... среди... 148 - 17 Июля 2025 - Персональный сайт

Главная » » ... среди... 148

18:24

... среди... 148

***

===

Глава 10

— Я готов выслушать твоё условие, страж, — улыбнулся я. Если бы не произошло что-то подобное, то я бы всерьёз усомнился в том, что со мной общается создания Локхара. С Обманщиком, его слугами и созданиями, всегда нужно было соблюдать максимальную осторожность в словах и действиях. Даже самый простой поступок они могли вывернуть так, что всё повернётся против тебя.
Наверное, сейчас сказались многие столетия тишины без практики и возможности пообщаться с другим разумным существом. Ничем иным я не мог объяснить такую грубую ошибку магического стража. Обозначить грядущую попытку свести меня можно было в разы более изящно, чем просто пропустив часть моей фразы.
— Ты убьёшь его окончательной смертью на моих глазах, — голосом девочки лет трёх-четырёх, произнёс дракон. Контраст между смыслом и чуть картавыми словами был настолько сильным, что я на мгновение завис. Однако, последующие слова Бригррадразира тут же вернули меня в реальность. — Во дворе замка. Я выполню свою часть сделки первым, человек. Авансом, как у вас говорят. И не стану смущать твой разум, когда ты выполнишь свою часть договора и уйдёшь.
— Довольно… необычно для любимого создания Локхара… — вынужден был признать я. — Может ещё назовёшь причину такой щедрости, Брига?
— Я устал, человек, — неожиданно ответил магический страж и я впервые с начала нашего разговора услышал его настоящий голос. Рокочущий бас, который словно накатывал на меня волнами сразу со всех сторон. — Вечность в одиночестве довольно скучная участь.
— Это не вся правда, — ощутив, что невидимый собеседник не договаривает, уверенно произнёс я.
— Вечность в одиночестве гораздо лучше, чем участь стать обедом твоего ручного чудовища, — хмыкнул в ответ Бригррадразир. — Будь осторожен с тем существом, что взращиваешь возле себя, человек. Оно уже вкусило крови нескольких древних и это только расшевелило его жажду.
— Я учту твои слова, Брига, — слегка кивнул я. — Отпусти время и давай перейдём к делу.
— Договор! — прогремел в сумеречном пространстве раскатистый рёв дракона и у меня в сознании начали одна за другой формировать картинки. Словно образы воспоминаний, которые лежали где-то на дне памяти, они всплывали к поверхности, по пути наливаясь красками и деталями.
Вид громадной равнины с высоты птичьего полёта. Громадный город зажатый в излучине реки. Несколько небольших островов, которые никак не были связаны между собой и едва возвышались над водой. Последней пришла цепочка символов языка Вершителей, открывавшая проход к обители Локхара. Тот самый ключ, которым владел только Бригррадразир — самое доверенное существо Обманщика во всём мире.
— Чтобы выполнить свою часть сделки, мне нужно быть уверенным, что цель останется в замке до моего прибытия, — открывая глаза, произнёс я. — Это займёт время, Брига. Достаточно много времени.
— Время не имеет значения, — ответил страж обители Локхара и мир вокруг меня начал стремительно меняться. Серый туман будто втягивался в поверхность под ногами, а за моей спиной стремительно формировалась арка перехода. — Ты можешь не опасаться, Великий Мятежник. Твоя цель никуда не уйдёт из замка моего повелителя и не сумеет никому оттуда навредить. Слово!
В тот момент, когда начало затихать эхо рёва Бригррадразира, неудержимая сила толкнула меня в грудь и я улетел в переплетение туманного портала. По глазам немедленно ударила яркие краски, а вокруг стоял неумолчный рёв, но уже другой.
Казалось, вся свита Нюши разом ударилась в панику. Оглушительно рычали россожи, гулко булькала Шустрик и что-то зло шипела Буля. Вся эта какофония разрывала мне мозг, который пытался провести хотя бы общую проверку тела после общения с детищем Локхара. Прямо врать мне Брига точно не стал бы. Это было для дракона слишком мелко. Но какой-то гадкий и унизительный подарок вполне мог оставить.
— Фу, какая гадость! — прозвучал неподалёку прерывистый голос Нюши. — Где ты вообще был всё это время, Яр? Меня сейчас стошнит!
В противовес слов своей хозяйки, все её питомцы сгрудились вокруг меня. Шум быстро стих и я услышал странные фыркающие звуки, доносившиеся сверху. Надо мной нависли все звери моей младшей сестры и каждый из них тщательно нюхал воздух, пытаясь понять, что со мной случилось. Би и Буля даже лизнули меня, чего Нюша уже не выдержала.
— Сколько прошло времени? — отпихивая в сторону морды высокоранговых чудовищ, спросил я. Руки были покрыты липкой слизью. Кожу слегка щипало, но особого дискомфорта я не чувствовал. В принципе, пребывание в желудке магического дракона могло обернуться значительно более неприятными последствиями.
— Один час пятьдесят семь минут, — ответил стоявший неподалёку Григорий. Архимаг Ментала держал в руках артефактный телефон и я не сомневался, что он уже успел набрать номер кого-то из своих сородичей. Заранее позвонить другим оборотням не дал только мой прямой приказ выждать два часа.
— Позвольте я помогу, господин, — быстро окинув меня взглядом, произнёс стоявший рядом с менталистом Антип. Архимаг Огня, не дожидаясь моего ответа, направил на меня поток очищающего пламени, который должен был уничтожить вонючую слизь, покрывавшую меня с ног до головы.
