Небеса 032 - 20 Августа 2024 - Персональный сайт

Главная » » Небеса 032

17:11

Небеса 032

***

Оплетающий Побег набрасывается на бойца, окутывая многочисленными побегами. Мелкая растительность уплотняется, превращаясь в гибкие ветви. Он рвёт их, но новые побеги замедляют его и открывают мне уязвимые места. Продолжаю отбивать рваный ритм по его телу, пока мечник не теряет сознание. Проверив, что не убил его, снимаю с шеи деревянный талисман. Первый готов, осталось двое. На всякий случай обыскиваю одежду, может, он успел разжиться трофеями, но, увы. На шум приближается ещё одна аура, которая была ближе всех. Ломая заросли, на место нашей недолгой, но шумной битвы вырывается новый противник. Как вероятно говорят в этой долине, рыбёшка сама плывёт ко мне в руки.

Когда он осматривает тело, покрытое Оплетающим Побегом, лианы, набрасываются на его руки, связав их на миг.

Это позволяет мне нанести пяток мощных ударов, прежде чем он вырывается на волю. Однако к тому моменту, повреждения уже берут своё, оппонент теряет в резвости. Этот враг упорствует не так сильно и, поняв тщетность поединка, сам отдаёт талисман, обещая поквитаться позже.
Две слабые ауры после моей второй победы не желают со мной сближаться, словно почуяв опасность. Они начинают вести себя аккуратно, скрывая Ки и растворяя её. Я нахожу обманку по одному из следов в грязи. На дереве создана небольшая формация, чтобы запутать меня. Правда, создатель просчитался, потому что оставил слишком яркий след за собой.

На меня нападает тот самый адепт, что обладал таинственной аурой. Мускулистый молчаливый парень. Он полагается на стиль Нефритовой Черепахи, что естественно, но
Оплетающий Побег
лишает его мобильности, помогая мне подобраться ближе. Водные техники противника сильны, но в текущих условиях моя зелень сильнее. Посреди реки разговор мог бы пройти иначе. Растения, встающие на пути чужих техник, жадно впитывают воду.

Кастеты против двуручного гигантского меча. Водная техника против древесной. Мы сражаемся почти до полного истощения. Он всего на ступень ниже меня, но сейчас эта разница не так ощутима. Я ведь и сам побеждал врагов, шагнувших по Пути дальше меня.
Во владении мечом парень почти не уступает Наоки. Однако этого недостаточно. В какой-то момент, пошатнувшись, он падает на землю. Поднимается на руках и сверлит меня ожесточённым взглядом.
— Поверить не могу, что проиграл тому, кто даже не признаёт Путь Нефритовой Черепахи! — рычит он.
На его побитом лице нет живого места. Всё тело в синяках и ссадинах, но я и сам едва стою на ногах. Всё же в этом мире много сильных адептов, и один из них лежит передо мной. Ещё совсем молодой парень, но такой талантливый.
— Это был славный бой, но пора остановиться! — требую я. — Хватит упорствовать! Мне не хочется тебя убивать.
— Убивать? — смеётся он, сплёвывая кровь. — Забавно. Похоже, ты действительно понимаешь суть Пути… Многие адепты тешат себя иллюзиями, называя его культивацией или саморазвитием… Нет, мы несём смерть и однажды уйдём вместе с ней, рука об руку.
Встать полностью он не может. С трудом поднимается на одно колено и небрежно срывает с шеи талисман. В его голосе звучит обречённость.
— Ты заслужил его по праву. Ты сильнее, это очевидно, — со вздохом противник протягивает трофей мне.
Я забираю его и сажусь рядом.
— Расскажи мне больше о Нефритовой Черепахе.
— Не думай, что мы теперь друзья, — хмыкает он, падая на пятую точку.
Мы расположились прямо на сырой земле, облокотившись на стволы деревьев. Сражения и беготня по острову отняли слишком много времени. Вечер окрашивает небеса в глубокий кобальтовый оттенок, прогоняя за деревья горячее солнце. Становится прохладнее.
Наоки хранила молчание и ничего мне не рассказывала. Как наставник она не могла поведать тайны турнира. Однако мой противник, ставший спутником хоть и на короткое время, рассказывает историю. Одну из многих, коими полнится долина.
Зик — простой юноша из рыбацкой семьи. Всю жизнь он мечтал вырасти и заполучить себе собственную быстроходную лодку. Как у его отца. Практиковался усердно управляться с водой, и однажды в нём пробудилась духовная энергия. Отец поддержал сына и сделал всё, чтобы тот отправился в секту.
Привилегии, которые получают члены противоборствующих сект в долине, должны были помочь его семье, но стали причиной самой большой беды. Его отца убили адепты из Лазурного Потока. Так сказала ему мать. А ведь отец всего лишь случайно толкнул одного из них на загруженной улице.
Зик роняет пару скупых слёз и продолжает рассказ. Он признаётся, что борьба в сектах лишь набирает обороты, и это уже сложно называть перемирием. «Черепахи и сами творили ужасные вещи», — признаёт собеседник. Досталось не только адептам Лазурного Потока, но и их родственникам. Зик надеется, что когда-нибудь эта бесконечная вражда закончится.
Ещё больше причин остановить это безумие. Однако как это сделать, когда они понимают и признают только силу? Ещё большей силой!
Наутро лодка с Наоки причаливает к берегу. Её аура чувствуется издалека, перепутать невозможно. Наставница сообщает о результатах других участников:
— В финальное сражение проходят четыре бойца, Джиан тоже справился. Так что скучать тебе не придётся, — она внимательно смотрит на меня. — Тебе хоть было немного тяжело?
Издевается?
— А разве не видно? — показываю я на лицо.
Путь продолжает сокращать отмеренный мне срок. Пока эти процессы происходят внутри, но скоро изменения затронут и внешность. Я чувствую это. Регенерация возросла значительно, но моя жизнь безвозвратно утекает в жерло загорающегося внутри меня вулкана. Вот она, плата за силу.
* * *
Карнато старается развеять не только свою скуку, но и скуку будущего наследника титула патриарха — Драсса Фена. Именно поэтому он решил дать возможность чужаку Рену участвовать в турнире. Тот может послужить катализатором для интересных событий, а также заставит остальных более ответственно относиться к собственным тренировкам. Слишком уж размякли адепты, вступившие в секту из знатных кланов. Рен оправдал ставку на него и прошёл отборочный тур. Учитывая их историю, Карнато решил поместить Джиана на другой остров, чтобы обеспечить любопытный финал.
Финал который состоится на острове, одном из многих, принадлежащих секте Нефритовой Черепахи. Большое сооружение, сокрытое в густых зарослях, вмещает почти сотню адептов из центрального павильона. Собрались не все, а только самые достойные. Из двадцати претендентов на этапе Богомола, раскиданных по пяти островам, в финале оказалось четверо. Остаться должен один, и, возможно, он сможет привлечь внимание Драсса Фена.
Разменявший четвёртый десяток, тот сидит по правую руку от патриарха в ложе для мастеров. Могучее телосложение, способное поспорить с Мастером Кангом. Скуластое лицо с орлиным носом и пронзительными глазами. Короткие усы и бородка клинышком. Чёрные с проседью длинные волосы.

