...дракон... 153 - 2 Сентября 2025 - Персональный сайт

Главная » » ...дракон... 153

11:38

...дракон... 153

Том девятый. Часть 1

...

***

Фигура вытянула руку. Мальчик закрыл глаза. Он ожидал, за столь наглый слова, получить звонкую оплеуху, но вместо этого его потрепали по волосам.
— Дерзай, — ответил мужчина.
Он положил в руки опешившего сорванца туго набитый кошель, а затем исчез среди толпы, проходящей внутрь Арены.
Туда можно было пройти только заплатив баснословную сумму в пять сотен Имперских монет, либо если зарегистрироваться в качестве участника.
— Ничего себе…
Мальчик посмотрел внутрь кошеля. Там лежало почти три десятка имперских монет! Целое состояние!
Сорванец спрятал в своих обносках драгоценности и юркнул в переулок. Он прекрасно знал с каких крыш можно лицезреть происходящее на арене и собрался воспользоваться этим знанием.

...

===

Глава 737

К полудню трибуны заполнились до отказа. Три с половиной сотни тысяч самых разных людей, принадлежащих десяткам и сотням народностей, заняли свои места в ожидании зрелища.
Зрелища, которое не каждому удается застать в своей жизни. Все же, Турнир Двенадцати проводился крайне редко.
Слишком много трудностей с его организацией ложилось на плечи Магистрата. Хотя, прибыль, которую получала казна, просто потрясала.
С одних лишь билетов на Арену казна получила целых сто семьдесят пять миллионов имперских монет! Это составляло, без малого, восемь процентов её ежегодного дохода!
И это не учитывая всей сопутствующей Турниры прибыли. Многие аристократы оценивали доход едва ли не в четверть миллиарда имперских монет, а прибыль в десяти миллионов.
Постепенно на песке арены собирались адепты. Самых разных народностей и национальностей. Начиная с далеких жителей равнин, которые слыли лучшими дрессировщиками и заканчивая жителями бескрайнего ледяного севера.
Впрочем, что-то и объединяло. А именно — ступень силы.
В основном — Рыцари Духа. Но здесь можно было встретить и Небесных Солдат и Повелителей. Правда и тех и других — лишь единицы.
Участие в Турнире Двенадцати имело свои строгие возрастные ограничения. Костный возраст участника не должен был превышать тридцати лет, что разом отсекало все старшие поколения.
Впрочем, никто не оспаривал такое решение ибо оно существовало с самого начала проведения Турнира.
Когда адептов собралось уже пот тридцать сотен, ударили барабаны. Следом за этим начали закрываться тяжелые створки Арены, сквозь которые и входили будущие претенденты.
Турнир должен был начаться в полдень и любой, кто опоздал, лишался единственного в жизни шанса посостязаться за главный приз.
А ведь именно за ним сюда и прибыли все эти адепты…
— Смотрите, смотрите, это Старший Наследник дома Хищных Клинков.
— Проклятье, и действительно… когда это выскочка успел стать Повелителем средней стадии?!
— Выскочка?! Да что ты понимаешь! Он владеет Императорской боевой техникой!
— Ха! Что твоя техника, если, посмотри, там стоит Гэлхад из клана Вечной Горы со своим старшим братом. Говорят, один из них может на равных биться с Повелителями, а другой — с Безымянными…
Подобные разговоры не стихали на трибунах. Тысячи людей обсуждали своих фаворитов. Разумеется, больше всего внимания уделялось Семи Великим кланам.
Тарезам, Вечной Горе, Хищным Клинкам, Зеленому Молоту, Геранам, Ядовитому Плющу и Небесному Ветру.
— Не может быть… они все же пришли!
— Демоны и боги! Не думал, что я хоть когда-нибудь их увижу!
— Вы два идиота! Ни один Турнир Двенадцати без них не обходился!
Взгляды десятков тысяч людей были прикованы к двум группам адептов, стоящих слегка поодаль от остальных претендентов.
Первые носили голубые, подвязанными золотыми поясами, одежды. Лица каждого их них были украшены татуировками того же цвета. У кого-то узор начинался над бровью и заканчивался аж на скуле, формируя тем самым лунный полумесяц.
У других он не доходил и до виска. У кого-то, спускался до щеки.
Слухи утверждали, что именно так, при помощи татуировки, ранжировала своих учеников секта Лунного Света. Одна из двух, уединенных и не вмешивающихся в жизнь страны, сект.
Говорят, её сила находилась на уровне с тремя лучшими школами Даанатана — Быстрой Мечтой, Талой Водой и великой школой “Святого Неба”.
Правда сейчас среди адептов не так уж много блестело на солнце медальонов школы. Все аристократы, кто учился в них, сняли знаки отличия школ и облачились в одежды кланов.
Так что конкретно от школ выступали разве что дворяне и редкие самородки-простолюдины.
Вторая же группа, полностью облаченные в красное, выбритые налысо и с серьгами в ушах, принадлежали к секте Последнего Дня.
Второй изолированной секте, обладавшей невероятными денежными средствами, знаниями и личной силой.
