Главная » » Небеса 004

16:09

Небеса 004

---

Глава 9

Я с интересом обращаю свой взор вниз, начав спуск. На перекрёстке недалеко от холма шумит разношёрстная толпа. Практиков я признаю сразу по одежде и потоками Ки. Три крепких молодых парня перегородили дорогу десятку бедно одетых с виду людей, похожих на крестьян. Практики выделяются из толпы, сверкая яркими одеждами на солнце. Мешковатое жёлтое ханьфу, подпоясанное широким чёрным поясом, лишено одного из рукавов, открывая одно плечо. Традиционная одежда представителей сект. На ногах тёмные туфли с пряжками. Жёлто-чёрный цвет. На карте, что дал старик Ямато я видел отметки с обозначениями территорий близлежащих сект. Такие цвета носили адепты «Солнечного Ворона».

- Здесь произошло преступление! - говорит самый высокий из практиков с суровым видом.

Лицо ухоженное, волосы длинные, перехваченные лентой. Губы сжаты в нитку. Брови нахмурены. Взгляд ореховых глаз жёсткий, неприветливый. Кажется, что видит насквозь с первого взгляда.

- Где «здесь»? - выступает вперёд лысый мужчина с жутким шрамом на голове, словно его когда-то облили кипящим маслом. - На дороге? Не несите чушь! Столько сект развелось, что обычным крестьянам проходу не дают. Мы с поля идём после уборки, ваши же утробы кормим, а нас ещё обвиняют!

Лысый показательно хлопает по поясу, за которым висит серп.

Не рановато ли для окончания работ?

Я неспешно спускаюсь с холма, пока спор разгорается, как костёр на ветру.

- Вот именно. Вы нас должны защищать! - надрываются остальные. — Что за секты нынче пошли, хуже бандитов! Одни поборы да разоренье!

На крестьян они слабо похожи. Одежды рваные и грязные, но явно не от работ в поле. Не вижу ни у кого хотя бы колоска, торчащего в ткани. Да и запах идёт от них нехарактерный: не пшеница или рожь, а кисловатый смрад пропотевшей одежды, дурманящих трав и крепкого алкоголя. Так от землепашцев не пахнет, скорее, уж от грязных трактиров и подворотен, где в изобилии курят запретные смеси, а также текут брага и дешёвое вино. А ещё держатся эти люди слишком нагло. Обычный крестьянин знает, перечить практику смерти подобно. Миром управляет сила, и за голову дерзкого простолюдина никто не даст и ломаного полриона. Следом подмечаю в котомках у некоторых торчащие рукояти оружия, что также вызывает новые вопросы. Владеть им, может, и не запрещено, но станет ли таскать его с собой обычный землепашец? Мужики хмурятся, постоянно оглядываются по сторонам, один из них мажет по мне быстрым взглядом.

- Что, и его не пропустите? - тыкает он в меня заскорузлым пальцем.

Практики пристально изучают меня.

- Нет, не пропустим, - отвечает лидер троицы. - Придётся подождать. Уже немного осталось.

- Хватит! Мы уходим! - широкоплечий молодой парень по правую руку от лысого дёргается вперёд, но тут же падает на задницу от короткого тычка в грудь.

Один из Солнечных Воронов наносит ёмкий удар столь уверенно и точно, что «крестьяне» даже не успевают среагировать. Задержанные люди тут же хватаются за оружие, выдёргивая его из котомок, но жест лысого вожака их останавливает. Один из клинков ловит лучик солнца, не успев покинуть ножны, и со стуком возвращается обратно. Успеваю заметить голубоватый отлив металла.

Духовное оружие? Интересные крестьяне нынче пошли.

— Сказано же, подождать! — смотрит на него сверху-вниз практик.

С виду худой, а мгновенно опрокинул бедолагу на землю, не используя даже Ки.

— Хоть скажите, чего ждать?! Мы тут от жажды уже помираем. После работы пора бы горло промочить, а вместо этого должны с вами спорить.

Адепт, что стоит по центру, указывает в сторону, и я с интересом слежу за его жестом.

По дороге к нам бегом приближаются двое носильщиков, которые несут паланкин. Его боковины украшены простым геометрическим орнаментом, местами потёртым от времени. Шторки откинуты, внутри виднеются подушки из тёмно-красной ткани в цветочек. Занавески из обычного хлопка, ткань лишена ярких цветов. Снаружи к углам паланкина прикреплено по маленькому колокольчику, перезванивающемуся на ходу. Ничего особо роскошного, скорее практичный вариант для небогатой местной знати.

Рядом торопливо порхает девушка в богатых одеждах, украшенных цветами. Позади процессии неторопливо шагает ещё один практик, но даже его лёгкая походка быстра, и он не отстаёт от остальных, а скорее намеренно держит дистанцию.

— Госпожа, — с поклоном обращается к паланкину высокий лидер Солнечных Воронов. — Не признаёте ли вы кого-нибудь из этих людей?

В двери отодвигается шторка и показывается сухое морщинистое лицо старушки.

Кхм, я почему-то ожидал молодую красавицу с кожей цвета белоснежного нефрита, а тут…

Седые волосы собраны в объёмный пучок и подоткнуты золотой заколкой. Её серые глаза пристально всматриваются в задержанных на дороге мужчин. Взгляд замирает и буквально вонзается в одного мужчину из толпы.

Жестом она подзывает девушку-служанку, и та почтительно наклоняется к ней. Шепчутся они недолго. Тут уже подходит и практик, а служанка поворачивается к нему и передаёт слова своей госпожи. Солнечный Ворон поднимает руку и делает едва уловимый жест.

Я мгновенно ощущаю нарастающий поток Ки. Практики без оружия занимают боевые стойки, а крестьяне выхватывают своё оружие. И…

Вместо того, чтобы драться, они резко бросаются врассыпную, словно мыши в амбаре, застигнутые появлением хозяйского кота.

— Бандиты! Я узнала его! Лысый со шрамом! — надрывно кричит бабулька из паланкина. — Немедленно схватить их! Всех схватить! — она потрясает сухоньким кулачком.

По реакции и так понятно, что обычные крестьяне не побежали бы в стороны, а эти рванули без оглядки.

Двое бегут на подъём и встречают меня.

— Далеко собрались? — заступаю им дорогу.

— Пропусти, коли…

Мой кулак обрывает угрозу, с глухим звуком сбивая его на землю. Второй прыгает в сторону, пытаясь меня обойти, но куда там. Хватаю его за шкирку, с силой обрушивая на землю подле товарища. Беглец воет, схватившись за спину.

Практики к этому моменту успевают поймать добычу. Только лысому удаётся улизнуть.

— Догоните его! Он — их лидер! — продолжает надрываться госпожа.

Тот благополучно добегает до деревьев и пропадает из виду, как кролик, скрывшийся от лисицы. Ко мне подходит лидер практиков и, сложив ладони перед собой, слегка кланяется.

