Нет ничего более беспомощного, безответственного и испорченного, чем хитрые планы.
Их приятно продумывать, чувствуя себя самым умным. Их весело разыгрывать, как по нотам. И иногда — примерно в одном случае из ста — они даже срабатывают.
А в остальных девяноста девяти случаях, если план состоит из двух элементов (не говоря уже о большем количестве) — всегда появится какой-то третий, непредвиденный элемент, который напрочь сломает всю цепочку. Так что я давным-давно взял себе за правило действовать как можно более просто и прямолинейно. Да, такой метод тоже не идеален… но, в конце концов, все проблемы, которые он может вызвать, ожидаемы и понятны.
Вот и сейчас. Имея перед собой цель разбить ударное крыло клана Медведевых, попутно вербуя на свою сторону Волкова, можно было десятком различных способов, однако я выбрал самый простой.
Старая добрая провокация и засада. Нестареющая классика! Я улыбнулся.
Судя по крикам и топоту ног, доносящимся с арены, Медведевы были уже здесь. Вот и отлично.
— Что ты задумал? — Вульф, прижимая к себе перепуганную дочку, глядел на меня круглыми глазами. Возможно, сам по себе он был и не робкого десятка, но когда речь шла о безопасности семьи, всё менялось. — Они наверняка оцепили все выходы, через чёрный ход не…
— А что, похоже, что я собираюсь куда-то бежать через чёрный ход? — меланхолично заметил я, прислушиваясь к звукам.
— …на арену можно выпустить тигров, — Вульф почесал затылок. — Но не думаю, что цирковые тигры надолго их задержат. Если только…
Я хмыкнул. Странный человек. Выдумывает каких-то тигров, когда и так всё понятно. Односложный план, простой, топорный и эффективный.
— Пошли, — махнул я рукой. — Оставь тигров в покое.
…мы вышли из-за кулис неторопливым шагом, и как раз вовремя. Последние посетители цирка уродов скрылись, а между рядов быстро и собранно продвигались крепкие ребятки в закрытой форме силовиков, человек десять. Обычные безликие головорезы, отличаемые от прочих лишь шевронами с гербом клана Медведевых.
Все, как один, кроме…
— Ха! — голос прогремел под куполом так, что некоторые люди за моей спиной аж присели. — Кого я вижу! Распутинский щенок!
Что и говорить, акустика под цирковым куполом была поставлена на славу.
Я лишь молча склонил голову на бок, внимательно изучая говорящего. А тот, похоже, был уверен в себе как никогда.
— Глядите, парни, как нам повезло, — на лице типа играла самодовольная ухмылка. — Два пфырча по цене одного! Собирались грохнуть предателя Вульфа, а нашли ещё и Йошиду Распутина!
Заморгав, Вульф уставился на меня. Похоже, до него только сейчас дошло, кто я такой.
Я же продолжал глядеть на парня. Тот, что и говорить, смотрелся… колоритно. Немногим старше Йошиды, но мускулатура буквально выпирала; руки казались приделанными к байкерской жилетке с меховой оторочкой, из-за чего этот тип казался похожим на экшен-фигурку. Довершала этот образ непропорционально маленькая голова, украшенная рыжей причёской с острыми прядями во все стороны и буроватый шрам через пол-лица.
Двигался этот парень тоже иначе — напористо, но в то же время расслабленно, как школьный хулиган из фильмов 80-х. Разведя руки в стороны, он раскрыл ладони — и на них расцвело по пучку тёмно-багрового пламени.
— Может, сегодня мой счастливый день? — парню определённо не нужен был собеседник; он продолжал разглагольствовать, пока его подчинённые окружали нас плотным кольцом. — Ты вообще в курсе, сколько денег дают за твою тупую башку?
Я переглянулся с Вульфом; тот замер, не отводя взгляда от парня.
— Ты жив только потому, что все остальные — зрыфпсчуны и трусло! — продолжал рыжеволосый парень. — Все боятся пробовать. Но тебе не повезло, Распутин. Ты попался тому единственному, кто не боится!
Большой палец его горящей руки ткнулся ему в грудь.
Хлоп.
Хлоп.
Хлоп.