— Демоновы сектанты, — послышалось с трибун. — Вы так и будете сидеть в своих горах и ущельях, когда к нам придет война?!
— Убирайтесь отсюда!
— Мы вам не рады!
— Выскочки и самозванцы!
— Где вы были, когда на Даанатан напали убийцы!
С трубин едва было не полетели тухлые овощи, но потратившие пять сотен монет на входной билет относились к сословию, которое вряд ли носило с собой тухлятину. Так что единственное, что летело в сектантов — слова ненависти и оскорбления.
Те сносили их со стоическим хладнокровием.
Все это видел и почти даже слышал мальчишка оборванец, забравшийся на крышу одного из небесных портов. Там уже стаями сидели другие уличные бродяги. Они жевали яблоки и наслаждались бесплатным зрелищем.
— Где же… где же… — мальчишка шарил взглядом по рядам претендентов. А затем, наконец, увидел знакомую фигуру в черном балахоне. — Вот ты где! Давай, дядя, удачи тебе!
А затем все звуки словно отсекло. Смолкли барабаны и трубы. В центре трибун, в высокой ложе, раздвинулся занавес.
Многие из мальчишек, кто грыз яблоки, едва ими не подавились. В первый и, скорее всего, в последний раз в жизни, они видели перед собой этого человека.
Сильнейшего и могущественнейшего существа в стране.
Самого Императора!
Он был одет в красные одежды, а позади него стелился широкий и длинный шлейф. На поясе у него висело два меча — один с белой рукоятью, а другой с черной.
Он выглядел как мужчина сорока лет. С волевым, квадратным подбородком, выдающимися скулами, низким лбом, густыми бровями и тяжелым, убийственным взглядом.
Левая половина его волос были седыми и напоминали собой снег, а правая — черными, как безлунная ночь.
По центру лба Император вилась алая татуировка, чем-то напоминающая одновременно и иероглиф, и какого-то змея.
— Рад приветствовать вас, мои верные подданные, на юбилейном, сотом Турнире Двенадцати!
Голос Императора громом разлетался над ареной и, казалось, распространялся над всей столицей.
— Сегодня, в первый день состязаний, мы удостоимся чести лицезреть лучших из молодого поколения. Поприветствуем наших героев и будущее государства!
Трибуны взорвались аплодисментами, а тридцать тысяч состязающихся адептов трижды хором грохнули: “Хранят Боги Императора!”.
— Перед началом состязаний, я бы хотел поприветствовать наших гостей! — в ложе, вместе с Императорам, присутствовало еще несколько десятков людей.
Император начал их представлять. И каждое представление народ встречал аплодисментами.
Семерых из них было довольно легко узнать — главы Великих Кланов. Еще двое, судя по характерному внешнему виду, являлись главами сект.
— Посол Империи Чавери! — представил Импертор одного из высоких, худых гостей. Тот помахал рукой гостям и поклонился Императору. — Посол Империи Газаргас!
Полная противоположность первому, тучный, потный, лысый старичок даже не стал пытаться подняться из удобного кресла.
Всего послов, находящихся в ложе, насчитывалось пятеро. Понятное дело, среди них не обнаружилось посла Ласкана, с которым вот-вот, и в этом уже никто не сомневался, должна была начаться война.
— Хотел бы сказать пару слов о награде за турнир. В этот, юбилейный, сотый турнир, она будет богаче, чем когда-либо прежде. Занявший третье место сможет посетить сокровищницу Дарнаса и выбрать один артефакт… Божественного уровня!
Трибуны встретили это громкими криками и аплодисментами. Божественный артефакт… говорят, раньше эту легендарную, бесценную вещь давали только за первое место, а сейчас, получается…
— Второе место будет вознаграждено древней техникой медитации. Её первым томом! Его хватит, чтобы адепт смог без особых затруднений добраться до развитой стадии… Безымянной ступени!
На этот раз трибуны не кричали. Они шептались. Что такое техника медитации, ведущая первым томом к Безымянной стадии? Это, ко всем демонам и богам, нечто, что стоит дороже, чем весь военный флот, в данный момент находящийся в небе над Дарнасом!
— Тот же, кто добьется Чемпионство в нынешнем турнире, будет удостоен высшей из наград! — Император, повернувшись к единственной, не представленной народу фигуре, внезапно… слегка склонил голову.
Трибуны замерли.
Казалось, вся столица замерла.
Император кому-то кланялся?! Что же это было за существо.
— Я рад представить вам несравненного Мастера Боевых Искусств, мощь и мудрость которого далекого превосходит границы понимания пути развития, что есть в любой из семи империй. И тот, кто станет Чемпионом, станет учеником этого непревзойденного Мастера.
Только сейчас трибуны попытались рассмотреть сидевшего по правую руку от императора мужчину. Но, увы, в нем не было ничего примечательного. Обычные одежды, полное отсутствие украшений и волосы, стянутые в хвост.
Разве что — он носил странную шляпу, а его зрачки в его глазах больше напоминали веретена.
— Да начнется Турнир Двенадцати!