Карнато окружает десяток старших мастеров, но достоен сидеть так близко к нему всего один.
Потомок основателя Нефритовой Черепахи достиг этапа Золотого Цилиня рано, и ему осталось не так много лет. Патриарху знаком этот путь, но лучшей кандидатуры среди мастеров он просто не видит.
В первом сражении Джиан побеждает своего противника весьма уверенно. Даже сам патриарх удивлён его мастерству. Вышедший в финал отпрыск знатного клана похож на неогранённый пыльный алмаз, способный превратиться в настоящий бриллиант. Однако Драсс Фен не испытывает к нему интереса. Вместо этого, скучая, наблюдает за бравадой после победы над слабым противником.
Во второй паре выступает Рен. Карнато видит, чего достиг ученик Наоки, хотя она сама едва превосходит его на ступень. Однако девчонка смогла вложить в него невероятную силу.
Подобный ожившей скале он перемещается по полю боя, воплощая в себя саму суть стиля Нефритовой Черепахи. Несокрушимая воля и мощь подавляют противника, стоящего на его уровне, но после победы Рен спокойно беседует с поверженным противником и помогает ему встать.
Даже сам Карнато поражён: неужели странствующий простолюдин сумел так быстро понять волю его секты? Однако в его движениях присутствует грация и скорость, даже какая-то игривость, что не по нраву патриарху.
Только вот у Драсса Фена они вызывают неподдельный интерес. Он уже давно считает, что достиг пика в Нефритовой Черепахе, зашёл в тупик… Единственное, что его развлекает, — это схватки с Айкином Шуем, потомком основателя Лазурного Потока.
— Кто этот парень, патриарх?
Карна косится на собеседника, который с интересом следит за простолюдином, будто видит в нём какой-то недостающий элемент. Ответ, на давно мучивший его вопрос.
— Претендент на вступление в секту. Странствующий практик по имени Рен.
— Тот самый? — чешет аккуратную бороду Драсс. — Даже до меши дошли те слухи, что разнеслись по Хукоу. Он же первым выбрал Лазурный Поток? Тогда что делает здесь?
— Верно, но я решил дать ему шанс, чтобы он почувствовал разницу между нашими сектами. У любого есть право на ошибку, но только одно. Скажи, что ты о нём думаешь? — смотрит на преемника патриарх. — У него есть шансы против Джиана?
— Шансы у них примерно равны. Сила и упорство против денег и наследственных техник?.. — улыбается Драсс. — Это будет интересный бой.
* * *
Вот я и добрался не только до финала, но и до долгожданного шанса восстановить правду. Джиан встречает меня традиционной грязью после нашего объявления. Патриарх специально затягивает начало схватки, дав ему выговориться. Видимо, предыдущие победы сильно вскружили ему голову. Придётся мне спустить его с Небес на землю.

Как только патриарх объявляет начало, я бросаю Джиана на землю
Оплетающим Побегом. Пока он бранился, как базарная бабка, я успел подготовить ему небольшое приветствие.

— Играться со мной вздумал? — рычит оппонент, подскакивая и бросаясь в атаку.

Поначалу мы примеряемся друг к другу, используя только оружие. Медленные, но точные, а самое главное своевременные удары служат неплохой преградой для меня. Мой
Лёгкий Шаг
помогает атаковать с неожиданных ракурсов, позволяя пробиться сквозь грубую защиту.

Кастеты разминают бока Джиана, быстро охладив его пыл. Он становится аккуратнее и добавляет в серии ударов водную технику, наращивая объёмы стихии. Выкачивает её из канала, огородившего арену, и обрушивает на меня.
Наши стихии сталкиваются и сплетаются. Битва растёт в масштабах, затрагивая уже всю арену. Джиан, словно гигантский осьминог, обрушивает на меня многочисленные водяные щупальца. На первый взгляд безвредная стихия, оставляет борозды даже в каменных плитах. Обычного человека настрогает горкой неаккуратного мяса.
Я едва успеваю уйти в сторону, когда многочисленные струи проносятся вблизи от моей головы, врезаясь в пол с оглушающим грохотом. В воздухе повисают брызги и каменная крошка.
Ухожу от секущих взмахов и поднимаю напитанные Ки заросли, блокируя его технику. В моменту, когда Джиан сплетает несколько водяных потокво вместе, мои корнями пробираются под землёй и оплетаю его ноги. Он без труда рвёт мои путы, но его охватывают новые, не давая развернуться во всю мощь.
В какой-то момент мы сходимся так близко, что я чувствую его горячее дыхание. Не упуская момента, вбиваю кастет в грудную клетку противника. Торжествующе усмехнувшись, встречаю его полный ненависти взгляд.
Два стихии сталкиваются на арене, сотрясая её. При этом болтун-аристократ находит время, чтобы похвалиться, что обязательно меня одолеет. Я нащупал несколько слабых мест в его защите, но не тороплюсь завершать поединок так быстро.
Мне хочется показать всем присутствующим, в особенности Карнато и старшим мастерам, что их стиль несовершенен. Он имеет множество недостатков. Даже того, чему я научился за неполный месяц в Лазурном Потоке, хватает, чтобы улучшить мой собственный стиль.
Объединение двух боевых искусств взаимно дополняет их, и я раскрываю это в схватке с Джианом, постоянно тесня его. В объёме Ки мы равны, а вот в умении её использовать… Против многочисленных водяных техник мне хватает одной древесной вместе с собственной скоростью и реакцией.
— Ты ещё не устал? — с иронией смотрю на тяжело дышащего Джиана.
Я уже сам на пределе. Моё внутреннее ядро раскалилось, как пробудившийся вулкан. Я подобрался вплотную к новой ступени, и вот-вот шагну на неё.
— Захлопни пасть! Если какой-то кухаркин сын, сможет одолеть меня, я заброшу культивацию! — хвастливо объявляет он.
— Обещаешь? — осклабившись, сжимаю кулаки.
— Я только разогрелся, — вытерев кровь из носа, он вскидывает меч. — Богами клянусь, пучина заберёт тебя, отребье.
Новый обмен ударами. Хрипы, свист стали. Чавканье плоти под ударами и хруст сломанных костей.

