотом взорвавшегося метеорита. Нас замотало словно мышей в стиральной машине. В стороны полетели обломки перьев, кожа, куски чешуи и острых, как копья, шипов, торчащих с обоих боков змея. Нариматен выдрал когтями громадный кусок из бока твари и с переливистым клекотом швырнул его в сторону.
Ширасаги больше не визжала — вцепилась в наросты на спине птицы обеими руками, вдобавок обхватив ногами мою ногу. Да уж, хочешь жить — еще не так вывернешься!
Две громадины разлетелись в стороны и пошли вверх, поймав воздушные потоки. Оказавшиеся на пути крошечные стайки птиц разлетелись в стороны при виде двух титанов. Те, кто не успел, попадали под могучие взмахи крыльев и, оглушенные, падали вниз.
Я подобрался: надо успеть, пока эти двое снова не сцепились. Таким ходом мы можем не пережить этот бой!
— Рикка, держи меня! — крикнул я девчонке, отпуская один из шипов. — Ну!
Поморгав, она обхватила меня за пояс, с трудом дотянулась до торчащего подо мной шипа и зажмурилась. Я отпустил вторую руку — и направил всю сому в сфирот защиты.
Два небольших щита, гудя от энергии, возникли по обе стороны массивной головы нариматена — напротив двух рядов отверстий за его глазами. Этими органами он "слушал" воздух, они же отвечали за ориентацию. Я свёл ладони — оба щита сдавили череп твари, закрывая отверстия.
Он словно споткнулся посреди полета. Издав вялый вскрик, титан вышел из виража, перешел в горизонтальный полёт и направился к ближайшей стене.
Щиты подействовали на него как шоры на лошадь, хотя ближе была аналогия с шипом в голове слона, которым погонщики направляли животное. Теперь я мог управлять им, ослабляя или добавляя давление на отверстия. По крайней мере, до тех пор, пока не кончится сома — или терпение ретивого чудовища.
А кольчатый змей уже поднялся над нами и заходил сзади. Я сдвинул щиты, пришпоривая тварь. Нариматен рванулся вперед и влево, ловя новый поток.
Мы зарылись в облака и взмыли вверх, поток воздуха едва не оторвал нас от спины громадной птицы. Держа его в "узде", я покрутил головой в поисках змея.
Стряхнули гада? Нет, громадная тень прорвалась сквозь облака снизу и бросилась вдогонку. Я увел нариматена в сторону — он сложил крылья и крутанулся вокруг себя в боевом развороте. Потеряв цель из вида, змей закрутился в мертвой петле, но его масса и инерция были куда сильнее наших.
Мы уже были сверху, и едва буро-зеленая тварь вышла из петли, и обрушились на его голову всей мощью колоссальных когтей и смертоносного языка твари.
Но гадина не хотела подыхать так просто. Он извернулся смертельной спиралью и всадил громадные когти-шипы в бок нашей птицы. Нариматен вскрикнул от боли, несколько шипов пробило его насквозь, едва не достав кончиками до нас. Отшвырнув когтями израненную тварь в стену, он бросился в сторону ближайшего воздушного потока.
Получив передышку, я огляделся: мы стремительно летели к низу первого яруса, к противоположной стене!
— А ну-ка разворачивайся! — я сдавил щитами его голову и повернул, уводя тварь в сторону. Он обиженно заклекотал и попытался достать нас хвостом, но лишь хлестнул воздух надо мной. Я нашел взглядом несколько знакомых камней у ближайшей стены — мы совсем близко к цели!
— Рэйджи, т-там, сзади!.. — пискнула Рикка.
Да знаю я, знаю! Эту чешуйчатую скотину так просто не убьешь. К тому же и нариматен здорово пострадал, его сносило влево, а с поджатых лап скатывались ручейки крови.
— Давай же, дотяни... — прошептал я, направляя его выше. Впереди показалась ниша в стене за полосой винтовых деревьев. Ещё метров двести. Давай, маши крыльями!..
— Он близко!.. — взвизгнула девушка, сжимая меня до хруста. Сзади донесся низкий рёв — и нашего летуна тряхнуло так, что он спиралью закрутился в воздухе. Краем глаза я заметил кровоточащие обрывки оторванного хвоста, чуть не убившие нас минуту назад.
Он теряет управление и высоту, зараза! Давай, курица! Маши крыльями, иначе вместо деревьев мы размажемся по стене!
Собрав все силы, я пришпорил щитами нашу ездовую птицу — до рядка винтовых деревьев оставалось всего ничего.
Из последних сил он взмахнул громадными крыльями — и, взмыв на пару метров над краем обрыва, протаранил заросший деревьями утёс.
Это была настоящая авиакатастрофа. Проломив частокол стволов, громадная птица с грохотом, воем и треском костей грохнулась на утёс. В стороны брызнули громадные щепки и земля, вздыбленная могучим телом создания. Неодолимая инерция сорвала нас с его спины. Мы кубарем слетели с него и прокатились по траве. Лихорадочно обернулись — я инстинктивно вцепился в ворот Рикки и рванул девушку на себя.
У самых наших ног клацнула мощным клювом огромная морда нариматена, полыхнув двумя рядами полных злобы алых глаз. И тут же рванулся назад — позади него показались торжествующе дрожащие шипы кольчатого змея. Он вонзил когти в нариматена, тот с яростным криком вывернулся и забил его крыльями. Обе твари соскользнули со скалы, увлекая за собой обломки деревьев и целый пласт земли.