Глава 738

Ударили барабаны. Открылись противоположные входным врата. Тяжелые створки, каждый прут в которых был толщиной с запястье взрослого человека, исчезли в каменном своде лабиринта коридоров.
Мальчик вжался в шпиль небесного порта. Он смотрел на людей, выходивших на песок арене. Самого разного внешнего вида — от белых, как снег, до смуглых, как черненая медь. Разного пола и уровня силы.
Все они встали напротив тридцати тысяч адептов. Гордые, с высоко поднятыми головами, они рассматривали ряды претендентов и в их взглядах не присутствовало ровно никаких эмоций.
В этих господах легко угадывались судьи. Получалось — что по одному судье на каждую тысячу претендентов. Хотя один, в итоге, никуда не распределялся.
Из тридцати одного адепта, одетых в белые одежды, выделялся старик. Сухой и сгорбленный, он опирался на витую, деревянную трость. Вот только его взгляд был твердым, как скала.
А трость, без которой, казалось, он не то, что упадет, а прахом развеется по ветру — выглядела в его руках грозным оружием.
— Перед вами, — вот только голос его гремел ничуть не тише, чем голос самого императора. — Камни Силы.
Одновременно со словами старика на арене начало происходить что-то невероятное. Земля задрожала. Адепты, понимая что к чему, начали постепенно смещаться в разные стороны и формировать группы.
В каждой такой группе находилось по сотне человек.
Мальчик не сводил глаз с незнакомца в черном балахоне. Поэтому он пропустил момент, когда под ногами адептов из-под песка начали подниматься подиумы.
Широкие, просторные, всего их было около трех сот. Ровно такое количество, чтобы уместились все группы.
— Итак, — старик слегка ударил тростью по земле. Но грохот, вызванный этим простым движением, был слышен даже не окраине столицы. — Этот, самый первый раунд, отсеит тех из вас, кто пришел сюда из любопытства и не имеет должной силы. Надеюсь, таких будет немного.
Адепты, повернувшись к старику, хором грохнули:
— Достопочтенный ректор “Святого Неба”! — а затем так же синхронно поклонились.
Мальчишка в очередной раз чуть было яблоком не подавился.
— Проклятье, — выругался кто-то рядом. — я как-то совсем иначе себе ректора небесных представлял.
— Я тоже, — протянула статная девушка. Мальчишка сходу догадался, где эта девица могла работать… — Думала, он более… аппетитный.
С очередным хрустом яблока, сорванец вернулся к наблюдению за ареной.
— Испытание одновременно простейшее из всех, что вас ожидают, но в то же время — самое показательное, — старик кивнул одному из судей. Тот вытянул перед собой руки и что-то прошептал. В ту же секунду земля вновь задрожала и из-под неё поползли громоздкие, черные камни. Они буквально впитывали лучи солнца и создавали вокруг себя ореол мрака. — Некоторые из вас могут узнать в них Камни Силы. Но, для тех, кто видит впервые, поясню. Эти камни способны поглощать энергию, а наши достопочтенные артефакторы дорабатывают их таким образом, чтобы они могли продемонстрировать уровень силы поглощенной энергии.
Тот самый судья, который и поднял из-под земли артефакты, подошел к ближайшему и легонько хлопнул по ней ладонью.
Камень, в месте удара, вспыхнул зеленым светом, который уже спустя несколько мгновений рассеялся внутри артефакта.
— Артефакты, которые вы видите перед собой, созданы таким образом, чтобы отображать уровень силы, превышающий или находящийся на начальной стадии Рыцаря Духа. Зеленый — самый слабый. Синий — посильнее. Фиолетовый — это уровень Пикового Рыцаря Духа. Красный — сила, сравнимая с начальным уровнем Повелителя. Оранжевый и Коричневый — уровни, которые сложно определить в рамках ступени Повелителя.
Тот же самый судья, обнажив изогнутую саблю, на развороте отправил в сторону камня полосу энергии. Мальчишка, находящийся на расстоянии в почти километр от происходящего, почувствовал как сердце сжало что-то жуткое и смертоносное.
Полоса энергии, созданная секущей кромкой сабли, оплела черный камень, а затем исчезла внутри него. Тот ответил тем, что вспыхнул на несколько секунд красным свечением, а затем потух.
Некоторое из зрителей зааплодировали, а кто-то даже вспомнил как зовут этого судью. Кажется, если мальчишка правильно расслышал, он принадлежал клану Ядовитого Плюща — лучшим алхимикам всего Дарнаса.
Многие из зрителей, кто тоже это слышал, тут же проявили свое недовольство тем, что турнир будет судить один из аристократов.
Они были целиком и полностью уверены, что тот не постесняется, в подходящий момент, подсудить своим соклановцам.
— Чтобы пройти в следующий тур, вам нужно заставить Камень Силы загореться синим цветом. На это у каждого есть только одна попытка, — старик повернулся к Императору и слегка склонил голову. Он был одним из немногих людей, кто имел право не выполнять полный поклон в адрес Его Императорского Величества. Последний, сидя на богатом троне в центре ложи, позволительно кивнул. — С благословлением богов, начнем первое испытание Турнира Двенадцати!
Старик ударил тростью по песку. На этот раз вместе с грохотом по арене прокатилась воздушная волна. Такой силы и мощи, что некоторые зрители прикрывали глаза и пытались удержать свои прически и одежды.
Мальчишка, даже на таком расстоянии, крепче схватился за шпиль небесного порта. Он едва было не сорвался. Хотя, не всем так повезло, как ему.
Та самая девочка, не удержавшись, соскользнула вниз, но её вовремя подхватил один из старших парней.
— Спасибо, — улыбнулась молодая жрица любви и прижалась к юноше. — Вечером можем вместе прогуляться.
Тот шумно, под аккомпанемент всеобщего смеха, сглотнул и как-то дергано кивнул.
Мальчишка фыркнул, откусил от яблока, и продолжил наблюдать за турниром.
Старик, оказавшийся ректором лучшей школы боевых искусств всего Дарнаса, отошел в сторону и уселся на простой табурет.
По сравнению с троном императора или креслами глав семи домов, послов и Патриархов сект, тот выглядел даже проще, чем самодельная табуретка.
— Смотрите, смотрите, — слышалось с “ближайших” к мальчишке рядов. — Это Торвульд Медведь. Говорят, он в одиночку прошел все северные земли. И сражался с Ледяными Духами и Гигантами.
— Да-да, я слышал про него. Настоящий герой севера. Говорят, он один стоит троих Рыцарей Духа развитой стадии.
В одной из групп вперед вышел самый, пожалуй, большой человек, которого когда-либо видел мальчишка.
— Может в нем есть немного крови Вечной Горы? — засмеялись зрители.
Не подозревать подобного было просто невозможно. Кузнецы Вечной Горы, как знал мальчишка, являлись потомками равнинных великанов — древней, давно вымершей расы. И именно благодаря своей крови они могли достигать совершенно невероятных размеров как в росте (до двух с половиной метров), так и по объему мышц.
Этот же, покрытый шрамами, златовласый и голубоглазый воин, ростом был не меньше двух метров, двадцати сантиметров. При этом его плечи казалось ледниковыми валунами, а ноги — стволами молодых деревьев.
В руках он держал боевой топор. Оружие, которое действительно ценилось среди аристократов Вечной Горы.
Когда северянин, закутанный в меха, вышел вперед перед адептами, то за его спиной мгновенно вспыхнул дух. Огромный, закованный в ледяную, кристаллическую броню, медведь.
— Слышал я о таком, — послышалось на трибунах зрителей. — Промежуточный вариант между духом-зверем и духом-оружием.
— Да? — удивился кто-то из соседей. — Никогда не слышал о подобном.
— Он достаточно редок.
— Удивительно. Третий век живу, а никогда не слышал… мир боевых искусств воистину велик.
Торвульд Медведь, оправдывая свое прозвище, размахнулся топором и с силой опустил его перед собой. Белый поток энергии, созданный рубящим ударом, буквально заморозил часть арены, а затем двумя медвежьими лапами рубанул по артефакту.
Потянулись томительные секунды ожидания, а затем, под смех и удивленные выдохи трибун, камень на пару мгновений вспыхнул едва заметным, слабеньким синим сиянием.
Сказать, что Торвульд был удивлен — не сказать ничего. Отозвав своего духа, он с удивлением смотрел на собственные руки и топор.
— Проходишь, — один из судей сделал пару пометок в длинном пергаментном свитке. — Но если тебе дорога твоя жизнь, то с такой силой я бы посоветовал добровольно выйти из соревнования.
Очнувшись, Торвульд Медведь что-то процедил и отошел в сторону, огороженную для прошедших во второй тур.

