Петля, Кадетский корпус. Книга вторая. 016. Евгений Алексеев - 22 Июня 2023

Главная » » Петля, Кадетский корпус. Книга вторая. 016. Евгений Алексеев

03:27

Петля, Кадетский корпус. Книга вторая. 016. Евгений Алексеев

***

***
— Командир, запрашиваю разрешением на физическую атаку, — Марк обратился к начальнику по амулету, вытроенному в шлем.
— Запрещаю, он Глеба в воду сбросил и тебя опрокинет! — последовал справедливый ответ, а следом и не менее справедливый упрек, — Надо было изначально ждать на берегу! Пацан замерз бы и сам к вам вышел!
— Командир, он же сейчас напарника утопит или Глеб сам замерзнет, вода ледяная! — Марк не мог просто так смотреть на злоключения товарища.
— Жди, помощь к вам вышла, еще один хантер в паре минут пути, — жестко ответил шеф.
— Да пошло оно к черту! — выкрикнул Марк и ринулся к переправе…

***

===

Глава 19 Новые испытания

Так, стою на помосте и методично луплю хантера по голове, тот в отчаянье пытался занырнуть и выбраться подальше от вездесущей палки, даже делал попытки уйти к берегу, но тяжелые доспехи, коварное течение и пара водоворотов неизменно возвращали его к моему боевому шесту, чувствую скоро враг околеет в ледяной водичке, бедолага щедро расходует магию на накачку мышц и обогрев, но пузырь аномалии словно высасывает ману из его источника. И чем больше он колдует, тем быстрее теряет силы.
Много усилий моя подлая тактика не требует, тем более противник довольно вяло сопротивляется. Однако делаю вид, что полностью увлечен сим занятием, хотя на самом деле незаметно отслеживаю взглядом второго хантера. Тот какое-то время стоял истуканом, явно держал совет с командованием, а потом вдруг в сердцах махнул рукой и рванул на выручку к товарищу. На этот случай я уже все приготовил.
Повторяться с совместным падением не стал, по опыту знаю, что один и тот же прием карается богами, нужно креативно подходить к любой проблеме! Шест перекинул в левую руку, ударил паршивца в реке, надеюсь несколько секунд он будет хлебать водичку. Следом бросаю палку на помост. Правой рукой одновременно выдергиваю из-за пояса самодельный кистень и делаю шаг навстречу спешащему по шаткому настилу охотнику.

Оборот первый
. Делаю длинный выпад, едва ли не растягиваясь на шпагат, и одновременно наношу размашистый удар по его голени. Надежда не пробить композитный щиток, а заставить его споткнуться. Так и происходит противника кренит, я в это время подтягиваюсь к вытянутой вперед ноге, встаю и наношу крученый удар слева, бью на рефлексах словно боксер, только вот кулак встречает не челюсть, а забрало шлема.

Сука! Больно, да и хантер слишком легко переносит удар. Сам наносит встречный в солнечное сплетение, латная перчатка сминает мышцы и выбивает дух. Следом летит в затылок… выхожу из петли.

Оборот второй
. Выпад, удар кистенем, чуть меняю угол, есть эффект, врага качает немного больше. В этот раз подтягиваюсь вперед, но не встаю, а цепляю его ногу и коротким толчком отправляю врага в ледяную воду. При этом едва не выронил оружие, но обошлось. Выхожу из петли.