— Ну, тогда мне конец, — заметил я, хлопнув в третий раз. — Ведь я столкнулся лицом к лицу со страшной угрозой: парнем, который много болтает. Удивительно. Никогда раньше таких не встречал.
— Ха! — рыжий осклабился ещё сильнее. — Ты дерзкий! Но тупой, если думаешь, что сможешь меня заболтать.
Он подкинул в руке огненный шарик; от ладони полетел сноп искр. Я приподнял бровь. Он что, правда считает, что простейшие фокусы из области пирокинетики выглядят впечатляюще и устрашающе?
— У меня к тебе предложение, Распутин, — хохотнул рыжий, теперь уже перекидывая комок раскалённой плазмы из одной руки в другую. — Ускорь нам задачу. Передай нам предателя, и тогда ты умрёшь быстро. Слово настоящего аристо!
Я лишь улыбнулся в ответ. Ну правда. Почему все на этой планете хотят при первой встрече грохнуть меня? Что за странная традиция?
Люди Медведевых выстроились полукольцом, окружив нас троих — меня, Вульфа и его дочь. Кто-то целился в нас из огнестрела, кто-то, как и рыжий, готовился применить магические навыки.
Я кинул взгляд в один дальний угол, затем в другой.
Отлично. Уставившись на меня, они даже не пытались смотреть назад. Похоже, Медведевым и в голову не могло прийти, что окружают не только они, но и их.
Мои ребята уже замерли, стоя по периметру помещения. Полумрак циркового зала скрывал их в тенях, вычерчивая лишь арену и нас, стоящих на ней.
Ладно. Пора расставить точки над «i», а не тратить на это полдня.
— У меня встречное предложение к тебе, — заметил я, делая пару шагов вперёд. Парни в чёрном зашевелились, но главный остановил их самоуверенным жестом ладони.
— Ха! — фыркнул он. — Что может предложить мне червяк-коматозник? Ты правда думаешь, у тебя есть хоть шанс против настоящего бойца? Ну, давай, говори.
Похоже, ситуация невероятно его смешила.
Наверное, в этом плюс того, чтобы быть тупым. Кругом столько смешного.
— Предложение такое, — я вернул ему улыбку. — Если ты продержишься против меня дольше трёх секунд, то я не стану убивать твоих людей. Идёт?
Говоря, я уже знал, что последует дальше. Как говорится, я угадаю эту мелодию с трёх нот. Пара секунд тишины, а затем — оглушительный хохот.
Стандартная реакция, неотличимая от десятков таких же.
— Ну, что ж, — мешая слова с хохотом, парень вновь развёл руки. — Нет так нет. Хватит болтать, парни — давайте просто прикончим их.
Вновь «вспыхнув» обеими руками, он уверенно шагнул вперёд; парни в чёрном потянулись за ним, сохраняя дистанцию.
Я поднял руку вверх и чуть качнул ей. Тихое шевеление в тенях — и мои люди начали стремительно и тихо приближаться к арене…
Треск потолочных балок прервал нас буквально на замахе; облако белой пыли и шквал каменных обломков, оглушительный грохот; что-то большое, размыто-серебристое проскальзывает мимо — и меня под чьи-то истошные крики боли попросту отбрасывает за кулисы ударной волной.
Занавес.
Нет, в прямом смысле слова занавес. Он только что рухнул на меня, накрывая с головой.
…
Какого?..
Рванув плотную бордовую ткань, я воззрился на цирковую арену.
Нет. Не так. На то, что ещё пару секунд назад было цирковой ареной. Поднятая в воздух пыль, дым и обломки потолка основательно затрудняли обзор, но… чёрт меня дери, я слишком много раз видел этот предмет, возвышающийся в центре «композиции», чтобы не узнать его.
Спасательная. Капсула.
Серебристая громада, чуточку подкопчённая во время прохождения через атмосферу, но по большей части всё же неповреждённая, буквально уничтожила арену.
И не только арену. Встав, я поддел носком обрубок чьей-то руки, затянутой в чёрную перчатку. Ещё какое-то количество таких «запчастей» валялось неподалёку, но всё же по больше части элитный боевой отряд клана Медведевых сейчас представлял из себя буро-алое кровавое месиво.