— Не надо! — успел произнести я, но было уже слишком поздно. Огонь древнего слуги моего рода вступил в реакцию со слизью Бригррадразир и превратился в твёрдую и мерзкую даже на вид пену.
— Простите, повелитель! — растерянно пробормотал оборотень. — Я… я не предполагал, что такое может случится.
— Понимаю, — с трудом преодолевая сопротивление пены, прохрипел я. — Не делайте больше ничего. Я сам вылезу.
— Буля говорит, что ей страшно и она не хочет встречаться с тем, кто тебя чуть не сожрал, — с приличного расстояния и подветренной стороны выкрикнула Нюша. — Эта жижа будет реагировать на любое воздействие пока в ней закончится запас маны. Ещё пару дней точно.
— Очень ценное наблюдение, — проворчал я. Главным оружием лучшего создания Локхара была его универсальность. Сама структура магического дракона была направлена на противодействие любым угрозам. Причём иногда методы этого противодействия были довольно неожиданными. — Отойдите. Два дня лежать в этом коконе я не собираюсь.
Энергии возле ядра аномальной зоны мне хватало с огромным запасом, но это был тот случай, когда размеры резерва не играли особой роли. Бригррадразир был создан для противодействия Вершителям, поэтому передавить его голой силой я бы точно не смог. Поэтому пошёл иным путём.
Я начал накачивать пену мощным потоком сырой маны, и она стала сопротивляться, полностью изолируя себя от внешних воздействий. Панцирь задрожал и стал терять прочность, возвращаясь в своё первичное состояние. Одновременно создал тончайший слой грязного Эфира по всему телу и выскользнул из этого барьера, как змея вылезает из старой кожи.
— Если позволите, я соберу этот материал, повелитель, — вопросительно посмотрев на меня, произнёс Григорий. — Очень уж интересно, что это такое.
— Не стоит, — покачал головой я и усилием мысли отправил сгусток грязного Эфира вместе со слизью в артефактный колодец. — Неизвестно как она себя поведёт и во что может превратиться во время исследования. За время моего отсутствия ничего не случилось?
— Нет, ваша светлость, — покачал головой менталист. — Девочки работают над налаживанием связи.
Бетюжин указал на дальний край поляны, где сидели на траве две Кати. Девочки находились на расстоянии пяти метров друг от друга и медленно двигали руками, повторяя жесты друг друга. Между ними вперевалку ходил птенец Семикрылого, который пытался принимать самое деятельное участие в обучении пары девчонок.
— Хорошо, — некоторое время понаблюдав за Катями, удовлетворённо произнёс я. — Здесь мы закончили и можем возвращаться. Ты своим ходом будешь сюда добираться для обучения хранительницы, Григорий?
— Анна Константиновна сказала, что Би и Бо могут построить относительно стабильный тоннель до ядра, — ответил Бетюжин. — С ограниченным доступом и подтверждением активации с обеих сторон.
— Правильно, — одобрительно кивнул я. Прямой переход в такое место мог стать угрозой не только ядру аномалии и глубинному сплетению, но и моим землям, если случится какой-то сбой в энергосистеме мира.
Оборотни принялись готовиться к возвращению. Стая Нюши сгрудилась вокруг своей хозяйки, а следом к ним подошла одна из девочек. Катя-оборотень осталась сидеть на траве, грустно обнимая птенца семикрылого. Я пару секунд смотрел на новую хранительницу ядра, а потом принялся действовать.
Артефактный колодец давал мне возможность использовать просто невероятные объёмы энергии. При этом я мог творить заклинания значительно более высокого уровня, чем за пределами ядра. Часть аспектов всё ещё была мне недоступна, но я вполне обошёлся без них. Непрерывный поток глубинной энергии накапливался в структуре колодца, но, в отличие от Олимпия, у меня не было цели бесконечно запасать ману.
Из земли проступили очертания большого квадрата, который принялся расти вверх. Я плавил землю, спекая её до крепости камня и на ходу формируя структуру. Окна, дверные проёмы, украшения, черепичная крыша…
Через несколько минут в пятидесяти метрах от колодца стоял аккуратный дом из обожжённого кирпича с нарядной оранжевой крышей. Окружённая заборчиком территория включала место для отдыха и небольшой огород. Не факт, что девочка-оборотень станет им пользоваться, но шанс у неё такой теперь был.
— Как красиво! — восхищённо воскликнула Нюша и первой рванула к свежему домику, который ещё дышал теплом остывающих кирпичей. Следом за моей сестрой устремилась её фрейлина и последней, с некоторой неуверенностью, двинулась сама хозяйка домика.
— Позаботься о том, чтобы внутри было всё необходимое, — не оборачиваясь к Григорию, приказал я. — Пескарёв поможет закупить мебель и все нужные вещи.
— Будет исполнено, господин, — ответил оборотень.
Ждать нам пришлось минут двадцать. На лужайке возле домика сумела разместиться вся стая Нюши. Девочки увлечённо исследовали домик и назад возвращались бурно обсуждая совместные планы и график будущих встречь.
— Я буду приходить по средам и субботам, — увлечённо вещала Аня. — В эти дни у меня нет дополнительных занятий, а значит Григорий будет у тебя. Если хочешь, мы вместе выберем мебель для твоего домика, и я помогу с ремонтом.
— Очень хочу! — сияющими глазами глядя на мою младшую сестру, ответила девочка-оборотень.
