Теневой 023 - 1 Декабря 2023 - Персональный сайт

Главная » » Теневой 023

21:03

Теневой 023

***

---

***

===

Глава 22

Я стоял на балконе, открывающем вид на внутренний двор замка, попивал тёплый ягодный напиток и наслаждался беззаботностью. Сегодня у меня не было срочных дел, так что оставалось лишь предаваться блаженному ничегонеделанию, пока это было возможно. Но похоже, моё наслаждение одиночеством не могло продлиться долго, раздались громкие звуки шагов из коридора, и вот в мою комнату без стука влетел Ким.
— Крис, срочная новость, один из наших караванов с едой был обнаружен ограбленным, живых не нашли, — прокричал он, тяжело дыша.
— Кто это сделал? — разозлился я.
— Неизвестно.
— Тогда готовь отряд, мы выдвигаемся к месту нападения при готовности. Никто не смеет на моих землях нападать на моих людей! — рявкнул я.
И действительно, я не собирался терпеть на своих землях неизвестных личностей в количестве, достаточном для уничтожения каравана. Похоже, это какая-то залётная банда разбойников, и чем раньше я от них избавлюсь, тем лучше. Они не только грабят по сути меня, но и снижают мой авторитет как владельца этих земель.
Похоже, приказ о сборе Ким успел подать ещё до прихода ко мне, так как стоило мне спуститься во двор, как все уже были готовы выдвигаться. Мы не замедлили отправиться в путь и уже через несколько часов прибыли к месту происшествия.
Выглядело это всё, конечно, не очень приглядно. По округе валялись тела людей, разрубленные мечами, повозки были разломаны и разграблены. Над некоторыми телами явно поиздевались, уж слишком сильно они были порублены, в бою так не получится. Хорошо хоть женщин не было в этом караване. Я хоть и крепкий человек, видел всякое, но представляю себе, что с женщиной может сотворить банда разбойников. Смотреть на такое мне было бы неприятно. Раз нападающие успели унести свой товар и даже попытать жертв, то видимо, не особо торопились, зная, что патрулей тут в это время не должно быть.
— Уже известно, как это произошло? — спросил я, оглядываясь.
— По первому взгляду это была засада, часть охраны убита стрелами из луков, остальных зарубили в ближнем бою. Похоже, они просто не были готовы к бою, слишком расслабились. Нужно повнимательнее осмотреть это место, может, найдём что-то указывающее на нападающих, — высказался Ким.
— Тогда за работу! — приказал я.
Я тоже спешился и решил осмотреться. Первым делом, конечно же, активировав магическое зрение. Стоило проверить, не причастны ли к нападению маги, хоть это было и маловероятно. Однако, никаких следов магических воздействий я так и не увидел, что, впрочем, было ожидаемо. Не могу себе представить, при каких обстоятельствах маг должен решить напасть на караван с провизией, таким обычно они не промышляют.
— Ким, ты думаешь, что ждали именно этот караван? Слишком уж гладко прошло нападение, — задумчиво протянул я.
— Вряд ли. Это ведь не караван с золотом, чтобы его целенаправленно ждать. Скорее всего просто устроили засаду на торговом пути и напали на первый, показавшийся им самым беззащитным. Похоже, охранники каравана действительно повели себя беспечно, за что и поплатились. Хотя отрицать возможность наводки я не буду, возможно всякое, может, у бандитов припасы кончались, а соваться в поселения они не хотели, — высказался Ким.
— Логично. Но куда они ушли, я почему-то почти не вижу тут следов?
— А вот это ты правильно приметил. Следы действительно были скрыты, мои люди проверили ближайшие окрестности, и там их тоже нет. Похоже, действовали знающие люди, а не банда обычных крестьян. И это крайне плохая для нас новость. Подобные банды обычно крайне трудно поймать, они месяцами шалят на одной территории. А потом сбегают оттуда, пока местный хозяин не разозлился настолько, чтобы мобилизовать все силы и мелкой гребёнкой пройтись по всем землям.
— Хм, логично, но нам от этого не легче. А не может это быть нападение, направленное именно на причинение вреда моим владениям?
— Такая вероятность тоже есть. Пока мы не найдём хоть одного нападающего или живого свидетеля, точно сказать ничего не получится. Никаких следов, указывающих на принадлежность нападающих, мы не нашли, — развёл он руками.
— Когда вернёмся, передай приказ, чтобы все торговцы усилили свою охрану и были настороже, боюсь, нападение может повторится.
— Хорошо, — кивнул он, принимая приказ.
Это нападение мне крайне не понравилось. Конечно, оно было первым, увиденным мной, и возможно на самом деле такие нападения это обыденность на землях баронств. Но допускать что-то подобное в преддверии моего плана по развитию своего баронства именно как центра торговли я не собирался. Все торговцы в округе должны быть уверены, что на моих землях их не ждёт что-то подобное. Они должны стремиться сюда, чтобы продать товары моим людям, а те уже доставят их по короткому пути в королевство.
Однако что-то мне в этом нападении не нравилось на подсознательном уровне, что-то тут было не так. Да и вообще, может, на других землях такое и могло быть нормой, но у себя я подобного точно постараюсь не допустить. Ведь грабители, это конкуренты власти, и грабить своих подданных имею право только я. Конечно же, на самом деле я не собирался это делать, однако жители платят налоги в первую очередь за защиту, и эту защиту я им предоставлю от любых посягательств.
Стоит подумать о постановке своих людей на основных торговых маршрутах, если это не поможет, то организовать несколько подставных караванов, которые смогут дать достойный отпор грабителям. Свои мысли я постарался донести до Кима.
— Мы сможем это сделать? — спросил я.
— Постараемся. Конечно, людей не хватит, чтобы наблюдать за всем дорогами подряд, но может нам и повезёт. В любом случае, попытаться стоит, — кивнул он.
— Хорошо, тогда пусть твои люди закончат тут осмотр, и нам пора возвращаться. Вряд ли грабители решат вернуться на место преступления, — хмыкнул я.