Глава 739

После Торвульда потянулась вереница адептов. Практически абсолютное большинство из них составляли именно Рыцари Духа.
Призывая самых разнообразных духов, начиная от простых Духов-Зверей и заканчивая Духами-Иероглифами, вызывавшими у зрителей, судей и главов кланов настоящий ажиотаж, они пробовали свои силы на Камнях Силы.
К удивлению мальчишки, да и зрителей, занимавших трибуны арены, не все могли, как Торвульд, заставить камень хоть ненадолго засиять синим цветом.
Были такие даже из числа тех, чьи имена оказались знакомы зрителям. Например — Тулепс с равнин. Лучник, который прославился благодаря своему участию в конфликтах на границе с Ласканом. Говорят, одним выстрелом, он смог поразить сразу дюжину противников.
Но этого, вкупе с Духом-Соколом, не хватило ему, чтобы тем же выстрелом заставить камень вспыхнуть синим. Более того — артефакт и вовсе ответил на попытку абсолютным “молчанием”.
Лучник, понурившись, поплелся в обратно с арены стороны. Зрители, к удивлению мальчика, провожали его не смехом или улюлюканьем, а выкриками поддержки и пожеланий стать сильнее.
Все же, к военным и адептам, участвовавшим в битвах на восточной границе, в последнее время складывалось совсем иное отношение. Их, без всякого сомнения, уважали. Уважали за то, что бились и рисковали своей жизнью для того, чтобы этого не приходилось делать остальным.
Во всяком случае — пока что.
Наконец, в дальней от мальчишки группе (для того, чтобы лучше видеть, он достал самодельную подзорную трубу, сделанную из разбитой винной бутылки) вперед вышла одна из центральных фигур всего турнира.
Сорванец впервые смог рассмотреть человека, которого в столице знали многие. Это был, без всякого сомнения, старший наследник дома Хищных Клинков.
— Демоны и боги, это ведь Ларис Динос, — понеслось над трибунами. — Погодите, разве он не был Повелителем начальной стадии?
— Был.
— И действительно — был. Теперь он Повелитель средней стадии!
— Интересно, в какую сумму его отцу обошелся такой быстрый прогресс сына? Всего за полгода от начальной, до средней стадии Повелителя.
— А помните, глава Хищных Клинков выставил два фрегата клана на продажу? Вот вам и ответ — во сколько ему это обошлось.
— Проклятье… Нет, ну вы подумайте, два фрегата ради силы сынка… Прошлый глава такого бы никогда…
— Замолчи, — мальчишка увидел, как сосед говорившего прикрыл тому рот ладонью. — Или ты хочешь, возвращаясь в гостиницу, пропасть без вести? Такие слова ни тебя, ни меня до хорошего не доведут.
Разумеется, мальчик не слышал разговора двух зрителей. Но жизнь на улице научила его многим полезным умениям. В том числе и чтению по губам.
А еще тому, что некоторые слова действительно не стоило произносить. Простое упоминание предыдущего главы дома Хищных Клинков в лучшем свете, чем нынешнего, могло заставить человека исчезнуть из города.
Без следа.
И никто искать не будет.
А если будет, то повторит судьбу того, кого пытался отыскать…
Ларис Динос выглядел точно так же, как рассказывали про него истории. Высокий, лощеный, одетый в столь дорогие одежды, что пара ласкутов подобной ткани, после продажи, могла бы годами кормить целый крестьянский поселок.
В каждом движении Лариса, в каждом повороте его прекрасного лица и качании на ветру ухоженных, блестящих, белесых волос, во всем этом чувствовалась стать и высокородность.
Будто существо из иного мира — не иначе.
Он выглядел как ожившая скульптура. Без единого изъяна. Прекрасный, как сын солнца.
Неудивительно, что по трибунам понеслись мечтающие женские вздохи. И не только девичьи… многие из женщин, даже несмотря на присутствие рядом своих мужей, не смогли сдержать своих эмоций.
— С такого я бы и денег не взяла, — не удержалась та самая девчонка, которая недавно… действительно не удержалась. — Да что там — я бы ему сама заплатила.
— Боюсь, милочка, — хмыкнул самый старший из парней. — у тебя столько денег никогда не было и не будет.
Молодая шлюха никак это не прокоментировала. Лишь продолжила с жадность, сквозь одну из самодельных подзорных труб, разглядывать Лариса Диноса.
— А помните, он проиграл наследнику Тарезов? — понеслось над трибунами.
— Да, только что-то его не видно.
— Наверное, выжидает.
Было видно, как упоминание старшего наследника Тарезов, так же учившегося в школе “Святого Неба” и одолевшего Лариса в поединке, сильно повлияло на последнего. Он, к неожиданно возникшему удовольствию мальчишки, даже сбился с шага.
Впрочем, он бы не был старшим наследником клана аристократов, если бы не умел быстро взять себя в руки.
