...дракон... 239 - 13 Сентября 2025 - Персональный сайт

Главная » » ...дракон... 239

18:57

...дракон... 239

***

===

Глава 1166

Хаджар лежал на пуховой перине под теплым одеялом из собачьей шерсти. Стоило признать, на такой уютной постели его старые кости не почевали со времен…
Если задуматься, то со времен жизни во дворце Лидуса, так как с тех пор, как жизнь выкинула его в открытое плавание по просторам Безымянного Мира, ему приходилось спать где угодно, но только не на заботливо взбитой перине, укрытой выглаженной простыней с запахом можжевельника, под одеялом.
Подоткнутым одеялом.
— Где…
— Очнулся, — с облегчением выдохнула Аркемейя.
Она сидела рядом — у изголовья. Просто Хаджар плохо её видел. Он вообще — плохо видел. Только понял это не сразу. Все было каким-то размытым, нечетким. Перед глазами рябило, а реальность постоянно дрожала волной. Как если обращать взгляд на мир через пространство над короной костра.
— Проклятье, — выругался Хаджар.
После боя с Да’Кхасси он прекрасно понимал, что ему требуется длительный срок на восстановление. Но нет… теперь же срок, который был ему отмерен, сократился еще раз.
— Анализ, — отдал Хаджар мысленный приказ нейросети.

[
Обработка запроса… запрос обработан. Состояние носителя — умеренно тяжелое. Приблизительное время ожидания до окончания работы функций — 4 года 2 месяца 14 дней 5 часов 32 минуты 16…15…14… секунд
]

Хаджар выругался еще раз. Еще недавно этот срок был почти ровно в десять раз больше. Теперь же… нет, положительно, следующая битва, где ему придется выложиться в таком же объеме, станет для него последней.
Придется, в кое-то веки, использовать не мышцы, а мозги. Вот только Хаджар никогда не был силен в хитрости и коварстве. Более того — он не видел в этом чести, а еще он…
— Совсем плох, — констатировала Аркемейя.
Хаджар не видел, но услышал чавканье чего-то тряпичного в чем-то влажном. Через секунду ему на лоб легла парчовая подушечка, смоченная в настое, пахнущим целебными травами.
Скосив взгляд в сторону, Хаджар с трудом смог разобрать лежавшие в корзине десятки подобных подушечек. Желтые, некоторые почти черные.
Видимо ему действительно приходилось несладко последние… А сколько?
— Как давно я так лежу?
— Четвертый день, — Аркемейя, уже отработанно движением, пока один компресс лежал на лбу Хаджара, другими обтирала ему руки и ноги. — не помнишь?
Хаджар уже собирался ответить: “нет”, но он помнил. Помнил пожар, которым занимались повозки с едой для демонов. Помнил тела простых фермеров, которые он сложил у обочины. Помнил тех, кому пронзил сердце или срубил голову. Помнил груды металла, оставшиеся от доспехов стражников.
Но те взяли в руки оружие. Они знали на что шли, когда ступили на тропу бесконечной войны безымянного мира. Но те, простые жители…
Хаджар прикрыл глаза.
Опять…
Все повторялось опять…
— Помню, — ответил он. — просто не сразу…
— Ты потерял сознание на пути обратно в город, — рассказывала Аркемейя, продолжая протирать сухое и уже почти немощное тело старика. Хаджар с трудом, открыв глаза, смог разобрать черные пигментные пятна на своей едва ли не папирусной коже. — А затем начал стареть. Боги… Хаджар, я думала, ты уже и так старик. А теперь… если бы я не знала твоей истории, подумала бы, что тебе осталось несколько дней, до того, как тело превратиться в песок. Кстати, я проверяла — он еще из тебя не сыпется. Что, кстати, весьма странно.
За такой болтовней Аркемейя явно пыталась скрыть свое волнение. Причем пыталась неумело.
Хаджар чуть расслабился.
Так дело не пойдет.
Если уж подводит тело и зрение, то…
— Вернуть визуальную функцию до 100%ов, — отдал он второй приказ.

[
Обрабатываю запрос… запрос обработан. На поддержание визуальной функции в полном объеме текущих возможностей потребуется 85%ов от мощности. Продолжить?
]

Если бы был смысл материться, то Хаджар бы так и поступил, но…
— Нет. Отмена.

[
Запрос отменен
]