Однако возвращаться назад со всеми я всё же не стал. Раз уж выдался шанс выбраться из замка, я решил посетить ближайшую деревню и посмотреть на быт её жителей поближе. Всегда полезно знать, чем живут твои подданные.
Нырнув в тень, я быстро преодолел расстояние до деревни и, не покидая тени и оставаясь незамеченным, стал наблюдать.
Чего-то необычного или непривычного мне я тут не встретил. На первый взгляд это была обычная жизнь обычных крестьян. Весь день большинство мужиков проводили на поле, обрабатывая их для получения хорошего урожая. Но вот, похоже, у них наступил перерыв на обед. Несколько бородатых мужичков отошли под тень дерева и достали из оставленных сумок свой сегодняшний обед. Это был серый хлеб с варёной картошкой и немного сыра. Не густо, конечно, мяса в их рационе я не увидел.
— Эй, мужики, вы себе сколько землицы взяли из той, что принадлежит нашему новому барону? — начал разговор рыжебородый мужик лет сорока на вид.
— Ну я себе взял вдвое от того, что было до того у меня. Может, потянул бы и побольше с помощью сыновей, но староста, гад, не дал больше, — ругнулся черноволосый.
— Да ты, Гуго, мог бы и не спрашивать, всем достались примерно одинаковые наделы, разве что тем, у кого сыновей побольше, получили и землицы побольше. Ты бы лучше не завидовал, пытаясь вызнать, кому сколько досталось, а настругал бы побольше сыновей, а то у тебя дочерей то явно поболее будет, — захохотал третий мужик.
— Тьфу на тебя. Да коли мог бы я целенаправленно сыновей делать, горя бы не знал. А тож я сам не в восторге, одни бабы в доме. И как мне на них всех приданое собирать? Ээх… — огорчённо махнул он рукой.
— Это да… дочерьми то твоя жинка тебя одарила богато. Но тут уж сам виноват, сам её выбрал.
— Так ты бы и выдал одну из дочек за нашего барона, ему уж твоё приданое без надобности. Он ведь как раз не женат, а дочки твои дюже красивые, может и понравятся ему.
— Ага, как будто возьмёт барон в жёны крестьянку. Им подавай дочерей таких же аристократов, как они сами. Красоту то они оценят и даже попользуются крестьянской девкой, но чтобы в жёны взять, это вряд ли, — горько усмехнулся он.
— Ну чего ты так, слышал я и про такие случаи, когда брали в жёны крестьянок.
— Ну это было только если рождалась магиня в крестьянской семье. Ну или, как крайний случай, если подходящих невест совсем нет среди своих. Может, конечно, и были случаи по любви, но думается мне, такое случается крайне редко.
— Ну может ты и прав.
— А то! Вот и получается, что надел мне крупный не дали, ведь мне он сейчас очень бы пригодился, старшую уже давно пора бы замуж выдавать. Вообще этот новый барон странный очень. Решил земли нам раздавать всего лишь за половину урожая. Все они, маги, похоже, блаженные, ничего не понимают.
— Ну и помалкивал бы ты лучше об этом, пока дают, нужно брать. А то вдруг дойдут до него твои слова и передумает.
— Тьфу-тьфу-тьфу, — слитно сплюнули мужики.
— Не пугай ты так! А то ведь кто знает этих магов, может, прямо перед сбором урожая и сменит своё решение, да заберёт все земли себе назад.
— Да чего ж ты несёшь, не пойдёт он на такое, народ ведь взбунтуется.
— Ну и что мы ему сделаем, сожгёт он нас, и все дела. Вы ведь сами видели, какое зарево пожара было над замком в день смены барона. Видать, сильный маг, раз смог упокоить Кельцера.
— Ну пока что и вроде не собирается он ничего забирать, как говорят, вполне адекватный попался нам новый господин. Мужиков не избивает, девок не насильничает. Землю, опять же, выделил.
— Ну вроде бы да. Но кто их, магов, знает, перемкнёт в его голове что-нибудь, и пустит нас всех на свои эксперименты.
— Да ты не пугай нас, пуганные мы уже. Бывают, конечно, и такие, но в большинстве своём маги это такие же люди, как и мы с вами, разве что обладающие необычной силой. Ну и жадные они обычно больно. Но я так думаю, стань даже ты бароном, то наверняка же тоже старался бы три шкуры с людей драть, чтобы побольше денег получить.
— Нет конечно, я бы освободил бы всех от налогов совсем.
— Ага, а армию ты бы на какие шиши держал? На добровольной основе? Так я что-то в ополчение идти совсем не хочу. Чтобы воином быть, это нужно всю жизнь этому посвятить, как мы посвятили свою жизнь земле. У меня сын пошёл в войско к нашему барону, так говорил, что тренируют его там как проклятого с утра до ночи. Хотя и кормят достойно, даже мясо регулярно дают. К тому же жалование вполне достойное.
— Вот начнёт этот барон войнушку очередную с соседями, и сложит твой сын голову за это жалование. Лучше уж по старинке в поле работать, как наши отцы и деды работали, чем рисковать своей головой.
— Я тебе дам, положит голову! — замахнулся мужик на своего собеседника. — Ты думай то, о чём говоришь!
— Извини! — отшатнулся он. — Не твоего сына я имел ввиду, а в принципе любого, кто идёт в солдаты.
— Ну, в какой-то степени ты прав, но риск того стоит. Если будет стараться на тренировках, то шанс выжить у него будет. А потом и подняться, уважаемым человеком станет. А там и семье поможет, и братьям своим особенно.
— Ну твоё право. Я своим сыном рисковать не хочу так. Хотя этот дурак может и сбежать в эту армию. Они ведь молодые, дурные ещё совсем. Им всё кажется, что их там слава ждёт и богатства. Но находят обычно они совсем не это там, — вздохнул мужик.
— Ладно, мужики, давайте закроем эту тему. Не дело это сейчас про смерть говорить, а то ещё накличете её.