Я придерживаю левую руку, которую едва не отсекло хлёстким водяным щупальцем. Противник достал до самой кости, несмотря на
Крепче Камня.
Однако и сам Джиан со стоном сжимает треснувшие рёбра.

Он поднимает меч, вызывая вал воды, застывший на миг у него за спиной.
— Давай покончим с этим! — рявкает он.
— С удовольствием, — я занимаю боевую стойку.
Наши стихии сталкиваются. Жадные побеги растений впитывают воду, встав стеной на её пути, но он сносит их горизонтальным взмахом меча. Вся арена уходит под воду вместе с нами.
Мы оказываемся в бушующей стихии, но и здесь ему не скрыться от меня. Хищным змеем я нахожу его на его же поле. Древесные плавники увеличивают мою скорость. Мгновенно созданные водоросли, оплетают его, замедляя и сковывая. Пускай он срывает и рассекает их, но они покупают мне драгоценные мгновения.
В подводной круговерти мы сшибаемся лбами, отчаянно молотя друг друга, пока сведённые судорогой мышцы не начинают гореть от нехватки кислорода.
Удар ввинчивается в многострадальный бок Джиана, и тот заходится беззвучным криком, наглотавшись воды. Пузырьки вырываются из его рта, поднимаясь к поверхности. Сломанные кости рвут податливую плоть.
Вода стремительно утекает с арены, и на поверхность всплывает Джиан. Обессиленный, покрытый синяками и кровоподтёками. Всё такой же упрямый и упорный. Он похож на утопленника, и сейчас это недалеко от правды. Проиграть кому-то безродному для него равносильно смерти.
Я выбираюсь на каменную поверхность и смотрю на противника, который отказывается сдаваться. Вода помогает ему принять вертикальное положение. Бурля, лазурная стена собираются у него за спиной.
— Я остановлюсь, только если умру! — хрипит он, со стоном вскинув меч в атакующей стойке. — Но мою жизнь заберёт достойный враг. Не такой мусор, как ты!
Горделив до самого конца…

Новый поток врезается в меня, и я окутываю себя
Оплетающим Побегом. Ядро горячо жжёт грудь, словно сейчас вырвется наружу. Новая ступень даёт мне всплеск сил.
Лёгким Шагом
прорываюсь сквозь преграду, и, скользя по воде, мчу к Джиану. Меч со свистом проходит мимо меня, едва не развалив корпус на две части.

Мир вокруг меркнет, звуки вязнут в плотной пелене. В этом мраке ярко пульсирует ненависть в глазах Джиана и желание прикончить меня любой ценой. Но я вбиваю её обратно в его глотку, вместе с обломками зубов.
А следом мой кулак вгрызается в солнечное сплетение оппонента, подбросив его ввысь. Кровь вперемешку со слюной, вырывается из его рта. Прыжок, перехватываю его и силой вбиваю в каменную твердь. Лопатки Джиана ломаются, и его взгляд меркнет. Болевой шок.
Мой кулак замирает у побелевшего лица аристократа.
Мощная аура накрывает всю арену. Я с трудом поворачиваю голову в сторону ложи мастеров. Дыхание с хрипом вырывается из горла, всё плывёт перед глазами. Ноги едва держат, и я бросаю последние крупицы Ки, чтобы не дать себе упасть.
— Я увидел достаточно! — встаёт незнакомец, сидевший рядом с патриархом Карнато. — Бой окончен! Рен, я желаю поговорить с тобой лично!
По арене пробегает нарастающий шум.

---

===

Глава 26

Давление ауры становится настолько ошеломляюще сильным, что быстро приглушает даже самых шумных. Эта пульсирующая энергия кажется мне смутно знакомой. Выходит, именно этого адепта я видел тогда в долине? Значит, он либо победил в той дуэли, либо она закончилась ничьей.
Его Ки разливается подобно бурному потоку. У многих зрителей перехватывает дыхание, но основной удар приходится на меня. Чувствую, будто целая гора легла на мои плечи. От подошв по каменным плитам арены бегут трещины. Держусь на голом упрямстве и последних крупицах сил. Лучше потеряю сознание, чем сдамся. Этот мир признаёт только силу…
Несколько долгих мгновений он давит всей своей чудовищной мощью, а затем ослабляет натиск. Зрители вновь начинают шуметь и кричать. К поверженному Джиану торопливо бегут лекари. Мастера поднимаются вслед за незнакомцем и что-то оживленно обсуждают за его спиной, пока тот не сводит с меня пристального взгляда.
— Я Драсс Фен, — даже в этом оглушительном шуме его голос звучит чётко и властно. — И у меня к тебе будут вопросы. Приведи себя в порядок и найди меня! — последнее звучит, как приказ, а не просьба.
Звуки вокруг затихают, словно подчиняясь его воле. Передо мной открывают ворота, и один из учеников центрального павильона, дружелюбно поприветствовав, отводит меня в небольшую комнату в недрах арены, где лежит всё необходимое, чтобы смыть с себя кровь и грязь, а также чистый комплект одежды. Через десять минут меня уже сопровождают в главную ложу.
Высшие чины секты вместе с патриархом так бурно переговариваются, что даже я улавливаю обрывки их разговора.
— Вы видели, какой у него необычный стиль? — говорит седовласый старик, по виду которого сложно определить возраст. — Безудержная мощь истинного адепта Нефритовой Черепахи!
— Да, но при этом он был невероятно быстр, — отвечает ему другой мастер, покосившись на меня, как на диковинку.
— Неужто его этому научила любимица Канга из тренировочного лагеря? — вскидывает бровь третий.
— Не знаю, но у этого парня есть все шансы стать Цилинем, — задумчиво кивает какой-то мастер.
Высокий, даже чуть выше меня, Драсс Фен, всё это время задумчиво смотрит на арену, погруженный в собственные размышления.
— Приветствую тебя, Рен, — ко мне выходит патриарх Карнато и, лукаво улыбаясь, обводит рукой разгромленную арену. — Мы видели, на что ты способен. Твои техники владения оружием великолепны, хоть и не лишены изъянов. С нами со временем ты станешь гораздо сильнее…
— А какая древесная стихия! — поддакивает один из молодых мастеров, чьи волосы едва тронула седина. — Если потребуется совет…
— Патриарх, — поворачивается Драсс Фен, оборвав говорящего.
Он обводит всех, даже Карнато, пустым взглядом. В его глазах читается безразличие, ему явно скучно в их обществе, и он даже не пытается это скрыть. Лишь когда он смотрит на меня, я замечаю едва уловимые искры интереса.
— Если позволите, патриарх, я хотел бы поговорить с этим мальчишкой наедине, — скупо улыбается он.
— Конечно, — патриарх слегка кивает. — Только не спугни его, а то я знаю, каким ты можешь быть настойчивым. Делай, что хочешь, но не упусти этого мальчишку.
— Благодарю.
Драсс Фен отвечает неглубоким поклоном и, двигаясь в мою сторону, добавляет:
— Сам разберусь.
Должно быть, этот мастер имеет уникальное положение в секте, раз может так своевольно общаться с самим патриархом.
Он подходит ближе и кивает в сторону лестницы, ведущей к арене.
— Пойдём, прогуляемся, — не дожидаясь ответа, практик начинает спускаться вниз.
Поклонившись остальным мастерам, я благодарю их за предложения и поддержку, а затем спешу за Драссом. Его пульсирующая, словно маяк, аура ощущается издалека.