Мы с Ширасаги замерли, вцепившись друг в друга, и слушали отдаляющиеся звуки боя двух исполинов. Лишь через несколько секунд я выдохнул и огляделся.
Стоило отдать должное нариматену, он справился лучше, чем я предполагал. Мы оказались в сотне метров от заветной площадки с порталом. Но на этом хорошие новости кончались.
Вокруг нас был едкий лес — длинный участок стены, поросший деревьями. Их листья выделяли слабую кислоту, а сам лес тянулся вниз вплоть до перехода на второй ярус, так что ошибки быть не могло.
— Рикка, мы добрались, вставай, — я помог девушке подняться. — Осталось немного. Там, за деревьями, площадка с порталом.
Я кивнул на частокол винтовых деревьев — последнее пятнышко флоры верхнего яруса, укрывшее собой площадку с порталом.
Сжав кулаки до побелевших костяшек, Ширасаги посмотрела на меня и решительно кивнула. От напряжения её аккуратное кукольное лицо казалось каменным.
— Пойдём скорее. Мне это место уже вот здесь...
Где именно, пояснять не требовалось. Придя в себя, Рикка в последнем рывке бодро пошла вперёд и ловко протиснулась между деревьев, плотной стеной загородивших проход. Я шел следом, едва поспевая за юркой девчонкой.
Деревья расступились внезапно, словно сама Бездна решила дать нам выстраданный приз.
— Вот оно... — я замер на краю тускло освещенной поляны, в центре которой виднелся покосившийся столб из золотистого металла. — Добрались. Последний портал перед вторым ярусом.
Землю скрывала тень, но столб будто источал мягкий свет, выделяясь в полумраке укрытия. Я шумно выдохнул. В носу свербило от вони нариматена, а голова до сих пор кружилась.
— Р-рэйджи... — запнувшись, Рикка присела и тут же поднялась. Она протянула мне руки — в грязных, дрожащих ладонях чернел комочек земли с торчащими из него стебельками, обсыпанными белыми цветками.
— Этот запах, — она обреченно улыбнулась, не замечая покатившихся по щекам слёз. — Это могильные асперо.
Я замер, вглядываясь в полутьму. Могильные цветы плотным ковром усыпали всю поляну, окружая столб портала. Их были тысячи. И запах, который я не почувствовал сначала, становился сильнее.
Бездна не хотела отпускать нас живыми. Однажды вцепившись, она уже не разжимает хватки.
Наш единственный путь домой был смертельной ловушкой. И её дверца захлопнулась за нами.
— Это конец, да? — Рикка старалась быть мужественной, но её голос предательски дрожал. — Ведь другого пути нет, и...
Дурманящий аромат уже начал действовать на нас. Счёт пошёл на минуты, прежде чем мы свалимся в гущу этих цветов — и затаившиеся под ними насекомые не примутся заживо пожирать нас. Я живо представил, как их крошечные челюсти прорезают нежную кожу Ширасаги, впиваются и проникают в её тело.
Я тряхнул девушку за плечи.
— Рано ты сдаёшься. Рикка, у нас только один шанс. Успеем к порталу раньше, чем асперо убьют нас. Держись за меня, мы идём.
Столб мягко светился впереди, маня нас. До него оставалось тридцать метров, не больше. Но отравляющий аромат асперо в центре поляны был максимально сильным.
— Пошли.
Мы шагнули вперёд, вминая в землю нежные цветы. И те словно мстили нам: с каждым шагом запах становился сильнее, гуще, превращаясь в приторный дурман.
Я почувствовал, как накатила такая сонливость, что каждое движение становилось сродни подвигу. Мы прошли едва ли половину пути. Но оставшаяся половина казалась теперь бесконечностью.
— Не смей терять сознание, Рикка! — прошипел я, встряхивая еле волочащую ноги девушку. -Говори со мной, ну же!
Она повисла на моем плече, с трудом дыша, но всё же выдавила.
— А с ч-чего ты решил, что эта штука... вообще работает? Как она нас... вернёт домой?
— Работает, — придав голосу твердости, ответил я. — Этот портал связан с первым, который стоит выше. Если в один из порталов больше никто не входил, он вернет тебя в ту же точку, откуда ты попал в Бездну. Эти столбы — артефакты Бездны с пятого яруса, "домашний якорь".
Верно, и когда мы в прошлом попали сюда, их только нашли. О том, что их установили, я узнал только через триста с лишним лет. Но богу, получившему свой мир, не было лишней нужды соваться в Бездну. Этим занимался научный орден Логитариев.
— Нужно только коснуться его, и... — сделав ещё один шаг, я запнулся — повисшая на мне Рикка соскользнула на землю.
Чёрт!
Я тут же сел рядом — с каким же облегчением тело склонилось к земле! — и подхватил Рикку. Она ещё была в сознании, но едва дышала.
— Р-рэйджи, я не могу больше, — пролепетала она. — Сил нет... Ты справишься один, спасись хотя бы сам, я...
По ее щекам побежали слёзы. Она уже понимала, что ей не выбраться, но даже сейчас отчаянно хотела жить.
Да чёрт бы тебя побрал!
— Вставай! — я обхватил её и, превозмогая себя, поднялся. — Сказал же, вдвоем вошли, вдвоем выйдем! Ты мне еще должна объяснить, какого ... ты нашла в этом горилле-переростке Ватанабэ!
— Перестань... — шепнула она, переставляя ватную ногу.
Давай, трепыхайся, шагай! Я тебя всё равно доведу!
Мы плелись, оставляя позади метр за метром, сквозь густеющий туман испарений асперо. Рикка уже едва дышала, её маленькое тело получило слишком большую дозу отравы.