Что же, он даже несколько раз сражался со слепыми мастерами различных боевых искусств. Пришло время примерить эту стезю на самого себя. И, чем шариться среди брезжащих перед “глазами” миражей, лучше уж сорвать эту повязку сразу.
— Есть лоскут ткани?
— Да. А тебе зачем?
— Дай пожалуйста.
Аркемейя, судя по силуэту, склонила голову на бок, а затем, все же, протянула ему ленту парчи. Высокое Небо… она эти подушечки делала самостоятельно!
Отвратительно…
Отвратительно чувствовать себя беспомощным и лежать перед женщиной в состоянии близком к овощу.
Хаджар попытался взять ткань, но его руки не смогли удержать её. Слабые пальцы разжались и, качаясь пером, ткань упала на доски пола.
Давно уже, очень давно Хаджар не испытывал такого странного чувства, как смешение стыда и обиды. На самого себя.
Аркемейя подняла повязку, отряхнула её и спросила:
— Что ты хочешь с ней сделать?
— Повязать на глаза, — язык плохо ворочался во рту. Будто даже для этой мышцы в теле не осталось сил.
— Не видишь?
— Плохо.
Такой вот короткий обмен фразами и словами, после чего Аркемейя молча, приподняв голову Хаджару, перевязала ему глаза. Теплая тьма окутала мир.
Хаджар, нащупав трость, прислоненную к изголовью кровати, оперся на неё и попытался подняться. Благо он был одет.
Получилось не сразу, но, все же, получилось. Ноги слушались его неохотно, так что, дойдя по памяти до стола, отодвинув себе стул, он опустился на него и понял, что нужно отдышаться.
Будто не пару метров преодолел, а расстояние от Даанатана до Лидуса прошел пешком. При этом — в смертном обличии.
Что-то бряцнуло перед Хаджаром. Глухо и гулко. Запахло травами и семенами.
Фарфоровая пиала приземлилась на стол. Полная душистого, горячего чая.
Хаджар безошибочно, четко и уверенно, поднял её рукой и поднес ко рту. В ней вряд ли было больше ста грамм, но, казалось, будто он вновь оказался в деревне в Долине Ручьев и поднимает каменные валуны, будучи еще “вчера” — калекой-уродцем.
— Ты слабеешь, — вынесла очередной вердикт Аркемейя. — нам нужно отсюда выбираться. Оно того не стоит…
Хаджар едва чаем не поперхнулся.
— Аркемейя из Курхадана хочет сбежать с поля боя?
— С боя — никогда, но… — Аркемейя, судя по звукам, тоже опустилась за стол. — оно того не стоит, Хаджар.
— Что значит — не стоит?
— Ну вот скажи — зачем ты хочешь лечь здесь костьми? Чтобы не пустить в мир смертных демонов? Не думаю, что у Князя все деньги поставлены только на эту кость. Думаю подобных аванпостов по всем регионам — десятки, если не сотни.
— И?
— Ты ничем не обязан жителям Белого Дракона. Более того — ты сделал для них куда больше, чем они заслуживают.
Хаджар отпил из пиалы и поставил её обратно на стол. Она дрожала в его уставших, немощных пальцев. Тьма… она напоминала ту, в которой он обитал целый год в подземелье тюрьмы, некогда бывшей домом его и его семьи.
Он провел пальцами по трости.
— А в чем тогда смысл сражаться, Аркемейя?
— Ты у меня спрашиваешь, Генерал? Лично я сражаюсь, чтобы стать сильнее. И, опережая твой вопрос, сильнее я хочу стать, чтобы никто не смел мне указывать что делать. Я сражаюсь за свою свободу. А для чего сражаешься ты? Зачем рискуешь здесь своей жизнью?
Хаджар не ответил.
Вместо этого он спросил:
— Разве ты не искала сестру?
Скрип зубов-клыков был весьма и весьма красноречив.
— Я не смогла её найти, так что возможно…
— Возможно я знаю, где она, — Хаджар вновь, опираясь на трость, тяжело поднялся и направился к дверям.
Его, как бы странно это не звучало, впереди, в непроглядной тьме, ждали голодные демоны. И он собирался их накормить. Потому что это было самое малое, что он мог сделать для них…