Мы покидаем территорию арены, пройдя через лабиринты внутренних помещений, и выходим в заросли леса. Густые дикие деревья смыкаются вокруг нас, едва пуская по узкой тропинке. Здесь мне на помощь приходит
Оплетающий Побег
, позволяя расчистить дорогу.

Следуя за мастером Драссом, я вижу лишь его спину либо ощущаю ауру. Приходится ускориться. Дикий тропический лес, повинуясь моей технике, расступается, но даже так я не могу нагнать могущественного адепта, пока не выхожу на небольшой песчаный пляж.
Мастер вновь не смотрит на меня. Его взгляд скользит по потокам неудержимой стихии, рассекающей долину на множество клочков земли. Он хлопает по песку, подняв облачко пыли, и говорит:
— Садись, расскажи свою историю.
Приняв его предложение, я опускаюсь рядом и начинаю говорить. Драсс Фен изредка поглядывает на меня, внимательно вслушиваясь в каждое слово. Я опускаю некоторые детали, но стараюсь быть честным. Мой немногословный собеседник выглядит задумчивым.
Время от времени я вплетаю в свою историю вопросы, адресованные мастеру. Он отвечает не на все, оставаясь холодным и отстранённым. Больше всего его интересует мой необычный стиль, в котором сочетаются мощь Нефритовой Черепахи и скорость Лазурного Потока. Сходство с которым он не упоминает, но всё и так очевидно. То, как я дрался на арене, навело его на определённые мысли, и теперь Драсс Фен хочет и сам видоизменить свой боевой стиль.
— Я знаю, что смогу весьма неприятно удивить своего давнего соперника, — отстранённо замечает он.
После, встрепенувшись, переводит взгляд на меня.
— Ты и вправду заинтересовал меня, Рен, — мастер кладёт руку мне на плечо и крепко сжимает. — Я хочу взять тебя в личные ученики! Не торопись с ответом, но учти, что такое предложение не получал никто из адептов нашей секты уже больше дюжины лет.
— Во время первой встречи с членами сект в Хукоу я не хотел вступать ни в одну из них, — честно признаюсь я. — Однако сейчас у меня появился весьма достойный повод. Тем не менее не сочтите за грубость, мастер…
Драсс хмурится, но одобрительно кивает, и я продолжаю:
— Мне нужно немного времени, чтобы подумать. И если я дам вам своё согласие, то должен буду сообщить о своём отказе Лазурному Потоку. Ведь своего ответа я им так и не дал.
— Разумно и справедливо. Я уважаю, что ты держишь слово. Тогда сколько времени тебе нужно для принятия решения? — он чешет бороду. — Твоё формальное вступление в секту можно отложить, если я буду знать, что ты намерен стать моим учеником.
Внутри меня бушует множество сомнений. Жизнь в секте не по мне, но упускать шанс обучаться у столь могущественного и влиятельного мастера было бы опрометчиво. Драсс Фен явно заинтересован моим стилем боя. Возможно, я смогу показать ему, что секта Нефритовой Черепахи слишком закостенела, и тогда удастся остановить вражду сект, пока не началась настоящая война. Не хотелось бы, чтобы долину залило кровью.
— Мастер, я согласен на ваше предложение. Только позвольте мне закончить дела с Лазурным Потоком, — обдумав всё, я даю ответ.
— Хорошо, я скажу, что сам дал тебе время решить свои вопросы с ними, — к моему удивлению, он не пытается никак оскорбить секту соперников, хоть и говорит о них с холодом в голосе.
Выдержав паузу, я решаюсь задать вопрос, который давно не даёт мне покоя:
— Мастер, могу я спросить, что произошло в прошлом? Почему секта Водного Дракона раскололась на две?
Драсс задумчиво смотрит вдаль, словно погружаясь в воспоминания. После недолгого молчания он начинает свой рассказ:
— В секте Водяного Дракона издревле превыше всего ценили силу и твердость духа. Лучшим учеником был Кан Фен, мой прославленный предок, чей могучий стиль двуручного меча воплощал эти добродетели. Но у него был соперник, Ли Шуй, хитрый и льстивый человек. Он опутал старого учителя сетью лжи, очернив Кан Фена в его глазах.
Мужчина тяжело вздыхает и продолжает:
— В итоге патриарх в приступе безумия попытался убить Кан Фена, но тот, защищаясь, случайно поразил его. Ли Шуй не преминул воспользоваться этим и объявил Кан Фена предателем. Моему предку пришлось бежать, прихватив с собой лишь фамильный двуручный меч — символ силы и чистоты помыслов. Так была основана секта Нефритовой Черепахи, истинная наследница Водяного Дракона.
Я внимательно слушаю рассказ мастера, чувствуя, как история давнего раскола оживает в его словах. Теперь многое становится понятнее — и непримиримая вражда двух сект, и почитание двуручного меча в Нефритовой Черепахе.
— Значит, Ли Шуй оболгал вашего предка? — уточняю я.
— Именно так, — мрачно подтверждает собеседник. — С тех пор его сторонники известны как секта Лазурного Потока. Но мы, потомки Кан Фена, храним истину и подлинное учение великого Водного Дракона. И когда-нибудь все узнают, кто был прав в этом споре.
Мастер погружается в молчание, и я не решаюсь более тревожить его расспросами, обдумывая услышанное.
Версии двух сект диаметрально противоположны друг другу. В Лазурном Потоке обвиняют Кан Фена. В Нефритовых Черепахах порицают Ли Шуя… Кто же прав? Где лежит истина?
Когда я возвращаюсь к Наоки, мечница набрасывается на меня с расспросами. Получив краткий доклад, она хватается за голову.
