Теневой 021 - 1 Декабря 2023 - Персональный сайт

Главная » 2023 » Декабрь » 1 » Теневой 021

05:51

Теневой 021

***

---

***

===

Глава 16

Собрались все достаточно быстро. Даже обычно медлительный Бер в этот раз старался действовать быстро. Впрочем, медлительным он был обычно в повседневной жизни, в случаях же, когда это требовалось, он становился совсем иным человеком. Светлана так же не стала нас задерживать и была готова одной из первых. И мы незамедлительно отправились в путь, взяв с собой подменных лошадей, а также пару человек из стражи, чтобы они дождались нас у кромки леса. Входить внутрь вместе с лошадьми, крайне недальновидное занятие. Больше никого с собой брать не стали, наш мини отряд и так был достаточно большим, а целую армию тащить в лес не имело смысла.
Скакать мы старались как можно быстрее, но, впрочем, загонять этих животных до изнеможения тоже никто не собирался. Сам же путь до кромки леса ожидаемо прошёл без происшествий, и достигли мы её достаточно быстро. Оставив там лошадей под охраной, мы наконец прошли под сень гигантских деревьев.
— Ух, я, если честно, никогда ещё тут не был. Слишком уж нехорошие слухи ходят про этот лес. Слишком мало людей возвращаются оттуда, если решили зайти в его глубь, — присвистнул Бер, рассматривая окружающие нас стволы деревьев.
— Тут ты прав! Мне тоже не доводилось его посещать, возможно, именно из-за этих предостерегающих рассказов. Но побывать тут мне всегда хотелось. Тут растёт такое большое количество растений, связанных с моей областью деятельности, что можно сказать — это рай для травника, — усмехнулась Светлана.
— Или, вернее сказать, для тёмного травника, — хмыкнул Ким. — Ты ведь это имела ввиду?
— Ну и это в том числе. Но и целебных растений тут тоже в достатке. Но специфика леса сказывается, и ядовитых растений тут намного больше. Поэтому лучше не суйте ничего в рот, особенно ягоды, попадающиеся по пути, — улыбнулась она.
— Вот уж это тут никто точно делать не собирался. Дураков тут нет, — ответил Ким.
А в это время Бер незаметно выбросил в сторону пару ягодок, сорванных с ближайшего куста.
— Бер, эти ягоды были безвредны. Здесь на опушке ничего опасного обычно не встречается, — предупредила его Света, так же увидевшая его манипуляции.
— Лучше уж я потерплю до дома и наемся там проверенных ягод, — отмахнулся он, похоже, впечатлённый её речью.
Первым шёл Лос, выполняя роль авангарда и одновременно разведчика. В лесу он чувствовал себя как дома, не издавая даже малейшего шума при передвижении. Я, конечно, тоже учился передвигаться по лесу тихо, но до него мне ещё было далеко.
При входе в лес из-за пазухи вылез Куро и живо вскочил на нижние ветки деревьев. Пожалуй, вот и второе существо в нашем отряде, чувствующее тут себя как дома. И это было понятно, ведь это реально раньше был его дом. Конечно, Лосу я доверял, но раз уж есть такая возможность, то отправил Куро чуть вперёд, проводить дополнительную разведку пути.
Вообще, что касается нашего пути, казалось бы, мне просто показали, как выглядят эти ягоды, и сказали идти к источнику. При таких вводных данных мы бы плутали в этом лесу неделями. Всё же определить точное местонахождение источника было невозможно, он был хорошо скрыт. Но было и облегчающее событие. Едва я вошёл под сень леса, как моментально почувствовал, куда мне нужно идти, как будто бы тонкая нить вела меня вперёд, указывая путь. Не доверять этой подсказке я не видел смысла. Не так много существ знало, зачем мы сюда пришли, и могло сотворить такое.
— Двигаемся в эту сторону, — указал я нужное направление.
— Крис, ты уверен? — скептически уточнил Бер.
— Да, я чувствую, куда нам нужно идти, — кивнул я.
— Хорошо, тебе лучше знать, — согласился со мной Лос, слегка скорректировав направление.
Хоть все и были наготове после входа в лес, но, по-видимому, раньше они тут не бывали, так как реального страха в них не чувствовалось. Хотя возможно это потому, что мы сейчас находились, по сути, на опушке этого леса. Хотя, после всего, через что мы прошли, бояться какого-то леса было бы, наверное, странно.
— Крис, слушай, давно хотел у тебя спросить, не слишком ли умный у тебя Куро для белки, даже пусть и магической? — донёсся до меня вопрос от Кима.