— Все целы? — я огляделся по сторонам в поисках своих. Те, по счастью, ещё не успели подойти к арене достаточно близко, а потому отделались лишь лёгкими ушибами, будучи, как и я, отброшены ударной волной. В остатках кулис всё ещё путался Вульф, обеспокоенно ощупывая свою дочку, но, насколько я мог видеть, они оба также не слишком пострадали.
Чёрт. Откуда здесь взялась эта штуковина?..
Ладно, тупой вопрос — она рухнула с орбиты. Но неужели не сумела найти лучше места и времени?
— Вот было бы смеху, если бы она упала в разгар представления, — пробормотал я, подходя ближе. Тёмные, видя, что я приближаюсь к упавшему объекту, тоже потянулись к нему… Но едва ли они могли понять, что видят перед собой. Я моргнул пару раз, уставившись на потемневший от жара логотип.
ГРУЗД. Трыфпчсц. Это не просто спасательная капсула с какого-нибудь частного корабля или туристической яхты. Это банальные ГРУЗД. Жуткие зануды, бюрократы и борцы за нравственность во всей Галактике. Наверное, даже космических гаишников у нас любили больше, чем этих ребят.
По капсуле пробежало что-то вроде силового импульса; защитный механизм за пару секунд остужал раскалённый металл, позволяя пассажиру выйти.
Что ГРУЗД здесь забыли?.. Вопрос, конечно, понятный. Теонор. Даже немного странно, что его фокусы с Обелисками не привлекли внимания раньше.
Но куда сложнее другой вопрос: что мне теперь с этим делать?
Медленными шагами я обходил капсулу, приближаясь ко входному люку. Кто бы там ни был — лучше будет, если я встречу его первым. Тёмные держались за моей спиной, но достаточно близко; кажется, они были даже слегка заворожены произошедшим… по большей части, не считая того парня, которого только что обильно стошнило у бортика от вида бывших бойцов Медведевых.
Что до меня, то я уже забыл о них, полностью поглощённый новым фактором. Вот-вот шлюз раскроется, и…
Мысли прервал глухой и сильный удар по шлюзу.
— Эй! — донеслось оттуда женским голосом. — Какого?.. Почему дверь заклинило?
Я распахнул глаза ещё шире.
Да ну пфырч. Я же знаю этот голос. Не может же это в самом деле быть…
Новый удар — громче предыдущего — и шлюз капсулы, вместо того, чтобы отъехать в сторону, буквально слетел с петель, накрывая меня. Я отчаянно попытался увернуться, но довольно тяжело за долю секунды уйти из-под удара огромной металлической плиты.
— Эй! Стойте! — заорал всё тот же женский голос. — Не подходите близко! Я при исполнении!
И… звук удара?
Я тихо застонал, пытаясь выбраться из-под шлюза. Больно, оладий, когда на тебя падает такая махина. Был бы на моём месте кто другой — уже представлял бы из себя такое же мясное желе, как и Медведевы.
Отбросил шлюз в сторону и потерев помятое лицо, я воззрился на разворачивающуюся сцену.
Да вы, оладий, шутите.
Ну, здравствуй, Вэйли.
Вэйли Лактариус собственной персоной. Небо, за что?.. Полностью выбитый из происходящего, я будто в какой-то прострации наблюдал за тем, как стройная девушка с ярко-карминовыми волосами, схваченными в длинный хвост, отправляет в полёт одного из моих парней. И ещё одного. И ещё…
Кажется, первый контакт не задался.
Я попытался встать на ноги, но голова закружилась. Вас когда-нибудь сносило ... металлическим листом три на три метра и тридцать сантиметров толщиной? Вот то-то же.
— Пошли все прочь! — орала Вэйли; автоматический переводчик исправно транслировал её крики на понятном всем языке, но дать тёмным шанс как-то высказаться девушка не давала, просто раскидывая их направо и налево. Боже, почему они ещё продолжают подходить?..
— Я инспектор ГРУЗД! — выкрикнула Вэйли. — Ваше сопротивление незаконно!
Обтягивающий комбинезон отлично подчёркивал впечатляющие формы «инспектора». А девочка-то подросла с нашей последней встречи и даже как-то расцвела, будем честны.