— Приветствую, странник, меня зовут Бэй, и я от души благодарю тебя за помощь! — тепло произносит он. — Это Риго и Ферин, — мимоходом указывает на товарищей. — Мы — внешние ученики секты «Солнечного Ворона».

Первый — жилистый с взлохмаченными русыми волосами и глубоко посаженными глазами. На руках множество шрамов и мелких заживших следов от ожогов. Парочка свежих волдырей до сих пор не лопнула.

Чем это он таким занимается? Только что вылез из кузницы, где возился с раскалённым металлом и углями?

Второй — невысокого роста, статный и подвижный. Тёмные волосы собраны в пучок на голове. На лице прищур и лукавая полуулыбка. Держится уверенно, будто и не было только что опасности. Глядя на него, кажется, что он в любую минуту готов рассмеяться какой-то шутке, известной лишь ему одному.

Так же быстро жар исчезает из голоса Бэя, когда практик поворачивается к бандитам. Его глаза сковывают разбойников морозом, заставляя их сжаться и затрястись.

— Да не за что! — наклоняю голову, словно разминая шею. — От бандитов вечно страдают простые люди. Рад был помочь. Вот только вы…

Обрываю невысказанную мысль. Не хочется грубить тому, кто мне не делал никакого зла.

— Вижу у тебя есть сомнения? — хмурится Бэй.

— Немного есть. Наслушался я всяких историй про секты.

— Тогда пойдём, и сам узнаешь правду, — он простирает руку в сторону сидящих в кругу бандитов.

Там уже разворачивается новая не то трагедия, не то комедия. Бабка, что сидела в паланкине, выскочила наружу и порывается лично расправиться со злодеями. А практик и девушка, что сопровождали её, препятствуют этому.

— Эти ублюдки! Отбросы! Они ограбили и убили нескольких наших жителей! Их надо казнить на месте! Казнить немедленно! Я даю разрешение, как глава городского совета.

— Госпожа, мы не можем их убить, — спокойно возражает Бэй. — Сначала должен быть суд, а потом уже казнь, если они её действительно заслужили.

А он, похоже, неплохой парень.

Продолжаю наблюдать за развитием событий.

Успокоившись, женщина начинает свой рассказ:

— Эти проклятые убийцы напали на нас ещё до рассвета, когда все спали беспечным сном! Сначала они тихо обчистили несколько домов, зарезав хозяев, чтобы те не подняли тревогу. Я как раз заканчивала вышивать подарок для внучки, когда снаружи послышался детский плач. Это маленький Лю выскочил на улицу в одной лишь ночной сорочке. Бедняжка звал на помощь, а за ним мчались эти дикари с ножами!

Старуха обхватывает собственное запястье, усмиряя дрожь рук.

— К счастью, местная стража успела вмешаться, пока не стало слишком поздно. Но не для всех… Когда они ворвались в дом семьи Хань, там в луже крови застыло тело почтенного Пао, главы семейства. А ещё трое наших соседей были зверски зарезаны этой шайкой! Проклятье!.. Как же я ненавижу этих ублюдков! Как подумаю, что из-за их жадности погибли невинные люди… Чтоб их демоны живьём пожрали!

Вскинув сухонький кулачок, старушка едва сдерживает навернувшиеся на глаза злые слёзы. Её лицо искривляется гримасой ненависти при одном лишь взгляде на скованных бандитов.

— Эти твари успели скрыться, но я запомнила лысого главаря. Виселицей он не отделается и голову сохранит на плечах, да. Мы привяжем его к четырём самым сильным скакунам и разорвём на части.

Кровожадности ей не занимать.

Понимаю, что нападение произошло буквально на рассвете, возможно, как раз, когда я общался с Ямато.

— Мы сопроводим их к имперской страже, и пусть уже они проведут законный суд, — заключает Бэй.

Бабка ещё что-то пытается доказать, но её уводит цветочная девица, бросая в нашу сторону недовольный взгляд.

— Тебя как звать? — обращается ко мне Бэй.

— Рен, — отвечаю я, собираясь продолжить путь.

— Ты тоже практикуешь, младший брат? — задаёт он риторический вопрос.

Они развились чуть сильнее и поэтому отлично чувствуют уровень моей Ки, как и я их. Бэй, самый сильный из них, стоит на девятой ступени.

Вопросительно выгибаю бровь. Больно обращение чудное.

— Ты идёшь по Пути, а, значит, брат нам, как и всем остальным практикам. По крайней мере, так верят в нашей секте, — видя мою реакцию, объясняет собеседник.

— Как скажешь. Да, практикую, только начал свой Путь, — скрывать смысла нет.

— Тогда у меня для тебя есть одно предложение.

---

===

Глава 10

Бэй смотрит на своих товарищей, те отвечают утвердительными кивками.

— Вижу, у тебя восьмая ступень, как у брата Ленга. Я сам уже давно готовлюсь к прорыву. Пока мы помогаем в окрестностях столицы, но через десять дней собираемся в Сенлин Шуй. Знаешь это место?

— Где-то на севере? — уточняю я, хотя точное местоположение этого поселения отмечено на карте.

Не хочу раскрывать свою осведомлённость. Ни к чему.

— Да, там небольшой городок, а рядом с ним в последнее время, стали часто появляться духовные звери. Слабые, но кто знает, может, и вожака найдём? Если хочешь, встретимся там через десять дней и попробуем прорваться вместе.

— А с чего такая щедрость? Я думал, что адепты сект хранят свои тайны? — недоверчиво уточняю у Бэя.

— Рен, ну для прорыва мне тайны не обязательно раскрывать, — улыбается он. — Вместе безопаснее. Бандитов развелось, сам видишь. Повторять предложение не буду, мы подождём день в таверне «Обезьяний Котёл». Отдохнём от дороги, если ты не появишься до рассвета одиннадцатого дня, уходим без тебя.

Он ещё раз пожимает мне руку, а я ощущаю в нём течение Ки, напористое и одновременно спокойное. И… какое-то странное. Не успеваю распознать, как он убирает ладонь.

Они связывают бандитов, а я продолжаю свой путь, размышляя над странным знакомством. По дороге старик Ямато баловал меня разными историям об этом мире. Он часто путешествовал в молодости, да и сейчас старается держать себя в тонусе, хотя бы раз в год отправляясь к окраинам Империи. В его рассказах секты не всегда несли благо окружающим. Для достижения своих целей практики, объединённые сильной рукой, часто следуют неверному Пути, но эти, вроде, другие.

Верить им на слово не стоит, а вот в деле я их уже повидал. Пусть та бабулька не сильно отличается от нашего старосты, но группа Бэя, даже задерживая бандитов, старалась им не навредить, что наводит на хорошие мысли. Ладно, поглядим. Время у меня есть. Сенлин Шуй и так будет моей первой остановкой. Именно там на карте отмечен ближайший крест.

Для начала хочу найти место поукромнее и заняться изучением даров Ямато. Провожу полдня в дороге, отходя подальше от столицы. Громада городских стен ещё долго возвышается у меня за спиной, пока не срастается с горизонтом.