— Ты зная, что я теперь всегда буду рядом, Кать, — улыбнулась Нюша. — Би и Бо нас за пару минут к тебе доставят. Если вдруг что-то случится, то я сразу приду на помощь. Ты только продержись. Только дождись меня и вместе мы сможем разобраться с любой проблемой.
— Я так и сделаю, госпожа Нюша, — охотно закивала девочка-оборотень.
— Возвращаемся, — слегка нахмурившись, произнёс я и присел рядом с новой хранительницей, заглянув ей в глаза. — Ты очень сильная, Катя. Но я надеюсь, что твои силы не понадобятся тебе для защиты жизни и этого места. Мне обещали, что из сумерек сюда больше никто не придёт. Это ведь туман так на тебя повлиял?
— Да, господин, — тихо ответила девочка. — Я просто сидела рядом с колодцем, когда увидела этот туман. А потом вы уже пришли…
— Твой дом защищён от любых угроз, — произнёс я. — Его барьеры питает и защищает сама сила нашего мира. Понимаю, что для тебя это непривычно, но тебе лучше теперь ночевать под крышей.
— Хорошо, — с едва заметной паузой ответила девочка-оборотень. — Просто…
— Там никого нет, — улыбнулся я. Привыкшая к своей стае девчонка чувствовала себя неуютно в одиночестве. — Ты привыкнешь. И Семикрылый будет тебе в этом помогать. Договорились?
— Да, — кивнула Катя. — Я сделаю как вы хотите, господин.
На этом наш разговор завершился и мы отправились в обратный путь. На данный момент я не мог гарантировать, что новая хранительница справится со своими обязанностями. Слишком уж тяжела была эта ноша. Тверская аномальная зона медленно пробуждалась после недавних потрясений и недалеко был тот момент, когда равнины и леса снова наполнятся аномальными чудовищами. Тогда каждый шаг станет опасным, но к этому времени маленькая девочка из спрятанного в ядре зоны терракотового домика уже войдёт в силу и сможет безбоязненно путешествовать по полям и лугам. По крайней мере, я очень на это надеялся. Потому что альтернативный вариант виделся мне довольно неприятным и опасным для всего населения Российской Империи.
Перемещение через цепочку пространственных проколов не особенно интересное занятие. Россожи работали чётко и даже мне иногда было сложно уловить момент перехода из одного портала в другой. Питомцы Нюши временами ставили линзы почти вплотную друг к другу. Своеобразный шик для тех, кто хоть что-то понимал в пространственной магии.
— Дальше я пешком, — когда впереди показалась роща огнеростов, произнёс я. — Нюша, возвращайтесь с Катей в Сумань. Мы доберёмся своим ходом.
Аня только молча кивнула и ушла в оранжевое окно, за которым виднелись постройки посёлка. Со мной остались Григорий и Антип. Невольно вспомнился мой первый выход в аномалию, когда рядом был только Аршавин. Шатун тогда готов был пожертвовать собой во время встречи с семикрылым. А сегодня я видел перерождённого внерангового зверя, который вернулся к жизни только благодаря мне. Даже странно насколько всё изменилось за это лето…
Роща магических деревьев, которая сейчас больше напоминала грандиозный лес, перекрывала огромную часть границы вдоль владений князя Антипова. Сильно уменьшившаяся дружина Антона Алексеевича выходила в короткие рейды подальше от огнеростов. У Прохора и его супруги не было возможности взаимодействовать с магическим лесом, но об этом никто не жалел. Насколько я знал.
Я шагал вдоль стены тлеющих деревьев и прислушивался к себе. Роща тянулась на две с лишним сотни километров и это был самый большой анклав подобных растений во всём мире. При желании теперь я мог ощущать любой уголок на территории огненного леса не хуже, чем свои владения через родовую сеть.
Внутри росло желание ускориться. Возвращаться домой не хотелось. Вроде бы серьёзных дел никаких у меня не было, а окунаться в рутину бытовых хлопот и отложенных финансовых дел рода банально не хотелось.
Тело требовало отдыха и я не видел причин ему отказывать. Быстрый шаг перешёл в лёгкий бег. Скорость постепенно росла, пока в ушах не начал мерно шуметь ветер. Оборотни бесшумно следовали за мной. Казалось, что их не особенно интересует причуда князя, но это было только первое впечатление.
Оба архимага постепенно разогревались, отдаваясь бегу. Человеческие черты смазывались и вскоре по обеим сторонам от меня неслись два звериных силуэта, оставлявшие после себя сияющий след. Почти белый за одним и красный за другим.
Роща неожиданно откликнулась на наш спонтанный забег. По тлеющим от недостатка энергии деревьям пробежали первый огоньки. Я коснулся растительного разума и создал прямой канал подпитки рощи прямо от источника в ядре. Редкие огоньки превратились в настоящий лесной пожар.
Огненный поток катился по лесу параллельно с нашей тройкой, будто магические деревья пытались догнать нас. Из груди рвалось довольное рычание, на которое чутко реагировали оборотни. А потом всё внезапно закончилось.
Впереди показался практически ровный край рощи. Скопившееся вокруг меня облако энергии окончательно утратило стабильность и в небо ударил мощный поток свободной маны. Оборотни синхронно вскинули головы и издали какой-то первобытный рёв. Роща исторгла волну пожара, разлившуюся по окрестностям приливной волной всепоглощающего пламени. И только после этого я увидел стоявшую прямо по курсу кучку людей.