Так, быстро хватаю шест, теперь надо бить по головам сразу двух хантеров. Оба попали в водяную ловушку этого особенного места, выход только один, на камни, а потом по ним к берегу, если пытаться сделать это по воде, то отнесет обратно, сам пробовал пока собирал жерди. Правда можно уйти вверх по течению и там прорваться к берегу, но в таком случае надо работать руками как пропеллером.
Тем временем сноровисто луплю обоих по шлемам, как я уже говорил, особого труда это не требует, а эффект просто замечательный, оба погружаются в воду, а тела относит течением от помоста, чтобы вновь вернуть к исходной точке и моей зломогучей палке. Однако оба охотника, понимая безвыходность ситуации, или, получив какие-то инструкции, дружно разворачивают и совершают героический заплыв.
Парни щедро используют ману и словно ракеты делают гигантский рывок, преодолевая коварную быстрину. После этого у них явно будет магическое истощение, на что эти идиоты рассчитывают? Неужели думают, что я помогу им выбраться из воды? Хантерам ведь до берега в доспехах еще прилично плыть, а без магии можно три раза успеть утонуть. Всерьез подумываю о спасении безмозглых преследователей, тупой нынче пошел охотник!
Однако все оказалось не так глупо, как выглядело в начале. После того как два неудачника преодолели барьер, незримо отделяющий зону покоя, в их ауры полилась мана, фон-то снаружи раскачанный. Щедрое вливание помогло парням продержаться еще пару секунд, а тут из леса выскочил третий охотник, которого явно дистанционно вели к нужному месту. Хантер полон сил, поэтому без раздумий бросается в воду и вытаскивает своих товарищей.
Я блин немного напрягся, ожидать третьего раунда? Однако неизвестный хантер оказался гораздо разумнее своих товарищей и в аномалию не полез. Противник подхватил двух своих коллег, шатающихся от усталости, холода и магического истощения и повел их в сторону. Хмм… похоже поле боя осталось за мной, однако выигранное сражение не означает победу в войне. Только администрация знает сколько продлится вся эта катавасия с магической аномалией, но мне стоит подготовиться к длительной осаде.
Так вопрос с обогревом вроде как решен. Выскакиваю на берег, провожу там немного времени, получаю знатный разбаланс ауры, возвращаюсь в аномалию и начинаю парить словно чайник. Расчетным путем установил, что пяти минут за пределами аномалии достаточно, чтобы пару часов не чувствовать дискомфорта, к тому же мои вещи при таких раскладах обсохнут прямо на мне, а значит через несколько циклов выскакивания на берег, которые иначе как мазохизмом не назовешь, будет можно и вовсе остаться на помостах.
В общем окончательно решил укрепиться в этом месте, только нужно внедрить пару разумных улучшений. Во-первых, сделать как минимум два пролета переправы съемными. Пришлось повозиться на берегу и собрать жерди в настоящие, связанные помосты с поперечинами и упорами. Теперь, когда забегаю в аномалию, буду просто убирать их за собой, что станет защитой против хантеров и хищников. Во-вторых, собрал на удобном валуне что-то вроде топчана из веток, чтобы можно было спокойно передохнуть.
Спасть вряд ли здесь придется, скоро истечет время, отведенное на поиск последнего десятого ключа. Однако загадывать не буду, впереди возможны другие тесты, а если фон не поменяется, то мне до инициации снаружи делать нечего, терпеть такую боль просто не смогу, это как будто двигаться и жить в расплавленной лаве, извините, не буду! Так что обустраиваюсь часов на десять, но имею ввиду и возможность остаться тут на более долгий срок.
Спешу изо всех сил, ибо кто знает, что удумает администрация, раздраженная моей разборкой с ее рыцарями. А вдруг обидел кого? Придут мстить. В общем основательно подготовился к осаде, круглых окатышей насобирал и распределил по точкам удобным для стрельбы по берегу, опять же выбрал пять-шесть подходящих жердей и разложил их по территории, чтобы у меня под рукой всегда был боевой шест. Вроде к противостоянию готов, заодно и одежду разгоряченным телом просушил.
Выскочил на берег, стиснул зубы и перетерпел аж минут десять, правда в конце от боли едва не свалился в обморок. Моя сопротивляемость внешнему фону явно стала хуже, да и плотность магических потоков снаружи значительно возросла. Еще раз убедился в правильности своего решения, мне за пределами аномалии делать нефиг, там ждет только быстрая и мучительная смерть. Вряд ли все кадеты испытывают что-то подобное, скорее всего я один такой уникум и виновата в этом петля!
Ну и черт с ним, нашел отличное убежище, можно худо-бедно жить и обороняться. С костром заморачиваться не стал, ничего сухого в округе нет, а бродить по берегу в поисках горючего и способа добыть искру с тем дискомфортом, что испытываю, не стал, обойдусь без него. Если все затянется, то подумаю, сейчас главное восстановиться, прийти в себя и приготовиться к новым испытаниям. Неизбежно получу третий штрафной балл за десятый ключ, но с этим ничего не поделать.
Нда… теперь бы надо чего поесть сообразить. На ум приходит только рыба, благо леска из волокон рогоза и крючки из кольца в кармане моей форменной куртки. Сооружаю пять «присосок», в качестве наживки беру просто какой-то мусор, плавающий на поверхности воды, и замираю в ожидании. Быстрина сюда много чего тащит, а вокруг помостов затишье, должны тут харюзя стоять, просто обязаны…
Когда все сделал, на меня вдруг накатило. За несколько часов случилось столько и сразу, что даже и не упомнишь. Бегство от диких зверей, сплав по реке на бревне, спасение от бушующего порога, драка с хантерами и все это помноженное на нестерпимую боль раздираемой духовной оболочки. Даже сейчас бегаю на берег, чтобы перетерпеть адские муки, ради жизненно необходимого тепла. Тут считай в воде, гораздо холоднее, чем на берегу, да и влажный воздух быстрее отнимает частички генерируемого магией тепла…
Но самое главное — это источники, постоянно терзаемые аномалией, они распухли, налились словно спелые плоды бешенного огурца и готовы взорваться в любой момент. По оболочкам обоих сосредоточий гуляют молнии, выглядит все довольно страшновато. Наблюдал пару раз инициацию у своих сверстников, там все гораздо проще и менее интенсивно, даже в момент пика, а тут такая свистопляска. Надо блин успокоиться и немного сбавить обороты…
Ага, как только я об этом подумал, две змейки силы нашли дорогу к друг другу и меня словно проняло электрическим током. Тело непроизвольно выгнулось дугой, зубы сжались с неимоверной силой, а губы покрылись пеной. Словно припадочный валюсь на помост. Сука!!! Как же больно! Тем времена внутри меня происходят и вовсе невероятные вещи, два мать их источника силы начали сближаться! О такой фигне я даже не слышал, причем в обоих мирах.