На полях повсюду трудятся люди. Быки взрыхляют плугами землю. Порой крестьян не меньше, чем у входа в столицу. Наступил сезон уборки, и плодородные земли быстро пустеют, чтобы вновь наполниться богатым урожаем.

Землю и воздух пропитывает бодрящая энергия. Даже крестьяне здесь на первой ступени, что меня откровенно удивляет. Тяжёлый труд и такое обилие Ки вокруг помогают им становиться сильнее даже без целенаправленной культивации.

Уйдя подальше от дороги, я, наконец, остаюсь наедине с лесом. Он другой, но всё равно такой родной. Запах листьев наполняет мои лёгкие силой, над головами порхают голосистые птицы, а в кустах и высокой траве то и дело мелькают мелкие звери.

Нахожу небольшую полянку и устраиваюсь в тени под широкой кроной бука. Вслушиваюсь и разворачиваю свиток медитации. Несколько часов назад первый беглый взгляд дал мне инстинктивное понимание о пропасти моих знаний. Теперь же я изучаю свиток досконально, ведь в моей деревне подобного сокровища было не сыскать.

Медитация, которой учил мастер Вэнг и которую я перенял у сестры, позволяет только почувствовать поток Ки в теле и направить её течение. В свитке, что бережно сжимают мои пальцы, боясь повредить дорогой пергамент, говорится о сосредоточениях силы — акупунктурных точках. Энергию, рассеянную в природе, надо не просто вбирать в себя, а правильным образом пропускать через эти точки. Тогда сырая сила охотнее усвоится, укрепит внутреннее ядро и пополнит мой запас Ки. Всего описано сто пятьдесят таких точек, распределённых по всему телу.

Несколько раз прочитав руководство, закрываю глаза, погружаясь в свои ощущения. Вдыхаю полной грудью и выдыхаю. Без перерывов. Задержать дыхание, напрягая диафрагму, и отпустить. Ловлю волну собственной силы, пытаясь нащупать узловые точки, а вместо этого ощущаю лишь слабое покалывание в кончиках пальцев и лёгкое головокружение. Провожу за медитацией целый час. Безуспешно.

Целый день убиваю на их поиски, но так и не получаю результата. Не теряя надежды, взбираюсь на дерево и, закрепившись верёвкой, отдыхаю. Если даже в наших краях попался такой сильный противник, как Баше, кто знает, какой зверь может объявиться тут?

С утра следующего дня двигаюсь через лес то пешком, то бегом. Подробная карта позволяет не сбиться с пути, а после полудня, преодолев отрезок пути вдвое больше, чем предыдущим днём, принимаюсь за второй свиток.

Дыхание леса имеет немного туманные формулировки. Проверять приходится на практике. Очень похоже на медитацию, только надо чувствовать и контролировать именно дыхание, а поток Ки отдавать природе. Чтобы это сделать, надо находиться в лесу и чувствовать его мощь.

Живший с самого детства в лесной чаще я прекрасно улавливаю эту силу. Деревья, благодаря моему бережному к ним отношению, словно всегда мне помогали. Поэтому я привык мысленно взывать к ним. И сейчас повторяю свой зов, закрывая глаза и погружаясь в собственное дыхание.

Лес отвечает шорохом листьев, пением птиц, рычанием дикого зверя. Меня уносит всё дальше и глубже под кору, где вместе с древесным соком протекает живительная энергия. Однако она таится не только в деревьях, она повсюду. Нужно только ощутить её. Растворяюсь в своём дыхании, полностью отдавшись силе природы.

Моё тело крепчает с каждым вздохом, словно дуб, восставший против бури, и легчает, как листья на ветру, не желая упасть на землю. Ки струится по венам вперемешку с кровью.

Продолжая глубоко дышать и визуализировать себя, как могучее древо, я начинаю мысленно прослеживать ветвящиеся корни, что опутывают моё тело изнутри. С каждым вдохом я всё отчётливее ощущаю это расходящееся от основного ствола кружево тонких каналов.

Иногда какой-то узелок наполняется силой особенно ярко, пульсируя и подрагивая. Вот она, акупунктурная точка! Направив струю Ки к этому месту, я чувствую яркую вспышку, словно распускается новая почка. Дыхание леса позволяет гораздо отчетливее обнаруживать и активировать нужные узловые точки для гармонизации потоков силы в теле. С каждым вздохом вспыхивают новые сосредоточения, как звёзды на вечернем небе.

Благодаря этой технике у меня получается найти девяносто из ста пятидесяти.

Дополняя дыхательную практику медитацией, улучшаю свой контроль над Ки. Через три дня уже могу практиковаться прямо на ходу. Не в медитации, здесь нужен постоянный контроль, а вот с дыханием выходит даже лучше в движении. Это для горожан может показаться, что лес — это всего лишь деревья да кусты, но жизнь здесь бьёт ключом.

На седьмой день уже охватываю сто шестнадцать точек. С каждым новым сосредоточением, открытым в своём теле, чувствую лес ещё отчётливее. Порой даже кажется, что он шепчет мне, но слов пока не разобрать.

Зато мощь окружающей природы чую великолепно. Деревья, кусты и мельчайшие растения, словно росой, покрывают меня мелкими дарами состоящими из крупинок Ки. Кажется, я могу вытянуть силу из этого клёна, просто положив руку на его кору. Правда, делать это с живыми деревьями неправильно. Да и мёртвые не стоит трогать без причины, но она у меня имеется. Если я прав, и это совершенно новая грань данной способности, стоит проверить её до того, как от неё будет зависеть моя жизнь.

Нахожу небольшое подсохшее дерево и касаюсь ладонями, активируя Дыхание леса несколько иначе, чем обычно. Сейчас я не выдыхаю Ки вовне, а втягиваю её в себя из ближайшего источника природной энергии.

Прости.

Я ощущаю медленно умирающее живое создание. Сейчас это не просто дерево. Оно — мой друг, который рассказывает короткую и печальную историю своего существования. Перед глазами проносятся дни в мгновение ока. Вместе со сменяющимися картинами вытекают последние капли жизни в виде энергии. Принимаю с благодарностью прощальный дар.

Спасибо, друг мой.

Вмешиваться в естественный круговорот жизни и смерти без надобности не то, чему учил меня отец. Даже умирающее дерево — это пища для мелких букашек, а они потом станут добычей птиц и зверья. Если же обрываешь чью-то жизнь, неважно могучего дуба или благородного оленя, сделай так, чтобы его смерть не была напрасной. Используй всё, что тебе может дать его тело. Не оставляй полуразделанную тушу гнить в прелой листве.

И эта смерть не была напрасной. Теперь я знаю, на что действительно способна техника, подаренная мне Ямато.

Дыхание леса, вкупе с постоянной медитацией, дарует ощущение неудержимой реки, постепенно ломающей плотину. Мои внутренние «почки» распускаются одна за другой. Ещё десять открываются, усиливая течение. По телу пробегает дрожь, накатывает невиданное вдохновение. Прошлые прорывы по ступеням ощущались иначе.