Шаг, ещё, ну же! Сфироты уже истощили все запасы сомы, не давая мне рухнуть без сознания в цветы — слава регенерации! Осталось полтора метра, один, ну!..
Сцепив зубы, я уперся лбом в теплую поверхность столба и до крови укусил губу, чтобы не потерять сознание.
— Рикка, мы добрались. Сейчас, еще немного, включим...
Придерживая безвольное тело спутницы одной рукой, я коснулся столба второй. Запустить портал было несложно — нужно лишь подать в него немного сомы.
Я зажмурился, отправляя в ладонь всё, что есть...
Но ничего не произошло.
Сфироты были пусты.
Ну, конечно. Каждый сфирот по своей сути был сосудом, и чем их больше, чем они более развиты — тем больше сомы они вмещали. Запасы сомы с тремя сфиротами были во много крат меньше запасов сомы с четырьмя. А уж про семь и говорить не стоило — сегодняшнего расхода бог с полным комплектом просто не заметил бы.
Но мне хватит и капли.
— Рикка, эй, очнись! — я опустил девушку на землю и встряхнул за плечи. — Ты нужна мне, Рикка!
Мой единственный источник, мой сосуд сомы, приди же в себя ради нас обоих! Собрав остатки сил, я отвесил ей звонкую пощёчину.
— Вернись со мной, слышишь, ты!
Она открыла глаза и рефлекторно сжала мою ладонь тонкими пальцами. А цветы у её ног уже начали шевелиться в страшном предвкушении пиршества.
— Спаси... я верю, ты спасешь... вытащишь нас...
Я обнял девчонку и прижал к себе, закрывая глаза.
Именно. Верь, девочка. Верь в меня. Сейчас я — твой единственный бог.
Тонкая струйка белоснежной сомы заструилась через наши тела, наполняя меня. Рикка обмякла, потеряла сознание, — и почуявшие это твари высунулись между цветков.
Моя рука вцепилась в столб и я направил все, что было, в ладонь. Давай же, Гигас!..
Поляна озарилась зеленоватым светом — столб раскрылся в четыре стороны, как расщепленный ствол бамбука. Воздух перед нами задрожал, образуя тонкую пленку портала перехода.
Я почувствовал сотни острых укусов в ноги — и, обхватив обмякшее тело спутницы, рванул в портал.
* * *
Фубуки вышла из портала на большую тренировочную площадку. Голова немного кружилась после перехода, но местность она узнала сразу. Координаты, отправленный Эйсином, привели её на остров Гокура, одну из элитных баз подготовки эсперов недалеко от Окинавы.
— Рад, что ты быстро добралась, Фуан-ша, — Эйсин поприветствовал её старым армейским жестом и пригласил за собой. — У меня нет от тебя секретов. И хоть ты пока не дала ответ, я хочу, чтобы ты увидела, для чего меня послали в твой мир.
Они обошли громадное здание тренировочного лагеря и вышли к просторной площадке, где занимались почти две сотни эсперов во главе с двумя десятками опытных архимагов. Молодые парни и девушки, прошедшие многочисленные отборы, во главе с победителями турниров в других префектурах. Цвет всей Империи был здесь, лучшие из лучших. Если это была не карманная армия, то боевое крыло — точно.
Всё это напомнило ей собственную подготовку к первой высадке, почти тридцать лет назад. Боевое слаживание, оттачивание приемов, магическая концентрация...
— Впечатляет.
— Как я и говорил — мои намерения открыты, — кивнул архонт. — Но и это ещё не всё.
Он достал из кармана молочно-белый шар — визор, способный показывать удаленные места, и спроецировал в воздух несколько изображений.
Она еле сдержала удивленный возглас: в воздухе повисли картины из десятков миром. Громадные площадки кишели магами всех мастей. Многие из миров она узнала сразу, но большую часть видела впервые. Здесь была вся Федерация, тысячи миров, миллионы магов...
На одной из картинок явно была Земля, и перед отрядом из полутысячи бойцов стоял их соратник, Непокорный Зенон.
— Это не заслон от богов, Эйсин... — прошептала она. — Зачем Совету миллионы воинов?
— Как я и сказал. Мы будем защищать мир от богов, — с мрачным торжеством на лице он продолжал плодить новые картинки с войсками. — А лучшая защита — нападение. Мы ударим врага в самое сердце, Фуан-ша.
Она вздрогнула. Во имя Астрала, они собрали неисчислимое войско, чтобы штурмовать Гелион!
* * *
Мы кубарем вывалились из портала и рухнули на траву. Я хрипло вдохнул — прохладный воздух живительным потоком влился в лёгкие! Запахи травы, леса, земли и моря...
Дома!
Вокруг было темно, лишь яркая луна в небе да мириады звезд освещали лес, наполненный почти родными криками птиц и шелестом ветра.
— Рикка, добрались, — заходясь кашлем, прошептал я и уложил девушку на траву. Она еле дышала, все ноги были покрыты мелкими ранками. Набрав воздуха, я прижался к ее рту и выдохнул — отравленный ядом асперо воздух вышел из легких. Рикка закашлялась и вцепилась в меня, хватая ртом живительный кислород.
— Мы вернулись?.. — придя в себя, она посмотрела в стороны — и бросилась мне на шею, сжимая в объятьях. Слова были лишними, мы оба остро чувствовали одно и то же.
Выжили, уцелели. Мы победили Бездну!
Тут же рядом с нами послышались шорохи и хруст ветвей. Кто-то шел по лесу, совсем близко! Мы затаились и переглянулись: чуть не забыли, что турнир продолжается, а врагов хватает и здесь!