Весь процесс явно вышел из-под контроля, и я уже ничего не могу поделать, просто терплю и наблюдаю. В какой-то момент решил окунуться в воду, но вовремя одумался, если вырублюсь, то кто меня вытащит? А потом… сознание стало медленно уплывать, тело плавно завалилось на бок. Яркой искрой мелькнула встреча моей головы с камнем, по виску потекла теплая струйка крови, но мне уже было все равно…
*****
По древней традиции воинов-магов испытывали четырьмя стихиями. Раньше многие ошибочно полагали связь одаренных с духами земли, воды, воздуха и огня, а некоторые маги специально поддерживали эти заблуждения. Дескать кудесник не может творить волошбу если рядом нет озера или костра, что иногда играло на руку адептам, меняющим реальность лишь силой своей воли. Простецы понимали свою ошибку тогда, когда уже было слишком поздно…
Со временем все узнали, что маги не зависят от придуманных людьми стихий, тем не менее ритуал и его атрибуты оставались низменными многие века. Отроки проходили горнило четырех испытаний, закаляя силу, характер, обретая контроль и умение. Последний тест — «огонь», выжигал чувствительные каналы, оголяя их словно нерв, настраивал тонкие струны души, это было сродни финишной шлифовки. «Тайга» словно умелый мастер полировала грани таланта и готовила отроков к непростой доле — быть магом.
Все кадеты без исключения испытывали боль, терпимую, но постоянно донимающую, а иногда, в некоторых местах, полыхало огнем. Однако рассчитанные системой маршруты шли испытуемым только на пользу. Часы, проведенные в нужных локациях, постоянная смена магического фона, как бы настраивали души парней и девчонок. Источник начинал «звучать» словно хорошо отлаженный инструмент, а не издавать разнобойный шум. К концу этапа каждый ощутил, что стал лучше, точнее и тоньше владеть своим даром.
Неоспоримый прогресс продемонстрировали все без исключения кадеты, правда подопечный Виктории Сергеевны опять выделился и сделал все шиворот на выворот. С магией у него вроде все по-прежнему печально, но вот определенные достижения несомненно были, правда трудно назвать их положительными. Невыносимый кадет сумел победить уже четверых хантеров, что, кажется, вводило в ступор даже многоопытного руководителя администрации полигона «Тайги».
— Глебушка, скажи на милость, а почему ты решил атаковать парня в зоне аномалии? — приторно ласково спросил Владислав Степанович.
— Командир, моя специализация — физическая атака, поэтому я обоснованно решил, что не потеряю своих преимуществ даже лишившись дистанционных атак, — опустил голову громадный боец. Раскачанный, словно стероидный бодибилдер, он при этом не утратил гибкость и скорость, обидно проигрывать неинициированному пацану, имея такие физические данные, еще и подкрепленные магией.
— А как же приказ, не атаковать кадета Соколова в одиночку? — продолжил форменный разнос старый вояка, ласковый тон никого не обманул, это была самая настоящая выволочка, хантеров выставили на всеобщее обозрение и подвергли публично экзекуции при операторах, причем охотников особо смущало присутствие дам. Реноме могучих воинов было явно изрядно подмочено.
— Виноват, не подумал! — по-солдафонски ответил Глеб, а что ему еще оставалось?
— Ты, дурья твоя башка, не думать должен, а исполнять приказы!!! — наконец показал свою ярость руководитель, — Жаль командир ваш сегодня не на работе, но ты ему передай мою просьбу, наказать офицера Глеба Громова с особым пристрастием, так чтобы неделю на стуле сидеть не мог!
— Будет исполнено, вашбродь! — стал во фрунт несчастный, теперь не отмоешься и с девчонками из операторской не пофлиртуешь, у людей на такое длинная память.
— И позывной теперь у тебя новый — «Тупой», — добил подчиненного руководитель, — Знаешь почему?
— Не могу знать, вашбродь! — ответил Глеб, едва сдерживая обиду, до сегодняшнего дня его за силу и скорость звали «Рысь», а теперь на заданиях, а значит и в жизни навсегда приклеится кличка «Тупой».
— А ну да, ты же у нас «тупой», — продолжал экзекуцию начальник, — Так вот, я думаю, после стольких ударов по голове, у тебя там мало что осталось, вот и позывной тебе соответственный, чтобы люди знали с кем имеют дело! Все понятно?
— Да! — хмуро ответил униженный охотник.
— Вот и ладушки, — Владислав Степанович повернулся ко второму хантеру, — Ну а ты, бледная спирохета, какого ляда не подчинился прямому приказу Центра? С какими намерениями пошел туда, где не сдюжил амбал вроде Глеба?
— Шел на выручку товарищу, — понуро ответил офицер.
— И как, удалось выручить? — командир сверлил несчастного пронзительным взглядом.
— Никак нет, вашбродь, — ответил охотник.
— То-то и оно, если бы «Тупой» немного подумал, то и сам выплыл бы из ловушки, а не подставлял голову под удары палкой, ну а «Бледная спирохета» вполне мог дождаться товарища на берегу, а потом и подкрепление бы получил, а там можно было и порученную миссию выполнить! — руководитель разнес двух хантеров в пух и прах.
— Владислав Степанович, извините, у меня срочные новости, — вмешалась в разговор Виктория, — Кадет Соколов сияет как гирлянда, он излучает энергию и, кажется, потерял сознание.
— На экран! — коротко распорядился руководитель и едва слышно пробормотал, — Хмм… на инициацию не очень и похоже, разве что… Ой-е!!!
О чем-то догадался Владислав Степанович, но мгновенно зажал рукой рот и озабоченно удалился в свой кабинет, где стал активно листать свои старые записи. Длилось это совсем недолго, старик явно что-то нашел, чиркнул в своем блокноте и через некоторое время вернулся к застывшим в ожидании хантерам, которые без приказа не смели покинуть помещение.
— Вы двое, свободны! — распорядился старый вояка.
— Владислав Степанович, а что делать с Соколовым, — спросила операторша, — Может вытащить его из аномалии пока он лежит без сознания?
— Ни в коем случае, запрещаю любое активное влияние на кадета Соколова! — неожиданно жестко ответил начальник.
— А как быть со следующим испытанием? Он ведь не попадет в свою область и может остаться без тотема…, — попробовала возразить Виктория.
— Традиция выбора тотема берет свои корни с тех времен когда среди магов были те, кто мог по-настоящему связать себя с духом магического зверя, — ответил Владислав Степанович, — Тогда этот этап «Тайги» был чуть ли не самым значимым, а сейчас это просто процедура формирования отряда для последнего испытания, так что даже если Михаил не выберет тотем, то просто пойдет на финальный экзамен в одиночку.
— Но…, — попыталась что-то сказать Виктория, однако была прервана.
— Это приказ! — отрезал руководитель.