Встав напротив камня, Ларис лениво взмахнул длинным, узким, лишенным гарды клинком. Мальчик где-то слышал, что такими сложнее фехтовать, но их удары быстры, а проникающая сила (чтобы это не значило) велика.
Камень, после удара, вспыхнул ярким, синим светом и погас.
— Умно, — послышалось на трибунах. — Он не собирается демонстрировать противникам свою силу.
— Возможно это именно то, о чем говорил ректор…
— Да, испытание не так уж и просто.
Мальчик, слыша отголоски этих переговоров, постепенно понимал что к чему. Кажущееся на первый взгляд простым испытание, на деле имело в себе множество подводных камней.
Например тот, кто и без того был известен благодаря своей силе, мог прикинуться слабачком. Например — с чего вдруг все решили, что Торвульд Медведь действительно использовал свой лучший удар?
С другой стороны, были такие, как Ларис Динос, они нисколько не сомневались в своем могуществе, но… Не хотели, чтобы их возможные противники заранее знали, на что им стоит рассчитывать.
А еще, были такие, как старший наследник клана Вечной Горы…
— Смотрите, разве это не Боливар из Вечной Горы?
Взгляды множества зрителей, в том числе и глав кланов, сидевших в ложе, были прикованы к могучему молодому мужчине.
Ростом почти ровно два с половиной метра, он плечами был так широк, что мальчишка сомневался, чтобы простые дверные проемы могли пропустить его через себя.
Наверняка он заходил в здания боком…
В руках он держал огромный, тяжелый молот. При этом каждый шаг его колонно-подобных ног оставлял за ним следы стоп. Глубоких и отчетливых.
Подойдя, так же как и Ларис Динос, вплотную к своему камню, он намеренно повернулся к старшему наследнику Хищных Клинков.
— Ларис! — выкрикнул он привлекая внимание Диноса. — А не слабоват ли для турнира? Может, лучше, пойдешь и дальше возиться со своими двоюродными братьями?
Мальчишка даже на таком расстоянии видел, как заиграли желваки наследника дома мечников.
— Не много ли ты себе позволяешь, Боливар? — прошипел прекрасный юноша. — Язык слишком длинный?
— Скорее это у тебя что-то слишком короткое, — громогласно засмеялся великан.
Не дожидаясь ответной ремарки, он, не глядя, наотмашь, одной рукой, не призывая духа, ударил по Камню Силы. От столкновения закричали ближайшие к трибуне зрители. Волна силы, разошедшаяся от простого взмаха молота гиганта Вечной Горы, буквально вырыла в песке арены глубокую впадину.
В следующее мгновение артефакт засиял ярким, оранжевым светом.
— Проклятье…
— Я слышал легенды о силы воинов Вечной Горы, но такое…
Судьи, первыми очнувшиеся после, казалось бы, будничного удара великана, парой заклинаний привели арену в порядок и отправили гогочущего гиганта в зону для прошедших испытание.
— А она стала красивей…
— Все равно и в подметки не годится дочери главы Небесного Ветра.
— Вот только по силе здесь вряд ли найдется так уж много адептов, которые могли бы с ней сравниться.
— Ты забываешь о сектах, военных и многих, кто все эти годы жил в уединении. Может мы еще увидим гениев, о которых ничего не слышали.
— Ну, во всяком случае, об этом гении мы наслышаны.
Зрители обсуждали вышедшую вперед Анис Динос. Она была одета в простую черную юбку, узкую блузку, открывавшую живот и спину. В волосах у неё золотом и изумрудами сверкала странная цепь. В руках она держала такой же, как у двоюродного брата, клинок.
Некогда старшая наследница клана мечников, ныне — слуга родного, младшего брата.
Встав напротив камня силы, она положила ладонь на рукоять меча. Её темные, острые, как сам клинок, глаза повернулись к центральной ложе. Туда, где сидел её дядя.
Мальчишке показалось, что она слегка дернула рукой, но, скорее всего ему действительно просто показалось.
Девушка убрала ладонь с рукояти и, развернувшись, отправилась в сторону зоны для прошедших испытание.
—Постойте, леди, вы…
Судья, следивший за её группой, сделал шаг в сторону Анис. Стоило ему сдвинуться с места, как трибуны зрителей ахнули.
Простого движения судьи хватило, чтобы находившийся в равновесии камень задрожал, а затем начал обсыпаться. На нем появились глубокие царапины. Они формировали сложный узор, сплетаясь и разделяясь на несколько.
Мальчик даже сосчитать не смог, сколько ударов успела нанести девушка за то время, что потребовалось сорванцу, чтобы моргнуть.
— Говорят, Анис Динос получила в Пустошах одно из сокровищ императора Декатера, — зашептались пришедшие в себя зрители.
— Без всякого сомнения, она одна из тех, кто будет фаворитом в этом турнире.
Мальчик же не обращал внимание не шепот и переговоры зрителей. Он смотрел на то, как к камню подходит незнакомец в черном балахоне.
— Давай, — шептал мальчик. — покажи им всем. Давай…