Открываю глаза и вижу целый мир вокруг себя, пропитанный едва заметными потоками энергии. Всё вокруг наполняет Ки, даже опавшая листва или лежащий безмятежно камень, поросший мхом. Сейчас передо мной всё имеет жизнь и когда-нибудь обретёт свою смерть. Листва станет удобрением своему же родителю. Камень превратится в пыль. Только цикл обновления будет продолжаться беспрерывно, бесконечно, в глубину веков.

Вот, что значит девятая ступень. Ещё на шаг ближе к своей цели — мифическому Железному Журавлю. Такой желанный пропуск в столицу, который приблизит меня к сестрёнке.

Я скучаю по тебе, Лин. Надеюсь, мы вскоре увидимся.

Не верю в ложь, что, может, и написана твоей рукой, но не по твоему умыслу.

Теперь прямо во время лёгкой пробежки я становлюсь частью этой одновременно бушующей и такой внешне спокойной жизни, словно рысь в погоне за добычей. Только моя жертва состоит не из плоти и костей — это неуловимое просветление, зовущее каждого практика за собой.

К тому же, наконец, у меня получается пробиться сквозь плотную броню ядра Баше, и постепенно я начинаю поглощать его энергию.

К утру десятого дня впереди показывается Сенлин Шуй.

Городок небольшой и плотно застроенный. Деревянных домов почти нет, а народу внутри, как на базаре, и от такового поселение несильно отличается. Повсюду торгуют, и, как полагается, шумно, воюя за каждую монету.

Пробежавшись через город, двигаюсь на береговую улицу. Рядом протекает широкая полноводная речка, а за ней меня ожидает отметка на карте. И лес, которого я ещё не видел.

«Обезьяний Котёл» нахожу сразу, тут шумно, а на небольшой площадке снаружи, местные развлекаются кулачным боем. В бойцах признаю Риго — одного из практиков, голого по пояс и мокрого от собственного пота.

Из толпы меня замечает Бэй и подходит поближе.

— Ты всё-таки объявился, — улыбается он. — Значит, нас будет четверо. Мне так привычнее.

— А где ещё один, вас же столько и было? — смотрю на его довольную ухмылку.

— Его вызвали обратно в секту для подготовки важного ритуала, — со вздохом поясняет собеседник.

Схватка на ринге, которым выступает вытоптанная круглая площадка, шагов десять в поперечнике, заканчивается победой практика. Толпа недовольно гудит, оттаскивая проигравшего в сторонку.

— Я не использовал техник, а одолел его чистой силой! — оглядывая гомонящих людей, злится адепт Солнечного Ворона.

— Куда это ты уходишь? — расталкивает зрителей и выходит вперёд здоровый мужик, словно вожак этого стада. — Мы ещё не закончили! Думаешь, в Сенлин Шуй одни слабаки?

— Прости, но с меня хватит. Лучше пропущу кружку вашего чудесного сливового вина, — вздыхает худощавый практик.

— Тогда ты! — вожак тыкает в меня пальцем. — Будешь драться?!

Он хрустит кулаками.

А я улыбаюсь.

— С удовольствием, — шагаю к рингу по коридору, созданному зрителями.

---

===

Глава 12

Полноводная речка сильна, но мы сильнее. Два практика на вёслах справляются с течением, правда, приходится постоянно меняться, чтобы не выбиваться из сил. Лодку постепенно сносит, но она уверенно рассекает неспокойные воды. И вот мы уже приближаемся к другому берегу.

Я привык, и Дыхание леса для меня становится совершенно родным. Оно наполняет меня бодрящей силой. Ощущаю новый чарующий аромат незнакомой зелени. Сплетения могучих деревьев встречают нас высокой преградой и накрывают раскидистой тенью, когда лодка подходит ближе.

Речка врезается в берег, делясь на десятки неглубоких потоков и рассекая землю, словно кто-то хорошенько поработал здесь исполинским тесаком.

Бэй стоит на носу и направляет движение длинной палкой, безустанно отдавая команды. Мы проскальзываем в один из спокойных каналов и дальше уже плывём, сбросив скорость.

Я сажусь возле лидера Солнечных Воронов, пока Ферин и Риго машут вёслами под его команды, то сбавляя, то набирая скорость, когда нужно. Наклоняюсь ближе, чтобы перекричать плеск воды и скрип уключин, и спрашиваю у него:

— Ты уже бывал здесь?

— Да, доводилось уже, — мимоходом взглянув на меня, отвечает Бэй. — Далеко заходить не будем, — кивает он, всматриваясь в лесную толщу. — Пару часов по реке, и привал, а оттуда двинемся пешком.

Зелёные венцы крон величаво нависают над головой. Плотные заросли лиан и густая листва создают непроницаемые завесы, скрывая от нас свои секреты. Яркие краски тропических цветов, словно палитра художника. Такого разнообразия мне видеть не доводилось. Зарисовать бы всё это, но спутники не поймут, если потрачу на это несколько часов.

Воздух здесь влажный, насыщенный ароматом необузданной жизненной силы. Он создаёт волнующий сладковато-гнилостный букет, будто пытаясь заманить нас в глубины этого дикого леса.

Как и говорил Бэй, через пару часов мы находим пологий берег и причаливаем. Лодку вытягиваем следом и укрываем ветками. Со стороны незаметно, если не знать, что ищешь.

— Так, братья, — он окидывает строгим взглядом спутников, — дальше пешком и без болтовни. Надо слушать джунгли и искать нашу добычу.

Ферин вместе с Риго отвечают ему каким-то жестом, и я понимаю, что они разработали собственный язык. Сразу прошу разъяснить его, и Бэй кратко описывает основные сигналы. С отцом мы часто использовали что-то похожее, когда заходили глубоко в лес на охоту. Довольно легко схватываю его, спасибо хорошей памяти, и повторяю парочку жестов. Остальная группа мне одобрительно кивает.

Мы движемся тише диких кошек, что таятся на деревьях. Вокруг кипит бурная лесная жизнь. С шумом и шелестом с ветки на ветку перепрыгивают цветастые попугаи. Справа мелькают мелкие пушистые обезьяны. Целые полчища насекомых роятся повсюду. Минуем массивное нагромождение из земли и влажной травы, с кучей дырок размером чуть меньше моего кулака. Оттуда нескончаемым потоком дисциплинированно текут ярко-красные отряды муравьёв. Со слов Риго, кусаются они зверски, лучше не попадаться им на зуб.

Вдыхаю и улавливаю каждый окружающий меня аромат, растворяясь в этом лесу.

Бэй вскидывает руку «стоп» и делает несколько сигналов пальцами, указав вперёд. Насторожившись, мы осторожно пробираемся сквозь тугие сплетения лиан. Здесь полно не только опасных насекомых и мелких тварей, но даже растения могут представлять не меньшую угрозу.

Выходим на топкую полянку, где поверхность реки захватила зелень. Ещё один жест «внимание», Бэй показывает вдаль «добыча».