***

===

Глава 20 Хью?

— Ключ деактивирован, вам начислен третий штрафной бал,
— разбудил меня бесстрастный голос системы, значит прошли двенадцать часов, выделенные на очередной квест, кстати последний из десяти.

Угу, проснулся. Сука! Все болит, уже хорошо, значит жив и от меня ничего не отрезали. Валяюсь на узком помосте, и как только в воду не бултыхнулся? Первым делом умылся, благо до воды рукой подать. Расплавленный лед немного ободрил. Теперь можно и на ауру глянуть. Со страхом начинаю исследовать изменения внутри себя. Нда… вместо привычного вида двух «источников» в каменной потрескавшейся скорлупе и родного резервуара магии времени вижу один шар, в котором бурлят первозданные стихии.
И как теперь с этим работать? Кем я вообще стал? Маг, петельщик, «изменяющий душу»? Ну тут не попробуешь, не узнаешь, подсказать точно некому. Привычно пытаюсь закрутить временную каверну. Ооо!!! Все получается, причем так же легко как раньше, а по ощущениям у меня теперь не семь, а, вероятнее всего, сразу целых десять оборотов, да и протяженность петли солидно подросла. Однако, для Лурии невиданной скорости прогресс. До прежних возможностей еще бесконечно далеко, но отныне я уже не безнадежная личинка, а вполне себе перспективный зародыш!
Так, уже зашибись! Как проверить остальное? Вроде ближе всего к инициации были способности «развивающего душу». Что знаю из теории? Среди магов возникло направление прокачки ауры. Всегда было известно, что энергией проще всего управлять в рамках физической оболочки. Но кто-то пошел дальше. Астральное тело можно ведь и расширить, изменить так, чтобы его отражение в реальном мире дало носителю сверхсилы. Правда способности, как правило меняли реальность в узком поле конкретного одаренного.
Например, придавали магу силу, скорость, усиливали возможности мозга, на высших уровнях, могли мгновенно перемещать тело сквозь пространство. Маги ауры видели и влияли не только на свое духовное тело, но манипулировали чужими, а это целый пласт возможностей, от банального убийства, чтения мыслей, до полного контроля над разумными. Можно было разделить душу на части и стать вездесущим, или по крайней мере находиться одновременно сразу в нескольких местах…
Как это достигалось? Рунники уродовали свою ауру насечками, выжигая узоры, которые словно костыли помогали адепту совершить то или иное действие. У такого пути были определенные плюсы: скорость в бою, обширный набор проверенных, безотказных инструментов, быстрота развития на начальном этапе, не нужно долго и упорно развивать ауру, просто нанес готовый узор, и ты можешь то, чего раньше не умел.
Однако за всем этим терялась истинная суть. Астральные татуировки оставались всего лишь костылями. Да при определенных условиях это давало быстрое и неоспоримое могущество, но в долгосрочной перспективе руны ограничивали носителя своими рамками. Или они должны быть невероятно сложными, учитывающими мириады нюансов. Расчет такого узора, проверка его эффективности требовали сотен лет исследований и тысячи незаурядных умов. Даже не знаю кто мог придумать, проверить и реализовать подобное…
Без таких совершенных татуировок, путь намеренного выжигания ауры будет тупиком, у меня в памяти ничего похожего нет, значит остается лишь самый небыстрый, но, как говорят, самый правильный способ возвышения — гармоничное, последовательное развитие ауры. Теорий вагон, из основных: есть сто восемнадцать узловых точек, условно разделенных на семь групп. Часть отвечает за мозг, другая за метаболизм, третья за физическую оболочку…
В общем последовательное стимулирование точек со временем позволит получить едва ли не божественные способности, причем неограниченные узкими рамками татуировок. Только это весьма нудная и кропотливая работа. Потом адепт долгое время не видит плодов своего труда, не понимает ради чего такие жертвы и останавливается в развитии. Но у меня мощная мотивация, так что такие проблемы не грозят, буду понемногу раскачивать ауру, это полезно и перспективно.
Прошелся по узлам ауры, попробовал повлиять на них энергией. Кстати, могу выделять из объединенного «сосредоточия», ту или иную силу. Сложновато, но потихоньку привыкаю, хотя с хроносом вообще не было проблем, скорее всего дело в том, что раньше с другими типами энергий не работал. Итог оптимистичный, я определенно стал «развивающим душу». Уже хорошо, еще один плюс в копилку моих способностей. Правда надо и другие грани возможностей опробовать, но всему свое время.
Осталось разобраться с магией. Поток маны выудил легко, смогу ли при менять реальность? Хмм… видел, как Ивлева зажигала пальцем костер. Так надо подобрать что-то сухое. Покопался в куртке, видимо тело сильно разогрелось во время инициации, ткань совсем не влажная. Классно, нагреб мусора, направил палец и… Ну, такое себе, пламя не увидел, однако дымок пошел. С другой стороны чего я хотел, с ходу боевым магом стать? Есть способности уже хорошо, вкупе с развитием души и магии времени может получиться убойная смесь! Только надо не лениться и пахать!
Ха! Костер у меня в перспективе есть, за пределами пузыря скорее всего станет гораздо легче, жизнь то налаживается! Кстати, вероятно такой слабый отклик на магию из-за пузыря, тут ведь ману как пылесосом высасывает, хантеры колдовать не могли, а я идиот вознамерился… Однако настроение поднялось и тут же напомнил о себе урчащий желудок. Был сильно голоден еще до того, как вырубился, а сейчас сожрал бы подошву своих ботинок, только вот они не из кожи, кажется резина какая-то.
Так, что-то я туплю, надо срочно проверять «присоски». Двинул к самодельным рыболовным снастям, должна быть рыба. Аккуратно вытягиваю леску, что-то там есть, рот наполняется слюной, сожру харюзя сырым! Ага, на крючке висит коряга, она цеплялась за мусор на дне и создавала ощущение сопротивления, облом! Вторая — пусто, третья — тоже пусто, а вот вокруг четвертой — какое-то движение. Неужели!?! Твою мать! Вск… тики-рики-тик!!! Вместо желанной рыбы из воды молнией выпрыгивают какое-то существо…

Оборот первый
. Острые зубы клацают в опасной близости от горла. От неожиданности валюсь назад. Зверь, торжественно рыча кидается сверху. Грешным делом подумал, что это бобер-переросток. Ну а что? Магические звери тут мощные, олени как лоси, а медведи, наверное, и на слонов охотиться могли бы. Однако это не строитель плотин, на меня напала росомаха! Сука! Хуже и быть не могло!

Причем зверь аномально могучий, тяжелый, невероятно сильный. Лапы раздирают мою плоть, а острые клыки грозят вцепиться в горло, если доберется, то все — хана! При этом чувствую, что хищник интуитивно подпитывает свое тело магией, от того его атаки гораздо мощнее. Я ранен, кровь хлещет из глубоких царапин, сопротивление не имеет смысла… Ухожу на старт!

Оборот второй
. Резко уворачиваюсь. Тушка росомахи пролетает в миллиметре от меня. Однако промах зверя не обескуражил, мощный самец приземляется на валун, мгновенно разворачивается и вновь молниеносное атакует. Черт! Я даже толком отреагировать не успел, как опять оказался на помосте, в когти и клыки снова рвут плоть. Он быстрее, сильнее и кажется умнее меня! Да как с этим монстром бороться?

Оборот третий
. Уворачиваюсь, с локтя бью по спине зверя, выигрывая доли секунд. Отвертка в моей ладони. Росомаха прыгает, опять не могу устоять на ногах, но падая начинаю тыкать своим оружием в незащищенный бок агрессора. Ага, незащищенный, гребанный мех словно кольчуга, а сполохи магии укрепляют и без того бодрую природную защиту зверька. Черт, да я не могу отверткой даже проткнуть эту тварь!