...

===

Глава 11

Первый круг обороны Тверской аномальной зоны.

В трёх километрах от границы.

— Это очень важно, Прохор, — наверное уже в десятый раз за последние пять минут, настойчиво произнёс молодой князь.
Кожедуб спокойно кивнул в ответ. Антон Алексеевич, после своего выздоровления, изменился чуть больше, чем полностью. Глава родовой дружины Антиповых знал этого парня с пелёнок и прекрасно видел разницу. Из избалованного вседозволенностью засранца, Антон превратился в очень рационально мыслящего молодого человека. Князь внимательно посмотрел на Прохора и настойчиво добавил.
— Мы сейчас обуза, понимаешь? Для всего союза владетелей Твери. Даже Корчаковский делает больше. Нужно найти варианты помочь остальным. Пусть не встать в один ряд с тем же Костровым, но хотя бы не тянуть всех на дно.
— Я всё понял, ваша светлость, — в очередной раз кивнул в ответ Кожедуб. Тревога Антона была ему понятна. На фоне тех фантастических подвигов, которые раз за разом совершала дружина Разумовского, достижения Антиповых вообще заметить было практически невозможно. Статус одного из сильнейших родов в первом круге Тверской аномальной зоны Антиповы утратили после гона и сейчас пока даже на горизонте не было возможности его восстановить. — Мы сделаем всё возможное, чтобы выполнить ваше поручение.
Это был уже третий выход лучших бойцов рода в аномальную зону за последние двое суток. Сегодня Прохор решил с собой взять супругу и самых близких дружинников, чтобы совершить короткий рывок к центральной части аномальной зоны и наконец узнать, что же послужило причиной недавнего шторма.
В отличии от многих других владетелей первого круга Тверской аномалии, Антиповы не участвовали в недавнем визите иностранных делегаций. Кожедуб был на двести процентов уверен, что прежний глава рода сделал бы всё возможное, чтобы его дружина приняла участие в этом мероприятии. Но Антон Алексеевич сознательно держался подальше это этого котла интриг и позднее оказалось, что это было самое правильное решение за последний месяц.
Та бойня, что развернулась в зоне перед штормом, могла безвозвратно уничтожить все остатки верных бойцов князя Антипова и его самого. Другие владетели обладали личной силой или слугами, способными выжить даже в самых жутких условиях. Антон обоснованно сомневался в своих возможностях и не хотел терять Прохора с Екатериной. Но при этом молодой князь очень хотел быть полезным союзу.
— Выдвигаемся! — усаживаясь в машину, приказал глава родовой дружины Антиповых.
— Что он сказал? — негромко спросила сидевшая на заднем сиденье Екатерина.
— То же самое, — пожал плечами Прохор. — Нужно добраться до ядра или подойти максимально близко. В союзе владетелей пока никто не сообщал о причинах шторма и Антон Алексеевич хочет стать первым. Говорит, что другие дружины потеряли много людей и сейчас зализывают раны.
— А ничего, что в других дружинах людей в десять раз больше? — фыркнула Катя.
— Не во всех, — тут же возразил ей супруг. В машине, кроме него и жены никого не было. Ещё полтора десятка парней из личного отряда Кожедуба ехали на двух вездеходах следом. Это позволяло спокойно обсудить ситуацию и выработать совместную тактику.
— Монстры Разумовского не в счёт, — отмахнулась Екатерина. Её статус Ратая добавлял очень серьёзный вес словам. — Я видела их в деле и могу сказать, что в Российской Империи больше нет таких подразделений. Да и в мире нет.
— Что ты имеешь в виду? — удивлённо посмотрел на неё супруг. — В Африке полно выделенных бригад со всего мира и многие из них знамениты своей выучкой. Те же австрийцы, хоть они и порядочные ублюдки, на поле боя творят настоящие чудеса.
— Это очень сложно объяснить, Прохор, — тяжело вздохнула Катя. — Ты мне веришь?
— Конечно! — без колебаний ответил Кожедуб.
— У меня такое ощущение, что их специально готовили к выживанию в нечеловеческих условиях, — призналась Екатерина. — В моменты наивысшего напряжения, у них будто что-то меняется внутри. Включается другая программа или называй это как хочешь. Я перестаю их воспринимать, как обычных людей. Они будто вырастают в несколько раз в своём мастерстве. Воители работают на уровне Мастеров или даже Ратаев. Это ненормально. Никакое обучение не может заставить людей так легко выходить за границы естественных сил. Даже мне на это требуется время. И Шатуну тоже.
— Это же невозможно… — недоверчиво посмотрел на свою жену Прохор и тут же виновато улыбнулся. Его супруга была не из тех, кто мог нафантазировать себе чего-то подобного. Если Катя так говорила, то у неё были на это свои основания.
— А убить четырёхранговую воздушного бугра обычным автоматом возможно? — вместо ответа задала встречный вопрос Екатерина и её супруг ненадолго завис.
— Нууу… — наконец протянул Прохор. — Если правильно подобрать артефактные патроны и ослабить тварь магами поддержки…
— Ты не понял, Проша, — остановила мужа женщина. — Они забили воздушного зверя обычными автоматами. Пятёрка Витязей. Вообще без магов и почти без артефактов. Помнишь, ты ещё удивлялся, что в добыче была воздушная эссенция? Это с бугра соскребли.
— Бред… — тряхнув головой, но так и не сумев заставить себя поверить в слова жены, проворчал Прохор. — Но не об этом сейчас. Князь велел нам собрать максимум информации. Он предполагает, что за штормом стоит какая-то сущность. Может даже она теперь управляет всей аномальной зоной и поэтому маршруты движения монстров у наших границ так сильно изменились. Если получится совместить, то надо поискать новые места охоты. Есть предположение, что твари не будут выходить за границы аномалии в ближайшее время. Этим твоя тройка займётся.
— Принято, — коротко кивнула Екатерина. На службе иерархия была выстроена чётко и ни о каких семейных отношениях речи не шло.
Машины остановились на границе аномалии. Заранее было принято решение идти дальше пешком. Снаряжение, которое Прохор получил от соседей, позволяло не беспокоиться о случайных встречах с чудовищами. Зверей высоких рангов очень сильно выбили во время гона и после, а мелочи можно было вообще не опасаться. Проверка оружия заняла всего несколько минут и отряд на мгновение замер у невидимой границы аномалии.
С недавних пор переход стал ощущаться очень остро. Если раньше его далеко не всегда можно было заметить, и только самые опытные бойцы точно знали где проходит граница, то теперь это мог понять даже зелёный новичок. Ощущение было такое, будто проходишь медицинскую проверку в исследовательском институте. Разве что кровь на анализ не брали. Но её зона вполне могла получить уже на своей территории. Отчасти именно поэтому возникло предположение, что сменились какие-то глубинные процессы в ядре.
— Рассыпались, — негромко приказал Прохор. — Дистанция семь метров. Как минуем рощу огнеростов, ускоримся. Пока двигаемся скорым шагом.
Сам Кожедуб, как и всегда до этого, первым прошёл невидимый барьер и едва не споткнулся от удивления. Зона на другой стороне бушевала. Она бурлила силой и желанием жить так сильно, что спирало дыхание. В отряде магом был только он и остальные не могли в полной мере оценить это буйство энергии. Словно древний великан или поражённый болезнью гигант, столетиями лежавший без движения, вдруг пробудился и вдохнул полной грудью. Теперь, как никогда остро, ощущалась идея о том, что зона — это единая система. Единый организм.
Остальные члены отряда озадаченно переминались на месте и поглядывали в сторону Прохора. Парням требовалось подтверждение приказа и глава рейда взмахнул рукой указывая направление.
Цепочка людей бежала через лес в направлении центра аномальной зоны. По одну сторону вдалеке просвечивали заросли огнеростов. Сегодня вместо дыма там светилось довольно мощное пламя. Мощные магические растения первыми приходили в себя после шторма. Наверное…