Глава 740

Откинув полу плаща, спасший беспризорника мужчина, обнажил странный, черный меч.
— Не может быть…
— Это действительно он?
— Вы о ком?
— Разве вы не слышали?
— Да, проклятье, про кого?
— Пром мечника, носящего черную броню, созданную из тумана и меч, который может сожрать вашу душу. Говорят он бился с орками в степях Ласкана, а затем повел за собой в битву воинов против орды Демонов. Я слышал, что он стал учеником самого Великого Мечника Оруна, а затем они оба сгинули в Горах Ненастий.
— Проклятье…
По трибунам пошла волна шепотков, а мальчик лишь повторял:
— Ну давай же, давай…
* * *
— А твоя племянница хороша, мой старый друг.
Император, наблюдавший за ходом турнира, повернулся к главе клана Хищных Клинков. Тот, поклонившись своему правителю, спокойно и мягко ответил:
— Благодарю вас, мой Император, за столь лестные слова в адрес моей семьи, — мысленно же при этом добавил: “Древнее чудовище… Лучше бы ты сгинул в том походе в Страну Драконов! Тогда мы бы выбрали другого Императора… того, кто не стал бы склонять голову перед этими зверьми”.
Украдкой глава Хищных Клинков посмотрел в сторону того, кого Император представил как Мастера. На деле же это был никто иной, как ответственный за Империю Дарнас — помощник Министра из Страны Драконов.
Существо, которое могло на равных биться с любым из тех, кто сидел в этой ложе. Но самое ужасное, оно даже не являлось при этом часть рода человеческого и родственных рас.
Лишь приняло их облик.
Демонова рептилия…
Человек-Дракон, в свою очередь, повернулся к главе Хищных Клинков. Одного взгляда этих янтарных, с вертикальными зрачками глаз, хватило, чтобы мечник непроизвольно потянулся к своему оружию.
Благо он вовремя взял себя в руки и замер.
— Не стоит, мой друг, не стоит, — широко и тепло улыбнулся Император. — Твоя семья всегда славилась величайшими мечниками.
Мысленно же Император добавил: “Кровавый братоубийца… как же далеко ты готов зайти ради власти? Что же, я пережил десятки таких как ты. Только сделай шаг в мою сторону и я уничтожу весь клан Хищных Клинков, а из твоего черепа сделаю себе новую чашу для вина”.
— Интересный юноша, — внезапно произнес посланник страны Драконов.
Его неожиданная ремарка привлекла внимание всех, кто находился в ложе.
— Вы, достопочтенный Мастер, про мальчишку в черном? — еще одна неожиданность — в диалог решил вступить Король Эльфов.
Все присутствующие хорошо знали главу дома Зеленого Молота как человека… то есть — эльфа, который считал себя едва ли не равным Императору. И вел себя соответствующе.
Подобное обращение из его уст звучало несколько неожиданно.
Увы, Дракон так и не ответил. А юноша в черном балахоне уже опустил меч в неистовом рубящем ударе.
* * *
Небо рассекла вспышка черного света, а мальчишка едва не сорвался с небесного порта. Он с такой радостью встретил успех своего знакомого незнакомца, что почти повторил участь молодой жрицы любви.
Удар черного света, подтвердивший догадки зрителей в том, что перед ними тот самый, обретший несколько лет назад небольшую известность, черный мечник.
Ученик Оруна.
— Наверное он не хочет демонстрировать свои истинные возможности, — протянул один из зрителей.
На камне постепенно затухал яркий, синий свет.
— Да, скорее всего это именно так.
— В конце концов — это ведь ученик Оруна. Великого Мечника. Говорят, даже Император обладает равными с ним…
В очередной раз говорившему заткнул рот его сосед.
— Ты совсем с ума сошел? Если про Хищных Клинков нельзя говорить, то про Императорскую семью даже думать не стоит!
Мальчишка, наблюдавший за этим через подзорную трубу, только улыбнулся.
— Кстати, по традиции Наследник Императора должен участвовать в турнире. Вы его видите?
— Да его никто, кроме аристократов и не опознает, — отмахнулся один из соседей зрителя. — Так что вплоть до последних дней Турнире можешь и не стараться его вычислить. Вряд ли у тебя получился.
— Не только его…
— Что ты хочешь этим сказать?
— То, что я слышал, будто не только сын Императора участвует в Турнире ДВеннацдати, но и его дочь.
— Эта сумасшедшая? Она еще не оставила свои притязания на престол?
— Именно она.
— Глупая девка, — фыркнул зритель. Кажется, он забыл собственное предупреждение на тему, что не стоит высказываться о семье Императора. — Женщина Император? Такого ни в одной Империи еще не было.
— Не было, — согласились рядом. — Но вы знаете закон — трон займет сильнейший представитель Императорской семьи. И она не оставит своих ппоыток надеть корону.
— Если у неё получится, видят боги, я переду в Ласкан! Хоть в качестве раба, хоть в роли ишака! Но кланяться какой-то девке я не стану, пусть и Императорской крови, не стану!
— Ну и дурак.
Мальчишка отвлекся от разговоры зрителей и вернулся к наблюдению за происходящим на многочисленных аренах. Кто-то вылетал, так и не сумев заставить камень хоть как-то отреагировать на удар. Кто-то просил и даже умолял судей дать ему еще один шанс — у таких, обычно, камень сиял зеленым.