Глава 1167

— Да будет Вечность к вам благосклонна, достопочтенный Хадгир, — очередной визитер низко поклонился Хаджару.
Он это понял так же, как и всегда за последние несколько дней — по звукам. По тому, как воздух двигался в помещении. Порой даже — по запахам. Иногда они становились слабее, иногда — сильнее, хотя человек не менял своего местоположения.
Человек…
Если бы рядом был бы Эйнен, он наверняка поделился бы своим глубоким философским наблюдением, но его не было. Так что Хаджару приходилось довольствоваться простым фактом — с закрытыми глазами он не особо отличал демонов от людей.
Они говорили так же, пахли ничуть не хуже, а иногда и лучше, и, в общем и целом, отличий между ними он не находил.
Так почему же одни — демона, а другие — люди?
Действительно — не хватало Эйнена.
— Вечность, вам плохо, Хадгир? — мощные руки… лапы… что-то подхватило Хаджара, когда он едва не упал, покачнувшись рядом со стеллажом с мелким провиантом и безделушками.
Когда приходили совсем “плохие”, он отдавал им продукты. Если кто-то еще был в силах самостоятельно передвигаться по городу, то получал безделушки — их он мог обменять на еду или продать.
— Все в порядке… просто надо немного отдохнуть… отдохну и все будет в порядке.
Демоны отличались от людей. Без своей пищи они, вне зависимости от ступени развития, могли прожить в лучше случае — день. А пища у них портилась в считанные дни. Человеческая же кровь служила скорее источником силы, чем питания.
Так что провиант оказался эдакой Ахиллесовой пятой целой расы.
— Вечность, достопочтенный Хадгир, — ему помогли усесться обратно за стол. — вы уже раздали почти все то, чем мы вам платили за лечение.
Хаджар легонько улыбнулся. На самом деле, полученное за лечение они с Аркемейя раздали еще на первой неделе. А сейчас, когда голод терзал Город Демонов уже вторую декаду, они использовали запасы охотницы.
Учитывая особенности крови Аркемейи, ей приходилось использовать еду демонов. Не так часто, как последним, но, все же. Так что она имела весьма внушительный запас, чтобы не быть зависимой от подпольных рынков крупных городов в регионах.
— Ну а куда мне все это. С собой в Вечность не заберешь.
Визитер на какое-то время замолчал. Скрипели половицы, ветер обдувал правую щеку, а запах сталь чуть менее резкий. Видимо визитер разглядывал стеллажи.
— Если бы так думали и знатные, достопочтенный Хадгир… но им плевать на нас — простых бедняков. И если бы не вы… мы бы давно уже все отправились в Вечность. Если не от Старой Хвори, то от голода.
— Справились бы и без меня. Обязательно справились бы.
— Эх… найти бы тех, кто напал на продовольственный караван! — хрустнули кости… ну или что там было у этого демона вместо них. — Знаете, достопочтенный Хадгир, я ведь сбежал сюда из мира Князя, — визитер замолчал. Видимо машинально заозирался по сторонам. — меня хотели забрать на обучение стражником в замок мелкого барона. А я не хотел. Не хотел сражаться, Хадгир.
— И чем ты хотел заниматься?
— А вы не пом… ох, прошу прощения. Ваши глаза… Вы бы хоть немного оставляли и себе, Хадгир. Если будет так себя нещадно, то… боюсь, вы можете не встретить вознесения нашего Лорда.
— На все воля Вечности.
— На все воля, — повторил демон их расовую присказку. — это ведь я принес вам за лечение моего сына полотно с картиной танцовщицы.
Хаджар вспомнил. Наверное, по меркам местного контингента, это было высокое искусство, но Хаджар никогда не понимал модернизма. Особенно когда его смешивали с кубизмом.
В общем, понять, что демон написал именно танцовщицу было попросту невозможно. И это в зрячем состоянии.
— Правда вы отдали его не так давно моему соседу, — засмеялся, чуть грустно, демон.
— Прошу прощения, я обошелся с твоим подарком без должной чести и…
— Что вы, что вы! — слишком сильные “удары” ветра — демон активно замахал руками… лапами… крыльями, ну или что там у него. — он смог обменять её на мешок кровавого риса. Если бы не вы, то вся его семья… так что, Вечность свидетельница, хорошо, что вы с нами Хадгир и…
— К тебе визитер, муж.
Еще до того, как Аркемейя высунулась из-за партьеры, Хаджар различил её легкий, скользящий шаг. Надо же — раньше он не так акцентировал внимания на том, какая легкая, плывущая походка была у охотницы.
— Достопочтенный Куданг! — резко, с неприятным шорохом, поклонился демон.
А вот что напрягало, так это полная невозможность определить Хаджаром, что к нему явился никто иной, как камердинер Лорда. Хотя, учитывая, чем на самом деле являлся этот Город, то камердинер, при его-то уровне владения мечом, был, скорее всего, офицером очень высокого ранга.
— Достопочтенный, не имею чести знать вашего имени, — голос у камердинера был приятным. Теплым. Увещевательным. С таким не захочешь спорить. Просто потому, что будешь считать это недостойным. — не могли бы вы оставить нас с Хадгиром наедине.
— Конечно, разумеется! — демон, раскланиваясь, спиной вышел из комнаты, после чего, приговаривая. — какая честь, какая честь… об этом обязательно должны узнать… — покинул здание.
Хаджар ощущал запах волос Аркемейи. Очень приятный. Так что он знал, что не остался не один на один с камердинером. Странно, но это знание придавало спокойствия и даже уверенности и…
— Что вы делаете! — крик охотницы, весьма натуральный и неподдельный, оторвал Хаджара от созерцания своих собственных мыслей.
— Просто хотел убедиться, — все тем же тоном пролепетал Куданг.
Нарочитый металлический лязг убираемого в ножны кинжалы должен был намекнуть Хаджару, что именно только что произошло, вот только…
Тот факт, что камердинер выхватил из рукава спрятанный там кинжал, а затем приставил его к горлу старика, не был для последнего секретом.
Хаджар почувствовал мистерии кинжала, которые излучало одно лишь намерение Куданга, еще до того, как тот опустил ладонь в широкий рукав. Это было параллельно мыслям Хаджара о спокойствие из-за присутствия Аркемейи.
Тот же факт, что Хаджа никак не отреагировал на явную опасность и нескрытую угрозу, объяснялся вовсе не его железной выдержкой, а весьма простой и прозаичной вещью.
В его нынешнем состоянии тело просто не успевало за разумом. Умом Хаджар понимал, что его только что едва не лишили жизни, но старая плоть оставалась неподвижно.
Вот такой вот своеобразный плюс бытия стариком.
— Прошу прощения, достопочтенный Хадгир, за мое поведение, — Куданг склонил голову. — но, учитывая вашу глубину понимания мистерий меча и то, что за последние две недели Город столкнулся с двумя эпизодами использования меча на невероятном уровне, я должен был убедиться, что вы не солгали, когда сказали, что более не способны обнажать клинка.
— Я понимаю, достопочтенный Куданг. Простите, что не кланяюсь — боюсь последние дни были слишком тяжелы, могу и не разогнуться.
Одобрительный смешок от демона прозвучал слишком резко.
— Ваше чувство юмора острее многих клинков, Хадгир.
— Но не вашего кинжала из гномьей стали, Куданг. Боюсь даже представить себе, сколько такой может стоить и откуда у простого камердинера деньги на него.
— Все мы когда-то были кем-то другим, Хадгир. Но я пришел чтобы поговорить о другом.
— И чем же?
— Я хочу попросить вас прекратить любую помощь голодающим, — теперь голос звучал вовсе не приятно, а тяжело и хмуро.
Что же… это было чуть сложнее, чем планировал Хаджар, но ведь главное результат.
А результат таков, что рыбка полностью заглотила опущенную ей наживку.
Морган, наверное, одобрил бы.