Все стало только хуже, меня опять разрывают на клочки стальные когти и острые зубы…

Оборот четвертый.
Приседаю вниз, пропуская летящее тело мимо себя. Удар отверткой по мягкому брюху. Цзан! Те же яйца только в профиль, моим оружием совершенную броню зверя не пробить… Монстр падает на камень, разворачивается и невозмутимо готовит следующую атаку. У меня есть только один шанс - смертельно ранить противна, попасть в глаз или раскрытую пасть. Но у хищника отменная реакция и запредельная скорость, такую мишень даже при помощи петли не поразить!

Но, тогда как быть? Магия в пузыре недоступна, чакры развивать поздно! Шансов спастись осталось совсем немного, половину энергии времени уже потратил. Может прыгнуть в воду? Да нет, судя по первым секундам боя, противник чувствует себя там гораздо увереннее меня. Только продлю агонию и ничего путного не добьюсь. И тут меня осенила идея! Нет ИДЕЯ!!! Но времени уже нет, до моей плоти добрались все те же когти и клыки, ухожу на старт!

Оборот пятый
. Приседаю. Пропускаю невероятно гибкого хищника над собой и пробую ударить его «сосредоточием», маг я или не маг? Да, до меня наконец дошло, что местные звери должны как-то особенно реагировать на одаренных, понятное дело куцыми техниками первокурсников их не одолеть, но ведь «Тайга» — это полигон! Тут все со смыслом, и звери особенные, почти разумные. Должен быть ключик!

Однако мои теории разбиваются о суровую действительность. Палец пыхнул маной, наверное, при случае могу по-пижонски сигарету прикурить, круто, конечно, брутально, но росомаха мой фокус не оценила, серая молния мелькнула в воздухе, и я опять на спине, острые когти раздирают плоть, а страшные клыки так и норовят впиться в горло. Черт, опасно, уже половина запаса магии времени истрачена, а ответа так и нет!
Дистанционные техники в этом месте работают слабо. Попытаться выбраться из «пузыря»? Хмм… хищник явно быстрее меня, а я еще и мостики убрал. Если бегом, а потом вплавь? Отсюда уходить бесполезно, хантеры при помощи магии едва смогли преодолеть водовороты, значит нужно пробежать два пролета и нырять с третьего валуна. Идея так себе, но буду пробовать, возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.
Вниз и с ходу, не глядя на выскочившую из воды торпеду, рву в сторону берега. Росомаха пролетает мимо, удивленно поворачивая голову. Первый пролет, черт она стартанула за мной, второй, я на валуне и не мешкая прыгаю. Однако изящный нырок превращается в тяжелое падение, на спине уже сидит мощный зверь, а клыки безжалостно впиваются в шею… Кричу от боли, но издать звук не могу, захлебываюсь ледяной водой. Ухожу на точку старта.

Оборот седьмой
. Ушел вниз, спринтерский забег. Первый пролет, второй пролет и резко в воду, не с валуна, а прямо с шаткого настила. Прыгаю по диагонали в сторону берега, важно попасть в быстрину. Есть! Все, река уравнивает нас, здесь не важно быстро махать лапами или иметь мощные мышцы, вода играет телами словно щепками и несет их с равной скоростью. Я попал в поток первый, и меня и раньше выбросит на берег!

Ого, еще в реке почувствовал прилив энергии. Струны, терзавшие мою душу, оказались полны маны и той субстанции, что питает ауру. Новое для меня чувство, как будто рыбу, выброшенную на берег, вернули обратно в родную стихию. Разворачиваюсь, вовремя, зверь уже на земле, четыре лапы пружинисто отталкивают тяжелое тело и прямо на меня несется полцентнера мышц, когтей, клыков и первозданной ярости!
Но я тоже зол, шесть раз мою плоть разрывали на куски, шесть раз я падал ниц и униженно кричал от боли, шесть раз я позорно бежал! Собираю свою волю в кулак, щедро зачерпываю из объединенного источника струи энергии, не делая разницы между маной и духовной праной, все это одним комком вылетает от моего солнечного плетения навстречу атакующей росомахе.
Облако сталкивается с тяжелой тушей хищника. И о чудо! Зверь как будто налетел на бетонную стену, грозный полет нелепо прерывается, и охотник осознает, что стал дичью. Не мешкаю, формирую второе облако и бью сверху вниз, так чтобы противник окончательно приник к земле. Гигантская росомаха в униженной позе, голова и передние лапы прижаты к земле, хвост опущен, я победил?
Нет! Сука! Нет! Это показное смирение, он меня обманул. Седьмой раз мою плоть разрывают когти… Мана почти закончилась, пузырь почти обнулил «источник», а та, что полилась в ауру на берегу, была потрачена на два удара. Зачерпываю остатки, там в основном энергия, отвечающая за развитие ауры, по идее за пределами духовного тела работать не должна, но мне все равно, бью чем могу…
В глазах зверя вижу удивление! Что это было? Откуда такой эффект? Время вышло ухожу на старт.

Оборот восьмой
. Уклоняюсь, забег по мостикам, нырок в быстрину, удар магией, второй сверху вниз, и следом падаю на готовящую коварный прыжок росомаху. Но теперь уже осознано вбираю силу ауры и накрываю магического зверя облаком энергии. Вне духовной оболочки она быстро рассеивается, но происходят странные изменения: между нами возникает мостик связи.

— Брат? — формируется в моей голове чужая мысль, образы зверя непривычны и сумбурны, но в них есть смысл!
— Хмм… ну привет, братишка, — внутренне улыбаюсь, драка обернулась неожиданным приобретением, правда предстоит еще разобраться с даром «Тайги».
*****
Виктория как обычно наблюдала за своим первым и определенно самым странным подопечным. Соколов не давал девушке заскучать на протяжении всех испытаний. Даже сейчас, когда он вырубился после странного свечения, оставалось чувство подвоха. Казалось, Михаил вот-вот проснется и затеет очередную авантюру. Однако в этот раз парень забылся всерьез и надолго, оно и понятно, неодаренного «огонь» от аномалии должен был мучать не слабее настоящего пламени, как будто заживо сжигал.
Постепенно не высыпавшаяся последние сутки операторша стала клевать носом, сама не заметила, как откинула спинку кресла и сладко засопела. Проходящий мимо Владислав Степанович взглядом приказал одной из помощниц накрыть бедолагу пледом и не будить. Старый вояка глянул на экран, кадет Соколов тоже спал, если так можно сказать про его состояние, так что можно было на какое-то время расслабиться…

— Внимание, согласно последним инструкциям включен протокол «Альфа», внимание включен протокол «Альфа»!!!
— неожиданно в головах операторов прозвучал холодный голос «Тайги», —
Системное сообщение направлено Высшему Координатору, сохраняйте спокойствие и ждите решение!!!