Но большинство, все-таки, умудрялись зажечь артефакт синим. Некоторые — и другими цветами. Но чем ближе к заветному коричневому, тем меньше разноцветных камней появлялось.
Более того — никто, с самого начала испытания, так и не смог зажечь артефакт коричневым. Более того — рекорд Анис Динос, без малого — повредившей артефакт, оставался не побит.
Зрителя рассуждали на тему, что ни кто не хочет демонстрировать свои истинные возможности, а Анис попросту решила таким образом “напомнить о себе”. Кто-то даже назвал это “отменным плевком в любимого дядю”. От остряка, почему-то, все сразу отодвинулись.
А когда мальчишка повернулся к нему еще раз — странное дело, найти остряка не смог. От этого у него по спине пробежали мурашки…
Спустя несколько часов, наполненных вспышками от самых разных техник и ударов, сиянием множества духов и статью тысяч адептов, первое испытание закончилось.
Из тридцати тысяч изначальных участников, на песке осталось около двадцати шести тысяч. Как и говорил старик ректор — первое испытание не так уж и сильно повлияло на количество претендентов.
Зато показало множество известных личностей. Среди них был и герой всех простолюдинов столицы — Эйнен Островитянин.
Он, правда, банальным тычком копья заставил камень вспыхнуть синим и с этим удалился.
— На этом первое испытание я объявляю завершенным.
Ректор стукнул своей тростью о песок и камни-артефакты втянулись под песок. Остальные судьи, ураганами пронесясь по аренам, быстро привели их в порядок. А затем, вокруг каждой, поднялось несколько волшебных иероглифов.
Они сформировали нечто вроде купола.
— Второй этап, на котором мы закончим первый день турнира, — продолжил старик. — призван сократить ваше количество вдвое. Вы все, перейдя в зону для прошедших первый этап, получили номер своей арены. Теперь, пожалуйста, в порядке очереди, пройди на неё сразитесь с противником.
Мальчишка буквально вжался в линзу окуляра. Всего “миниатюрных” арен над песком возвышалось три сотни. Так что ровно вдвое больше адептов поднялись по лестницам, прошли сквозь купола и встали друг напротив друга.
Среди них был и мечник в черном балахоне.
— Давай… покажи ему, что такое воин Битвы за Пустоши! — в сердца выкрикнул мальчик.
Только прозвенел сигнальный гонг, как привлекая внимание трибун, мечник в черном балахоне взмахнул своим странным, черным клинком и выкрикнул:
— Удар Черного Меча!
С его лезвия сорвался бушующий поток черной энергии. Она, раскрываясь пастью дракона, обрушилась на стоявшего неподвижно противника.
Тот, от всеобъемлющей силы атаки соперника, оказался буквально парализован. Совсем как тот солдат на воротах.
Черный дракон поглотил фигуру, а трибуны взорвались аплодисментами. Меньшего, от ученика самого Оруна, она и не ждали.
— Любопытно, — протянул сидевший в ложе Мастер-Дракон, но этого, мальчишка, разумеется не видел и не слышал. Его взгляд был прикован происходящему на арене.
Удар, создавший черного дракона, продолжал бушевать. Он был настолько могучим, что заставлял волшебные иероглифы вспыхивать ярче и напитывать щит все большим количеством силы.
А затем все стихло.
Черный дракон исчез.
Иероглифы померкли.
Трибуны смолкли.
В центре недавнего шторма силы стоял абсолютно невредимый адепт.
— Это из-за ставок, что ли? — прочитал по губам мальчик.
Адепт, даже не поцарапанный столь мощным ударом, стоял со скрещенными на оголенной груди руками. Его старые, простые, тысячу раз штопанные, но чистые и ухоженные одежды не скрывали сотен шрамов на смуглой, почти бронзовой коже.
Многие из них были столь ужасными, что мальчик невольно сглотнул.
Левую часть его груди покрывала круглая, черная татуировка. Она была настолько объемной, что покрывала всю грудную мышцу и доходила вплоть до предплечья.
При этом его правая рука была полностью покрыта другой — алой татуировкой. Сотни древних символов сливались воедино, порождая узор, который мальчик никак не мог распознать.
Во всклоченных волосах небрежного мечника качались на ветру перья и фенечки.
— Т-т-т-ты… но я с-с-слышал, что т-т-т-ты, умер! — незнакомец в черном балахоне, заикаясь, попятился назад.
Странный мечник при этом поежился.
— Поверь мне, были такие моменты, когда я тоже так думал… Впрочем, неважно, — синие глаза странного адепта вспыхнули ярким светом.
В воздухе сформировался призрачный, прозрачный клинок. Он ударил наискосок по груди незнакомца и выбросил того с арены.
Тут же судья, следивший за боем, поднял флаг и произнес.
— Победа за Хаджаром Дарханом. Школа “Святого Неба”!
— Хаджар Дархан… — понеслось по трибунам. — Разве не так зовут черного мечника?
Мальчишка, да и многие из зрителей, не могли поверить своим глазам. А Хаджар уже пускался по ступеням вниз, где, среди прочих адептов, его ждал Эйнен Островитянин.
Двое крепко обнялись и скрылись вместе в толпе.
Мальчик так и не понял, что именно он увидел.
Невольно переведя подзорную трубу на ложу, он увидел как представленный Императору Мастер тихо, одними губами, повторил:
— Дархан… очередной потомок?