Прохор старался себя убедить, что всё вокруг в пределах нормы. Что тот взгляд, который он чувствовал из дымной пелены огненных деревьев, ему просто казался. А ещё опытный маг старательно игнорировал тот факт, что внутри его Источника нарастает напряжение. Как у дикого зверя, который ощутил слабый запах дыма и его глубинные инстинкты уже начали готовить тело к длительному забегу от лесного пожара.
В любой другой ситуации маг не стал бы игнорировать подобные сигналы, но сейчас интуиция настойчиво твердила ему, что опасности нет. Даже наоборот — нужно обязательно ускориться и тогда он наконец получит ответ на свой вопрос.
— Бегом! — наконец сдался перед напором магического чутья Прохор. Голос его прозвучал хрипло и надтреснуто. Кожедуб тут же поймал на себе внимательный взгляд супруги, а следом прозвучал её решительный голос.
— Ходу, ходу, мальчики! — рыкнунула Ратай. — Или оглохли все разом?
Отряд сорвался с места, будто за дружинниками гналась сама смерть. Вот только убежать далеко они не успели. Едва рейд миновал несколько сотен метров и покинул лесную полосу, в лица людей дохнул обжигающий ветер.
— Надо уходить, командир, — негромко, но очень настойчиво произнесла Екатерина. Все члены отряда видели чудовищную волну пламени, что двигалась над деревьями рощи огнеростов. Силы в ней хватило бы на уничтожение небольшого города, и вся это энергия неслась в сторону небольшой кучки людей, как неудержимая лавина.
Однако, Кожедуб ничего не ответил. Он вообще почти не обратил внимания на приближающуюся смерть. Потому остро ощутил, что убийственное пламя, как весёлый щенок, пытается угнаться за чем-то или кем-то, что двигалось параллельно роще. У огнеростов не было цели убить. Они радовались так, как умеют радоваться порождения аспекта Огня — горели, поджигая весь мир вокруг.
Вдоль зарослей магических деревьев, немного опережая огненный вал, неслась сияющая комета голубой энергии. Она оставляла за собой яркий шлейф в котором было больше энергии, чем во всех накопителях энергии Российской Империи вместе взятых. И толстенный канал соединял этот шлейф с центральными областями аномальной зоны.
— К бою!!! — рявкнула Екатерина и весь отряд ощетинился оружием.
В центре стремительно приближающегося яркого сгустка проступили очертания трёх существ. Что-то человеческое в центре и две хищные животные фигуры по бокам. Каждая из них сотрясала пространство могучим рёвом, как древние левиафаны времён зарождения мира.
У магистра Земли с многолетним опытом рейдов в аномалию, тут же возникло чувство, что он даже не успеет подумать о сопротивлении. Просто умрёт, если того захочет новый хозяин аномальной зоны и его странные питомцы.
— Отставить, — прохрипел Кожедуб и, рванув на шее ворот камуфляжной куртки, шагнул навстречу полыхающему энергией существу. — Попробуйте отступить. Только медленно. Я его задержу.
— Прохор! — не выдержала Екатерина, но в этот миг сияние вокруг неизвестных существ начало стихать и глава дружина рода Антиповых громко и слегка безумно рассмеялся.
— Вот и ответ… — покачав головой, произнёс Прохор, а потом медленно опустился на одно колено. — Вот и ответ на все наши вопросы. Здравствуйте, ваша светлость.
— Здравствуй, Прохор, — прозвучал из гаснущего сияния удивительно знакомый голос, а потом свет окончательно погас и члены отряда увидели перед собой главу соседского рода и пару его ближайших слуг. Екатерина пыталась что-то сказать, но слова застряли у Ратая в горле. — Не ожидал тебя здесь увидеть.
* * *
— И я не ожидал вас увидеть, Ярослав Константинович, — немедленно ответил Кожедуб. — Простите, что на вашу территорию вторглись.
Я невольно ответил для себя, что Прохор чётко обозначил ситуацию. Опытный маг увидел достаточно, чтобы сделать правильные выводы. Я слишком расслабился и отпустил зажатый в стальные тиски Источник немного развеяться. И теперь глава соседской дружины и доверенный человек князя Антипова точно знает, что глава рода Разумовских накрепко связан с аномальной зоной нерушимыми нитями энергии.
Едва заметно шевельнулся у меня за плечом Григорий. Учитывая возможности архимага Ментала, убрать у пары десятков человек воспоминания об этой встречи труда не составит. Однако, я не был уверен, что это правильный путь. Прохор изначально показался мне очень хорошим человеком. Надёжным и честным даже в тех условиях, в которых ему приходилось работать при прошлом главе рода Антиповых. Просто затирать его память было равносильно признанию Кожедуба недостойным хранить какие-то мои тайны.
Тем более, ничего прямо уж такого секретного не произошло. Вспышка энергии большой мощности и активность рощи огнеростов можно было легко списать на недавний шторм и нестабильность моего Источника после предельных нагрузок.
— Силы владетелей первого круга Тверской аномальной зоны обладают всеми необходимыми правами для рейдов, — улыбнулся я и кивнул стоявшей всё это время без движения супруге Прохора. — Здравствуй, Екатерина.
— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — просипела в ответ Ратай. Она постоянно металась взглядом между мной и моими спутниками. В наш разговор женщина вмешаться даже не пыталась.
— Вы в рейд? — делая вид, что не замечаю вооружённых до зубов дружинников вокруг, деликатно спросил я. Родовая сеть тащила мне данные с ближайших участков и я точно знал о текущем расположении зверей в округе. — Добычи здесь особо нет никакой…
— Да нет, ваша светлость, — слегка улыбнулся Прохор. Кожедуб смотрел куда-то мимо меня и я не сразу понял, что он просто ждёт, пока начнёт действовать Григорий. Какой силой обладал мой личный секретарь главе дружины соседа было отлично известно. Сопротивляться менталисту такого уровня он бы попросту не смог. — Всё, что планировали, мы уже узнали. Теперь бы надо вернуться домой… Если позволите…
— Разве я могу этому помешать? — удивлённо и неодобрительно посмотрел я на Кожедуба и тот мгновенно густо покраснел.
— Я совсем не это имел в виду, Ярослав Константинович, — просипел багровый до корней волос Прохор. — В смысле, мы можем вернуться, если наша беседа окончена и мы вам не помешали.
— У нас была инспекция рощи огнеростов, — нейтрально ответил я. — Отрабатывали возможное направленное использование силы магических деревьев.
— Очень хорошо у вас получилось, — охотно ответил Кожедуб. — Отлично просто.
— Если мы на вашей территории выйдем, поможете с транспортом? — уточнил я. — А то обратно пешком возвращаться не очень хочется.
Настроения просто пробежаться по аномальной зоне безвозвратно ушло и в голове снова появились мысли о накопившихся дома проблемах. Григорий обозначил своё присутствие в моём разуме и показал, что немного подправил воспоминания обычных дружинников. Всех, кроме Екатерины и её супруга. Менталист убрал сияние вокруг нашей группы и ещё часть ярких эффектов.
— Разумеется, ваша светлость, — поклонился мне Прохор. — Нас на границе ждут вездеходы. Любой из них в вашем полном распоряжении. Если нужно, то я и водителя предоставлю.
— Вот и отлично, — улыбнулся я и первым направился в сторону границы аномалии.
На другой стороне, в сотне метров от барьера, стояли четыре машины с гербами рода Антиповых на бортах. Три из них были пусты, а возле четвёртой протоптал в лесной подстилке тропинку Антон Антипов.
— Прохор! — воскликнул молодой князь и только после этого увидел меня. — Ярослав Константинович, а вы тут как?
— Случайно пробегал, — пожимая руку соседу, улыбнулся я. — Вы уже рейды в аномалию отправляете, Антон Алексеевич?
— Хочу узнать что в ядре происходит, пока остальные наши в себя приходят, — ответил Антипов. — Прохор, что узнать получилось?
— Да как сказать, ваша светлость… — растерянно взглянув в мою сторону, пробормотал Кожедуб.
— Как есть, так и говори! — сурово сдвинул брови князь. — Удача, что Ярослав Константинович рядом оказался. Не нам одним с новой напастью бороться. Ну, говори!