— Ты прав, забудем про это. Вот вы мне лучше скажите, раз так магов не любите, то может и от артефактов их откажетесь? — хмыкнул он.
— Ну не хотелось бы. Они, конечно, дорогие заразы, и достать их крайне сложно. Но уж бывает, что только они и спасают от голодной смерти. Вот пару лет назад засуха сильнейшая была. Так если бы не тот артефакт, вызвавший дождь, то погиб бы наш урожая, и померли бы мы голодной смертью.
— Тут ты прав, да и светильники их эти тоже чудные вещи. Дорогие, конечно, вот только в перспективе на дольше их хватает, чем если просто свечи да лучину жечь. Да и свет дают куда ярче. А в королевствах, говорят, эти артефакты чаще встречаются, да дешевле стоят. Крестьянам там жить куда проще за счёт их.
— Ну так то в королевствах. Ради этих артефактов я дом свой точно менять не буду. Мои предки жили на этой земле, и я тут буду жить. Разве что и если уж совсем припрёт, то может и уйду.
— А слышал я, что барон то наш карлик на самом деле. И всё время в капюшоне ходит, тенями скрытый. Правда то?
— Я тоже такое слышал, говорят, низкий он очень. Наверняка карлик, ну не ребёнок же, — засмеялись мужики.
— Может, потому девок и не насильничает, что пипка маленькая?
Раздался новый взрыв хохота. Я же отнёсся к этому спокойно. Они же не знают, что я ещё по сути ребёнок. Впрочем, и хорошо, что не знают. Если уж мои собственные подданные уверены, что я карлик, то и все другие будут считать так же. Пусть это так и останется. Хотя со временем, когда я начну расти, боюсь, все поймут, что я не карликом был. Впрочем, это будет потом, надеюсь, к этому времени меня уже перестанут искать.
Разговор же мужиков понемногу стих, и они вернулись к своей работе. А я отправился исследовать деревню.
По первому взгляду, артефактов действительно было тут крайне мало, в большинстве своём это были магические светильники, но были они далеко не во всех домах. Заготовки мяса для длительного хранения мне также встречались, как домашних животных, так и местной дичи. Не сказать, чтобы эти крестьяне бедствовали, но жили явно не на широкую ногу.
А вот девушки тут встречались действительно красивые. Не удивительно, что мужики говорили о том, что другие бароны насильничают своих крестьянок. Будь я постарше, то не отказался бы провести ночь с одной из них. Но, впрочем, насиловать женщину я бы точно не стал. Как-то это мерзко по-моему. Да и, думаю, они бы добровольно сами согласились разделить со мной ложе, благо по внешности даже в таком возрасте уже было понятно, что вырасту я красавчиком. Похоже, долгая череда предков оставила мне хорошую родословную. Хорошо хоть тут рода магов не ударялись в совсем уж близкородственные браки. Хотя возможно я чего-то не знаю, и такое в норме вещей. Благо в моём роду никаких дефектов не передавалось, или же, возможно, магия их просто исправляет? В любом случае, сейчас это мне абсолютно не важно.
Вообще я себя сейчас чувствовал каким-то сталкером, наблюдающим за людьми. Всё же мои способности дают огромные преимущества для шпионажа. А уж какое раздолье для всяких извращенцев, любящих подглядывать… Но что-то я отвлёкся, стоило вернуться к наблюдениям.
Послушав ещё разговоры, мне всё же удавалось изредка услышать и мнение о себе. Хоть это и было не часто, но люди всё же обсуждали своего нового барона. Времени с моего прихода прошло ещё не очень много, так что это была хорошая тема для обсуждений. В общем итоге получалось, что часть людей довольно настороженно отнеслась к смене власти. Особо недоверчиво люди отнеслись к аренде земли, однако всё же в большинстве своём не стали отказываться от такого шанса. Встречались и люди, думавшие, что со сменой власти заживут они куда лучше прежнего, но таких людей было крайне мало. Всё же оптимистов в деревне, похоже, было мало. Не способствует такая жизнь к оптимистическому мышлению.
Чего-то совсем уж важного я так и не услышал. Однако удалось понять общие настроения среди крестьян и услышать их мысли, высказанные вслух между друзьями. Я же ближе к вечеру решил, что на сегодня мне хватит, и вернулся в замок. Однако в будущем планировал ещё не раз повторить подобное путешествие. Шпионы это, конечно, хорошо, но лучше своими ушами услышать, что о тебе думают люди.

Глава 23

Ближайшие несколько дней выдались крайне неприятными и напряжёнными для меня. Нападения на караваны продолжились, а поймать мы так никого и не смогли. Похоже, банда попалась нам опытная, а вот мои люди, к сожалению, достаточно опыта для выслеживания не имели. К тому же местность они пока знали не так хорошо, как хотелось бы, слишком мало времени прошло с нашего обоснования тут.
Все эти нападения доставляли мне много головной боли, я просто не знал, что делать. Даже собирался сам отправиться искать их, но вовремя понял, что это глупая идея. Резкий стук в дверь застал меня во время разглядывания карты баронства в надежде определить наиболее вероятное место стоянки нападающих.
— Крис, у меня хорошие новости! Нам удалось схватить одного из нападавших, сейчас его допрашивают, — вломился в мой кабинет Лос.
— Сразу по получению информации от пленного собирай совещание из наших. Думаю, всем будет интересно услышать новости, — радостно оскалился я.
Услышанная мной новость подняла моё настроение до невообразимых высот, и даже голова вдруг перестала болеть. Хотелось бы мне, конечно, и поприсутствовать на допросе, и, может, даже принять в нём участие, хоть немного отомстив одному из людей, из-за которых у меня получилась такая суматоха в последнее время. Однако себя я сдержал, понимая, что профессионал справится с этой задачей куда лучше меня. Я тут могу лишь навредить, хоть некоторые навыки у меня и имеются.
Похоже, пленный сопротивлялся не долго, так как уже совсем скоро мы собрались за одним столом, чтобы услышать итоги допроса.