— Рен, я поверить не могу! Ты с ума сошёл? — она смотрит на меня, готовая рвать на себе волосы. — Да как ты мог отказать мастеру Драссу Фену? Об этом мечтает каждый адепт в долине! Ты хоть знаешь, кто он?
— Потомок основателя Нефритовой Черепахи. И я ему не отказывал, — спокойно поправляю её. — Просто хочу сдержать своё обещание и дать ответ Лазурному Потоку. Время уже вышло.
— Вот именно, а ты… — она хмурится. — Ладно. Мы сами могли бы передать этим недоумкам твой отказ, чтобы не тратить драгоценное время. Дело пахнет, как нужник.
— Я сделаю это сам. Я обещал! А с мастером Драссом я уже договорился.
Тут нам приходится расстаться с Наоки. Мы искренне прощаемся и даже обнимаемся. Девушка краснеет и отводит взгляд.
— Рен, ты весьма талантливый адепт, и я рада, что смогла тебя многому научить за этот короткий срок.
Несмотря на смущение, она сама приближается и шепчет на ухо:
— Скажу честно, из всех моих учеников лишь пара могла сравниться с тобой в скорости постигания Пути.
После этого она пихает меня кулаком в грудь.
— Только не зазнавайся! Ещё увидимся.
Наоки далеко не единственный человек, с кем мне удалось подружиться в тренировочном лагере Черепах, но, наверное, самый близкий. Я вновь остаюсь один среди незнакомцев.
Драсс Фен, как и обещал, сам объявляет о своём решении и нашей договорённости. По поручению Карнато мне выделяют сопровождение из нескольких учеников, и я тут же отправляюсь в Хукоу. Потомок основателя секты дал мне три дня на решение всех вопросов с Лазурным Потоком. Сопровождающие очень рады возможности отдохнуть в столице с абсолютно законным поводом.
Пока мы добираемся до Хукоу, мне удаётся с ними пообщаться. Хоть они и из центрального павильона, но по статусу находятся там на самом дне, поэтому и выполняют поручения. Конечно, они стоят гораздо выше внешних и внутренних учеников, но сами уже жалеют, что перешли в центральный павильон.
У многих мастеров, особенно старших, целая тьма учеников, так что внимание достаётся лишь самым лучшим и богатым. Житьё в главном павильоне для них — не сказка, и они слёзно молят меня не торопиться, дать им насладиться отдыхом в Хукоу.
Прежде всего я заглядываю к Янису. Дружелюбный трактирщик расспрашивает меня об успехах. На всякий случай и здесь действую осторожно. Лишнего не болтаю, а больше травлю байки да нахваливаю Наоки.
— Кстати, сегодня заглядывала та парочка из Лазурного Потока, — щурится он. — Тебя ещё Черепахи не покусали? А то, может, уже нос воротишь от них.
— Какая ещё парочка? — уточняю я. — Лиу и Юн?
— Да, мне-то откуда знать. Посетителей у меня не так много, но бывают всякие. А голова не только седая, но и дырявая, — стучит пальцами по черепушке. — Парня ты ещё на руках притащил, нажрался где-то в других краях. А с той красоткой вы так сладко беседовали. Я уж подумал…
— Ну точно, это Юн. И он с той девушкой? — радостно смотрю на Яниса.
— Ага, две комнаты у меня сняли, сказали, вечером вернутся. На пару дней, вроде, тут.
Повезло. И мне очень интересно, почему? Внешних учеников очень редко отпускают в город. А их двоих — почти одновременно со мной. Подозрительно это. Многие знали, что я дружу с ними. Сначала я хотел найти любого адепта Лазурного Потока, коих в городе полно, и через них передать сообщение, но теперь подожду друзей.
Поев и вдоволь наслушавшись сплетен Яниса, я уже собираюсь идти в комнату, как слышу радостный крик Юна, который сначала обрывается, а потом вообще перерастает в рёв. Лиу, стоящая в проходе, даже зажимает уши.
— Угомони его, Рен! Прошу, пока у меня кровь из ушей не потекла!
— Ну что, предатель? Готов умереть от моей руки! — Юн шутливо занимает боевую стойку, а затем бросается в атаку.
Как и в прошлые разы, в рукопашной технике он мне проигрывает. Я легко уворачиваюсь, заламываю его, а после роняю на пол.
— Всё, сдаюсь! Братишка! Пусти!
— И я тебя рад видеть, Юн, — рывком за ворот ставлю его на ноги. — Только не надо…
— Нам надо выпить! — требует он и поворачивается к Янису. — Трактирщик, лучшего вина!
* * *
Наоки рада, что избавилась от надоедливого и заносчивого Джиана, но с грустью вспоминает второго своего ученика. Во время их тренировок они немало беседовали. И теперь червь сомнений точит её изнутри. Правильный ли путь она выбрала?
Сейчас в тренировочном лагере её присутствие не требуется, среди претендентов в секту нет никого на этапе Богомола. Другие наставники справятся и без неё. Поэтому Наоки, с разрешения мастера Канга, отправляется в уединённое путешествие для медитации по Долине.
Мечница выбирает один из небольших островов, до которого добирается, скользя по воде, словно водомерка. В этом месте она уже бывала. Её привлекают старые развалины, поросшие мхом. Ходят легенды, что это одно из заброшенных святилищ секты Водяного Дракона.
Наоки погружается в глубокую медитацию, устроившись в центре полуразрушенного зала. Она стремится развеять сомнения, вновь найти себя и стать ещё сильнее. Потоки Ки уносят её в глубины собственного ядра. Девушка не хочет уступать Рену и будет тренироваться ещё усерднее.
— Дитя, открой глаза, — мягкий голос выводит Наоки из транса.
Распахнув глаза, она не может поверить увиденному. Перед ней стоит высокий призрачный старец в одеждах, украшенных силуэтами водяных драконов. На его морщинистом лице появляется улыбка.