...

===

Глава 12

— Прохор мне сказал, что вы его отправили в аномалию с особым заданием, Антон Алексеевич, — переключил я внимание князя на себя. Судя по реакции Кожедуба, рейд его был направлен на поиски информации о причинах перемен в зоне. И, как сказал сам Прохор, всё необходимое он уже нашёл. — Вероятно, вы обеспокоены ситуацией в ядре. Мы не так давно вернулись из глубокого рейда и можем обсудить его итоги.
— Если у вас найдётся немного времени, то мы могли бы пообщаться у меня в имении, — тут же предложил Антон. На лице молодого князя появилась тень разочарования. Возможно, я испортил какие-то планы соседа, но не особенно важные, потому что он быстро пришёл в себя. — Заодно я бы хотел проговорить ряд деталей по поводу наших совместных дел. Завтра вам будет точно не до этого, а откладывать дальше мне не хотелось бы.
— Завтра? — озадаченно переспросил я у Антона и тот мгновенно стушевался, будто ляпнул что-то лишнее.
— В смысле, я не уверен, что у вас будет время заняться соседскими делами, ваша светлость, — быстро нашёлся Антон. — Вы человек занятой, и я решил воспользоваться моментом. Раз уж вы всё равно оказались у меня в гостях…
— Я понял, — не став углубляться в детали, кивнул я. — Нам бы перекусить заодно. Это возможно?
— К нашему прибытию обед будет на столе, ваша светлость, — с улыбкой ответил князь Антипов. Наверное, за последние два десятка лет, никто из Антиповых не был так рад визиту Разумовских. Отношения между нашими родами явно стали значительно лучше в новом поколении. — Прошу в машину.
Антон водил автомобиль сам. Обычный вездеход, который не так давно поражал своими характеристиками на фоне развалюх моей дружины. Молодой князь пару минут молчал, но потом не выдержал.
— Это был мой шанс оказать небольшую услугу всему союзу, — сосредоточенно глядя на дорогу, произнёс Антон.
— Вам не стоит переживать, Антон Алексеевич, — нейтрально произнёс я.
— Что? — удивлённо посмотрел на меня Антипов. — Насчёт чего?
— Насчёт того, что кто-то из других членов союза станет предъявлять вам претензии за бездействие рода, — так же невозмутимо ответил я и увидел, как лежавшие на руле руки князя сжались. Похоже, эта тема беспокоила его очень сильно. — У нас объединение не того формата, когда кого-то могут выгнать. На данный момент, мне вообще сложно представить ситуацию, при которой кто-то из Тверских владетелей выйдет из союза. На это просто нет объективных причин.
— Мой род близок к разорению, Ярослав Константинович, — неожиданно признался Антон. — Почти все партнёры моего отца по бизнесу разорвали контракты. Я несу колоссальные убытки каждый день и ничего не могу с этим сделать. Ещё немного и мне придётся начать распродажу имущества за пределами первого круга.
— Почему так получилось? — удивлённо спросил я. — Насколько я знаю, Алексей Андреевич был очень предусмотрительным и дальновидным управленцем. Разве он не подумал о том, что кто-то из его партнёров захочет уйти или нарушить условия контрактов?
— Мой отец планировал править родом Антиповых ещё многие годы и завязал все договорённости на себя, — произнёс Антон и я тут же вспомнил, что мы это уже обсуждали. — А ещё те методы, которые использовал прежний глава рода, оставили мне огромное количество недоброжелателей. Плюс возраст… Никто не верит, что я смогу сохранить род и его статус при текущих условиях и политической ситуации. Вы, наверное, сталкивались с подобным.
— Да, — кивнул я. — И прекрасно вас понимаю, Антон Алексеевич. Финансовые проблемы рода Антиповых можно решить за счёт общих возможностей союза. Вам не обязательно работать с прежними партнёрами. Можно просто добывать аномальные ресурсы и перерабатывать их на производствах союзников…
— Нет, — как-то сухо и удивительно упрямо произнёс Антон. — Я не хочу чтобы мой род считался нахлебником среди союзников.
— И поэтому решили показать свою пользу рискнув жизнями самых верных своих людей? — прямо спросил я.
— Отчасти, — угрюмо проворчал в ответ князь Антипов. — Мы с Прохором подробно обсудили план рейда. Риск был минимален.
— Антон Алексеевич… — тяжело вздохнув, протянул я. — Ну ведь вы сами в это не верите. Как можно избежать риска, если условия в зоне поменялись практически полностью?
Антипов не ответил, но мы оба прекрасно понимали, что новый глава рода Антиповых пошёл на подобный шаг только из-за ощущения собственной уязвимости перед остальными владетелями. Отчасти глупо, но я его понимал — очень тяжело ощущать свою беспомощность. Особенно когда все остальные только набирают силу.
— Я уже некоторое время хочу собрать всех членов союза и обсудить линию дальнейшего развития нашего объединения, — после пары минут тишины, произнёс я. — Думаю, на этой встрече добытая главой дружины рода Антиповых информация окажется как нельзя более кстати.
— И что же Прохор такого узнал за свой часовой рейд? — не глядя на меня, осторожно уточнил Антон.
— Что в ядре зоны больше нет угрозы для членов союза, — наблюдая за проносящимся за окнами лесом, ответил я. Выдумывать особо ничего не стал, потому что это могло сильно осложнить моему соседу жизнь. — Но к самому ядру точно соваться не стоит. Популяция аномальных зверей вскоре восстановится. Примерно в течение месяца. Но за пределы глубинных областей они выйдут только к середине осени. А за пределы аномальной зоны больше не будут выходить никогда. Если союз хочет сохранить добычу аномальных ресурсов на прежнем уровне, то нужно устраивать временные защищённые лагеря на территории зоны. До двух недель можно оставаться внутри аномалии без последствий для энергетики организма.