…Вэйли? Я помнил её по Академии. На пару лет младше, ровесница и одноклассница Теонора. Знаете, из числа тех самых заучек, которые никому не нравятся, потому что постоянно напоминают учителю, что он забыл задать домашку. Слишком серьёзная, слишком переполненная осознанием собственной особой Миссии.
Впрочем, нельзя сказать, что она была такой уж неприятной. Я лично считал её… как минимум, прикольной. Местами, по крайней мере. Было что-то цепляющее в её обострённом чувстве справедливости, в постоянном непризнании авторитетов. Что-то, что резонировало с моим собственным характером.
Помнится, я даже пару раз пытался её склеить. Увы, эти попытки не увенчались успехом. Обидно, конечно… но эти неудачи не идут ни в какое сравнение с эпичнейшим провалом Теонора. Этот придурок однажды просто вообразил, ни с того, ни с сего, будто Вэйли без памяти в него влюблена — и буквально в лоб позвал её стать его женой. Сказать, что он был опозорен в тот день — значит ничего не сказать.
Впрочем, это его обычное состояние. Боже, какой неудачник.
Ну а что до Вэйли… то с момента окончания Академии мы и пересекались-то всего пару раз, и то мельком. До меня как-то доходили слухи, что она устроилась в ГРУЗД, но…
Как её сюда-то занесло?
С третьего раза я поднялся на ноги; голова ещё трещала, меня повело в сторону, но я сумел удержаться — и решительно шагнул к Вэйли.
— Эй, спокойно, спокойно!
— Прекратите сопротивляться! — брови Вэйли были сведены от праведного возмущения. — Оставайтесь на местах!..
Куда там! Тёмные, похоже, отлично выучили мой урок — бить противника, а не болтать с ним. Разозлённые нападением на своих товарищей, они пёрли и пёрли вперёд, поднимались и вставали снова…
Но здесь-то нужно как раз поговорить!
— Спокойно, говорю! — рявкнул я, уворачиваясь от удара. — Никто на тебя не нападает!
— Вы нападаете на полномочного представителя… — Вэйли, кажется, не обращала внимания ни на что. Может, тоже ударилась головой при падении?
А, нет. Она всегда такой была. Сначала бьёт, потом выясняет, вот и всё инспекторское расследование.
И, кстати, запоздало сообразил я — она же меня не узнаёт. Лицо Йошиды совершенно ей незнакомо…
Чёрт. Похоже, словами до неё не достучишься. Время диалогов будет попозже, а пока придётся силой. А это не так уж и просто, учитывая, что талант к схваткам у девушки был прирождённый…
С другой стороны, насколько помню по Академии, у Вэйли всегда были серьёзные проблемы с тем, чтобы блокировать удар ногами.
Хм?..
Я до последнего опасался, что голова вновь закружится, и меня уведёт в сторону, но нет: подсечка вышла идеальной, сбив Вэйли с ног. Второй удар пришёлся в грудь, окончательно валя её на землю, после чего оставалось только вырубить её прицельным ударом кулака в висок.
Готово.
Распрямившись, я потёр по-прежнему саднящий лоб. Ох уж этот шлюз… похоже, будет синяк.
Тишина и артхаус.
Обломки, пыль, разодранная в клочья арена пополам с кровавым фаршем. Люди, валяющиеся повсюду, и огромная спасательная капсула как центр этой идиотской композиции.
— Все целы? — повторил я второй раз за десять минут, оглядываясь по сторонам. Тёмные медленно и с лёгкими стонами поднимались с пола.
— Шеф… — выдохнул кто-то, потирая плечо. — Что это было?..
Я меланхолично пожал плечами.
— Это?.. А это, ребята, и есть тот самый третий непредвиденный элемент, который ломает всё на корню.
* * *
Основная проблема касаемо падения галактических спасательных капсул на неразвитые планеты заключается в том, что это вызывает шумиху.
Нет, даже не так. Это очень быстро вызывает шумиху.
Мои люди ещё не успели все подняться на ноги и ощупать ушибы, когда один из них подошёл ко мне с телефоном в руке.
— Шеф, — он протянул мне устройство. — Это снаружи.
На экранчике распинался какой-то молодой блогер, снимающий здание цирка с противоположной стороны дороги; за его спиной виднелось множество людей. Полиция, спецслужбы, пожарные, репортёры. И, конечно же, другие блогеры.