Цель нашей охоты духовные животные под названием «Учжицу». Это обезьяны, которые обитают на берегах рек в тёплых краях Империи. Правда, в отличие от обычных, встреченных ранее, эти обладают необузданной дикой силой.

Ровно такие существа сейчас охотятся на другом берегу топи группой в десяток особей. Они резвятся и ныряют прям в обманчивый зелёный ковёр, который неопытный странник может принять за твёрдую землю. Действуют эти причудливые звери, словно умелые рыбаки, только покрытые густой чёрной шерстью. Лишь их голова отличается белым окрасом, и чем больше светлой шерсти, тем сильнее особь. Кулаки у них размером будь здоров, мой в сравнении кажется юношеским рядом с взрослым мужчиной.

Бэй командует «клещи» и отступает в сторону вместе с Ферином, обходя по кругу. Я же двигаюсь с противоположного края вместе с Риго. Мы приближаемся почти вплотную к обезьянам, когда нас замечают. Окрестности наполняются пронзительными криками и визгом, но Учжицу не бросаются бежать, а нападают первыми.

Действуют они резко и агрессивно. Миг, и вся стая взлетает на ветви деревьев, чтобы обрушиться на нас в стремительных прыжках. Бэй с напарником, тем временем, уже подскакивает с другой стороны и отвлекает часть врагов на себя. Стая животных делится, и те, кто только вернулись на берег, бросаются к паре адептов.

Звери слабее меня — не выше пятой ступени, но берут количеством и напором, поэтому бой получается вязким, как матушкин кисель, да ещё и на их территории. Приходится скакать ужом не хуже противников, уворачиваясь от резких атак. Острые когти мелькают тут и там, разрезая воздух прямо перед моим лицом.

Расчётливыми ударами ломаю кости и позвонки, постоянно находясь в движении. Ки не жалею, иначе сейчас не выжить, вкладывая её в удары. Пара заминок добавляет одежде дырок, а мне — мелких ран.

Мой напарник Риго сражается кинжалом с изогнутым лезвием, орудуя не хуже профессионального убийцы. Когда мы дерёмся с ним близко, прикрывая друг другу спины, ощущаю странную Ки, исходящую от него. Она чувствуется, как тяжёлая, неподдельная жажда крови, а его энергия имеет тёмный окрас.

Несколько особей от нас удирают, а мы остаёмся считать добычу. Полтора десятка обезьян, чертовски похожих на людей. Риго подступает к одной из них, умело берясь за работу.

— Итак, Рен, смотри, как это делается. Слушай внимательно! Два раза объяснять не буду. Мне предстоит извлечь ядро из этой дичи. Конечно, люди в этом плане намного интереснее вонючих обезьян, но основной принцип тот же.

Последние слова сопровождает широкая усмешка, но, поймав мой нахмуренный взгляд, практик добавляет:

— Да, шучу-шучу. Вот морду скрючил, будто тёща при виде любимого зятя.

Ухмыльнувшись, я подступаю ближе и наклоняюсь.

— Сначала нужно обнажить грудную клетку мёртвой твари, срезав с неё шкуру, — его клинок уверенно снимает покров с мышц, будто слой дёрна. — Аккуратно, не повреди внутренности! Хорошо, дальше осторожно срезаешь грудину и разводишь рёбра. Вот так, видишь? — он умело надавливает на кости, и те трещат, расходясь в стороны. Видишь сердце? А под ним, чуть поглубже — не просто так эта область защищена костями — находится цель наших усилий.

В ямке из розоватого мяса виднеется окровавленная сфера. Бледно-розовое образование размером напоминает грецкий орех.

— Дальше берёшь свой нож и осторожно выковыриваешь его из-под сердца. Будь предельно аккуратен, повреждённое духовное ядро существенно теряет в цене и силе. Во-о-от так, — фразу сопровождает чпокающий звук, с которым драгоценность покидает свою оправу. — Я сейчас держу в руках важнейшую субстанцию для наращивания силы. Без них Путь становится гораздо более тернистым.

— Спасибо за науку, — благодарно киваю я.

Мы делим добычу и устраиваем привал в стороне от места охоты.

— Слушай, Риго, — говорю я, — расскажи о своей технике. Почему она такая тёмная?

— А, ты про родство с тенью? Небось, никогда такого не видел?

— Родство?..

— Всё время забываю, Рен, что ты приехал из какого-то богами забытого уголка, — покровительственно улыбается он. — Существует пять фундаментальных стихий: дерево, огонь, вода, земля и металл. От них происходят разные виды энергии Ки. Моя Ки берёт начало от теней и потому выглядит тёмной. А у тебя с чем связь? С деревней? — он заливается хохотом.

— С твоей матушкой, — беззлобно отвечаю я. — Негоже над собственным отцом зубоскалить.

Риго багровеет, зато Ферин давится от кашля, пытаясь замаскировать им смех.

Несколько дней безустанной охоты дарят мне приятное ощущение, приближающее прорыв на новую ступень. Энергия бурлит и бодрит с каждым вдохом, но этого недостаточно. Нужен катализатор помощнее, чем простые обезьяны.

Когда мы сражаемся близко, я обращаю внимание, что и другие практики Солнечного Ворона имеют такой же тип энергии. Тёмный и даже немного отталкивающий.

Во время одного из редких привалов, когда я продолжаю медленно поглощать ядро Баше, ко мне подходит мой бессменный напарник Риго.

— Чем занимаешься?

— Поглощаю энергию из ядра одной духовной твари, не видишь, что ли? — открываю глаза, чтоб ответить.

— Ага, вижу, но зачем? — вопрошает он, удивлённо вытянув лицо. — Это же опасно и не так эффективно. Тут алхимик нужен, причём опытный. Из такого ядра, как у тебя, получится куча пилюль или одна высокого качества. Зависит от мастерства создателя. Мне с таким не совладать, слишком ещё зелен в этом искусстве.

Теперь понятно, почему у него руки в шрамах да волдырях. Начинающим алхимикам частенько приходится расплачиваться за опыт мелкими травмами.

— Почему опасно? — уточняю я.

— Прости, забываю, что ты — самоучка, — он становится серьёзным. — Чистая энергия духовных животных слишком дикая и не похожа на человеческую. Если вобрать её слишком много, она способна и рассудка лишить, и твоему ядру навредить. Слыхал про спятивших адептов? Ну вот одна из причин подобного, как раз поглощение сырой энергии из звериных ядер.

Н-да…

Убираю добычу обратно в рюкзак. Теперь ясно, почему это дело даётся мне с таким трудом. За всё время смог вытянуть лишь пятую часть от хранящейся внутри Ки.

Риго, в свою очередь, во время привалов делает нам из ядер Учжицу простенькие пилюли. Он сразу поясняет, что их хватит ненадолго и эффект с развитием практика будет ослабевать. На них можно забраться не выше десятой ступени, а дальше потребуется что-нибудь посильнее.

— Привал окончен, — почти бесшумно появляется Бэй. — Выдвигаемся.