— Пожалуй, я начну, — высказался Лос. — Не хочется этого признавать, но поймать этого человека нам удалось по чистой случайности. Во время нападения он был ранен и попытался отползти к своим через кусты, но не смог и потерял там сознание. По-видимому, его пропажу не заметили и оставили там. Мои же люди, посетившие место нападения, осматривали местность более тщательно и смогли его найти. Поспешно оказали ему первую помощь и аккуратно доставили в замок, где я постарался его разговорить. Ожидаемо он оказался не главой этого отряда, а обычным солдатом. Уж своего главного они бы точно не забыли.
— Вот уж точно везение. Его не только свои товарищи забыли, но и не помер он за это время, — хохотнул Бер.
— Да, ты прав. Раскололся он достаточно быстро, и сведения, рассказанные им, очень даже интересны. Наше предположение о залётной банде разбойников оказалось неверным, хотя именно этого впечатления и старались добиться. На самом деле эти нападения были спланированы и осуществлены союзом трёх соседских баронов.
— Значит, они решили объявить нам войну и готовятся к нападению, решив в первую очередь прервать снабжение. Как-то я и забыл про них, хотя знал, что ничего хорошего ждать не стоило, — вздохнул я.
— Очень похоже на то. Пленник, конечно же, не знал точных планов, всё же он довольно мелкая сошка. Но всё указывает именно на планы по нападению на нас. Видимо, посчитали, что наше баронство будет легче всего захватить, а потом бы наверняка и пошли на наших союзников.
— Значит, после нападения они возвращались на свои земли, именно поэтому мы не смогли их найти? — спросил Ким.
— Именно. Мы ведь даже не подумали о том, что они могли спокойно пересечь границу баронства и спрятаться там.
— В общем, ситуация понятна, стоит усилить патрули на границах с соседями и не дать им проникнуть на наши земли. Конечно, они сразу поймут, что раскрыты, и наверняка ускорят подготовку к нападению. Но тут уж ничего не поделать, лучше уж так, чем терять ещё больше людей и провизии в этих нападениях, — высказал я своё решение.
Поставки снабжения были крайне важны для нас, солдаты явно недолго протянули бы на голодном пайке. Хоть у нас и были запасы в замке, но не настолько большие, как хотелось бы. Кельцер, похоже, совсем этим не озаботился и не хранил больших запасов, так что мне пришлось понемногу пополнять их самостоятельно.
— Прикажешь увеличить набор в армию? Перед предстоящими сражениями лишние солдаты не помешали бы, — спросил Ким.
— Только если это не совсем уж ничего не умеющие крестьяне. Ну или по крайней мере они должны быть крепки физически. Набирать “мясо”, чтобы потом пустить его на убой, я не собираюсь. Это не даст особого преимущества, но зато потом сильно отразится на экономическом состоянии баронства после войны. А вот тренировки, пожалуй, стоит усилить.
— Хорошо, — кивнул он.
— И стоит отправить полученные нами новости Артуру и нашим союзникам. Им тоже нужно быть готовыми. Не удивлюсь, если на их землях тоже творилось что-то подобное, просто они ничего не рассказывали нам. Впрочем, и мы так же молчали, со своими проблемами каждый справляется сам. Хотя это и сыграло с нами злую шутку. Незнание общей картины происходящего ввело нас в заблуждение.
— Хорошо, я отправлю гонцов, — произнёс Ким.
— И Лос, усиль разведку у наших соседей, мне нужно знать, что творится у них и какие настроения ходят среди народа. Может, получится организовать небольшой бунт, который оттянет часть их сил на его погашение. У тебя есть люди в замках наших противников?
— Я попробую что-нибудь организовать, хоть это и маловероятно. Крестьяне вряд ли станут бунтовать, а вот с солдатами стоит подумать, возможно, получится их перекупить. К сожалению, своих людей в окружении баронов у меня нет, слишком мало времени прошло, чтобы им доверили подобное. Мне ведь всё пришлось выстраивать практически с нуля.
— Да, извини, я понимаю это. Просто спросил на всякий случай. Ничего, справимся и без них.
Всё это нападение, если честно, случилось крайне не вовремя. Мне совсем не хотелось вновь сражаться в бессмысленных войнах. Сейчас моей главной целью было развитие баронства и материальное благополучие. В конце концов именно деньги правят миром. Будь у меня побольше времени, то я смог бы значительно укрепиться в этом баронстве. Впрочем, раз уж враг сам идёт ко мне, то сбегать я точно не буду. Тут у меня были и друзья, и собственные владения. Пожалуй, только тут, в баронствах, можно быть достаточно независимым от решений других людей. Другого такого шанса мне не представится, разве что уйти куда-нибудь на окраины, вот только база там будет куда как менее сильная. Впрочем, если уж совсем припрёт, то сбежать я готов. Умирать мне совсем не хочется. Да и, к тому же, встречаться с Хель, не выполнив её главное поручение, после всего, что она для меня сделала, мне совсем не хочется.
— Кстати, что по поводу размера нападающего отряда?
— По сказанному можно судить, что их около пятидесяти.
— Значит, пусть на границе дежурят отряды не меньшего размера. А ещё лучше, если наших будет сотня. Ещё не хватало нести напрасные потери. Пусть лучше у наших будет численное преимущество.
— Придётся уменьшить количество отрядов, но предложение разумное. Я распоряжусь об этом, — кивнул Ким.
— Проф, а нельзя ли поставить простенькую сигналку на протяжении всей границы баронства?
— Можно конечно, вот только даже самая простая сигнальная нить на такой большой территории обойдётся не дёшево и энергозатратно. К тому же реагировать она будет на любых существ, пересекающих её. А это значит постоянные срабатывания из-за животных. Оно того не стоит, — покачал он головой.
— Ясно. Ну тогда придётся обходиться своими силами, ну или копить деньги на более продвинутые артефакты. Ведь наверняка есть и такие, которые могут отслеживать проникновения в охраняемый контур избирательно.
— А что если поставить артефакты только на дорогах? — спросил Бер.
— Это бессмысленно, там и так есть наши люди. Все же незаконные проникновения обычно происходят вне дорог.