— Спасибо, ваша светлость, — немного помолчав, с чувством произнёс Антон. — Понимаю, что для вас это всего лишь один разговор из многих, но для меня и моего рода эта информация имеет огромное значение. Если мой род имеет хоть какой-то вес, то вы можете всегда рассчитывать на мою поддержку. В ближайшее время у моей дружины высвободится большая часть времени. Я непременно последую вашему совету и организую временный лагерь на границе рощи огнеростов.
— Получилось увеличить численность дружины? — посмотрев на собеседника, спросил я.
— Нет, ваша светлость… — чуть растерянно ответил князь Антипов. — Я думал, что мы с вами сегодня окончательно закроем вопрос патронажа рода Разумовских над владениями моей семьи. Ваш секретарь давно прислал мне все необходимые документы, и я даже их подписал. Осталось дело за вами. Мне казалось, что это уже решено…
— Простите, Антон Алексеевич, — улыбнулся я. — В последнее время столько всего навалилось, что из головы напрочь вылетели некоторые важные вещи. Если Григорий подготовил и прислал проект документа, то у меня нет оснований задерживать его подписание. Дефицит кадров может немного снизить качество контроля вашей границы, но я уверен, что это решаемый вопрос.
После обильного обеда, который больше напоминал торжественный приём с единственным гостем, мы направились в кабинет главы рода Антиповых. За обедом обсудили ряд мелких деталей взаимодействия дружин, но до каких-то серьёзных вещей не добрались. Я мысленно уточнил у Григория все нюансы подготовленного договора и в очередной раз убедился, что юрист настоящий гений своего дела.
Бетюжин так завернул текст договора, что по сути ничего для князя Антона не менялось. Если прежний глава рода Антиповых пытался заполучить себе владения моего рода навсегда, то у нас такой цели не было. По тексту мы оформляли официальный патронаж по всем правилам, а по сути просто получали беспрепятственный доступ к границе аномалии на территории рода Антиповых и возможность участвовать в делах соседа на территории владения. В принципе, мы и так всё это делали. Просто теперь статус моей дружины был подтверждён официально. А ещё род Разумовских стал сильно влиятельнее для всех остальных дворян Империи.
— Рад, что у вас получилось заехать в гости, Ярослав Константинович, — когда мы закончили со всеми делами и вышли во двор особняка, удивительно бодрым голосом, произнёс Антон. Для него за эту пару часов решилось столько сложных вопросов, что ничего удивительного в состоянии соседа не было. Он будто бы даже ростом выше стал из-за того, что свалил с себя часть проблем. — До скорой встречи. Всегда рад видеть вас у себя в имении.
— До свидания, ваша светлость, — пожав на прощание руку соседу, произнёс я. — Если вдруг понадобится помощь, звоните в любое время.
Дорога до дома пролетела удивительно быстро. Водитель, которого выделил нам сосед, домчал нас до владений рода всего за четверть часа. На границе чуть не случилась стычка с Витязями, но Григорий вовремя дал сигнал наших дружинникам, что это возвращается их князь. Парень, сидевший за рулём вездехода, даже не заметил, что был на волосок от смерти. Дежурившие в зарослях бойцы Рыкова так и остались под маскировкой.
Машина остановилась у ворот в родное имение, которые открылись с небольшой задержкой. Я ощутил, что по нам пробежалась волна сканирующей энергии. Видимо, Ратаи решили усилить охрану особняка кем-то из ребят Грифа.
— Пусто как-то… — задумчиво глядя на крыльцо дома, произнёс я. — Можешь возвращаться.
— Как прикажете, Ярослав Константинович, — тут же ответил водитель, сразу разобравшийся кому были предназначены мои последние слова.
Я не ощутил в здании никого из сестёр, но это было нормально. Нюша заново обустраивалась в Сумани со своей новой служанкой, а Настя куда-то укатила по делам. Старшей сестры вообще не было на территории владений рода. А вот отсутствие тёти Жени и всех служанок немного удивило.
— Евгения в Себыкино уехала, ваша светлость, — будто поняв о чём именно я думаю, сообщил Антип. — Если прикажете, то я приготовлю ужин. Помощниц Евгения отпустила по домам на выходные.
— Может позже, — чуть замедленно ответил я. — Но кофе лишним не будет. Принеси ко мне в кабинет.
— Большой кофейник? — деловито уточнил Антип.
— Да, — кивнул я.
Раз в имении никого не было, никто не пытался меня убить и никакие чудовища не угрожали сожрать всё население моих владений, можно было посвятить время наименее мною любимым делам. Григорий, несмотря на наш бешеный график, не забывал про свои основные обязанности, но совсем без моего участия обойтись не получалось.
В кабинете меня ждала стопка счетов и готовых к подписанию контрактов. Окинув эту гору взглядом, пришёл к выводу, что большого кофейника может и не хватить. И через три часа убедился, что на сто процентов прав. За окном стремительно темнело, а вопросы Бетюжина не заканчивались. «Небольшой список дел» напоминал бесконечный свиток и каждый новый вопрос порождал ещё десять, как мифическая гидра из древних сказаний.
В какой-то момент, вчитываясь в текст очередного выгодного договора, я вдруг поймал себя на том, что в подобной жизни тоже что-то есть. Некоторые главы родов, вроде Истомина, основную часть своей жизни проводила именно вот так. Было в этом что-то удивительно стабильное и умиротворяющее. Будто спокойнее становилось от того, что подписывал контракт с очередным торговым домом на следующие десять лет. Десять лет!