Глава 1168

— Жена, налей нам чаю. Разговор предстоит долгий.
В “большом мире” любая уважающая себя адепт приняла бы такой слог за личное оскорбление, но демоны не знали слово “равноправие”. Это общество возвело патриархат во главу угла и, в принципе, нормально существовало.
В чужой монастырь со своим укладом не полезешь.
Аркемейя уже направилась к чайнику, как Куданг показательно накрыл ладонью пиалу. Мозолистая кожа ладони прошуршала по краям фарфора. И пусть Хаджар не видел этого жеста, но представил даже ярче, чем если бы ему это показали глаза.
Разум, даже в таких моментах, оказывался могущественнее тела и в этом было что-то такое… таинственное, чего Хаджар пока не понимал.
— У Лорда много дел, достопочтенный Хадгир, — покачал головой Куданг. Его волосы пахли серой и мокрой сталью. Причем если последний запах был понятен, то вот происхождение первого… — и так уж получается, что довольно объемную их часть приходится выполнять мне. Так что как бы мне ни был приятен диалог с воином минувших времен, у меня попросту нет на это времени.
— Разумеется, достопочтенный Куданг, разумеется. Если уж так сложилось, то переходите к делу.
Наверное, камердинер слегка прищурился. Но это Хаджар уже просто додумывал, чтобы хоть как-то представлять себе мимику собеседника.
— Мне казалось, Хадгир, я уже все сказал — вам необходимо прекратить помощь беднякам.
— Необходимо? — Хаджар сделал вид, что он крайне удивлен. — мне казалось, что необходимо им помогать, ведь иначе большая часть не доживет до конца декады.
— Значит такова воля Вечности.
— На все её воля, разумеется, но если я могу чем-то помочь, то почему не должен этого сделать.
Куданг вздохнул. Тяжело. Массивно. А затем помассировал переносицу. Последнее, разумеется, Хаджар так же додумал. Он вообще, в последнее время, часто что-то себе воображал. И порой забывал, что находиться во тьме, а не внутри своих фантазий.
Когда он забывался, то последние становилось все сложнее отличить от реальности.
— Не делайте вид, что не понимаете, Хадгир. Ваша помощь беднякам — дело благое. Но оно как тот кинжал, что я приложил к вашему горлу. Может быть опасно для вас.
— Куданг, вы только что сказали, что у вас мало времени. И вы страдаете его нехваткой из-за того, что должны помогать Лорду. Дело достойное. Но я, к примеру, страдаю нехваткой времени совершенно по иной причине — Вечность скоро придет за мной. И разменивать последние минуты на прозрачные намеки — прошу избавьте меня от подобной участи и говорите прямо.
По старой привычке камердинер собирался поиграть с Хаджаром в гляделки, но игра получилась бы в одни ворота.
Наверное — собирался.
Это, опять же, были фантазии Хаджара.
— Ваша помощь создает волнение в районе. Бедняки начинают собираться в группы и обсуждать, почему власти города и знать бездействуют, хотя их амбар остался нетронутым.
— Разве они не имеют на это права? — вновь “удивился” Хаджар. — разве жители Города Демонов не свободные граждане?
— Вы стары, достопочтенный Хадгир, не заставляйте меня думать, что седые волосы не являются признаком если не ума, так хотя бы мудрости. Или вы, за свою жизнь, встречали хоть кого-то, кто действительно был бы свободен?
— Мы, вроде, оба ограничены по времени, Куданг, — напомнил Хаджар.
И опять эти “гляделки”, ну или камердинер просто пытался подобрать нужные слова.
— Знать и власти потому и бездействуют, Хаджар, что поступить иначе — значит пойти на поводу у тех, кто все это затеял. Если начать раздавать пищу из уцелевшего амбара, значит поставить под угрозу содержание стражи и… — камердинер вовремя поймал себя за язык, но Хаджар уже и так все знал. — Город не может пойти на подобное.
— Но может пожертвовать тысячами бедняков?
— Их польза для Города минимальна. Может это прозвучит грубо — но уйдут в Вечность они, а через несколько месяцев сюда прибудут другие. А когда Лорд завершит вознесение, то этот поток удесятерится.