— Ладно, тогда обойдёмся тем, что есть.
— Как скоро наши союзники смогут собрать войска? — спросил я.
— От нескольких дней до недели ориентировочно, более точно сказать не смогу. Тут всё зависит от их боеготовности, если в Артуре я уверен, то вот про остальных ничего не могу сказать. Возможно, нападающие рассчитывали именно на неспособность союзников оперативно мобилизоваться при известии о нападении на нас. Иначе мне не понятно, почему они решили идти втроём против четверых.
— Тут они нас, скорее всего, просто банально недооценивают. Тонг уже стар, Больд ещё неопытен, Артур, по сути, ещё подросток, ну а я так вообще непонятный карлик. Грех не позариться на такую компашку, — хмыкнул я.
— Ну, если рассматривать это с такой стороны, то ты прав, конечно. Ну что ж, значит, они сами виноваты.
Раздался хохот со всех сторон стола.
— Тогда давайте на этом сегодня закончим. Соберите всю доступную информацию о наших соседях. И стоит подготовить планы обороны и, возможно, даже атаки, — объявил я об окончании собрания.
Ближе к вечеру я решил немного отвлечься, пойдя на очередной урок к Профессору. Конечно же я мог бы и пропустить его, учитывая обстоятельства. Вот только для Профа уважительных причин для непосещения его занятий просто не существовало, даже смерть не стала бы оправданием. Так что лучше мне было не рисковать, да и голова уже раскалывалась от различных планов, так что смена деятельности могла пойти только на пользу.
— Проф, можно войти? — постучался я в его дверь.
— Да, конечно, проходи. А я уж думал, что ты решишь не приходить ко мне сегодня, даже наказание тебе подготовил, — усмехнулся он, указывая на грязные котлы позади себя.
Проф все же немного разбирался в алхимии и иногда варил некоторые простенькие зелья. К тому же для усиления некоторых зачарований их стоило наносить, закрепляя определёнными составами, так что котлы в его лаборатории не стояли без дела.
— Как я мог? Я всегда с радостью стремлюсь попасть на наши занятия, — воодушевлённо продекларировал я.
— Ну-ну… — лишь усмехнулся он.
— Что сегодня мы будем изучать? Очередные руны?
— Не совсем. Сегодняшний урок я решил выделить на освоение артефакторики на основе твоей родной магии, — хитро прищурился он.
Моё настроение тут же стремительно поползло вверх. Я давненько уже хотел заняться именно этим направлением, но Профессор говорил, что ещё слишком рано. И вот, наконец, этот момент настал.
— Начнём, пожалуй, с основ. Тут всё довольно похоже на создание обычных артефактов. Однако при большом желании обо всех этих рунах и плетениях можно забыть. Ты чистой своей силой сможешь создать артефакт. Но вот другое дело, какие будут энергозатраты на него, да и выдержит ли материал всю эту магию, это совсем иной вопрос. Более же классический метод представляет из себя всё те же плетения и руны, внедрённые в артефакт, — начал свой урок Проф.
— Но тут ведь не всё так просто? — вопросительно поднял я бровь.
— И тут ты совершенно прав. Если под нейтральную магию все руны уже были подобраны нашими предками в череде бесчисленных экспериментов, то вот в сочетании со стихийной магией всё изучено не так хорошо, как хотелось бы. Особенно если это касается такой малораспространённой магии, как твоя.
— А ты знаешь способы создания артефактов с использованием других видов магии?
— Конечно же! Я всё таки мастер артефакторики и просто обязан их знать. Хотя и не так много, как хотелось бы. В основном с использованием самых базовых стихийных видов магии. Но, как ты сам понимаешь, вопросами, связанными с теневой магией, я особо не владею, тут, пожалуй, даже такой самоучка, как ты, сможет рассказать больше меня.
— Значит, нам придётся экспериментировать самим?
— Похоже, ты всё схватываешь на лету! Но не волнуйся, не всё так сложно, как кажется на первый взгляд. Хоть мы и не знаем точные руны для твоей магии, однако, зная свойства артефакта, который мы планируем создать, можно подобрать наиболее вероятные значения. Вот какой бы ты хотел создать артефакт в первую очередь?
— Хм… Наверное, пространственный карман. Мне бы он пригодился, да и как ты говорил, с моей магией он хорошо сочетается.
— Тут ты вновь прав. Пожалуй, этот вариант будет оптимальным. За основу возьмём руны “Тень” и “Пространство”, первая отразит суть твоей магии, вторую же чаще всего используют в подобных артефактах. Заготовкой возьмём вот это простенькое медное колечко, — достал он из стола заготовку.
И мы начали наши эксперименты. Первым делом Профессор, конечно же, озаботился защитой, установив свой артефакт, который может поглотить последствия неудачных опытов. Казалось бы, есть две руны, подходящие для такого артефакта, намалюй их на заготовки и запитай её. Однако всё далеко не так просто. Нужно было не только правильно нарисовать эти руны, но и в правильном соединении друг с другом. К тому же пришлось использовать руны-посредники, стабилизирующие работу артефакта.
Конечно же, первые наши попытки привели лишь к небольшим взрывам заготовок. При одном из вариантов тень себя повела крайне странно, поглотив заготовку в себя. Но что было более странным, попытавшись отыскать заготовку в тенях, я просто не смог это сделать. Либо же она была полностью уничтожена тенями, либо перемещена намного дальше, чем мне казалось. У меня после этого случая даже появилась теория, что у тени есть ещё более глубокий уровень, куда и могло попасть это кольцо. Однако искать его я в данный момент не решился. У меня ещё слишком мало сил и знаний, чтобы рисковать с подобными экспериментами. Стоит взять это на заметку и, возможно, попытаться решить обнаруженную загадку в будущем.
Все наши эксперименты мы, конечно же, старательно записывали, чтобы не повторить их в будущем. Ну или же наоборот, повторить, чтобы воспроизвести заинтересовавшие нас эффекты.