— Что твориться?
— Двери заблокированы!
— Связь отключена!
— Артефакт сошел с ума?
— Всем оставаться на местах и сохранять спокойствие, — раздался зычный голос Владислава Степановича, — Ситуация нештатная, но предусмотренная уставом. До получения ответа, прошу не предпринимать никаких активных действий, работаем в прежнем режиме!
На какое-то время начальник успокоил людей, однако надолго такого внушения не хватит. Уж слишком неожиданно все произошло, да и то, что артефакт может блокировать администрацию стало неприятным сюрпризом. А если сошедшая с ума «Тайга» не откроет двери в течении двух-трех дней? Придется голодать? Да и бытовые вопросы надо как-то решать, хотя операторы почти жили в Центре Управления, тем не менее они нуждались в отдыхе, возможности спокойно поесть и помыться…

—
Внимание, получен ответ Высшего Координатора! —
вновь заговорила «Тайга» и очень вовремя, так как народ уже начал волноваться, —
Протокол «Альфа» подтвержден, все сотрудники имеющие доступ к Центру Управления объявляются секретоносителями высшего порядка. Вы будете заблокированы в здании до завершения испытаний, в течении шести часов мы расконсервируем жилые модули и наладим поставку пищи и бытовых предметов извне. Любая попытка несанкционированной передачи данных карается смертью!

— Да что тут происходит вообще?
— Какого черта, нам здесь торчать всю жизнь что ли?
— Какие секреты?
— Артефакт сошел с ума! — стали наперебой возмущаться специалисты.
— Тишина! — рявкнул руководитель, — Протокол «Альфа» утвержден лично Его Императорским Величеством!!! Хотите вы или нет, но придется исполнять волю Самодержца, сомневающихся пристрелю, как смутьянов и бунтовщиков!
— Божечки!
— Ооо!
— Мама! — почти все были ошарашены такими новостями.
— Группам, проанализировать текущую ситуацию на полигоне, нам нужно разобраться почему «Тайга» включила протокол «Альфа»! — приказал Владислав Степанович, людей нужно был срочно отвлечь работой, да и не мешало бы знать причину заточения всего коллектива.
Хотя это только вершина айсберга, став секретоносителем высшего порядка, любой из присутствующих будет вынужден коренным образом поменять всю свою жизнь. Скорее всего СИБ определит новое местожительство, порядок контроля, прошерстит круг знакомых и родственников… Сюда конечно и без того брали только проверенных людей, но теперь меры ужесточат в разы!
— Кажется я знаю, что произошло, — про себя произнесла едва отошедшая от сна и могучих потрясений Виктория, девушка интуитивно догадывалась кто мог стать причиной новых проблем… Тем более ответ был на ее экране!