— …люди в форме клана Медведевых пока ещё не пускают никого внутрь, — сообщал парнишка, — но даже они не могут закрыть огромной дыры в крыше. Сейчас мы поднимемся на соседнее здание и попытаемся заснять её крупным планом…
Ясно. Я кивнул, прислушиваясь к вою сирен, что раздавался одновременно снаружи — и из телефона.
— Что произошло? — бледный, как полотно, Вульф всё ещё прижимал к себе дочку; за неё он определённо боялся больше, чем за себя. — Что ты намерен делать?
Вопрос не в бровь, а в глаз. И на этот раз ответа не было даже у меня…
По крайней мере, сразу.
— Думать, — бросил я в ответ.
И правда. Что нам делать?
Ладно. Так просто мы отсюда не выйдем — слишком подозрительно. Моё лицо и без того примелькалось под камерами. Возможно, я ещё мог бы выйти отсюда сам, но с бессознательным телом Вэйли на плече? Ну, если в новости попадёт ещё одно похищение девушки в моём исполнении, имидж будет уже не спасти.
С другой стороны, как я понял, пока медведевская охрана там, снаружи строит из себя главных и не пускает всех остальных. Допустим, это даст нам минут десять форы…
Я обернулся на Вульфа.
— Ну, с тобой всё просто. Ты можешь идти.
— Что?! — не поверил тот услышанному.
— Идти, — повторил я. — Ты ведь работник этого цирка. Никто не удивится, если ты просто выйдешь из дверей и скажешь «ой, здесь что-то упало и я в испуге убегаю». По крайней мере, остальные циркачи поступили именно так.
— А…
— А Медведевы не посмеют напасть на тебя при таком количестве камер.
— Но куда я могу идти?
— А это разве не очевидно? — удивился я. — В особняк Распутиных, конечно же.
Нервно сглотнув, Вульф кивнул; похоже, он понимал, что для него действительно сейчас нет особых вариантов.
— Что же до нас, — продолжил я, — то, кажется, есть одна идея. Перед тем, как уйти… покажи, где тут у вас гримерка.
* * *
— …серьёзно? — наконец, не выдержал тот тёмный, что подавал мне телефон с новостями. — Шеф, это и есть ваш план?
Я придирчиво осмотрел себя в большом зеркале, половина которого вылетела от падения капсулы. Жёлтый клоунский парик, белый грим на всё лицо. И, конечно же, никуда без большого красного носа.
— Парень, — повернулся я к говорящему. Его два метра ростом смотрелись довольно уморительно в пёстром клоунском комбинезоне, как и неловкие попытки изобразить гримом на лице какой-то простейший узор. — Как тебя зовут?
— Эээ… — опешил он. — Валентин.
— Валентин, — кивнул я в ответ. — У тебя есть идея получше?
Что ж, молчание было красноречивым; тяжело вздохнув, Валентин повернулся к стойке с париками, где ещё что-то оставалось.
Боевые клоуны. Я оглядел свой отряд и хмыкнул.
Ладно. Даже это нам не поможет, если мы будем тупить и тянуть время. Подойдя к бессознательной Вэйли, я склонился над ней.
Кажется, она не очнётся ещё минут десять-пятнадцать.
— Всем всё понятно? — вновь уточнил я. — Держимся строем, её прячем в середине. Быстро сажаем в машину и тут же уезжаем сами.
Тёмные нестройно кивнули. Кажется, они сами не были уверены в успехе предприятия.
— Тогда быстро, — скомандовал я, — идём к чёрному ходу.
…изнутри здание цирка казалось совершенно пустым, даже заброшенным. Дым, выбитые стёкла и совершенно ни души, не считая нашей группы. Циркачи, не будь дураками, свалили отсюда ещё четверть часа назад.
Зато мир снаружи представлял из себя полную противоположность — шум, гам, толпа и многолюдье. Я, идя первым, распахнул большую дверь — и мне в лицо рванула вся эта пестрота. Сирены полиции, рокот пролетающего сверху вертолёта, щелчки фотовспышек, и, конечно, сливающиеся в единый фон десятки голосов, перекрикивающих друг друга.
Наша живописная группа на секунду замерла, стараясь сориентироваться в этом балагане; я обернулся на подчинённых.