Жестом я велел ей оставаться на месте, а сам двинулся к ближайшим кустам, из-за которых донесся шум.
Впереди среди неверных теней показался высокий сгорбленный силуэт.

***

===

Глава 18. Ночной совет

Показавшийся за кустами человек шел к нам. Подобравшись, как хищник, я затаился, — незнакомец встал, водя головой в стороны, — и бросился первым.
Прыжок — я свалил чужака на траву, машинально зажал рот и пару раз воткнул кулак под ребра. Он хрипло вскрикнул и вцепился в меня. Лупя друг друга вслепую, мы покатились по траве. В стороне послышались ещё голоса — и вскрик бросившейся в бой Рикки.
Засада? Неужели нас ждали?
Я рывком перевернул парня мордой в землю и заломил его руку назад на болевой.
— Откуда узнал, что мы будем здесь?!
— Стой! Свои, Махо-Кай! — завопил он.
— Такаги? — я узнал по голосу третьегодку из тусовки Куроно. Тот покивал, пришлось разжать хватку и перевернуть горе-бойца на спину. Парень поднял голову и в слабом свете луны я различил его лицо.
Он облегченно выдохнул, а в стороне послышались звуки ударов — и ойканье его товарищей, пострадавших от злых кулаков Ширасаги.
— Парни, свои! — устало крикнул он, поднимая руку. — Это же ты, Ямада?
Я приблизился, попадая на освещенное пятно между ветвями деревьев — и лицо Такаги замерло. Усталая улыбка мгновенно сошла, он выпучил глаза на меня так, будто видел впервые.
— Стой... ты не Ямада... кто ты?!
Я нахмурился: судя по обалдевшему выражению лица, он не врал. А из кустов к нам вышли два помятых парня, потиравших ушибленные места, а за ними — Ширасаги. Напряженная до предела, девушка чутка спустила пар на них.
— Ямада?
— А ты кого ожидал увидеть, президента Ямано в купальнике? — усмехнулся я. — В каком смысле я — не я? Не узнал что ли?
Они переглянулись.
— Ну, на тебе совсем лица нет, — неуверенно протянул один. — И волосы будто посветлели, и сам ты как-то изменился.
Второй покивал, держась за опухающую скулу.
— Мы три дня голодали, спали на земле и дрались насмерть с такими тварями, что тебе и не снились, — нервно сказала Ширасаги и помогла мне подняться. — Как ещё нам выглядеть?
— Ну...
— Может сперва вернёмся, а допрашивать нас потом будете? — добавил я. — А нам есть о чём рассказать.
— Нам тоже. Он прав, — отряхнувшись, кивнул Такаги. — Пойдёмте в лагерь, Ватанабэ с ребятами наверняка на иголках. Идите за мной.
Мы пошли за ним сквозь лес. Парни привычно разошлись по сторонам слева и справа от нас, а мы с Риккой пристроились за Такаги.
— Как вы нас нашли? — негромко спросил я.
— Да случайно, — отмахнулся он. — Искали пути отхода, как велел Ватанабэ, а тут — шум в кустах, голоса, вот я и пошел проверить.
Такаги заулыбался и по-дружески потрепал меня за плечо.
— Чёрт, как же я рад, что вы нашлись! Ещё два сильных бойца нам сейчас будут очень кстати!
Его слова резанули по ушам.
— Наших много осталось? Как вообще обстановка?
— Аа... — он вздохнул. — Сейчас сам увидишь.
Мы шли по ночным джунглям минут двадцать, пока впереди между деревьев не замаячил свет костров. Послышались тихие голоса, а нам навстречу из-за дерева шагнула тень.
— Свои, выдыхай, — махнул Такаги бойцу. Тот шагнул обратно за дерево, а мы прошли к кострам.
— Народ, смотрите-ка, кого я нашел!
Мы с Ширасаги подошли ближе к костру — на почерневших от огня камнях шипел котелок с похлебкой из сухпайка. От запаха еды аж в голове помутилось, а у Рикки громко заурчал желудок.
Сидевшие у костра люди подняли головы. Такаги оказался прав, нас узнали не сразу. Но как только поняли, кто перед ними, то со всех сторон послышались приглушенные голоса, полные надежды.
— Это Ямада? И замглавы с ним! Наконец-то вернулись, теперь у нас точно есть шанс победить!
Одного взгляда на уцелевших хватило понять — Такаги был прав. Их двух десятков бойцов уцелело меньше половины. От отряда Махо-Кай остались крохи. Я тщетно искал взглядом своих ребят — нашелся только Коёми, с впалыми глазами и изрядно похудевший. Увидев меня, он подошел к нам и волнительно затряс мою руку.
— Ямада... Рэйджи, ты вернулся! — изумилась Аманэ, сидевшая под деревом. Хлопотавший у котелка Куроно посмотрел на нас с облегчением и принялся помешивать варево.
— Садитесь есть, чего стоите, — Такаги похлопал по поваленному стволу дерева. — Ужин почти готов, сейчас Ватанабэ вернется и обсудим, что делать дальше. Держи вот, попей.
Ширасаги согласно подхватила предложенную бутылку воды, но сперва подозрительно посмотрела её на просвет, а потом налила немного на листок и плюнула в лужицу. Убедившись, что вода безопасна, она жадно прильнула к горлышку.
Мы сели рядом с Такаги: нас сразу окружили остальные ребята. Они устало улыбались, не скрывая радости.
— Что случилось, пока нас не было, Коёми?