В конце-концов, похоже, один из наших экспериментов всё же увенчался успехом. Кольцо осталось целым и даже магия стабильно держалась внутри него, не стараясь вырваться на волю. Был, правда, небольшой побочный эффект — кольцо полностью почернело и уже не выглядело обычным медным.
— Ну что ж, попробуй поместить вот эту деревяшку в пространственный карман. Хотя, пространственным его назвать всё же немного неправильно, пусть будет теневой карман. Он, конечно, тоже в некотором роде работает с пространством, однако помещает предметы совсем в иное измерение, чем обычные пространственные артефакты.
Попробовав выполнить указание профессора, я понял, что вот наконец-то у нас получилось именно то, чего мы ждали. И достать этот предмет обратно удалось так же легко, никаких повреждений на нём я не увидел.
— Похоже, это успех! — плюхнулся я в ближайшее кресло, расплываясь в улыбке.
— Ты прав, у нас наконец получилось. Хотя это ещё не всё. Сам механизм, конечно же, работает, вот только даже на глаз видно, что потребление маны в артефакте явно завышенное. Нужно провести ещё несколько экспериментов, что понизить его, — наставительным тоном произнёс он.
— Эх… — тяжело вздохнул я, поднимаясь с кресла. — Тяжела жизнь артефактора.
Оставшееся время до конца дня мы так и провели в лаборатории Профессора, стараясь как можно сильнее улучшить получившийся артефакт.
Кому-то могло показаться, что как-то быстро всё получилось, всего за один вечер разработать почти новый артефакт. Однако не стоит забывать, что со мной рядом работал мастер артефакторики с огромнейшим жизненным опытом. Уж что-что, а подобрать возможные комбинации для такого достаточно простого артефакта с ним было не так сложно. Конечно же он получился совсем не идеальным и требовал доработок, однако это был мой личный артефакт с использованием моей магии. И я был крайне горд получившимся результатом. Но видимо, гордость не прибавила мне бодрости, так что заснуть я умудрился прямо в ближайшем кресле, едва стоило мне сесть по завершению нашей работы.

Глава 24

Уже спустя пару дней до меня наконец добрались все наши союзники в лице баронов с небольшой свитой. Всю свою армию они конечно же не стали отправлять сюда, так как это было бы уж слишком заметно. К тому же, мы пока не знаем место главного удара врага, и оставлять другие баронства без охраны не стоит. Мы собрали совещание из самых доверенных лиц, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию и решить, что будем делать дальше.
— Рад вас всех приветствовать в своём замке, хоть и не по очень радостному поводу. Как вы знаете, мы собрались здесь, чтобы обсудить планы противодействия союзу наших соседей. И в первую очередь я хотел бы услышать мнение барона Тонга о наших врагах, как самого опытного из нас, — начал я первым.
Именно я был принимающим их у себя в гостях, так что должен был и начинать это совещание.
— Кхм… Пожалуй, стоит начать с их краткой характеристики. Первый из них барон Эл Кассар — маг огня, обладает весьма вздорным и взрывным характером, легко наживает себе врагов своими словами, но благодаря своей силе всё ещё жив. Второй — барон Пол Годфри — маг воды, весьма скользкая личность, готовый на многое ради прибыли, однако до совсем уж гнусностей не опускается, я бы сказал, что он излишне жаден. Ну и третий человек, это барон Вик Кенро — маг жизни и, пожалуй, самый примечательный персонаж в баронствах, весьма скрытный человек, так что многого сказать о нём не могу, но благодаря типу своей магии весьма уважаем людьми. Если честно, то враждовать с Кенро мне совсем не хотелось бы, мага жизни найти не так просто, а уж тем более поблизости. Но если уж он сам напал на нас, то деваться уже некуда. Пожалуй, это самое основное, — закряхтел Тонг.
Тонг был абсолютно прав. В критических обстоятельствах иметь подобного мага неподалёку, это сильно увеличивает твой шанс на выживание. Возможно, даже была возможность, что он смог бы мне помочь при отравлении ядом. Но даже хорошо, что я ею не воспользовался. Думаю, он скорее добил бы меня, чем помог. Ведь он явно заинтересован в том, чтобы освободить место барона моих земель и заполучить их в свои руки. Но случилось то, что случилось, сейчас уже поздно о таком думать.
— Спасибо. Даже эта информация может быть полезна при стычке с ними. Но давайте тогда решать, что будем делать дальше.
— Сдаваться нам точно нельзя, Боюсь, одним замком они точно не насытятся и со временем дожмут всех нас. Если уж они решили напасть, то не остановятся на ком-то одном. Хотя, как я понял, формальным поводом является месть за Кельцера, который якобы был другом Эл Кассара, — высказался барон Больд.
— Всё верно, причём отреагировал Кассар уж как-то очень быстро. Будь он ему настоящим другом, то привёл бы свою армию сразу на подмогу. Похоже, это было спланировано заранее. Ну или, скорее всего, это был один из вариантов плана, как мне кажется, изначально они надеялись, что вы истрепаете друг друга, чтобы напасть на нас, но, видимо, из-за наших небольших потерь и усиления в виде наёмного отряда и магов их планы изменились.
— Вполне вероятно. В любом случае, нападать нам самостоятельно не лучшая идея. Мало того, что они готовы к отражению нападения, фактор неожиданности тут не сработает, так ещё возможно именно этого они и ждут, чтобы воспользоваться преимуществами на своих землях. Да и оставлять свои земли беззащитными не хочется.
— Что вы предлагаете?
— Думаю, стоит сосредоточиться на защите. Ну а если на одного из нас нападут, то остальные придут на помощь. Сил на осаду всех замков сразу у них явно не останется.
— Хорошо, кто поддерживает это предложение? — спросил я и увидел поднятые руки всех своих союзников. Что ж, тогда так и поступим.
— Но сможем ли мы на достаточное время сдержать противника до подхода подкрепления? — высказал своё опасение Больд.