---

===

Глава 27

Я не против провести время со своими друзьями. Лиу и Юн приехали в Хукоу не просто так. Наши совместные тренировки принесли плоды: оба прошли экзамен на внутреннего ученика. Им повезло — их заметил старший мастер из центрального павильона секты. Ему очень понравились их способности и необычный стиль, к которому я приложил руку. Они войдут в его специальную группу, и если продержатся там, то у них будет возможность претендовать на звание основного ученика.
Однако Юн этому не очень рад.
— Рен, ну за что мне это! Я думал, мы попадём в какой-нибудь другой павильон, а в центральном мы даже не основные ученики. Опять будем, как новички, прислуживать старшим, — фыркает он, поднимая кружку с вином.
— Эй, притормози, — Лиу берёт его под локоть. — Ты же опять отключишься, как в прошлый раз!
— Отстань, — Юн отдёргивает руку, но опускает ёмкость на стол. — Всего пара денёчков, и я забуду про спокойствие!
— Если ты хотел простой жизни, следовало остаться на свиной ферме отца, — замечаю я, пожав плечами.
Парень лишь горестно вздыхает и медленно кивает.
— Как твои успехи в… — не договорив, Лиу отводит глаза.
— В моей новой секте? — продолжаю за неё я, поймав взгляд собеседницы.
От моих слов она кривится и кивает.
— Я поучаствовал в турнире, так что у меня появилась возможность попасть в центральный павильон, как и у вас.
— Быстро ты! — Лиу надувает губки. — Впрочем, чего от тебя ещё ждать. Твоему таланту позавидует любой!
— Забавно, ведь всю свою жизнь я слушал, что являюсь бездарным чурбаном, которого тренировать, только время зря тратить.
Ребята слушают это откровение, вытаращив глаза
— У вас это семейное? — наконец, уточняет девушка. — Склонность к культивации, в смысле
— В каком-то смысле, да, — вздыхаю я, вспоминая Лин. — А у вас что вообще в секте происходит?
— Да ничего особенного, всё как обычно! — отмахивается Лиу, но я остаюсь настойчивым.
Видно, что она не очень хочет поднимать эту тему из-за моего нового статуса. Сейчас я для них вроде как враг. Однако наши дружеские отношения и пара кружек вина Яниса ломают этот барьер. Юн продолжает налегать на алкоголь, и вскоре мне приходится отвести его в комнату. После, уже вдвоём, мы с Лиу продолжаем общение.
Она рассказывает мне немногое — всё же только недавно перешла во внутренние ученики. Однако даже этого мне хватает, чтобы увидеть картину полнее. Как и предполагалось, после моего ухода в Лазурном Потоке возросла активность. Я, конечно, сильный адепт, но не единственный такой в долине. Обе секты уже давно активно вербуют новых членов, однако сейчас это достигло огромных масштабов. Планка же для вступления, наоборот, сильно упала.
Я делюсь своими мыслями по поводу возможной открытой войны между сектами. Вот только Лиу не сильно в это верит. Точнее сказать, предпочитает закрывать глаза на очевидное… Говорит, что секты враждуют между собой с самого основания. Эта распря, как морской прибой, то накатывает волнами, то отступает.
Осторожно прошу её присмотреться внимательнее, особенно когда они с Юном начнут обучение в центральном павильоне.
На следующий день я отправляюсь во владения Лазурного Потока в городе. Здесь постоянно есть кто-то из мастеров и наставников. Сначала я просил передать свой отказ через Лиу и Юна. Однако эта парочка упёрлась, что подобные вопросы надо решать с кем-то из старших. Испугалась брать на себя подобную ответственность. Прекрасно понимаю их и не виню. Ведь о наших отношениях в секте знают, а судьба гонца, принесшего плохие вести, всегда незавидна.
Территория Лазурного Потока в Хукоу занимает небольшой квартал. В центральном здании адепты встречают меня, как званого гостя. Мы не знакомы, и поначалу я не могу понять, в чём дело, пока они не начинают активно зазывать меня в секту. Значит, это место выступает в роли призывного пункта. Не очень хорошие новости. Видимо, секты действительно готовятся к полноценной войне.
На мою просьбу позвать кого-то из старших выходит наставник Заир. Похоже, на этой неделе он занимается набором в секту.
— Приветствую, Рен. Рад тебя видеть. Ты всё-таки присоединишься к нам? — скупо улыбается он.

Я отвечаю вежливым поклоном.
— Приветствую, наставник. К сожалению, я здесь по другому поводу. При всём уважении к патриарху и оказанной мне благосклонности я решил отказаться от предложения Лазурного Потока.
Улыбка на лице Заира гаснет, уступая место удивлению и неодобрению.
— Вот как? Что ж, очень жаль. Мы возлагали на тебя большие надежды. Могу я узнать причину?
— Это никак не связано с вами или кем-либо ещё в секте. Просто мой Путь ведёт в ином направлении. Надеюсь, вы сможете понять и принять мой выбор.
Заир тяжело вздыхает, но всё же кивает.
— Что ж, неволить тебя не буду. Никого нельзя заставить шагать по Пути против его желаний. Раз ты так решил, трудись усердно, чтобы однажды стать для меня достойным соперником! — решительно произносит он. — Я передам твои слова в основной павильон.
— Благодарю за понимание, наставник.
На этом мы прощаемся. Хоть Заир и принял мой отказ, я чувствую холодок в его голосе. Как и следовало ожидать, в Лазурном Потоке мне теперь не сильно рады. Что ж, значит, настало время обратить свой взор в сторону Нефритовой Черепахи.
Остальные дни я посвящаю активному отдыху. Лиу и Юн помогают своим товарищам в городе, так что я опять остаюсь один. Разве что Янис скрашивает время полезными сплетнями.
Первым делом берусь за кисть. В моей голове накопилось так много прекрасных картин, однако я не настолько жадный, чтобы оставлять их себе. Кропотливо переношу образы на бумагу, чтобы и другие смогли их увидеть. Что-то продам, а лучшие придержу для себя. Я так соскучился по рисованию, что провожу ночь почти без сна.
Следующим утром во время прогулки по рассветному городу на глаза попадаются две группы молодых адептов. Одежды сект мне хорошо знакомы, так что без труда определяю — всё это ученики. Правда, даже среди них ханьфу сильно отличаются. По качеству ткани в некоторых сразу видно отпрысков знатных кланов. Они держатся позади, подначивая остальных. Если и спровоцируют конфликт, вина будет не на них, а на ком-то из простолюдинов.

Невзирая на редких прохожих, они очень быстро от угроз переходят к делу. Приходится усмирить горячие головы
Оплетающим Побегом. Тот стягивает руки парочке задир, повалив их на брусчатку.

— Вы что удумали? Город хотите разнести? — рявкаю я во всю глотку.
— Да кто ты такой? — начинают сыпаться вопросы. — Как посмел указы…
— Указывать кому? — перебиваю я богато разодетого шатена из Лазурного Потока. — Пустоголовому адепту, который ставит свою вражду выше жизней ни в чём не повинных людей?
— Да тут их и нет почти! — рефлекторно оправдывается он и, осознав это, багровеет.
Эх, вбить бы его в землю по самую макушку! В образовательных целях… Только этого делать я не буду — лишь наверняка спровоцирую всеобщую потасовку.