В течение двух дней сила Учжицу постепенно растёт, схватки становятся ожесточённее, а обезьяны действуют всё организованнее. Зато пилюли Риго действительно помогают. Я ощущаю переход на новую десятую ступень, тело будоражит от нового витка силы, а вот эффект от пилюль после перехода сразу же заметно слабеет.

Через несколько дней охоты мы находим огромное древо, подпирающее собой небеса.

«Гнездо» обозначает Бэй и дополнительно указывает, что здесь высокий уровень опасности. Увидев его сигнал, мы сразу же получаем подтверждение.

Могучий рёв оглушительно раскалывает тишину, и сотни мелких визгов заполняют пространство. В ветвях над головами мелькают десятки Учжицу, а верхушка дерева начинает ходить ходуном.

---

===

Глава 13

Угрожающий рёв повторяется. Он наполнен жаждой крови и мщения. Это не Ки, а лишь намерения существа, но потоки духовной энергии также ощутимы. Они враждебны и растекаются в стороны мощной волной, тревожа мелких обезьян.

— Вожак, — уже кричит Бэй, скрывать своё присутствие нет смысла.

Через несколько ударов сердца из густой листвы на верхушке деревьев показывается голова, увитая жёсткой белой шерстью. Мы неосознанно пятимся назад, подобно речным ракам, но бежать смысла нет. От этой твари не уйти, остаётся лишь биться.

Я смиренно вдыхаю наполненной ароматами джунглей воздух и радостно принимаю эту возможность стать сильнее. Каждый шаг на Пути — это новое испытание. Опасность и возможность сосуществуют всегда. Ведь именно преодолев опасность, появляется возможность.

И я её не упущу.

Дикий необузданный лес наполняет своей мощью, уплотняет концентрацию Ки в крови и каждой частичке моего тела. Только трудности и невзгоды способны изменить человека, закалить его, как клинок, после ревущего пламени окунаемый в ледяную воду.

Мелкие Учжицу скачут по деревьям, окружая вторгшихся в их края чужаков, но не нападают. Обезьяны спрыгиваю на землю, создавая вокруг нас живую преграду. Они рычат, визжат и картинно стучат лапами по мускулистой груди, угрожающе дёргаясь в нашу сторону.

Вожак лениво зевает, словно проснувшись от назойливой мухи, и ещё раз призывно ревёт. От голосов стаи, слившихся в единодушный вой, трещит голова. Практики, кроме Бэя, прикрывают уши, а он смотрит на врага так же, как и я. Опять ощущаю эту странную недобрую энергию, струящуюся от лидера отряда…

Родство?.. Что же это такое?

По большой дуге исполинский Учжицу прыгает к нам, словно снаряд выпущенный из камнемёта. Его приземление вызывает ударную волну, образуя в земле покатый овраг.

Приветствие окончено.

Вожак щедро испускает энергию Ки. Его ступень явно выше моей, но насколько не понимаю. На это нет времени. Лишь стараюсь уловить малейшие движения противника.

На долгую секунду всё замирает, как лес перед грозой, а потом нас накрывает хаос боя.

Обезьяны срываются с деревьев, бегут по земле, и практики тонут в море мохнатых тел. Бэя увлекают туда в самое сердце дикой необузданной битвы. По какой-то причине вожак выбирает меня. Из-за размера? Так или иначе, никто не смеет посягнуть на его добычу.

Огромная обезьяна обрушивается на меня со всей безудержной яростью дикой природы. Удары сыплются без остановки. Стремительно уклоняюсь, стараясь ответить, но его шерсть встречает мои кулаки колючим ежом. Крепкие лапы скрывают недюжинную мощь, а их длина даёт ему значительное преимущество в досягаемости. Даже я, привыкший таскать тяжёлые брёвна, подаюсь назад, с хрипом блокируя очередной взмах.

Резкая непредсказуемая подсечка, и я качусь по влажной смеси опавшей листвы и травы. Следом кузнечными молотами по земле громыхают кулаки, и каждый вызывает маленькое землетрясение.

Один вскользь цепляет мой корпус, рёбра трещат, с трудом выдержав атаку. Попади она в цель, кости переломились бы, как хворост. Я верчусь на земле, уклоняясь и уворачиваясь, но противник наседает без продыху.

Швыряю ему в морду горсть липкой прелой листвы вперемешку с грязью, на миг закрывая обзор, и кувырком через голову вскакиваю на ноги. Бешеная пляска перед глазами останавливается, но меня всё ещё мотает. Смерть дышит в спину, а я… в морду зверя, который её олицетворяет.

Не любит старушка пачкать руки. Ну ничего, всё равно наше свидание назначено на другой день.

Мы замираем на несколько мгновений, которые растягиваются в вечность. В горящих рубинами глазах животного я улавливаю зачатки разума. С каждой ступенью духовные звери становятся умнее и хитрее. Между нами полдесятка шагов. Резким движением он вонзает обе массивные лапы в землю.

Дёрн начинает колыхаться, словно море в бурю, и оттуда рвутся острейшие корни. Я ломаю их, укрепив кулаки с помощью Ки, и уворачиваюсь в смертельном танце. Один чиркает под мышкой, вызвав пронзительную вспышку боли. Второй легонько царапает щиколотку. Кровь окропляет листву под ногами. Древесные «копья» переполнены энергий Учжицу. По ним течёт чужая ненависть. Жажда пронзить, раздавить, растоптать. Никто не смеет безнаказанно бросать вызов вожаку стаи.

Рывком вожак сокращает дистанцию, стараясь вбить меня в землю. Ловлю мускулистые лапы в попытке пересилить гигантского монстра. Он выше меня и шире, вероятно, сильнее. Придётся это проверить на себе.

Мышцы трещат от напряжения, кости ноют под звериным гнётом. Мы как борцы на арене, состоящей из острейших корней. Смещаю центр тяжести, уже не в силах держать оппонента, и резким движением швыряю на землю, использовав энергию тела противника против него самого.

Учжицу, кувыркнувшись, ловко отталкивается от листвы и замирает напротив меня. Мы сходимся вновь. Все попытки пробить шкуру тщетны, она подобна кольчуге.

Срываю несколько острых кореньев, держа их обратным хватом — острием вниз, как кинжалы. Вожак делает разъярённый выпад. Вместо уклонения я проскальзываю у него между широко расставленных лап и, оттолкнувшись от земли, запрыгиваю ему на холку. Острая шерсть колет кожу даже сквозь одежду, но я уверенно сижу у него на плечах. На миг откинув корпус, избегаю смертоносного захвата. Ладони бессильно хлопают в пустоте.

Тогда зверь бьет меня затылком в грудь. Рёбра хрустят, как весенний лёд. Воздух вылетает с хрипом. Однако моя цель совсем близко, и я не дам ей уйти. С рыком вонзаю два корня прямо в звериную морду. Два рубина, полыхающие злобой, лопаются, обдав меня кровью.