— Пожертвовать малым, ради большего…
— Такова политика сильных, достопочтенный Хадгир.
— Такова политика бесчестия, достопочтенный Куданг.
Камердинер резко встал. Стул, на котором он сидел, отлетел к противоположной стене и, запутавшись в портьере, упал где-то в коридоре.
— Наивный старик! — разом слетел вся наносная куртуазность. — решил сыграть в святого на старости лет?! Твоя благотворительность встала поперек знати и власти! Либо ты прекратишь свою помощь и волнение среди бедняков сойдет на нет, либо…
— Вы угрожаете старику, Куданг — не думаю, что есть занятие более бессмысленное, чем пугать смертью того, кому и так осталось немного.
— Есть вещи страшнее смерти, старик.
— И, уверяю вас, Куданг — вы не видели и десятой их части.
Тяжелая тишина. Хаджар буквально ощущал её вес на своих плечах. Наверное Камердинер был, на самом деле, в десятки раз его старше, но та сцена с Пеплом и Черным Генералом показала Хаджару не только начало Парад Демонов, но и еще то, что прожитые эпохи не означали мудрость или знание.
И в этом тоже заключалось некое таинственное знание…
— Это твои последние слова, достопочтенный Хадгир, — Куданг, низко поклонившись, развернулся и пошел на выход.
Он не спрашивал.
Утверждал.
И с этим утверждением покинул дом.
На какое-то время в помещении повисла тишина, а затем Аркемейя опустилась за стол. Но не напротив Хаджара, а рядом с ним. Она вытерла платком капли крови с его шеи, порез на которой проявился лишь сейчас.
Подобное мастерство вызывало уважение.
— Ты вряд ли переживешь то, что задумал.
— Может быть, — Хаджар хотел пожать плечами, но тело не очень-то слушалось.
Закончив, Аркемейя отложила платок в сторону.
— Мне тебя не понять, генерал. Наверное ты и вправду — безумен.
— Может быть, — повторил Хаджар, а затем добавил. — в моем мешке есть коробка из дерева. Достань пожалуйста.
Поиски не заняли у Аркемейи много времени и скоро с тяжелым стуком на стол опустилась емкость, слишком большая для шкатулки и маленькая, для сундука.
Но в этом мире не знали футляров для музыкальных инструментов. Так что вот такое вот новаторство от, некогда, землянина.
Отщелкнув замки, Хаджар достал на свет… вытащил в свою тьму старенький, потертый, сотню раз чиненный Ронг’Жа.
— Ты ведь умеешь играть! — едва не воскликнула Аркемейя. — Я уже и забыла…
Для начала — Хаджар вообще не понимал, откуда охотница знает об этом его “даровании”, но думать об этом сейчас хотелось в последнюю очередь.
Он положил базу инструмента на колени, провел пальцами по струнам и заиграл. Это была песня, которую он услышал в своих странствиях.
Песня о девочке и мальчике, которые собирали полевые цветы. И как нашли среди них сокровище, но оно оказалось не тем, что принесло им счастье, а лишь его отняло.
Веселая и немного грустная песня.
Под неё танцевали в одном городке, который проезжал Хаджар в своих странствиях. Девушка, босая, в простецком платье кружилась под ноты бардов, народ веселился и гулял. Они справляли какой-то праздник. Пели, пили, веселились. Смеялись дети. Старики вспоминали былое, а молодые краснели и смущенно подходили друг к другу.
А девушка танцевала посреди этого так, будто завтрашний день никогда не наступит. Разноцветные ленты в её волосах. Звонкие браслеты на запястьях. И куполом разлетавшийся подол платья.
Хаджар возвращался с войны, в которой участвовал наемником.
Всего три дня, как он с фронта.
А город гулял и веселился.
И это, наверное, было одно из самых прекрасных зрелищ, которые когда-либо видел Хаджар за всю свою жизнь.
— Это было крас…
Аркемейю перебил звук слетевшей с петель двери. В помещение ворвались стражники.
— Хадгир из Да’Кхасси, — лязгая стальными сапогами вперед вышел их командир. — за неуплату долга по займу, мы изымаем все принадлежащее вам имущество, а вас самого забираем на каменоломни, где вы будете должны отработать долг!
Порой планы Хаджара не только для окружающих выглядели безумными, но и для него самого…