***

Проведя воспитательную беседу, как старший брат, разгоняю всю толпу. Без пары затрещин не обходится. Меня узнали некоторые присутствующие, причём из обеих сект, так что не стали сильно упираться.
Растущее напряжение мне всё больше не нравится. Сухостой уже сложен. Не хватает только искры, и тогда полыхнёт так, что мало никому не покажется. И одно дело тупоголовый молодняк, но ведь в Хукоу все адепты сект, не только ученики, настроены друг к другу враждебно.
В обед на одной из площадей устраивают схватку два наставника, сопровождая её безобразной перепалкой. Я не успеваю вмешаться, поскольку появляется старший мастер Дайцан.
Видеться с ним мне абсолютно не хочется, так что наблюдаю со стороны. Тот разнимает смутьянов стремительно, да так, что наставник Лазурного Потока пробивает бревенчатую стену одного из домов собственной спиной.
— Пойдём! — рычит на товарища Дайцан, поправляя одежды. — Ещё не время!
Во время ужина Янис делится новой порцией городских историй. Сегодня члены обеих сект вообще в ударе. Сразу в нескольких местах вспыхнули настоящие бои. Троих из Нефритовой Черепахи вообще увела стража, что бывает крайне редко. Даже власти города не смогли стерпеть такого непотребства. Правда, нарушителей спокойствия держали недолго — вскоре их отпустили.
Подобные известия меня сильно беспокоят. На примере Алой Сакуры я уже видел, к чему приводят неверный Путь адептов, и не хочу, чтобы пострадали невинные люди. Что Лазурный Поток, что Нефритовые Черепахи, эти недоумки пусть хоть переубивают друг друга, лишь бы посторонних не трогали. А лучше, чтоб это сделали патриархи. Сошлись в дуэли и доблестно пали в бою. Вот бы все вздохнули в облегчением…
Надо что-то делать. Мой новый учитель Драсс Фен отлично подходит для решения этой проблемы. Только сначала необходимо заслужить его уважение.
Закончив дела в Хукоу, я возвращаюсь в назначенный срок на причал. Мои сопровождающие уже ждут и готовы к отправлению.
Начинается новая веха моего обучения, и, надеюсь, с новым мастером я смогу продвинуться дальше. А то самый главный учитель Феррон голову мне оторвёт, если я опять нарушу поставленные им условия моего возвращения.
Путь до центрального павильона оказывается неблизким. Долгих три дня мы плывём по долине почти без остановок. Мои спутники — сильные адепты на пике Журавля. Используя водные техники, они правят лодкой по очереди, чтобы второй мог отдыхать. Только в тяжёлых местах подключается второй практик.
На четвёртый день пути они сообщают, что мы уже близко — осталось пройти лабиринт. Задавать вопросы нет смысла, я и так скоро увижу, что это за диковинка.
Конечно же, лабиринт оказывается водным. Целая сеть опасных порогов и протоков разного уровня. Со стороны кажется, что они созданы природой, но мои зоркие глаза подмечают особенности: слишком ровные берега, странные перепады и течение воды. Меры обороны.
Потоки то бегут вверх, то спадают вниз, порой замыкаясь в кольца. Всё это выглядит очень странно и неестественно. Вся суша вокруг покрыта непролазными густыми зарослями и ветвистыми деревьями. Если где и можно пристать, то лишь на небольшие участки, куда даже лодку не вытащишь.
Однако парни справляются с этим запутанным местом. Мы, наконец, покидаем водную болтанку и выходим на тихую широкую гладь.
— Центральный павильон секты! — торжественно объявляется один из спутников.
Так начинается моё знакомство с сердцем Нефритовой Черепахи.
Несколько величественных высоких пагод поднимаются над массивными крепостными стенами. Всюду насыщенные зелёные цвета. Нефрита тут не пожалели. Черепахи, будто стражи, украшают дозорные башни, стены и скаты пагод.
Центральный павильон занимает самый большой остров, но здесь есть и другие, поменьше. Наша лодка направляется к тому, что находится с правой стороны. Я словно смотрю на миниатюру большого острова: пагода здесь одна, стены пониже, а между ближайшими башнями двух островов протянута канатная дорожка.
Попрощавшись с сопровождающими, я попадаю на личную территорию Драсса Фена. Он, как наследник основателя секты, имеет здесь большое влияние, и ему почти открыто пророчат место следующего патриарха. Если мне удастся склонить его на свою сторону… Впрочем, загадывать нет смысла. Надо действовать.
Мастер как будто бы рад моему прибытию. Он даёт мне ночь, чтобы заселиться и отдохнуть с дороги. Однако я с поклоном прошу ему приступить к обучению этим же вечером. Прохлаждался достаточно, пора браться за дело.
— Ты меня удивляешь, Рен, — хмыкает он. — Ну, если так, тогда через пять минут жду тебя на тренировочной площадке, что позади двора. Только потом не хнычь, что ты был усталый!..
Несмотря на размер дворца, прислуги здесь немного — всего пара учеников из центрального павильона, да и те приходят лишь выполнить поручения и работу по дому. Постоянно здесь никто не проживает. И в данный момент Драсс во дворце один, так что своё новое жилище я ищу, следуя его указаниям. Найти его несложно, в другие комнаты я зайти просто не могу. Попробовал открыть ради интереса, но на них чувствуется защитная формация.
Своё новое пристанище я обнаруживаю в конце первого этажа. Большое и просторное помещение со всеми удобствами, даже своя купальня имеется. Гигантская кровать, на которую влезет человек пять. Рядом прикроватный столик, а с другой стороны комнаты — рабочее место, словно я какой-то чиновник. Кресло, обтянутое кожей, и ещё один стол, побольше, с несколькими выдвижными ящиками.
Мельком оценив жилище, переодеваюсь и выхожу из пагоды на задний двор.
Мастер сразу нападает на меня, задавая высокий темп боя. Он не использует двуручный меч, а только кулаки, проверяя меня на прочность.
Мы сходимся, как два валуна, рухнувшие друг на друга во время горного оползня. От наших ударов сотрясается весь задний двор.
Противник быстрее других адептов Нефритовой Черепахи, с которыми я сражался, но в его движениях присутствует некоторая неповоротливость. Её нельзя даже назвать медлительностью, скорее ему не хватает плавности. Это как чернильное пятно на белоснежном полотне его прекрасного боевого стиля.
Пока учитель намеренно снижает свой уровень Ки до моего, даже при всём его мастерстве, мне удаётся кое-как противостоять ему. Однако я проигрываю в выносливости. Почти два часа приходится сражаться на пределе возможностей, постепенно подключая не только руки, но и техники.
— После трёх дней пути ты всё ещё полон сил, — улыбается он и хлопает меня по плечу так, что я падаю на пятую точку, больно приложившись копчиком о землю. — А теперь поговорим об основах.
Драсс заводит разговор издалека, начиная задавать мне вопросы и дополняя мои пробелы в познаниях Ки. Сразу демонстрирует разницу на практике. Даже в простых движениях мне есть чему у него поучиться. Вот только и он не стесняется задавать вопросы и учиться у меня, чем ещё сильнее поражает.
Так пролетает неделя. Каждый день мы занимаемся постоянными спаррингами, медитацией и практикой. И опять эти проклятые основы… Драсс Фен пристально следит за мной и сразу помогает исправить ошибки, заполняя пробелы в моём понимании Пути.
В конце недели он заводит со мной разговор прямо во время спарринга и предлагает развеяться, отправившись в Долину.
— О чём вы говорите, учитель? Вы же сами просили выражать мысли точнее, — я уже тяжело дышу, но успеваю увернуться, разгадав целую серию обманок.
— Неплохо, — ухмыляется он и делает резкую подсечку, сразу переходя в наступление.
Мастер тоже кое-чему у меня научился и стал двигаться плавнее. Сдаётся мне, что ровно это же он мог бы постичь в боях со своим извечным соперником из Лазурного Потока, но тот ведь враг… Подсмотреть у него секреты, значит, признать, что «Помойный Ручей» может чему-то научить наследника безупречного стиля Нефритовой Черепахи. А это сделать закостенелый адепт никак не может. По крайней мере, так я объясняю себе эти метаморфозы.
— Я говорю о боевом опыте, — отзывается противник. — Зная тебя, могу сказать, что против Лазурного Потока пока что ты не пойдёшь. Так что придётся отправиться в джунгли. Там обитает много опасных зверей. Заодно и секте поможешь.
За его болтовнёй я пропускаю обманку, и могучий кулак врезается мне в грудь. Тело отбрасывает назад, и я скольжу по тренировочной площадке, но удерживаюсь на ногах. Меня шатает, и перед глазами всё плывёт, но это проходит. До чего ж силён!..
— Что за задание? Вы не расскажете? — вскидываю сжатые кулаки, готовясь к новой атаке.
— Конечно же, нет! — я вижу, как его силуэт начинает расплываться. — Разве так интересно?
Он исчезает, оставляя за собой послеобраз.
— Всё узнаешь на месте!