— Охота, — блекло ответил он, и севшая рядом Аманэ закивала. — Мы еще в первый день сбежали от парней Сузубачи, но дальше началось что-то странное.
— Они преследовали нас. Загоняли, как диких зверей, выбивали наших разведчиков, устраивали засады у контейнеров! — выпалила лидер Ангелов. — Они идут по нашим следам, Ямада. Гонят вперёд, только сегодня мы смогли от них оторваться. Вчера мы решили устроить им засаду, но они будто прочитали наши мысли — и ударили по нашей засаде так, что мы еле ноги унесли!
— Эти ублюдки словно всегда на шаг впереди нас, — скрипнул зубами Куроно. — Чертовщина какая-то!
— Будто им кто-то нас сливает, — кивнул Коёми. Я заметил сидящую за ним Химеко — девушка смотрела на нас с надеждой. Стоп, а она-то как уцелела?
— О, явился, неодарённый, — послышался знакомый низкий голос — из темноты к костру вышел Ватанабэ, неся на плече тушку маленького оленя. Рядом с ним шла бледная и еще немного болезненная секретарь Минато. Увидев нас, она дернула уголком рта, но сдержала удивление.
— Он больше не неодаренный! — смело вскочила Рикка, но тут же потупилась под взглядами всех ребят.
— В смысле?.. — встрепенулись бойцы, а я мягко взял её за руку и усадил обратно, пока она не сболтнула лишнего. Ватанабэ вперил в меня прожигающий взгляд. Здоровяк явно не был рад меня видеть.
— Я смотрю, вы сдружились с моим бывшим замом, — надавил он, подчеркивая "бывшим". — Что это, очередное вранье?
Рикка оказалась в незавидном положении. Придется немного помочь.
— А ты сам убедись, — я с усмешкой поднял руку и накачал ее магией: сжатый кулак окутался радужным свечением.
Лицо Горо посерело и вытянулось, он остолбенел от неожиданности. Зато среди ребят прокатились одобрительные возгласы, меня одобрительно захлопали по плечам.
— О... ! Ямада теперь эспер, полосатым конец! Мы точно их порвем!
— Это ничего не меняет, — придя в себя, фыркнул Горо. — Пока вы вдвоем развлекались черт знает где, мы выживали, Ямада.
Я негромко засмеялся. Выживали они, герои.
— Если бы ты оказался там, где были мы, не продержался бы и дня, — холодно процедила Рикка, сжимая кулаки. — Если бы не Ямада...
— Если бы не Ямада, мы бы не оказались сейчас в таком положении, — перебил он, обводя взглядом остатки отряда. Минато за его спиной отвела взгляд. О, да, она-то знала, кому обязана своей жалкой жизнью.
— А может это вы сливали Накано наши планы, места ночёвок и направления движения? А? — он зыркнул на нас и сбросил добычу у костра. — Может, я неправ, и вы все это время шпионили за другими школами и узнали, как их победить? М?
— Узнали, — усмехнулся я, вставая с места. — Но сперва разберемся со шпионом.
— В смысле? — встрепенулась Аманэ. — Он здесь, что ли?
— И да, и нет, — уклончиво ответил я и кивнул Химеко. — Встань.
Девушка неуверенно поднялась: все уставились на нас в непонимании.
— Приоткрой рот и не говори, — велел я и шагнул к ней, сжимая кулак. Ватанабэ осклабился и заговорил.
— Что, Ямада, я был прав насче...
Удар в живот ниже диафрагмы заставил её согнуться и закашляться. Народ ахнул, Куроно даже дернулся с места, но Аманэ задержала его.
— Ты долбанулся, Ямада?! Пусть она шпион, зачем бить?
— Не она, — сухо бросил я и, обхватив её челюсть, открыл девушке рот и повернул к свету. Шевеление в глубине глотки... я так и знал!
— С-сто... — начала она, силясь сглотнуть комок в горле, но я зажал ей нос и, дождавшись, пока скользкий хвост высунется наружу, сжал пальцами ее челюсти. Я вцепился в него зубами и потянул наружу.
Давай же, ты, ну!..
Шокированный народ вокруг нас застыл от зрелища: изо рта девушки показался длинный извивающийся червь с омерзительно-кремовой кожицей и трепыхающимся телом. Я вцепился в плечи Химеко, она задрожала, задыхаясь и захлебываясь.
Бойцы ахнули, а я рывком отбросил девушку и вцепился в громадную личинку. Потеряв хозяина, она всеми силами бросилась искать нового — меня.
Выплюнув извивающийся хвост твари, я крикнул.
-Рикка, бей!.. нож дайте!
Девушка среагировала мгновенно. Пока бойцы остолбенело смотрели на омерзительное создание, она мигом сплела ледяной заряд и швырнула в тварь. Личинка покрылась инеем и задрожала, вяло извиваясь в моих руках.
— Нож! Ну!
Придя в себя, Ватанабэ бросил мне свой нож. Я тут же вонзил короткое лезвие в трепыхающееся под кожей пятно — мозг твари. Она извернулась, скрутилась в кольцо и сжалась. Из-под рукоятки ножа потекла мутная жижа.
— Спасибо, — я вернул нож Ватанабэ и устало поднялся с травы.
— Во имя всего святого... — прошептал Куроно. — Что это за дерьмо, Ямада?..
— Теперь всё хорошо, — я помог подняться ошарашенной Химеко, вцепившейся в свое горло. — Ты не виновата, тебя использовали. Ты как, цела?
Обалдевшая девушка слепо уставилась на меня — и, поводив ладонью по животу, мелко закивала.