— Сможем протолкаться до машин?
— Конечно, шеф, — кивнул Валентин. — Они там, буквально за углом, просто пройти туда…
— Так идём, — рассудил я. — И не называй меня сейчас «шеф».
— А… как?
— Бим, — пожал я плечами. — Или Бом. Как хочешь. Не забывай про маскировку.
Разумеется, как только мы показались на свет, щелчки камер и объективы телефонов тут же направились и на нас. Пусть, пусть. Я от души постарался сделать так, чтобы за слоем грима мои черты были совершенно неразличимы.
— Идём, идём, — подогнал я тёмных. — Да не нужно им махать — мы же не на представлении, мы эвакуируемся.
Мы завернули за угол, во внутренний двор; здесь народу было поменьше. Ага, а вот и машины…
— Эй, эй, стоять! — раздался позади нас окрик. — Куда направились?
Ох, оладий. А это обязательно? Обернувшись, я с лёгким раздражением наблюдал, как к нам быстро приближается тип лет тридцати пяти-сорока в длинном тёмном пальто не по сезону и со всё той же нашивкой с гербом Медведевых на рукаве.
— Вы кто такие, парни? — хрипло уточнил он, подойдя поближе и встав между нами и машинами. Глаза медведевского типа бегали; рука крутила незажжённую сигарету.
Мы переглянулись.
— Мужи-и-ик, — с лёгким недоумением протянул Валентин, — а тебе не кажется, что ты задаёшь… немного тупой вопрос?
Тип в плаще недобро хмыкнул и двумя пальцами переломил сигарету пополам.
— Я тебе не «мужик». И я задаю те вопросы, которые нужно. Например, какого чёрта все остальные артисты стоят у парадного входа и волнуются о состоянии цирка, а вы, группа клоунов, куда-то вдруг валите?
Ну, надо признать, вопрос действительно справедливый.
— Мы клоуны-фрилансеры, — отозвался я, глядя на собеседника.
— …кто? — заморгал тот.
— Клоуны-фрилансеры, — мои губы растянулись в карикатурной улыбке.
— Что за б…
…нога Валентина, одетая в здоровенный клоунский башмак, с размаху врезалась в солнечное сплетение типа в плаще. Тот охнул и повалился на землю; попытался было подняться, но несколько других тёмных в клоунских костюмах присоединились к Валентину.
— Прекрасно, — кивнул я. — Моя школа. А теперь по машинам, живо!
Подскочив к ближайшей, мы кое-как сгрузили Вэйли на заднее сидение; я сел рядом с ней, на случай, если она очнётся раньше времени. Остальные тоже моментально распределились по тачкам. Последним сел Валентин, хлопнув дверцей.
Я покосился на Вэйли; та слегка дёрнулась и издала тонкий храпящий звук. Затем я перевёл взгляд в зеркало, на собственное отражение.
Шикарно выгляжу.
Я нажал на собственный клоунский нос; раздался резкий гудок.
— Поехали, — кивнул я Валентину.
* * *
Отбросив перепачканное в белом гриме полотенце, я вновь повернулся к дивану.
Так и есть. Вэйли начинала шевелиться, и уже приоткрыла глаза.
Я спокойно подошёл ближе и натянул на лицо радушную, широкую улыбку. Впрочем, Вэйли меня ещё пока не заметила; её взгляд только пытался сосредоточиться на потолочной лепнине.
— Где я… — простонала она. — Что…
А затем — одним рывком села на диване и с яростью уставилась на меня:
— Кто ты такой?! Что вы со мной…
— Спокойно, спокойно! — я лишь улыбнулся ещё шире приветливой, обезоруживающей улыбкой и поднял вверх ладони. — Агент Лактариус, вы не представляете, как сильно я рад вас видеть!
— Не заговаривай мне зубы! — Вэйли понадобилось секунды три, чтобы осознать услышанное. — Я не собираюсь… стоп! Откуда ты знаешь, как меня зовут?!
Ну, вот. Дошло. Продолжаем по плану.
— Ужасно надоело торчать на этой замшелой планетке в одиночестве! — я продолжал радостно «изливать» душу. — Хотя, конечно, странно, что начальство даже не предупредило меня о вашем прибытии… и не приземлило вас как-то потише.