***

Источники :

https://iknigi.net/avtor-evgeniy-astahov/294341-nebesa-umoyutsya-krovyu-tom-3-put-vodnogo-drakona-evgeniy-astahov.html

https://readli.net/chitat-online/?b=1281766&pg=1

https://onlinelit.net/book/nebesa-umoyutsya-krovyu-tom-3-put-vodnogo-drakona

https://www.rulit.me/books/put-vodnogo-drakona-si-read-873122-1.html

https://chitatnik.com/nebesa-umoyutsya-krovyu-tom-3-put-vodnogo-drakona-bull

https://flibusta.su/book/213143-nebesa-umoyutsya-krovyu-tom-3-put-vodnogo-drakona/read/

***

---

=====

---

Фотоистория в папках № 1

002 ВРЕМЕНА ГОДА

003 Шахматы

004 ФОТОГРАФИИ МОИХ ДРУЗЕЙ

005 ПРИРОДА

006 ЖИВОПИСЬ

007 ТЕКСТЫ. КНИГИ

008 Фото из ИНТЕРНЕТА

009 На Я.Ру с... 10 августа 2009 года

Страницы на Яндекс Фотках от Сергея 001

---

Мятель. А.С. Пушкин

...

Владимир очутился в поле и напрасно хотел снова попасть на дорогу; лошадь ступала наудачу и поминутно то взъезжала на сугроб, то проваливалась в яму; сани поминутно опрокидывались. - Владимир старался только не потерять настоящего направления. Но ему казалось, что уже прошло более получаса, а он не доезжал еще до Жадринской рощи. Прошло еще около десяти минут; рощи всё было не видать. Владимир ехал полем, пересеченным глубокими оврагами. Мятель не утихала, небо не прояснялось. Лошадь начинала уставать, а с него пот катился градом, не смотря на то, что он поминутно был по пояс в снегу.
Наконец он увидел, что едет не в ту сторону. Владимир остановился: начал думать, припоминать, соображать, и уверился, что должно было ваять ему вправо. Он поехал вправо. Лошадь его чуть ступала. Уже более часа был он в дороге. Жадрино должно было быть недалеко. Но он ехал, ехал, а полю не было конца. Всё сугробы, да овраги; поминутно сани опрокидывались, поминутно он их подымал. Время шло; Владимир начинал сильно беспокоиться.
Наконец в стороне что-то стало чернеть. Владимир поворотил туда. Приближаясь, увидел он рощу. Слава богу, подумал он, теперь близко. Он поехал около рощи, надеясь тотчас попасть на знакомую дорогу или объехать рощу кругом: Жадрино находилось тотчас за нею. Скоро нашел он дорогу, и въехал во мрак дерев, обнаженных зимою. Ветер не мог тут свирепствовать; дорога была гладкая; лошадь ободрилась, и Владимир успокоился.
Но он ехал, ехал, а Жадрина было не видать; роще не было конца. Владимир с ужасом увидел, что он заехал в незнакомый лес. Отчаяние овладело им. Он ударил по лошади; бедное животное пошло было рысью, но скоро стало приставать и через четверть часа пошло шагом, не смотря на все усилия несчастного Владимира.
Мало-по-малу деревья начали редеть, и Владимир выехал из лесу; Жадрина было не видать. Должно было быть около полуночи. Слезы брызнули из глаз его; он поехал наудачу. Погода утихла, тучи расходились, перед ним лежала равнина, устланная белым волнистым ковром. Ночь была довольно ясна. Он увидел невдалеке деревушку, состоящую из четырех или пяти дворов. Владимир поехал к ней. У первой избушки он выпрыгнул из саней, подбежал к окну и стал стучаться. Через несколько минут деревянный ставень поднялся, и старик высунул свою седую бороду. "Что те надо?" - "Далеко ли Жадрино?" - "Жадрино-то далеко ли?" - "Да, да! Далеко ли?" - "Недалече; верст десяток будет" Читать дальше

---

МОЦАРТ И САЛЬЕРИ. А.С. Пушкин

***