— Вот и славно, — я обернулся к ребятам и прижал ногой дергающуюся личинку. — А теперь я расскажу вам, что происходит.
Я на миг задумался, подбирая слова. Сказать им про бога, который ради моей поимки готов всех их пустить под нож, было опасно. Если бойцы запаникуют, то склонить их на свою сторону не удастся. Придётся выкручиваться.
— Эта тварь — она же из Бездны, да? — заговорила первой Ширасаги.
— Да. Так же, как и монстр из болота, — кивнул я. — Среди учеников Камияма есть чужак. Шпион, враг Империи.
— Я так и знал! — оживился Такаги. — Это проклятые славийцы!
— И на кой им Империя? — фыркнул Куроно. — Это либертианцы, очевидно же. Им нужна наша территория для...
— Неважно, — перебил я. — Важно то, что он использует турнир для уничтожения сильнейших отпрысков кланов. То есть, всех вас.
Воцарилась гробовая тишина. Ребята молча переваривали мои слова, а я продолжил.
— Именно он достал этого паразита — тварь из Бездны, которую подсадили Химеко в их лагере. Эта личинка захватывает тело носителя и управляет им, манипулируя сознанием. Она может телепатически связываться с другими личинками — или теми, кто выдает себя за них. Так шпион и узнавал, о чем вы говорили, куда шли и что задумывали.
— В кого она могла вырасти, Рэйджи? — прошептала Рикка.
— Ты его видела, — холодно ответил я. — Тот прядильщик вырос из такой же твари.
Девушка побледнела и поёжилась.
— Противник умеет маскироваться, обладает сильной магией и сильнее любого из нас поодиночке.
— Так давайте навалимся всем скопом! — встрепенулась Аманэ.
— Если Ямада прав, нужно сообщить организаторам, — возразила Минато. — Это уже дела взрослых, мы не должны их решать...
— И что, нам ждать, пока он нас поубивает? — возмутился Коёми. — Да и как связаться, когда весь остров под колпаком? Не забыла?
— Но д-дроны... — заикнулась она, тут же замолкая.
— Наш единственный шанс выжить, это завершить турнир, — заключил я, подбираясь к главному. — Мы должны победить ребят из Сузубачи и Камияма в последнем бою всех против всех. Другого пути нет.
Верно. Регис хочет использовать ваши жизни, чтобы давить на меня. Чем быстрее вы свалите с острова, тем лучше. Сольетесь вы с турнира проигравшими или победите — не так важно. Лучше вы уедете отсюда живыми, чем в черных мешках. Если вообще будет что увозить.
Это наша с ним проблема. Люди не должны лезть в спор между богами. А уж как его победить — я придумаю.
Воцарилось молчание — ребята переглянулись. А среди тишины раздались скупые хлопки ладоней.
— Ну конечно, великий стратег Ямада, — осклабился Ватанабэ. — Убиться об превосходящего врага — лучший выбор из всех.
— А что ты предлагаешь? — нахмурился я. — Дальше бродить по лесам, выжидая, пока враги перебьют друг друга? Ты еще не догадался, что они сговорились против Махо-Кай, против всех нас?
Его взгляд потяжелел, а я ощутил неистово давящую ауру архимага. Ватанабэ был в бешенстве, но умело скрывал это.
Давай, горилла, выходи из себя! Я подлил масла в огонь.
— Расскажи всем, как ты планировал победить в турнире, если победитель должен быть всего один? Или ты держал всех за идиотов, Ватанабэ?
Это стало последней каплей. Пыхтя, как бык, он метнулся ко мне. Мелькнул здоровенный кулачище — я нарочито медленно шагнул назад, давая ему провалиться вперёд и врезать мне смазанным ударом по скуле. Мотнув головой, я перехватил второй его кулак за запястье — и сжал пальцы.
— Прекрати, Горо! — взвилась Ширасаги, готовая броситься нас разнимать.
Он замер, недоуменно глядя на меня.
Удивлён? Спорю, раньше его удар никто не останавливал. Теперь же все ученики Махо-кай видели: Ватанабэ не всесилен. И уж точно — не их эталонный лидер.
Я с улыбкой стёр текущую из носа струйку крови.
— Мы все заслуживаем ответа, что будет дальше, капитан, — добавил я и отпустил его руку.
— Пойдём-ка отойдём, Ямада, — процедил он, чеканя слова. — Поговорим о планах.
Ребята тут же зашептались, так что Горо пришлось обернуться и добавить, повысив голос.
— Когда мы вернемся, все получат свои ответы. Обещаю.
* * *
Ватанабэ шел в сторону от лагеря, затылком чувствуя насмешливый взгляд Ямады. Этот ублюдок раздражал его всё больше. Если в Махо-Кай авторитет главы Дисциплинарного Комитета был непоколебим, то сейчас он терял почву под ногами.
Когда он успел стать эспером? За эти три дня? Он должен еле стоять на ногах, но его удар Ямада выдержал достойно.
Кроме того, Рикка стала близка с ним, это чувствовалось. После их свиданий и её неловких ухаживаний, он справедливо считал — девушка у него на крючке. Игра в "ближе-дальше" работала. После его обещания она должна была с благодарностью броситься ему в объятья после турнира, но теперь... этот смазливый говнюк портил всё!
— Достаточно, — Горо остановился у дерева и обернулся. — А теперь слушай сюда, ты...
— Скажи свой план, — перебил Ямада. Уверенный, серьёзный и холодный — аж не по себе становилось. Будто отец вернулся с того света и так же строго спрашивает с него за проделку, как в детстве.