За такой срок мир мог полностью измениться. Но ты успокаиваешь себя тем, что у тебя масса выгодных контрактов, которые не дадут тебе умереть с голода даже в самый плохой год. Даже смешно стало от таких мыслей.
— Это всё, господин, — внезапно произнёс Григорий. Время подходило к полуночи. Я с хрустом размял спину и вымученно улыбнулся. — Больше это не повторится, Ярослав Константинович. Я буду стараться готовить документы по мере их поступления и отдавать вам на подпись.
— Было бы здорово, — одобрительно кивнул я. — Теперь уже можем отдохнуть?
— Разумеется, ваша светлость, — поклонился мне менталист. — Спокойной ночи и приятных снов.
Добравшись до своей комнаты, принял душ и упал на кровать. В голове кружились цифры и десятки имён, которые практически ничего для меня не значили. Кто-то хотел урвать часть сиюминутной выгоды от сотрудничества с вновь поднявшимся родом Разумовских, кто-то просто осторожно прощупывал почву и пытался играть в долгую. В любом случае, этих людей заботили только цифры в отчётах о прибыли и статус собственных родов.
Незаметно провалившись в сон, очнулся только утром. Даже странно было осознать, что ничего за это время не случилось. Ни ночных нападений, ни кошмаров или вторжения иномирных тварей. Просто ночь. В тишине. Дома.
Я некоторое время прислушивался, пытаясь уловить, что происходит в особняке. В этом была особая магия. Я сознательно заглушил сигналы родовой сети и положился только на собственные чувства. Вроде бы едва слышно звякнула на первом этаже посуда. Наверное, Евгения уже накрывала завтрак. Значит Настя тоже вернулась и успела встать раньше меня. А может просто я заспался сегодня…
Медленно подключая все доступные возможности, я увеличивал количество поступающей в мозг информации. Родовая сеть прекратила отдачу энергии в аномальную зону. Ситуация стабилизировалась. В особняке, кроме меня и Антипа, была только Евгения. Значит, Настя так и не вернулась. На территории владения находилось огромное количество посторонних и основная их масса собралась в Себыкино. Причём прямо в этот момент чужаки массово грузились в машины.
— Вот же… — рывком принимая сидячее положение, выдохнул я. Судя по составу гостей, намечалось нечто грандиозное. Вариантов я видел больше одного, а это всегда заставляло искать точный ответ. — Антип, Григорий!
Я говорил негромко, но не сомневался, что оборотни меня услышат. Буквально через несколько мгновений в дверь моей комнаты постучали и на пороге появился Антип. Слуга держал в руках вешалку с идеально выглаженным серым костюмом в мелкую изумрудную клетку. Там же была белоснежная рубашка и туфли.
— Что происходит? — осмотрев явно только вчера полученный из Твери наряд, прямо спросил я.
— Анастасия Константиновна велела мне передать главе рода Разумовских, что сегодня особенный день и необходимо соответствовать своему статусу.
— Гости все сюда едут? — уже примерно зная ответ, спросил я.
— Да, господин, — степенно кивнул древний слуга моего рода.
Сборы заняли значительно меньше времени, чем поездка гостей до моего имения. Помимо членов союза владетелей Твери, в длинной колонне шикарных лимузинов ехали и другие люди. Князь Эльдаров и представители рода Пожарских, региональный управляющий артефактного дома с супругой и глава Тверского подразделения жандармерии, светлейший князь Муравьёв и почти все высшие оборотни, включая Ивана.
Я на несколько секунд закрыл глаза. Разум работал на пределе своих возможностей. Сопоставляя факты, я вдруг замер и едва слышно рассмеялся. Напряжение мгновенно отпустило и мне оставалось только покачать головой. Нужно было соответствовать, как просила передать мне Настя.
В итоге, длинную колонну автомобилей я встретил стоя с чашкой кофе на крыльце своего родового гнезда. Места, которое благодаря усилиям моей старшей сестры вновь стало символом могущества рода Разумовских. И теперь мы могли принимать у себя даже самых важных гостей. Вот только оказалось, что план Насти был намного сложнее.
За десять минут до прибытия колонны гостей, на территорию въехало пять автобусов с неизвестным мне логотипом на борту. Машины отправились вокруг особняка в дальний угол сада и там закипела бурная деятельность. Под руководством тёти Жени, целая армия наёмных сотрудников начала расставлять и сервировать столы. Погода стояла отличная и праздник обещал быть замечательным.
На все лимузины гостей места не хватило и часть машин пришлось выгнать за территорию. По сравнению с дворцом графа Старковского, у нас было достаточно тесно, но в разы уютнее. Выйдя навстречу сестре, обнял её и в этот миг успел получить целую порцию инструкций.
— Ты замечательно выглядишь, — кивком дав понять, что услышал её, произнёс я. — Спасибо за праздник. Знаю, что это стоило тебе огромных усилий.
— С днём рождения, ваша светлость, — чмокнув меня в щёку, ответила Настя и мы развернулись, чтобы вместе встретить первых гостей.
Вероятно, важнейшие нюансы протокола все проговорили между собой заранее, потому что никакой толчеи или неразберихи не возникло. Первыми к нам шли светлейшие князья, а уже за ними все остальные. Губернатору до меня оставалось пройти шагов тридцать, когда рядом со мной появился Григорий с артефактным телефоном в руках. На экране устройства горел номер «1» и я с тяжелым сердцем принял звонок.
— Говори, — сухо произнёс я.