***

===

Глава 21 Тайна

— Согласно протоколу «Альфа» запрещены любые коммуникация между группами операторов, поймите это сделано ради вашего блага, возможно не все из нас причастны к Государственной Тайне высшего порядка, — стал объяснять Владислав Степанович, — Мной будут активированы энергетические стены, разделяющие зал на несколько частей. Прошу оставаться на местах, и сохранять режим тишины, я и сотрудники Службы Имперской Безопасности проведем беседу с каждым из вас. Начнем с начальников отделов.
Центр Управления замерцал полупрозрачными магическими пленками отсекая группы людей друг от друга. На базе находилось отделение особистов, которые до сего момента никак себя не проявляли. Сотрудники знали о существовании на базе группы СИБ только из-за входного инструктажа при приеме на работу в управляющий центр полигона «Тайга», однако теперь предстояло познакомиться ближе. Допросы производились раздельно, тет-а-тет, параллельно в четырех кабинетах.
Все было сделано таким образом, чтобы минимизировать возможности шпионов или просто любопытных сотрудников вычислить причину предпринятых беспрецедентных мер безопасности. Люди заходили в изолированные комнаты по одному, не перекались и выходили в изолированное помещение. Предстояло выявить свидетелей события, а потом разработать план сохранения тайны. Опытные дознаватели работали внешне хаотично, но по факту строго контролировали время разговора, раскидывали ложные версии и делали хитрые закладки.
— Господин Иванов, что вы делали с восьми утра до трех часов дня? — задал вопросу СИБовец.
— Наблюдал за порученными мне объектами, — коротко ответил начальник отдела.
— За кем конкретно следит ваш отдел? — специалист явно шел по разработанному опроснику.
— Кадет Белкина, кадет Бодаевский, кадет Мейснер…, — начал перечислять Иванов.
— Заметили ли вы что-то особенное? — …
Беседа шла своим чередом, следователь действовал внешне самостоятельно, однако по факту его контролировали и направляли при помощи микроскопического наушника. За спиной СИБовца трудилась целая группа аналитиков, которая готовила вопросы, выуживала факты, отлеживала реакцию и придумывала новые, каверзные тесты. Кружева ложных версий и целая архитектура вранья строились по ходу беседы, все во имя того, чтобы скрыть истину!
— Олег, это не наш клиент, — в наушнике раздался голос руководителя, — Но перспективы есть, тяни беседу, оставляй по ходу несколько закладок, пусть думают, что инцидент случился в его отделе, только Иванов неумело скрывает произошедшее…
Опытный следователь мурыжил оператора еще добрых полчаса, да так грамотно его запутал, что несчастный стал реально оглядываться на собственную тень. Парень и сам поверил, что видел что-то этакое, пусть непонятное, но сверхсекретное. Десятки наводящих вопросов, специфическая терминология, отсылки к объектам древних, несколько фотографий с мест на «Арене», которые он мог видеть в ходе наблюдения. Допрашиваемый буквально тонул в море вываленной на него информации.
Сложность заключалась в том, что «Тайга» не позволяла делать записи с экранов и, даже помещенные за спины операторов, камеры ничего не показывали. Самые современные объективы не могли ухватить картинку, более того, не все люди видели то, что древний артефакт позволял увидеть избранным сотрудникам. Причем по каким критериям отбирать наблюдателей, никто толком не понимал. Опытным путем лишь выяснили, что у одаренных шансов больше, но это все.
После того как Иванов вышел, он был подавлен, потрясенно молчал, напрочь оказывался рассказывать коллегам подробности допроса. Такое поведение неизбежно вызывало подозрение… Многие, судя по времени проведенному в допросной, и категоричному нежеланию разговаривать сделали выводы о том, что парень стал случайным свидетелем какого-то события. Еще больше масла в огонь подлил допрос сотрудников отдела. Дознаватели делали упор на нескольких юношах и девушках, акцентировали внимание на деталях и неизменно заканчивали беседу сакраментальной фразой…
— Любое раскрытие сведений третьим лицам рассматривается как преступление против Империи и будет караться по всей строгости закона, вплоть до смертной казни! — внушительно говорил дознаватель, — Более того, репрессии могут коснуться и членов вашей семьи!
Некоторых сотрудников опрашивали считанные минуты, начальники, сидели по пол часа, на большую часть в среднем тратили десять-пятнадцать минут. В этот период должны были уложиться и с самым главным объектом, чтобы вызвать минимум подозрений. Скорее всего тот, кто видел событие, активировавшее протокол «Альфа», был из числа простых операторов, просто по теории вероятности. Руководители все без исключения беседовали с Владиславом Степановичем минут пять-семь, потом отправлялись к дознавателю и тут всех ждал сюрприз…
— Это Михаил Соколов! — с ходу выпалила Виктория, как только оказалась в одном кабинете с Владиславом Степановичем.
— Давай спокойнее, подробнее, что ты видела? — тут же подобрался старый вояка, он подспудно ожидал чего-то подобного от самого странного кадета на курсе.
— На Мишу напала росомаха, я даже не успела попытаться отозвать животное, все произошло в считанные секунды. Подопечный увернулся, бросился в воду, зверь нырнул за ним, а на берегу…, — девушка задумалась не зная, как описать произошедшее, — Они как будто начали играть, и все!
— О…, — откинулся на кресло пораженный Степанович и потер ладонью мгновенно вспотевший от волнения лоб, этак и до инфаркта недалеко, сердце стучала как после марафонского забега.
— Я все правильно поняла, это из-за Соколова? — спросила Виктория.
— Да, это из-за него, но теперь нам надо подумать, как сохранить все это в тайне, — ответил руководитель, — Нужна цель-обманка, несколько ложных следов… но думаю это уже не наша забота. А вот тебе главное не выдать себя, с кем-то делилась своими подозрениями?
— Нет, — округлила глаза Виктория, она только сейчас по-настоящему поняла куда влипла.
— Кто-то мог заметить? -…
*****
Прирученное животное… интересный феномен, магический зверь как бы принял печать моей ауры на себя. После этого между нами образовалась двухсторонняя устойчивая связь. Не знаю как, но питомец стал неотъемлемой частью меня. Первое время его образы смешивались с моими мыслями, не мог понять это мой голод или урчит в пустом животе росомахи. Но все это в целом вызывало исключительно положительные эмоции, никогда не испытывал такого подъема духа, теперь я не один на этом свете!
— И как мне тебя называть? — погладил братишку, шерсть шелковистая, на диво сухая, учитывая, что мы совсем недавно выбрались из воды, видно мех не берет влага.
— Рррр…, — в голове появился образ Малыша, яростно дерущегося с медведем.
— Хмм… Берсерк, Злой, Ярый? — пытался подобрать наиболее близкий образ, на последнем поучаствовал одобрение, от питомца пошла теплая волна.
— Значит Ярый, Ярик, ну а меня зовут Михаил, вот и познакомились, — киваю новому другу, даже скорее родственнику, духовно мы с ним невероятно близки.
— Есть хочешь? — задаю вопрос и заранее знаю на него ответ, — Ты посиди тут, пойду проверю удочки.
Помнится у меня осталось две непроверенных «присоски», блин я ведь мостики в целях безопасности убрал, придется искупаться. Двинул немного вверх по течению и бросился в воду по диагонали, чтобы оказаться около того места, где впервые пересекся с Ярым. Тут все просто, течение изучено, вода довольно скоро принесла меня к валунам. Проверил все пять снастей, те, что ничего не принесли в прошлый раз, вполне могли подарить рыбу. Так и случилось, вытащил солидный лапоть и еще один на оставшихся двух лесках.
Вновь закинул снасти в воду и по помостам вернулся обратно на берег, по пути восстановил два последних пролета. Добычу честно разделил, самую большую тушку отдал Ярому, меньшую напластал и съел сырьем. Питомец еще и подобрал от моего пиршества голову и хвост, часть внутренностей забрал, будет приманка. Двинул обратно на реку, надо подвесить на крючки наживку. Благодарный зверь отправился в лес, судя по транслируемым мне образам, думает поохотиться.
Хмм… интересно, с его силой и скорость у росомахи не должно быть проблем с пищей, с другой стороны его могла контролировать «Тайга» и не давать свободно охотиться. Надо спросить Ярого на досуге, может побольше узнаю о механизмах древнего артефакта. Тем временем добрался до заветного места и начал возиться с наживкой, снасти пусты, но думаю с кусочками рыбы дело пойдет гораздо веселее. Параллельна с рыбалкой пытаюсь себя разогреть, после купания холодно, но я ведь теперь маг и, наверное, могу по методу Ивлевой обогреться…

— Вы находитесь в зоне действия хантера, цель номер один — кадет Соколов, начислено три штрафных балла,
— сука, чуть в воду не упал из-за таких новостей.

— Твою мать! Вам что здесь медом намазано? — проорал в пустоту, надо поспешить и убрать помост, иначе очередной охотник меня уделает.