Теперь уже Вэйли уставилась на меня в полном изумлении; до неё начало доходить, о чём я толкую.
— Ты… тоже агент ГРУЗД? — в голосе девушки прозвучали недоверие и подозрение.
Я пожал плечами.
— Ну, будь я из местных аборигенов, откуда мне было бы знать вашу фамилию?
— Да, действительно… — она медленно кивнула, ощупывая шишку на виске. — За… зачем ты меня вырубил?
Я виновато потупил глаза.
— Уж простите, агент Лактариус… но ваше приземление вышло слишком громким. Да и нападать на местных было совершенно не обязательно. Хорошо, что я по случайности оказался рядом!
— Приземление было экстренным, — отрезала Вэйли. — Я действовала исходя из предположения, что на меня совершена атака.
— Ладно, ладно, — отозвался я. — Никто не покалечен, и отлично, забыли об этом. Главное — что я теперь не один. Столько времени просил у начальства подкрепление, но эти бюрократы всё откладывали и откладывали. Я так рад, что вы здесь!
Моё лицо буквально лучилось искренней радостью.
— Поверить не могу, — Вэйли вновь нахмурилась. — Начальство ничего мне не докладывало о том, что на Землю уже внедрены другие агенты…
— Конспирация, — закивал я. — Сами знаете, как серьёзно у нас к этому относятся.
— Тоже верно… — Вэйли шумно выдохнула. — Я так и знала. Знала, что дело этого ублюдка Теонора не такое простое, как кажется на первый взгляд.
Теонор. Ну, так и есть. Я практически не сомневался, что внимание ГРУЗД к отдалённой планете вызвано его фокусами, но окончательное подтверждение не помешает.
— Теонор, — моё лицо посмурнело при упоминании об этом имени. — Агент Лактариус…
— Просто Вэйли, — отмахнулась она. — Как тебя, кстати?
— Йошида, — представился я. — Агент Йошида.
Вэйли приподняла бровь.
— Так вот, — продолжил я. — По поводу Теонора. Раз вы здесь, агент, я бы хотел показать вам это безотлагательно. Дело зашло дальше, чем мы предполагали.
— Ты что-то выяснил? — в глазах Вэйли загорелся хищный огонёк. — Ну, да, конечно. Если ты сидишь тут уже давно, то, само собой, что-то ты да узнал.
— Рассказывать тут бесполезно, — я позволял мыслям Вэйли идти своим путём, лишь немного подталкивая их в нужном направлении. — Проще показать. По счастью, вся информация хранится у меня здесь, под боком, парой этажей ниже.
Вэйли деловито кивнула.
— Тогда идём.
Судя по возникшему на её лице энтузиазму, она изрядно скучала на этом задании — и сейчас была весьма рада наметившемуся «большому делу».
Прости, сейчас тоже придётся поскучать. Ко всем наметившимся проблемам мне вовсе не нужен агент ГРУЗД под боком, мешающий всем моим планам.
Мы быстро шли по коридорам особняка; о том, чтобы лишние лица не попадались нам навстречу, я позаботился заранее. Чем меньше вопросов возникнет у Вэйли, тем больше шансов, что всё пройдёт так, как я задумал.
— И это… твоя конспиративная квартира? — Вэйли присвистнула, когда мы миновали холл с рельефным гербом Распутиных на стене. — Неплохо живёшь, агент Йошида.
— Я здесь уже давно, — пожал я плечами, сворачивая в новый коридор и приподнимая кусок паркета. — Пришлось озаботиться хотя бы минимальным комфортом.
…подвал встретил нас всё той же темнотой и прохладой, что и в мой первый день на Земле. Я поморгал пару секунд, давая глазам привыкнуть; ага, вон и та самая печать.
— Что здесь? — Вэйли спустилась следом за мной. — Я чувствую мощную Силу, но не могу понять, откуда…
— Снизу, разумеется, — я чиркнул по ладони принесённым заранее ножом, проливая на печать капли собственной крови. — Прошу.
Вэйли, зачарованная происходящим, следила за тем, как печать сдвигается в сторону, открывая спуск в подземную часть особняка Распутиных. Мы оба замерли на краю, каждый думая о своём. Вэйли, очевидно, о Теоноре и тех секретах, что я спрятал внизу. Я же… о других секретах. О тех, что были там на самом деле. Я ведь так и не посетил это подземелье… а стоило бы.