— Успокойся, парень! Видел я все ваши замки, они достаточно хороши, чтобы выдержать штурм даже со стандартным гарнизоном. У нас же войск даже с избытком, так что беспокоиться не о чем. Хотя не стоит забывать о возможности предательства или о чём-то подобном, с помощью чего враг сможет попасть за ворота замка. Будьте особенно осторожны, не допустите даже шанса на подобное. Конечно, атаковать они наверняка будут всеми силами разом, но даже так этот натиск можно сдержать. Хотя одновременного нападения их магов стоит опасаться особо, но при поддержке замкового источника уж с защитой то вы справитесь. В любом случае, это наилучший вариант.
— Хорошо, если вы так говорите, то я вам верю. Ведь действительно вы тут самый опытный в подобных делах.
— Есть такое дело. Ух, в скольких осадах я по молодости успел поучаствовать, — усмехнулся Тонг, мечтательно закатив глаза.
— А совместно или против наших текущих противников вам сражаться приходилось? — уточнил я. Такая информация о их боевых возможностях была бы очень полезна.
— Лично с ними я в бою не сталкивался. Однако удалось наблюдать за Кассаром и Годфри. Но тут чего-то особо полезного сказать вряд ли смогу. Кассар, это типичный огненный маг, зациклен только на атаке и совсем не жалеет магию, стараясь атаковать как можно чаще и сильнее. Годфри же, напротив, концентрируется на защите, атакует обычно либо водяными стрелами, либо водяным хлыстом на ближней дистанции. Если честно, то из них бы получилась очень сбалансированная боевая двойка, если бы не их характер. Он слишком разный, и друг друга они крайне недолюбливают. Но в случае чего сражаться вместе будут без возражений. Я удивлён, что они вообще решили выступить вместе, даже не смотря на их союз, — высказался барон Тонг.
— Стоит также нанять наёмников, думаю, наши враги поступят точно так же, — высказался Артур.
— Хорошо. Кого ты предлагаешь?
— Почему бы не нанять отряд “Вольный ветер”? Они хорошо показали себя в бою с нами и, к тому же, уже восстановились после того сражения.
— Ты уверен? Мы всё же с ними сражались, — скептически поднял я бровь.
— Да. Расстались мы с ними вполне нормально, не обирая до нитки, хотя и могли. Наёмники такое ценят.
— Ну если остальные не против, то думаю, остановимся на этом варианте, — кивнул я, не услышав возражений.
— Но и сидеть просто так, под защитой своих стен, мы не можем. Стоит подумать и об ответных мерах, — высказался Артур.
— У тебя есть идеи?
— Да. Нам нужно знать, что творится у них, но, к сожалению, наши шпионы не могут достать такой информации. К сожалению, ни у кого из нас нет шпионов, приближенных к их двору. И поэтому я предлагаю тебе, Крис, отправиться на разведку. Я понимаю, что прошу очень многого, и это будет крайне опасно, но у нас просто нет другого человека, способного на такое, а знать о происходящем в их штабе жизненно важно.
— Хм… Я понимаю твой ход мыслей. Ты действительно прав, с помощью своей магии я смогу хорошо скрываться там. Остаётся, конечно, вопрос с самими магами, они всё же при определённой ситуации могут меня заметить. Думаю, я с этим справлюсь. Но куда именно мне стоит направиться?
— Думаю, начать стоит с барона Кенро, он является неформальным лидером их союза, так что, думаю, знает больше остальных, — подсказал старик Тонг.
— Хорошо. Начну с него, а дальше уже сориентируюсь на месте.
Если задуматься получше, то идея была очень даже неплоха. Я мог не только узнать важную информацию, но и вполне возможно мне выдастся случай устранить угрозу. Впрочем, на это сильно рассчитывать не стоило. Они явно знают, с кем имеют дело, и наверняка уже подготовились на этот случай. И это плохо, ведь даже проникновение будет явно затруднено для меня. Но всё же попробовать стоит, уж сбежать то я в случае чего всегда смогу, по крайней мере, надеюсь на это. Вот если у них окажется способность или артефакт, не позволяющий мне воспользоваться тенями, вот это было бы очень страшно. Но я очень сомневаюсь, что такое у них есть и даже что существует нечто подобное в принципе. Хотя, какие-нибудь негаторы магии вполне могут существовать. Но что-то я отвлёкся от основной темы нашего сегодняшнего собрания.
— Ну что ж, значит, закончим на этом! — объявил я об окончании нашего собрания.
Конечно же сразу все разъезжаться по своим замкам не стали. Они и так скакали сюда так быстро, как могли, так что после совещания им нужно было хорошенько перекусить и отдохнуть. И я конечно же не стал отказывать им в гостеприимстве.
— Крис, мне тут сообщили, что “Вольный ветер” сейчас как раз свободен, не хочешь прокатиться со мной до них? Это как раз будет тебе по пути, — подошёл ко мне Артур с предложением.
— Хм, а почему бы и нет. Только мне сперва нужно подготовиться, — согласился я.
На самом деле это его “по пути” было не совсем правдой, мне придётся всё же сделать небольшой крюк, но всё же отказываться я был не намерен, подстраховать Артура на всякий случай будет не лишним, мало ли, вдруг они всё же затаили на нас обиду. Вскоре я, облачённый в костюм, подаренный мне Профессором, уже был готов выдвигаться в путь.
И вот мы наконец добрались до места назначения. Их лагерь был вполне обычным на вид, пожалуй, я бы его не отличил от нашего старого лагеря, если бы не флаги отряда. В шатёр капитана нас проводили, едва услышав наши имена.
— Господа, рад вас здесь видеть. Но что же привело сразу двух баронов ко мне сегодня? — поднялся он с кресла, едва увидев нас.
— Думаю, вы всё и так прекрасно понимаете, конечно же найм. Вы хорошо себя показали в сражении, так что мы решили в первую очередь обратиться к вам, — начал разговор барон Рэд.
— О, благодарю за высокую оценку. Позволено ли мне будет узнать, кто ваши противники?
— Кенро, Эл Кассар и Годфри.