Мучительный вой накрывает лес, заставив мелких обезьян замереть в шоке на долю секунды. Ослепший вожак в помешательстве размахивает руками над собой, пытаясь дотянуться до меня. И ему это удаётся. Учжицу срывает меня с плеч и слепо метает прочь. На секунду укрепив спину энергией в полёте, чищу телом от острых корней наше поле битвы. Даже несмотря на Ки, хребет и поясница покрываются сеткой порезов и проколов.

Взбешённый зверь ревёт и мечется, а в рядах мелких обезьян наступает смятение. Практики сейчас окрашены кровью животных и заминку используют с толком — прорежают кольцо врагов, готовясь отступать. Судя по виду, им тоже крепко досталось.

— Бежим! — надрывно орёт Бэй.

— НЕТ! — хриплый рык выходит из моей глотки вместе с каплями крови.

Я отказываюсь упускать свою добычу.

Ты — мой!

К их чести, адепты остаются, чтобы прикрыть меня от возможных поползновений более мелких особей. Правда, те особо и не рискуют приближаться к своему вожаку.

Рёв лидера Учжицу раскачивает деревья. Он беспорядочно кружится, разламывая собственноручно созданную ограду из шипов. Ки врага бушует, шерсть тускло светится от переполняющей его энергии.

На огромной скорости зверь мчится мне навстречу. Даже без глаз, одним лишь обонянием тот прекрасно чует меня, но этого недостаточно, чтобы бить прицельно.

Его движения теряют точность, позволяя свободно осыпать крепкую тушу ударами, но эффект невелик.

Если не могу пробить его шкуру, превращу мозги ублюдка в кашу. Любой кулачный боец знает, сколь опасно, когда содержимое черепа бьётся о своё вместилище. Я вхожу в знакомый ритм, словно вновь вбиваю топор в вековой ствол. Насколько бы широк и прочен он ни был, я срублю его!

Шквал ударов набирает скорость. Костяшки трещат, покрытые кровью. Противник теряет силы, пропуская всё больше атак.

В какой-то момент ему удаётся вслепую достать меня. Могучий Учжицу хватает моё тело, поднимает и старается выжать, как мокрую тряпку. Боль прокатывается от головы к ногам. Мышцы, напитанные Ки, на пределе и вот-вот лопнут. Хрустят кости. Скорее инстинктивно, чем осмысленно, я вонзаю пальцы в ослепший глаз обезьяны. Тот ревёт от боли, захват ослабевает, и я вырываюсь, падая на землю.

Бой продолжается. Живым отсюда уйдёт только один.

Лин!

Сердце лупит набатом. Смерть кладёт руку мне на плечо, но я сбрасываю её костлявые пальцы ударом по морде свирепого хищника. Боль внутри подпитывает потоки энергии, что несутся сейчас через акупунктурные точки. Наконец, я чувствую, Ки двигается именно так, как надо.

Сил на уклонение и манёвры не остаётся. Я рублюсь с вожаком лицом к лицу, словно два измождённых оленя, сцепившихся рогами. Удар за ударом, никакого изящества, только сила и ярость, щедро окрашенные болью и кровью. Кто кого переупрямит на этой границе между жизнью и смертью?

Убийственный ритм нарастает барабанной дробью в висках. Ещё несколько секунд, и я отключусь

Сестрёнка, я приду за тобой!

Что-то внутри твердеет и нарастает. Моё ядро потрескивает, но его оплетают листья стали. Тело становится подобным доспеху. Мои удары крепчают, а вражеские — слабеют. Слышен хруст, но хрустят не мои кости, а его свиное измочаленное рыло. Для меня он просто ещё одна ступенька на пути в столицу.

Уже пройденный этап.

Мой рёв подобен грому. Всё вокруг меня застывает, стихают животные крики. Сотни горящих глаз смотрят не на человека, а на страшного зверя и, чуя скорую гибель вожака, пускаются в бегство.

Моего оппонента не устраивает подобный исход боя. Он с трудом поднимается и ковыляет ко мне нетвёрдой походкой. Учжицу — истинный лидер, даже не будучи человеком. Он готов биться за своё место под солнцем на вершине могучего древа, что степенно наблюдает за этим лесом уже сотни, а может, и тысячи лет.

Вдохи отдаются болью. Под сердцем что-то колет, но сейчас мне откровенно плевать. Грудная клетка хрустит и стенает. Я вбираю в себя всё больше сладостного запаха леса, отчасти родного, но всё ещё нового, что дарит мне этот момент прорыва на новый этап.

Каменный Карп выпрыгнул из реки в небеса, обернувшись Железным Журавлём.

Мы сходимся с могучей тварью в последний раз. Теперь я равен ему или даже сильнее. Кожа на костяшках уже висит лоскутами, но каждый мой удар заставляет голову обезьяны откидываться назад.

В ядре мерцают жалкие крохи Ки, и я вкладываю их в один финальный удар.

Возможно, мне кажется, но кулак охватывает свечение, когда он влетает в искалеченную морду зверя. Слышен хруст, череп Учжицу сминает, и, как поваленный дуб, ослепший зверь опрокидывается на спину, чтобы уже не подняться.

Мир опять стихает, а ещё предательски меркнет. Начинаю заваливаться навстречу поверженному вожаку, но меня спасает выставленное вперёд колено. Погребальный саван падает мне на плечи. Костлявая подступает, как никогда близко, но не в силах забрать в свои объятья.

Сегодня у неё будет лишь одна сильная добыча.

Меня стремительно уносит и погружает в хаос воспоминаний. Внутренним взором вижу разрозненные картины из нашего безмятежного детства. Я несу на спине маленькую сестрёнку, чтобы показать сотни блестящих рыб, идущих на нерест вверх по реке. Она заливисто смеётся и хлопает в ладоши. Я присматриваю за ней, когда отец уходит на вырубку, а мать — за травами. Лин размазывает кашу по лицу. Я наблюдаю, как она демонстрирует удар, которому её научил Мастер. Сестрёнка светится от гордости за проделанную работу, и я разделяю с ней это чувство.

— Аранг всемогущий! Он прорвался на новый этап! — слышу знакомый и одновременно чуждый голос.

Ему нет место в моих грёзах. Стараюсь отогнать его, но настойчиво звучит уже другой.

— Это даже лучше, чем мы могли себе представить.

— За это надо обязательно выпить! — до меня доносится третий.

Риго? Бэй? Ферин?

Что для меня значат эти имена? Почти ничего, когда сейчас я вижу драгоценное детство и любимую сестру. Однако какое-то липкое, обволакивающее чувство прорывается в мои грёзы, а странные обрывки фраз лишь подкрепляют его.

Кашляю. Что-то льётся мне в глотку. Накатывает приятная истома, что слегка гасит пламя боли, к которому я уже привык.

— Ты что творишь? — рычит, по-моему, Бэй. — Он стал сильнее и так выживет.

— А вдруг нет? — отвечает, вроде бы, Риго. — Искать нового?!

— Ладно, но только немного! Пока он слаб, надо всё успеть! Такой возможности может больше и не выпасть.

Да, какого яогуа́я тут происходит?