Ладно, ладно. Однажды я туда ещё спущусь.
Но не сейчас.
Сильный толчок в спину Вэйли — и я быстро захлопнул люк над её головой.
Прости, Лактариус. Посиди тут, пока я не решу, что с тобой делать.
— …у тебя ещё остался грим тут, на щеке, — заметил Орлов, когда я быстрым шагом вошёл в свой кабинет. — Во-первых.
Оладий. Не было времени нормально привести себя в порядок.
— А во-вторых? — уточнил я, вытираясь носовым платком.
— А во-вторых, уж прости, но мы больше не можем бегать от прессы, — сообщил Костя. — Нам нужно сделать какое-то заявление насчёт похищения Иланы Медведевой.
Ох. Как же мне надоели эти мерзкие репортёры.
— Ладно, — вздохнул я. — Тогда мне нужно к Горынычу. Снова.
* * *
Две фигуры медленно, пригнувшись пробирались по тёмным сводчатым коридорам, цепляя на себя паутину и светя под ноги фонариками, чтобы не запнуться о случайный кирпич. Шаги гулко разносились по длинному коридору, выделяясь на фоне далёкого и странного гула.
— Думаешь, она поверила нам, Григорий?
— Насчёт чего, Виталий?
Два киллера переглянулись.
— Что мы оставили её на кладбище просто следить за входом, Григорий. А не потому, что от неё слишком много шума, — уточнил первый.
— Понятия не имею, Виталий, — пожал плечами второй. — Мне достаточно того, что Реверс не увязалась за нами.
Виталий кивнул; на какое-то время коридор снова погрузился в тишину, прерываемую лишь этими шагами.
— Возможно, нам бы и не помешала лишняя сила, Виталий.
— До сих пор мы всегда справлялись сами, Григорий.
— До сих пор мы никогда не возвращались на место проваленного задания, Виталий. Но сейчас это происходит.
Виталий покачал головой.
— Задание не провалено, Григорий. Просто оно… в процессе.
— В таком случае лучше бы нам поскорей завершить его, Виталий. С каждым днём Йошида становится всё сильнее, и в какой-то момент его будет уже не…
— Тихо! — вдруг резко подобрался его напарник. — Ты слышал, Григорий?
— Что, Виталий?
Вместо ответа киллер лишь ускорился, зашагав вдвое быстрее. Лишь когда напарник подстроился под его скорость, он уточнил:
— Там был крик, Григорий. Женский. И звук, как будто… кто-то упал с лестницы.
— Уверен, Виталий? Тебе не послышалось?
— Уверен, Григорий.
— Ну, — Григорий слегка пожал плечами, — не буду спорить, Виталий. Тогда поспешим туда.
* * *
Вонючий сигаретный дым не приносил ему сегодня удовольствия — только напоминание о смраде этого прогнившего мира.
Агент Новак потрогал свежий синяк, глядя в зеркало, и выдохнул новую струю дыма.
Всё хуже, чем он думал.
— Этот мерзкий город смеётся мне в лицо и даже не скрывает этого, — Новак уставился на собственное отражение, чуть размытое от сигаретного дыма, и слегка подбросил в руке плёночный диктофон. — Дорогой дневник. Сегодня меня избили клоуны. Мне случалось бывать в десятках драк, но это был первый случай, когда внешность и внутренняя суть моих врагов соответствовали друг другу.
Плёнка жужжала, записывая его слова.
— Мир — банальный цирк, где мы ходим по канату каждый день, вертимся, как дрессированные собачки, — продолжал Новак, глядя в глаза самому себе. — Порой начинает казаться, что мир не так плох, что в нём возникает просвет. Но это только дым и зеркала. В итоге ты обнаруживаешь, что, хоть цирк и уехал, клоуны — остались.
Глаза агента сощурились.
— Они ещё вернутся, — заключил он. — Они и сейчас где-то рядом. Близко, слишком близко. Я слышу этот удушливый, тошнотворный запах сладкой ваты. Я чувствую писк клоунских башмаков смерти все отчётливее.
Пип.
Пип.
Пи-ип.