— Хм, и я так понимаю, что противостоять им будет весь ваш альянс? — почесал он подбородок.
— Всё верно, — кивнул Артур. — Оплата стандартная.
— Предложение приемлемое. По крайней мере, явного преимущества в силе у противника нет. Прошу, давайте выпьем вина и обсудим наём поподробнее, — достал он будто бы из воздуха бутылку вина.
— Хорошо, — согласился Артур.
Я конечно же пить не стал, просто наблюдая за происходящим.
— У меня есть к вам хорошее предложение. Мой отряд примет участие в этой битве на вашей стороне и даже не возьмёт ни одного золотого в оплату, но один из замков наших противников достанется мне, — отпив немного вина, высказал он своё предложение.
— Решили пойти по нашим стопам? — хмыкнул Рэд.
— Ну почему бы и не воспользоваться подвернувшейся возможностью. Тем более когда пример прямо перед глазами. Насколько я знаю, стольких магов, чтобы занять все три замка, у вас нет, так что они вам просто будут лишними.
— Предложение, конечно, интересное, но кое-чего вы не учли. Когда мы заработали свои замки, то наши союзники были в проигрышном положении. Здесь и сейчас же наши силы примерно равны. К тому же это будет в первую очередь защита, и не факт, что все эти замки потеряют своих хозяев. Нам нет причин сражаться до полного уничтожения, хотя этот вариант и возможен.
— Хм, да, действительно, этого я не учёл. Но мне кажется, вам бы пригодился верный союзник.
Я чувствовал, что этот человек врал про то, что не учёл все эти факторы. Такой как он, конечно же, всё это отлично понимал. Видимо, просто попытался выехать на нашей неопытности и схожести, ведь мы тоже были наёмниками.
— В любом случае без обсуждения с другими членами альянса я не вправе принимать такое решение. Давайте пока остановимся на обычном найме, а уж если образуется свободный замок, то обсудим этот вопрос позднее, — испил он немного вина из бокала.
Артур, похоже, так же понимал всё это и не спешил соглашаться. Однако, и вправду, в будущем вполне возможно рассмотреть данный вариант.
— Хорошо, будь по вашему. Я действительно забежал слишком далеко вперёд. Слишком уж хороший шанс выпал. Не часто в баронствах ведутся сражения между альянсами, а уж тем более когда нет лишних магов, чтобы занять свободные крепости. Вам в этом плане повезло, буду надеяться, что и мне вскоре повезёт, — немного разочарованно вздохнул он.
Конечно же, понять его было вполне можно, такой шанс действительно выпадает не часто. Да и делиться мало кто хочет. И даже если действительно поверить в слова человека о верном союзнике, то где гарантия её соблюдения? Но вообще, как человек он мне понравился, даже несмотря на свою попытку обмануть нас. Пожалуй, если бы он не попытался это сделать, то я бы в нём даже разочаровался. Не воспользоваться таким превосходным шансом, это как минимум глупо. Тем более что вреда он бы нам не причинил, а свои обязательства выполнил в полной мере. И даже, возможно, действительно был бы верным союзником, по крайней мере первое время, пока не набрал сил или не нашёл новых союзников. В конце концов, быть одиночкой в баронствах, если ты не крайне могучий маг, это верная смерть, от такого лакомого кусочка не откажется никто.
— Вот и хорошо. Аванс мы передадим, как только ваш отряд перекочует на земли барона Дарка, судя по всему, он является первой целью нападения. Ну а если что, то всегда можно поменять дислокацию. До скорого, — попрощался Артур, выходя из шатра.
Мне оставалось лишь последовать за ним. Это отклонение от моего маршрута оказалось весьма полезным. Наблюдение за переговорами было как минимум познавательным. И когда мы немного удалились от лагеря, то решил спросить.
— Где ты так научился вести переговоры?
— Ну… Капитан часто брал меня с собой на подобные переговоры, вот и научился как-то, — почесал он свой затылок, улыбнувшись.
— Ты ведь заранее знал, что он захочет попросить?
— Конечно! Это было очевидно сразу, и его аргументы действительно были верными. Но соглашаться вот так сразу на подобное не стоит. Вполне возможно, кто-то решил выкупить баронство по намного более высокой цене, чем мы потратим на наём его отряда. Это в нашем случае Больду было некуда деваться, ему очень нужны были союзники-маги, а у нас их в отряде было целых три. “Вольный ветер” же похвастаться таким не может, да и вообще я не слышал ни об одном наёмном отряде, где есть хотя бы два мага. Так что диктовать условия сейчас могли мы. Хотя и полностью отказываться от его идеи я не буду. Но этот вопрос действительно стоит оставить на потом и обсудить уже совместно с союзниками. Не стоит делить шкуру не убитого медведя так рано.
— Ясно, похоже, из тебя получился отличный аристократ. Ты уже сейчас всё продумываешь наперёд, — улыбнулся я.
— Да кто бы говорил, мелкий, сам то ты такой же, — отмахнулся он, хотя было видно, что похвала ему приятна.
Конечно, я в данном случае поступил точно так же, но ведь и жизненного опыта на самом деле у меня больше, чем всем кажется. Хотя опыта переговоров такого уровня у меня, конечно, считай не было. Артур же по сути всё ещё подросток, похоже, ему действительно пришлось рано повзрослеть. Может, это и правильно при его образе жизни, если он, конечно, хочет чего-то добиться, ну или по крайней мере не растерять полученного. Пожалуй, если бы он родился в магическом роду, то при поддержке родни смог бы добиться крайне многого, ведь даже без всего этого его успехи поражали. В магии для своего возраста он тоже был крайне хорош. Почему такого талантливого мага никто не заметил ещё в академии и не завербовал к себе, мне было не понятно. Тут или магические рода настолько пресыщены кандидатами, что даже не пытаются искать таланты, либо же в этой академии магии все маги намного талантливее его. Если второй вариант верный, то, пожалуй, там мне будет сложновато.
И вот уже совсем скоро мы разделились. Артур отправился к себе в замок, а мой путь лежал в замок к нашему врагу.