— Терзать их разведчиков набегами, — Ватанабэ с удивлением услышал свой голос, уже не такой уверенный. — Бить по мелким отрядам. Отщипывать по куску. Измотать — и добить, когда они достаточно ослабнут. Мы не выдержим битвы всех против всех, Ямада, ты это понимаешь. Их больше и они объединились против Махо-Кай.
Тот хмыкнул, опершись на ствол. Да чего ж он такой уверенный, будто всё идёт по его плану?! И эта чертова уверенность передавалась другим. Ребята в него поверили, стоило ему только появиться! Верили больше, чем в Горо Ватанабэ, их капитана!
— Но пока по кусочку рвут они нас, — добавил первогодка. — А ещё за них опытный и сильный враг, которому ни они, ни мы живыми не нужны. Сколько человек ты готов потерять ещё, Горо, прежде чем согласишься уйти с острова?
— Уйти?..
— А ты не понял? Это больше никакой не турнир. Это истребление. И чем быстрее мы отсюда свалим, тем больше шансов выжить.
Этот подонок и хулиган был серьёзен как никогда. Пожалуй, впервые ему хотелось доверять.
— Значит, решающая битва... — хмыкнул Горо. — Но если всё так, как ты говоришь, нас просто перебьют. Их больше, они сильнее. Наши люди истощены, ранены и подавлены. Кто будет биться-то, Ты да я, да Аманэ с Ширасаги?
— Браслеты, Горо, — парень с мерзкой улыбочкой поднял руку — на его браслете светилась цифра в сто двадцать баллов. Больше, чем у него. Горо помнил правила: тот, кто наберет больше очков, побеждает. Очки побежденных переходят победителям. А значит, в критический момент баллы соперников перейдут тебе, сколько бы они ни набрали.
Или союзников.
Так вот на что намекал Ямада.
— Ты предлагаешь бить по своим? — нахмурился Горо. — По-твоему, я настолько беспринципный?
— Не предлагаю, — возразил тот. — Прошу помощи.
У Ватанабэ аж дар речи пропал.
— Ты сильнейший из магов, Горо. Помоги мне сдержать этого шпиона. Это будет лучшей помощью нашим ребятам.
— У них есть Накано, и другие бойцы очень сильны, — потупился он. — Я должен быть с ними.
— Они всё это время доверялись тебе. Настал твой черёд довериться им. Они верят в тебя. Даже Ширасаги верит.
Хотелось возразить, сказать хоть что-то против, но слова упрямо не лезли из глотки.
Сволочь... ну ты и сволочь, Ямада.
Он посмотрел в сторону лагеря — там, метрах в двадцати позади Ямады, из-за деревьев показалась Минато. Он заметил её взгляд — словно подслушав их, она кивнула.
Их уговор с Ямано буквально выворачивал ему руки. Но сейчас это было кстати.
Нельзя терять роль лидера. Нельзя давать слабину. И дать Ямаде сделать всё самому — тоже.
"Нужно убрать Ямаду, Горо. Дай ему слиться".
* * *
Когда мы вернулись к костру, ребята уже ужинали. Ширасаги подвинулась на бревне и протянула мне исходящую паром жестянку с супом.
— Спасибо.
Обсуждавшие что-то ребята с нашим возвращением притихли, я ощутил давящие взгляды. Особенно — Минато, девушка плохо умела скрывать своё любопытство.
— Ну что, Ватанабэ? — облизнув ложку, спросила Аманэ. — К чему пришли?
— Какой у нас план, босс? — кивнул Куроно, отощавший настолько, что под майкой угадывалась висящая мешком кожа.
— Я поговорил с Ямадой и объяснил нашу цель, — медленно, подбирая слова, начал Горо. — Наша цель — победа в турнире. Я знаю, что нас мало, а противник сильнее. Так что я принял единственно верное решение.
Он отложил ложку и обвёл тяжёлым взглядом весь наш отряд. Дванадцать человек, прошедших голод, бои, смертельные схватки и болезни.
— Этот турнир пора заканчивать нашей победой. Мы идём на общий бой.

***

===

Глава 19. В атаку!

Фубуки до последнего была в напряжении, пока портал переносил её к новому месту. Ошибиться с координатами несложно, и тебя может выбросить в центре скалы, или под водой, а то и посреди вулкана. Но опыт не подвёл.
Она вышла точно на площадку тренировочной базы на побережье Тихого океана, одной из оплотов Республики Либерти.
На опустевшем плацу остались лишь двадцать молодых эсперов да их наставник. Громадный и широкоплечий, как скала, архонт из периферийного мира.
— Приветствую, Непокорный Зенон, — Фубуки медленно приблизилась, давая ему ощутить свою ауру.
Груда мышц обернулась, обдав её столь мощной магической аурой, что травинки вокруг затрепетали, а ученики невольно остановились.
Словно вытесанный из камня, громадный архонт раскинул руки и засиял широкой улыбкой киноактёра. Громила буквально лучился энергией.
— Фубуки, родная! Иди ко мне, малышка Фуан!
С недовольной миной она перетерпела, как громадные лапищи побратима стиснули её в медвежьих объятьях. Зенон приподнял её, покружил и аккуратно поставил на землю.
— Какими судьбами здесь? И как ты нашла меня, сестрёнка?
— Зенон, прекрати, — смутилась она, и, кашлянув. оправила сбившийся комбинезон. — Лучше ты мне скажи, как здесь оказался?
Непокорный Зенон озадаченно приподнял бровь.
— Я думал, тебе уже сообщили. Разве Эйсин не передал тебе послание Совета?