Глава 741

Ресторан “Камень Солнца” считался вторым в городе, после “Вечного Пруда”. Увы, последний, который Хаджар так и не успел в полной мере оценить, был разрушен убийцами и членами Ордена Ворона.
Фанатики, ведущие свой род от первого из Дарханов, от него и камня не оставили. А те, кто делали этот ресторан известным на весь Даанатан — повара, не пережили той ночной атаки.
Как не пережил её и Прайс Геран…
— Официант! — гаркнул Хаджар. К нему тут же подлетела миловидная девчушка лет шестнадцати. Цветущая и пахнущая жизнью…
Хаджар замотал головой.
Проклятый Орун…
— Что бы вы хотели, достопочтенный ученик школы “Святого Неба”? — девушка низко поклонилась.
В её широком декольте показались две белых, упругих и крепких белесых полусферы. Хаджар мысленно уже…
С размаху влепив себе пощечину и процедив несколько проклятий в адрес своего “наставника”, он начал перечислять:
— Жаренного кабана, рагу из крольчатины, мясной суп, две бутылки лучшего вина, сдобные булочки и что-нибудь на десерт.
Девушка закивала. Ей не требовалось записывать объемный заказ. Будучи практикующей высоких стадий, она вполне могла все запомнить.
— А вы, достопочтенный Эйнен Островитянин?
— Пиалу чая, если вас не затруднит.
— Разумеется, — девушка еще раз поклонилась. Хаджар, в этот момент, любовался лепниной на потолке комнаты, в которую их определили. — Все будет в течении получаса.
С этими словами, пятясь весьма и весьма аппетитным зад… проклятье… пятясь спиной, она покинула их комнату, задвинула за собой бумажные створки исчезла и длинном коридор.
Хаджар, выдохнув с явным облегчением, оперся на перила и посмотрел вниз. Ресторан, несмотря на явно завышенные цены (десять имперских монет за мясной суп!), был забит под завязку. На первом этаже, где стояли столики, было вообще не протолкнуться.
Причем народ, пользуясь специальным указом Императора, спокойно оставлял оружие в специальной нише на входе. И в данный момент эта ниша была битком забита самыми разнообразными копьями, клинками, молота, секира, саблями, палашами и прочим.
Те, кто побогаче и владели пространственными кольцами, на первом этаже не останавливались.
— Ты стал очень на него похож?
— А? — очнулся Хаджар. — На кого?
— На Ор…
Еще до того, как Эйнен успел договорить имя наставника Хаджара, тот в одно движение сократил между ним расстояние и прикрыл рот другу.
Одновременно с этим он обнажил Черный Клинок и направил его на входную дверь.
Почти пять секунд друзья провели в такой позе, пока Хаджар, облегченно выдохнув, не развеял меч и не вернулся к перилам.
Эйнен с удивлением обнаружил в глазах своего друга нечто, похожее не просто на страх, а глубокий, животный ужас. А на его памяти, Хаджар Дархан мало чего боялся в этом мире.
— Не произноси его имени, — прошептал Хаджар. — Высокое Небо, даже не упоминай. Если он сюда сейчас явится…
Эйнен, почему-то, не смог сдержаться и засмеялся. Причем не в своей привычной манере, которая мало чем отличалась от выразительности скалы, а прямо в голос. Так, что тряслись бумажные стены комнаты.
— Смеешься, значит, — скривился Хаджар. — Вот так вот — не видел лучшего друга два года и теперь смеется над его несчастьями…
— Прости, — поднял ладонь Эйнен. — Просто… немного непривычно видеть тебя таким.
— Каким?
Эйнен еще раз посмотрел на своего друга. Тот и раньше не был хлипкого телосложения, но теперь выглядел… Иначе. Хаджар стал одновременно и суше и… массивнее. Но его мышцы не выглядели искусственными, они не были взращены специальными тренировками.
Нет, это была живая плоть.
Такая, которая появляется у хищного животного, когда тот целыми днями борется с природой за то, чтобы ему было что положить себе в желудок.
Мощный, но поджарый, в каждом движении Хаджара теперь виделась скрытая угроза. Даже в его расслабленной позе скрывалось зримое предупреждение — подойдешь слишком близко и зверь обнажит когти. Сделаешь еще шаг и познакомишься с домом праотцов.
Взгляд Хаджара стал более собранным. Цепким. Будто он подмечал каждую мелочь, каждое движение и ничто не скрывалось от его внимания. К нему, как к любому зверю, нельзя было подойти незамеченным.
Дархан выглядел так, будто был готов в любой момент использовать максимум силы для того, чтобы порвать своего противника.
Не одолеть или отправить к праотцам, а именно порвать. Растащить на куски, напиться кровью, а затем продолжить свой путь.
Он выглядел как хищник, надевший шкуру человека. Очень потрепанную, покрытую жуткими шрамами от когтей, клыков и людского оружия.
Эйнен не был хорошо знаком с Великим Мечником Оруном, но, видит Великая Черепаха, Хаджар теперь чем-то напоминал своего наставника.
— Изменившимся, — произнес Эйнен.
Хаджар посмотрел на друга. За прошедшие два года, островитянин разве что стал чуть поокруглее в плечах.
— А ты все такой же лысый.
— Ну, хоть твое варварство никуда не делось.
Хаджар криво улыбнулся и показал товарищу неприличный жест. Тот ответил смиренным кивком головы. Будто от друга варвара ничего другого и не ожидал.
— Смотрите, там Эйнен Островитянин.
— Да быть не может… А нет, точно, он.
— Может пригласим выпить?
Хаджар, услышав характерные звуки, доносящиеся с первого этажа, перевел взгляд на товарища. Тот, не обращая внимания и не поворачивая головы, взмахнул рукой.
Это был простой, будничный жест. Но в нем содержалось достаточно силы и воли, а еще каких-то мистерий, чтобы в окне комнаты, растянувшемся во всю стену, вспыхнул волшебный иероглиф.
За доли мгновения он сформировал непроницаемую пленку, сквозь которую не проходили ни звуки, ни свет.
Хаджар аккуратно дотронулся до волшебной мембраны. Та ответила явственным сопротивлением. Такая, пожалуй, смогла бы выдержать удар Небесного Солдата начальной стадии.
И то, с какой легкостью Эйнен создал подобную завесу…
— Беру свои слова обратно, мой эмоциональный друг, — присвистнул Хаджар. — ты определенно изменился.
Эйнен отсалютовал пустой пиалой.
— Могу сказать тоже самое и о тебе… Рыцарь Духа, Хаджар Дархан.
Хаджар откинулся на подушки и вытянул ноги. Те были покрыты ничуть не меньшим количеством шрамов, чем торс. И лишь благодаря смуглому цвету кожи, их сложно было различить без определенного угла света.
— А у тебя уже такое было?
Эйнен недоуменно “изогнул” бровь.
Хаджар облегченно выдохнул.
Ну хоть что-то за два года, проведенных на Горе Ненастий, будь она сожрана демонами и предана забвению, а вместе с ней и проклятый Орун, не изменилось.
— Смотря о чем ты? Если ты вновь о свои варварствах, то да — я уже возлежал с женщинами.
Хаджар едва воздухом не поперхнулся. Неужели его друг научился шутить? Хотя, судя по всему, Эйнен был абсолютно серьезен.
— Нет, я о подражателях.
— А, ты об этом, — чуть скучающе протянул Эйнен. — За то время, что я провел у Доры, — Хаджар мгновенно отметил для себя то, как островитянин произнес имя эльфийки. — то появилось примерно двое. Один хотел взять за меня ссуду, а другой просто общался с народом и принимал приглашения на ужин.
Хаджар опять присвистнул. Абсолютно дурацкая привычка, которая прилипла к нему из-за Оруна, да полюбят его в разных позах самые немытые из бродяг…
— До тебя мне далеко, — а вот теперь в голосе островитянина прозвучала добрая насмешка. — Сперва я даже срывался на таких вот “черных мечников”, а затем перестал реагировать.
— И что натворили мои двойники?
— Долго перечислять. Но из самого запоминающегося — один взял ссуду на двадцать тысяч имперских монет. Его, кстати, недавно казнили. Второй — почти женился на дочери довольно крупного дворянского рода. Остальные — по мелочи.
— По мелочи, — повторил Хаджар. — Чуть было не женили меня, без меня же самого.
— На самом деле, все они были либо слабыми Небесными Солдатами, либо и вовсе — практикующими. Только этот, заявившийся на турнир, выглядел убедительно. Видит Великая Черепаха, Хаджар, я едва сам не поверил, что это ты…