Глава 1169

Командир шагнул к Хаджару, но тот спокойно поднял дрожащую ладонь. Не от страха, а просто ему было тяжело удерживать её на весу.
— Не утруждайтесь, достопочтенный, — опираясь на трость, Хаджар поднялся из-за стола.
Ладонью, во тьме, он нашарил его край и, на ощупь, направился к выходу. Двое стражников шагнули в его сторону, но на этот раз руку поднял уже их командир. Его доспехи звенели чуть глуше, чем у остальных — были тяжелее и массивнее.
За Хаджаром отправили не просто рядовых стражников, а дворцовую элиту. От них веяло силой, соразмерной той, которой обладал командир охраны каравана.
Надо же… и ведь Хаджар, какое-то время, действительно полагал, что Город Демонов в Страшной Впадине — ничто иное, как пристанище для беженцев. Но вряд ли элитные войска демонов покинули свои территории ради служения простому Лорду.
Это было попросту невозможно.
— Я уважаю тебя, старик, — произнес командир. — может, если бы ты был моложе на несколько сотен веков, мы бы скрестили оружие в достойной схватке. Вечность свидетель — мое сердце скорбит о том, как я вынужден обходиться с тобой, старый воин.
Хаджар никак на это не ответил.
Он впереди, командир стражи следом, а его подчиненные — позади. Такой колонной они вышли на улицу. Запахи, ветер, гулкое эхо — все это сразу обволокло чувства Хаджара увесистой пеленой.
Если сравнивать со слухом — его, пребывавшего до этого в тишине, оглушило канонадой. Если со зрением — то сродни тому, как из тьмы выйти на яркий, полуденный свет.
— Достопочтенный Хадгир! — закричал кто-то из толпы.
Будто живой организм, она шуршала, топтала, источала смесь запахов и все это сливалось в особую симфонию.
— Куда вы его ведете?
— Он не сделал ничего плохого!
— Достопочтенный Хадгир спас моих детей!
— И моего отца!
— Он нам всем здесь помогает, не прося ничего взамен!
— Где вы были, когда мы начали голодать?!
— Немедленно отпустите его!
— Что вы делаете?! У вас нет чести.
Подобные крики звучали со всей улицы. И, чем больше их было, чем громче они становились, тем больше народа их слышало и сворачивало с проспекта на улицу, чтобы влиться в грохочущий вал нарастающей волны недовольства.
Хаджар, пребывая во тьме, представлял себя идущим по сухому хворосту. Каждый его шаг вызывал растущую в геометрической прогрессии череду треска. Но самое главное заключалось в ином — было достаточно всего одной искры, чтобы хворост вспыхнул пожаром.
До скрипящих рессор телеги, от которой пахло мокрой сталью (видимо на каменоломни его повезут в клетке), оставалось всего несколько метров, как Хаджар замедлил шаг.
Идущий позади командир стражи был слишком поглощен тем, чтобы сдерживать толпу барьером своей воли, так что для него старик впереди оставался лишь раздражающим фактором, испортившим погожий денек и не более того.
Он столкнулся с ним на полушаге и Хаджар, выронив трость, полетел на камни мостовой.
Было больно.
Простая, физическая боль. Не эфемерная от чьих-то техник разума, не душевная, а простая — физическая. Он уже почти и забыл, какова она на вкус.
Будто твердый кусок сыра, застрявший между зубов. Тупая и не пропадающая.
— Что ты наделал?!
— Они бьют достопочтенного Хадгира?!
— Что?! Стражники подняли на него руку?!
Хворост начал дымиться, но все еще не вспыхивал.
— Стоять, — процедил командир своим люд… подчиненным. — Оружие не использовать.
Ноги, копыта, лапы, когти — все это сливалось в поток шорохов, окружавших Хаджара, сжимая свое кольцо все крепче и крепче.
Люд… проклятье… демоны окружали телегу со всех сторон. Они негодовали. Что-то кричали в сторону стражников, сжимали “кулаки”, но пожара так и не вспыхивало.
Хаджар почувствовал где-то рядом запах молодого дерева. На нем еще остались следы дешевой стали… следом ветер принес запах молока и чего-то сдобного.
Так пахли дети.
Пока командир пытался поднять Хаджара на ноги, а остальные стражники держали оборону, никто не заметил сформировавшегося между пальцами старика маленького лезвия из ветра.
Никто не обратил внимания, как оно пролетело между несколькими демонами, а затем все стихло.
Как хворост, перед тем, как заняться пламенем, смолкает в своем треске, так же и толпа затихло, перед тем как прошептал отец, держащий на руках ребенка:
— Они убили Дугадуга… убили моего сына…
— Я же сказал стоять! — гаркнул командир.
— Это не я.
— И не я.
— Никто из нас…
Хаджара вздернули на ноги. Судя по тому, как запахло вблизи, командир попытался заглянуть ему в глаза, но не получилось.
— Ты… старик…
— Они убили моего ребенка! — взревел потерявший сына демон.
Кто первым из толпы схватил камень или палку — уже не важно. Хаджар никогда не собирался вставать впереди колоны бунтующих демонов или помогать им строить баррикады. Он должен был лишь высушить землю под их ногами, а затем бросить туда искру.
Даже если этой искрой стала жизнь ни в чем не повинного демоненка… который, однажды, стал бы охотиться на людей. Может этим Хаджар оправдывал себя?
— Без крови! — надрывался командир. — только без крови!
Звуки и запахи смешались в единой круговерти отрывистых образов, которые Хаджар порождал в своем воображении. Как кто-то бросил камень в странника, другой попытался дотянуться дубинкой. Те беженцы, что когда-то были воинами, обнажили оружие, последние века лишь для вида покоящееся у них на поясах.
Командир буквально закинул Хаджара в клетку. А металл оказался именно ей — уж слишком красноречиво ребра Хаджара ударились о стальные прутья. Кажется несколько даже хрустнуло.
— Гони! — крикнул он погонщику и тот пришпорил каких-то тварей. От них пахло не лошадьми, а летучими мышами.
Телегу дернуло, ветер хлестнул по лицу, а одежда начала тянуть куда-то назад и вниз.
Его вовсе не “повезли” на каменоломни, а “полетели”. Хлопки кожистых крыльев и амплитуда покачивания телеги были этому самыми честными свидетелями.
Что же до стражников и толпы, то на улицах вскипало сражение. Одни демоны бросились на других с камнями, палками, вилами и немногочисленным оружием, а остальные пытались сдержать их пыл не применяя открытой силы.
Но, как всегда, бывает в таких ситуациях, кто-то из молодых стражников не сдержался. Его палаш сверкнул хищной вспышкой, и зеленая кровь потекла по брусчатке. Послышались крики, вспышки энергии всколыхнули спокойную гладь Реки Мира и вслед за первой кровавой змейкой побежала вторая, а за ней третья, пятая, десятая, пока они не слились вместе в единый поток рванувший на проспект и оттуда уже по всему внешнему району.
Хаджар облокотился на холодные прутья.
Ветер бил ему в спину.
Они летели куда-то на север.
Там, внизу, в Городе Демонов одновременно с гибелью десятков бедняков и ранением одного из стражников постепенно начинался голодный бунт.
У Хаджара же оставалась последняя задача — дожить до его финального аккорда.