— Он сказал, что собирает новобранцев. Но для обычного призыва их слишком уж много. В остальных мирах то же самое? К чему готовится совет, Зенон?
Он замялся, отводя взгляд. Фубуки хорошо знала повадки боевого товарища, одного из лучших штурмовиков их отряда. Честный и прямолинейный, он всегда так делал, когда не мог сказать правду в лицо.
— Эйсин намекнул, что собирает силы, чтобы ударить в "сердце богов", — тихо добавила она и коснулась грубой щеки великана. — Эй, Зенон... ты же знаешь правду?
Он тихо выдохнул.
— Мы же ещё товарищи? В чем дело, Зенон?
— Вот же чёрт, — фыркнул он и обернулся к ученикам. — Свободны! Идите по казармам.
Эсперы послушно потянулись с площадки, оставляя их вдвоем, а воин положил тяжелую руку на плечо Фубуки, казавшейся рядом с ним хрупкой куколкой.
— Вот что, сестрёнка Фуан. Когда ты ушла, в Совет пришла новая информация из тыла врага и с приграничных миров. Боги затевают что-то. Посылают своих лучших людей в десятки наших миров и обшаривают их. Совет считает, что это — внеклассовый артефакт из Бездны.
— Сокровище? — ахнула Фубуки. — Их же было всего два за всю историю, новых не находили тысячи лет!
— Верно, — кивнул он. — Совет решил воспользоваться перемирием, собрать силы и ударить по самой важной их точке.
— Вы в своем уме, бить по Гелиону?
— Не по Гелиону, — нахмурился Зенон. — Ударят по кольцу Войда.
Фубуки стиснула челюсти. Кольцо Войда — шестнадцать миров, опоясывающих громадную пустоту, в центре которой был мир с Бездной. Совету нужна Бездна. Вернее. то, что находится в её недрах.
Среди богов ходила легенда о Мелитане — первой из богов, великой завоевательнице и единственной, кто смог спуститься на дно Бездны. Никто не знал, с чем она вернулась оттуда, но с тех пор боги властвовали в галактике несколько тысяч лет. Галактической Федерации стоило невероятных жертв и усилий отвоевать себе жизненное пространство.
Если Зенон прав и Совет Федерации хочет отбить у богов Бездну, ему будут нужны все без исключения. Но прежде этого должно произойти кое-что ещё.
— Так зачем в мой мир послали аж двух архонтов Совета? — осторожно спросила она.
— Не двух, — тихо ответил Зенон. — Арсала тоже здесь. И архонт Рассвета Ковен тоже. Если в вашем мире есть один из шпионов Гелиона, он может узнать о наших планах. Сама знаешь, что будет тогда.
Она знала. На своей шкуре почувствовала, что бывает, когда противник знает твои шаги наперёд и наносит превентивный удар. Половина её товарищей осталась в тот день на черных песках Йор-61.
— Совет решил пойти дальше, Фубуки. Если они дадут команду, мы должны захватить власть в крупнейших странах Земли. Арсала — в Славии, я — здесь, Ковен — в Индокитае...
А Эйсин — в Японской Империи. В животе расползлись противные ниточки холода. Если Империя призовет её выполнить присягу, ей придется поднять оружие против своих же боевых товарищей.
— Почему они не сообщили мне? — процедила она. — Я отвечаю за Землю, почему Совет не сказал ни слова?
— Ты знаешь закон, сестра, — он сурово сдвинул брови. — Житель мира, подлежащего оккупации, не считается благонадежным.
Верно, глупый закон... ей даже нельзя защищать свой мир, свою землю и семью, если на пороге их дома появятся люди Совета.
— Но ты не переживай так, сестра, — улыбнулся Зенон. — Ну откуда в твоем мире взяться богам? Уверен, мы просто соберем добровольцев и уйдём! Давай снова с нами, а? Как в старые добрые времена!
— Спасибо, Зенон, — горько усмехнулась она. — Но старые и добрые времена прошли. Я нужна моей семье.
— Мы тоже — твоя семья, Фубуки, — глухо отозвался он и с улыбкой раскинул лапищи. — Прежде чем уйдёшь, обнимашки?
— Зенон, ты...
— Нуу?
— Охх, — закатив глаза, она шагнула в его объятья. — И не надоедает тебе это?
— А должно? — он взъерошил её волосы грубой ладонью. — Пока я жив, никому не дам в обиду мою боевую сестру. Так что живи спокойно, Фубу.
Сцепив зубы, она повторяла про себя слова Эйсина. Если среди них есть бог...
Её мир захватит Совет, и тем, кто укрыл врага, не будет пощады.
* * *
— А теперь, когда твои дружки отправились кормить рыб, давай тихо и спокойно поговорим.
Рюэн прижал каблуком ладонь дрожащего на земле толстяка, с ног до головы, покрытого витыми татуировками. Драконы, тигры, вязь символов и прочей чуши, принятой у якудза, была изрядно заляпана кровью. Как и бархатная рубашка заместителя главы клана, едва державшаяся на покатых сальных плечах.
— Я в-всё сказал твоим дуболомам... — приоткрыв заплывший от побоев глаз, усмехнулся тот. — Больше не...
Короткий пинок отправил толстяка с переломанными пальцами в стену. Застонав, он подтащил обмякшую руку и шмыгнул разбитым носом.
— Раз не хочешь говорить при всех, Киба, поговорим наедине, — Рюэн дал знак своим людям, стоявшим с автоматами наготове — и те вышли из богато обставленной комнаты особняка якудза.