Пытаюсь вернуться в сознание. Опять чувствую, как что-то льётся мне в глотку. Кашляю, плююсь жидкостью, но мне крепко сжимают щёки. Вкус фруктового вина и едкая нотка в его глубине. Сопротивляюсь, но почти нет сил.

Возвращаюсь на несколько мгновений в сознание и понимаю, что связан очень крепкой верёвкой. Меня качает, как в материнской люльке. Сколько времени прошло? Мы уже в лодке. Пытаюсь двигаться, но боль пронзает всё тело с новой силой. Сознание одурманено отравленным вином и опять предательски меркнет.

— Братец, сам Мастер Вэнг пригласил меня в ученики! Представляешь?!

Нет, Лин, не надо! Ты не вернёшься!

Стараюсь остановить сестру, но это всего лишь наваждение. Далёкое и сладостное, а не такое горькое, как моё текущее положение. Даже в грёзах понимаю, что меня предали.

Остаётся только сконцентрироваться на новых ощущения от прорыва. Даже в таком состоянии могу ощутить крупицы восстановившейся Ки. С каждым новым вдохом начинаю латать себя. Медленно и неуверенно направляю потоки к нужным точкам. Тело неохотно заживляет внешние и внутренние раны, но благо времени у меня достаточно.

Вокруг русла реки расположена непролазная чащоба. Я прекрасно чувствую её, но при помощи Дыхания леса с такого расстояния успеваю забрать лишь крохи энергии, питающей эти деревья. Однако лишь за счёт огромного количества таких частиц на всём протяжении нашего плавания я успеваю серьёзно подлатать себя, непрерывно направляя Ки к самым израненным местам моего тела.

Мы плывём бесконечно долго, а потом меня несут как поклажу. Две пары рук, кряхтя, поднимают меня. Поверх старых пут крепят новые, притянув к древесному стволу. Даже с закрытыми глазами ощущаю спиной умирающее дерево.

При плотном контакте с шершавой корой Дыхание леса приносит щедрые плоды. Вдохи становятся сильнее и глубже, хоть и даётся мне это с большим трудом, но так больше шансов выжить. Внутри величественный дуб точит какая-то зараза. Уже давно, целые века, но это не паразит. Неумолимое время… Даже лесные долгожители рано или поздно уходят на покой.

Попросив у бессловесного гиганта прощения, начинаю вытягивать остатки его живительной силы, залечивая собственные раны и пополняя запас Ки.

— Снимите повязку, — прямо передо мной звучит голос Бэя.

С меня болезненно сдирают ткань вместе с засохшей кровью и бровями. Морщусь от слепящего света. В глазах пляшут блики серебристыми точками. Сначала вижу очертания, а потом уже медленно вырисовывается неприятная картина.

— Рен, — на меня смотрит лидер группы Солнечных Воронов. — Жалко, что придётся отнять твою жизнь. Честно. Для самоучки ты слишком силён. Если врал нам, тогда получается, мы квиты. Ну, а если нет… — он пожимает плечами.

— Не повезло, — ухмыляется Риго.

Они с Ферином чертят что-то вокруг дерева.

— Не отвлекайся, — ворчит тот, — мы не должны ничего напутать.

— Знаю, — скалится в ответ Риго и опускает голову к причудливому узору.

Я привязан к умирающему гиганту посреди опушки в зарослях леса, но это уже не джунгли. Мы успели уплыть оттуда. Меня окружает сложный рисунок в виде сотен мелких символов, замысловатой вязью исчертивших сухую почву. На крупных иероглифах, обведённых кругами, стоят длинные чёрные свечи. Их пламя качает лёгкий ветер.

— Что здесь происходит?! — впиваюсь глазами в лидера Солнечных Воронов, пытаясь сдержать злость, сейчас ей здесь не место.

Если хочу выбраться из этой западни, мне необходимо сохранять спокойствие и постараться… Едва пошевелившись, чувствую, как путы впиваются, словно проволока. Ещё чуть-чуть и прорежут плоть.

— Не дёргайся, — хмыкает Бэй, наклоняя голову. — Даже с Ядром Железного Журавля у тебя мало шансов. Ты слаб после битвы, а эти узы хорошо сдерживают течение Ки.

Ясно, почему я так плохо контролирую сейчас свою энергию

— Раз я всё равно умру, можешь объяснить хотя бы для чего?

— Не надо, — почти синхронно отрываются от своего занятия Риго и Ферин. — Это…

— Заткнитесь и закончите уже своё дело! — гаркает Бэй, так что свечи вокруг колыхаются сильнее. — Выражу дань уважения нашему, хоть и недолгому, но товарищу. Он ведь и ядро нам подарил вожака этих тупых обезьян.

Ловлю едва уловимое движение головой, под деревом на краю полянки в кучу свалены наши вещи. Там и моя заплечная сумка, чему я безмерно рад, но сейчас она мне не помощник.

— Есть практики, такие, как ты, которые способны легко шагать по ступеням.

Ага. «Легко».

Хмыкаю от его слов.

— А что не так? — поднимает выше голову Бэй и говорит снисходительно. — Ладно. Поясню самоучке. Есть такие, как мы, которым это даётся сложнее. Намного сложнее. Знаешь во скольких битвах, подобных твоей, я участвовал?

Он пускается в рассказы о своих приключениях, пока его друзья дочерчивают сложную схему вокруг нас. Это даёт мне время ещё немного восстановиться. Дыхание леса в этом мой надёжный помощник. Ощущаю, что из умирающего дуба за моей спиной перетекают последние капли жизненной силы, и великан исчезает из этого мира. Большего его почки никогда не распустятся.

— И всё же я на десятой ступени, хоть и шагал до неё иначе, — завершает речь Бэй.

— Ты просто ищешь лёгкий Путь, — сплёвываю на землю, но слюны почти нет, а во рту чувствуется металлический привкус собственной крови. — Я, может, и самоучка, но одно знаю точно: лёгким он никогда не бывает…

— Если бы это было так… Думаешь, этот способ лёгкий? Сейчас сам всё узнаешь, — в его руках из ножен, скрытых в одежде, появляется изогнутый кинжал.

Тем временем Риго и Ферин сводят последние линии ко мне, завершая внутренний круг, опоясывающий меня и дерево, отдавшее всего себя.

Бэй приближается, на губах хищный оскал. Мне кажется, его клыки немного больше, чем у обычных людей. Ещё два кинжала выступают из-за спины практика раньше их хозяев.

— Ты умрёшь, но смерть твоя не будет напрасной, — успокаивающе обещает адепт.

---

Источники :

https://author.today/work/314993

https://litmir.club/bd/?b=877283

https://fb2.top/probughdenie-sily-tom-i-769814/read

https://www.rulit.me/books/probuzhdenie-sily-tom-i-s-illyustraciyami-read-846116-1.html

https://readli.net/chitat-online/?b=1272443&pg=1

https://onlinelit.net/book/nebesa-umoyutsya-krovyu-tom-1-probuzhdenie-sily

https://readeria.ru/book/probuzhdenie-sily-tom-i/

--- ---