Глава 1170

— Номер 24286! — зычный, трубный голос еще какое-то время играл среди стен каменоломни.
— Сидите, достопочтенный Хадгир, — прошептал на ухо Хаджару демон, шаги у которого звучали конскими копытами. — я возьму вашу пайку.
— Благодарю, Дафиг’Уг’Бут, — кивнул Хаджар.
Пещера, в которой они пребывали в данный момент, находилась на одном из последних горизонтов каменоломни. Один только спуск сюда занял не меньше получаса. Правда спускался Хаджар на старом, прогнившем, деревянном лифте на тросах и каменных противовесах.
Цоканье копыт удалялось. Шлепок деревянной поварешки о такую же деревянную плошку. Цоканье копыт приближалось, а затем мерзотный запах каши из демонической еды.
Но хочешь есть — съешь и то, чем кормят тварей бездны.
— Благодарю, — повторил Хаджар.
— Что вы, достопочтенный Хадгир, это меньшее, что мы можем для вас сделать.
Рядом послышались шепотки одобрения. Их группа насчитывала порядка трех сотен демонов. Чем глубже горизонт — тем меньше рабочих и тем ниже у этих рабочих хоть когда-нибудь увидеть солнечный свет.
Как выяснил Хаджар за почти неделю пребывания на нижнем горизонте, в городе почти не было преступности, потому что всех, кто так или иначе мешал знати или Лорду лично, отправляли на нижние уровни, где урабатывали до смерти.
Кормили и поили так, чтобы демон мог работать до тех пор, пока не отказывало тело. А когда отказывало, то его заменяли следующим.
На верхних же уровнях работали в куда более комфортных условиях и на “общественных началах” — иными словами, сбивали себе долги по кредитам на капли.
В последние же дни на каменоломнях произошел настоящей всплеск количества рабочей силы. В городе, повсеместно, вспыхивали бунты. Один за другим микрорайоны, гильдии ремесленников, улицы и проспекты начинали восставать против власти и знати.
Пока еще разрозненно, но, учитывая, что за вчера и позавчера, почти никого не доставили на нижние ярусы (которые все это время пополнялись десятками демонами за день) было понятно, что у бунтующих появилась своя организация с лидером во главе.
Хаджар запихнул в рот первую ложку каши. Сейчас она уже не казалась такой ужасной на вкус, как в первый раз. Да и вообще, человек привыкает ко всему, так что и к каменоломни привыкнуть тоже можно было.
В первый день, правда, Хаджар здесь едва душу праотцам не отдал. Ему дали кирку, мотыги и тележку. И сказали рубить камень. Сколько по времени? Пока не дадут сигнал. Когда дадут сигнал? Когда дадут, тогда и дадут.
И слепой старик уже начал было работать, как его остановил самый крупный из местных демонов. Нечто вроде главаря. Хаджар подумал, что его прибьют, чтобы забрать себе похлебку, но…
— “Не узнали, достопочтенный Хадгир? Спасибо, что спасли семью моего брата от голода. Жаль видеть вас здесь”.
В общем, слава Хаджара как радующего за дело бедняков, победителя Старой Хвори и борца с голодом разлетелась по всем каменоломням.
За почти декаду, проведенную здесь, Хаджар ни разу не брал в руки ни кирки, ни мотыги. Его закутали в какие-т прохудившиеся пледы, буквально уложили в дальний угол и несли посменную вахту, чтобы никто из стражников не смел даже приближаться.
— Слышали последние новости сверху? — прошептал тонкий, молодой голос.
Это был один из недавней партии. Номер 24561.
— Что там?
— Не томи.
— Давай уже, рассказывай.
На нижнем горизонте демоны не страдали той куртуазностью, к которой Хаджар уже успел привыкнуть. Общались просто и прямо. Лишь по отношению к Хаджару они вспоминали о своем “воспитании”.
— С третьего горизонта пришло письмо, — зашуршал пергамент. Система сообщения в каменоломнях была отлажен ничуть не хуже, чем в казематах. А уж о том, что стражником здесь можно было легко подкупить, даже речи не заходило. Они называли свои ценники чуть ли не прямее, чем торгаши на рядах.
— Ну что там?
— Прочитай уже.
— Сейчас, — молодой прокашлялся. — Завтра, со вторым ударом барабана, верхние горизонты поднимут бунт. Город поддержит. Лорд начинает испытание.
В зале повисла тишина. Послание было прямым и открытым. Никто даже не удосужился его зашифровать.
— Это может быть ловушка, — прокряхтел кто-то из старых и опытных.
— Да какое там, — отмахнулся местный “лидер”. - все стражники с верхних уровней на нашей стороне. У них в районе тоже семьи и дети.
Снова шепотки. Хаджар же, отложив плошку, потуже завернулся в накидки.
— Значит завтра…
— Ну наконец-то…
Демоны начали обсуждать предстоящую заварушку, а Хаджар пытался дышать через раз. И вовсе не потому, что здесь воняло потом этих существ, просто пыль, летящая из “рукавов” (так называли рабочие коридоры, в которых долбили руду) была не очень-то полезна для его легких.
— Достопочтенный Хадгир, — вдруг окликнул его молодой. — вам тоже письмо. По поводу вашего вопроса.
— Хорошо, спасибо. Не мог бы ты мне его прочитать?
— Конечно! — очередной шорох дешевого пергамента, а затем тишина. Шепотки, снова тишина.
Хаджар, в принципе, знал, что там будет написано. Слишком мала изначальная вероятность того, что сестра Аркемейи уцелеет в таком месте.
— Достопочтенный Хадгир, мне жаль, но…
— Все в порядке… как давно это произошло?
Молодой снова зашуршал пергаментом, а потом затих.
— Три недели назад, достопочтенный Хадгир. Она скончалась три недели назад. Её группу завалило в рукаве и их не успели откопать. Задохнулись пылью.
Наверное, в этом даже было немного иронии. То, что Аркемейя не успела отыскать свою сестру, опоздав всего на три недели.
— Давайте ложиться спать, — решил перевести тему “лидер”. - завтра большой и сложный день. И да прибудет с нами Вечность.
— Да прибудет Вечность, — хором ответили заключенные и разошлись по своим спальникам — простым циновкам, разложенным по камням.
Хаджар, сидя в углу, как ему казалось созерцал эту самую Вечность. Тьма закрывала ему глаза, он не мог ничего видеть — лишь слышать и чувствовать. Звуки и запахи. Но последние, учитывая вонь от потных тел и пыль, забившуюся в ноздри, оставили Хаджара так же, как и его глаза.
Остались лишь звуки.
Звуки жизни, которая кипела вокруг. Хаджар слышал как скреблись жучки о камни, слышал как дышали демоны, погружаясь в сладкий сон, полный мечтаний о завтрашнем дне.
И было в этом что-то, что заставляло его задуматься о своем пути. О тех восьмидесяти лет проведенных в странствиях. Чего они научили его?
Он, построив школу в Седенте, пытался учить других, чтобы самому лучше понять себя, но… чем он научился за восемь десятилетий скитаний среди бескрайних простор Белого Дракона.
Странно, но на ум приходила лишь та девушка с браслетами и лентами в волосах. И то, как радостно она танцевала под простую музыку, пока где-то там, вдалеке, шла война.
С этими мыслями заснул и Хаджар.