— Вы находитесь в зоне действия хантера, цель номер один — кадет Соколов, начислено три штрафных балла,
— в этот раз знаю, что это не сбой в системе, а просто по мою душу пришел второй бронированный гад, нет ну что им неймется?

Бегу к ближайшим помостам, надо срочно восстановить преграду между мной и противникам, одновременно отдаю Ярому мысленный приказ не вмешиваться. Бог его знает, насколько эффективны когти росомахи против брони и магии, рисковать питомцем не хочу, тем более у меня есть проверенный способ как охладить пыл хантеров. Купание в ледяной воде и битье головы палкой зарекомендовали себя как надежное средство против монстров, конечно если все мероприятие проходит в аномальном пузыре.
Тем временем на горизонте появились силуэту двух хантеров. Хмм… «помощник» сверяет рост, моторику и другие параметры бойцов, могу ошибаться, но с большой вероятностью ко мне пожаловала недавно побитая пара. Они что реванша хотят? С одной стороны неплохо, знакомые ребята, с другой — у врага есть опыт, сделали выводы и скорее всего сочинили какую-то тактику. Ко всему у меня практически разряжена петля, магией тоже не удивлю, очень плохие расклады.
Так, ребята вдвоем тащат какую-то бандуру, похоже на клетку. Это они что так жестко отомстить собрались, будут меня за решеткой держать? Шансов на победу немного. Поэтом надо использовать все свои преимущества по максимуму. Вытаскиваю пращу и готовлю арсенал окатышей, как только враг пересечет границу пузыря и останется без магического щита, то получит камнем по шлему. Серьезный вред таким способом не нанести, но на скользких валунах, да если попасть в нужное место…
— Михаил, подождите, мы пришли с миром, — с ходу обломал мои кровожадные планы магоборец.
— Хмм… слушаю вас, — беседа всегда лучше войны.
— У нас к вам послание от руководства Испытательного центра «Тайга», — подхватил второй, которого я идентифицировал как специалиста дистанционных атак.
В итоге Глеб и Марк посвятили меня в то, какой резонанса может вызвать публичное приручение росомахи и план, придуманный администрацией для скрытия сего факта. Как понял, ради этого вскоре приостановят работу «Арены» и всем кадетам объявят перемирие, дескать отдых перед следующим этапом. В общем парни хотят забрать у меня Ярого и доводов для этого немало. Кстати, именно с этой целью они притащили клетку.
В принципе предложение разумное и озвученные риски вполне реальны, однако четко осознаю, что нельзя соглашаться на все условия администрации. Питомца могут запереть, в будущем использовать как рычаг давления на меня, если вдруг кто-то понимает, насколько сильна между нами связь. Кстати, сам не представляю на каком расстоянии не могу чувствовать Ярого, или как долго продержится печать на его ауре, если росомаха проживет без контакта со мной день или неделю.
Вопросов масса, надо попробовать выторговать разумные послабления. Например, на арене есть вариант не забирать зверя. Ярый вполне может передвигаться рядом со мной, скрытно и не вмешиваться в игровой процесс. А на будущее следует попросить перетащить его во владения Соколовых, у нас достаточно глухой угол, там не то, что росомаху, стадо мамонтов можно смело спрятать. К тому же под это дело сам бог велит выторговать себе послабление в испытаниях, вроде как, если мне будет сильно плохо, то питомец бросится на помощь…
— На данном этапе не могу расстаться с росомахой, предлагаю компромисс, зверь спрячется, не будет принимать участие в событиях «Арены», но станет незаметно следовать за мной, — выдаю обдуманное предложение.
— Ммм… это сильно увеличит риски обнаружения, — Глеб очевидно получает сведения от командования.
— Понимаю, однако сейчас расстаться с питомцем не могу, физически и магически это невозможно, — блефую, но, думаю, никто толком не понимает с чем имеет дело, — Чтобы снизить вероятность обнаружения зверя, можно уменьшить давление на меня.
— «Тайга» не позволит намеренные послабления для испытуемого, даже, наоборот, наши попытки вызовут наказание от артефакта, — следует безапелляционный ответ от Глеба, похоже на правду, хантер явно получает новые инструкции от центра и продолжает после небольшой паузы, — Мы пойдем на ваши условия, если вы гарантируете полное невмешательство росомахи, это касается как конфликтных ситуаций, так и любых бытовых, включая добычу пищи, досуг…
— Я пока не очень понимаю природу нашей связи и не могу гарантировать стопроцентный контроль, — говорю, как есть, при этом продолжаю торговаться, — Если не можете помочь с испытаниями, то дайте знать в какое время или при каких условиях за мной меньше наблюдают, ну или сами обозначьте часы, когда будете ослаблять контроль.
— Хмм…, — подвис магоборец, получая очередную порцию вводных из центра, — У вас будет какое-то время в моменты пересменок, в восемь утра, два часа дня, двадцать ноль-ноль и два ночи соответственно. Ну и мы постараемся снизить контроль в целом по «Арене». Во время перемирия наблюдение будет ослаблено до минимума.
— Могу «светить» питомца рядом с другими кадетами, будет помогать или наоборот атаковать, это запутает потенциальных соглядатаев, — делаю очередной ход. Действительно, зверя можно связать с несколькими испытуемыми, росомахи редки, а магические вообще малоизвестны и совсем не изучены, кто знает может это обычное поведение для зверька: лезет к людям, дерется, ластиться.
— Это отличная идея! — произносит собеседник, — Если делать все аккуратно, возможно это вообще собьет все тайных шпионов со следа. Администрация поддерживает такое решение!
Уфф… отлично! Это же реальное читерство. Пусть сотрудники «Тайги» не могут мне ничем помочь, но санкция на использование питомца открывает поистине огромные возможности. Мы тут торговались за то, чтобы оградить меня от лишних неприятностей, нафиг! Теперь это сделает Ярый, естественно, под моим чутким руководством.
— Хорошо, и позже, после испытаний питомец должен остаться со мной, иначе это грозит жизни росомахе и мне, — в целом уверен, что ничего страшного не случиться, но на всякий случай закидываю такую версию, может для противника это станет ловушкой.
— Этот вопрос будет решаться после прохождения этапа, — уклонился от ответа представитель администрации.