...

***

Источники :

https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-i-814470

https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-ii-814487

https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-iii-814494

https://fb2.top/

https://fb2.top/series/49151

svistuno-sergej.narod.ru/news/drakon_001/2025-08-20-9303

Слушать - https://knizhin.net/book/serdcze-drakona-i/

https://akniga.org/series/Сердце%20Дракона/

Слушать. Сердце дракона 2 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-ii/

Сердце дракона 3 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-iii/

Слушать

Сердце дракона 4 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-iv/

Сердце дракона 5 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-v/

Слушать - https://knizhin.net/book/serdcze-drakona-v/

Том шестой. Часть 1 - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-vi/

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-vii/ Том седьмой. Слушать

Том восьмой. Часть 1 - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-viii/

https://fb2.top/serdce-drakona-vosymoy-tom-chasty-2-776865 - Восьмой Том. Часть 2.

Сердце Дракона IX - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-ix/

Девятый Том. Часть 2 - https://fb2.top/serdce-drakona-devyatyy-tom-chasty-2-776867/read

аудиокнига Сердце Дракона X часть 1 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-x/

https://fb2.top/serdce-drakona-desyatyy-tom-chasty-2-776869/read - Десятый Том. Часть 2

Часть II - том 11 Глава 936 - https://www.rulit.me/books/serdce-drakona-chast-ii-knigi-11-15-read-920531-1.html

Слушать - Том 11 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xi/

Глава 981 (Часть 2) - https://www.rulit.me/books/serdce-drakona-odinnadcatyj-tom-chast-2-read-854527-1.html https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xii/ Слушать Сердце Дракона XII

https://www.rulit.me/books/serdce-drakona-dvenadcatyj-tom-chast-2-read-854529-1.html - Глава 1071 Том 12 Часть 2 Сердце Дракона XIII - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiii/

...