— Ну, возможно, ты прав. Но скорее всего дело в его связи со мной как фамильяра. Я не слишком хорошо в этом разбираюсь, тут, наверное, профессор расскажет больше, — развёл руками я.
— Тут Крис прав, дело действительно в ритуале фамильяра. У них с Куро образовалась магическая связь, благодаря которой бельчонок и смог так развиться. Но эта связь не даёт сразу интеллект, как у человека, она лишь даёт возможность ему развиваться. Так что это ещё не всё, связь образовалась совсем недавно, так что у него ещё всё впереди. Я не уверен, что его разум разовьётся до уровня человеческого, но он точно станет ещё умнее, — объяснил профессор.
— Да… дела. Всё таки магия может сделать многое. Я бы тоже не отказался от животного-спутника, понимающего меня так же, как Куро. Но я так предполагаю, что фамильяры доступны только магам? — обречённо спросил Ким.
— Да, ты прав. Тут нужна магия именно человека для образования такой связи. Не ты один хотел подобного. Раньше проводились эксперименты по образованию связи фамильяра между обычным человеком без магии и магическим животным. Однако ничего хорошего из этого не получилось. Были даже теории, что благодаря этому человек смог бы получить магию, ведь при образовании связи между магом и обычным животным это животное со временем развивало в себе магические силы. Но все эксперименты в итоге закончились неудачей, — разочарованно вздохнул Проф.
— Жаль, обладание магией для обычных людей, это, конечно, несбыточная мечта. А вот иметь такого спутника, это совсем другое дело, — кивнул своим мыслям Ким.
На этом разговор затих. Но, судя по заинтересованным лицам моих товарищей, эта тема была интересна и им. Особенно Артуру, по-видимому, стоит ждать, что скоро и он обзаведётся фамильяром.
Чем дальше мы углублялись в лес, тем настороженнее выглядели мои товарищи, впрочем, как и я. Окружающая обстановка не способствовала к спокойствию. Хоть пока мы и не встретили никого на своём пути, но вот звуки жизни доносились до нас отчётливо. По-видимому, никто просто не хотел нападать на группу неизвестных им существ. Но похоже, я сглазил.
— Народ, приготовьтесь к бою, нас окружают, — предупредил я, едва получив картинку от Куро.
— Кто? Сможем избежать встречи? — по военному спросил Артур.
— Здоровые чёрные волки, ориентировочно вижу шестнадцать особей. Сбежать вряд ли получится, разве что прорываться в одном направлении. Но тогда не известно, что нам может встретиться впереди, — сообщил я, доставая свои кинжалы. — И самое поганое в том, что они не обнаруживаются магическим зрением, несмотря на то, что тут уже нет животных, не обладающих магией, да и их размеры как бы намекают на причастность к именно этой магии.
— Ты прав, я никого не вижу, — тут же активировал магическое зрение профессор и огляделся.
Во время пути мы, чтобы не тратить зря магию, по очереди держали активным магическое зрение. Учитывая поголовное обладание магией зверей этого леса, это здорово помогало их обнаружить и в некоторых случаях обойти. Нас спасла только разведка Куро, без его взгляда с высоты, боюсь, мы бы обнаружили их слишком поздно. Похоже, их магические мутации нацелены именно на скрытность.
— Тут ты прав. Бегать по этому лесу, поднимая шум, не стоит. Готовимся к бою! — достал он свой меч.
Группа так же последовала нашему примеру, обнажая оружие, и мы постарались построиться в кольцо, насколько это было возможно на такой местности, внутри же кольца оказались мы с Артуром и профессор, как основная ударная сила из магов. К сожалению, поблизости не было полян, где можно было бы принять бой, так что пришлось делать это прямо между деревьев. С одной стороны, они мешали нашему построению, а с другой, были дополнительными препятствиями на пути нападающих. Благо, волки вроде не должны уметь лазать по деревьям, так что нападения сверху можно не ждать.
Конечно, мы рассматривали и вариант самим забраться на деревья и уже оттуда убить волков или, по крайней мере, отогнать их. Но за оставшееся время сделать это было крайне проблематично. Нижние ветви деревьев были сейчас слишком высоко, так что забраться на деревья будет крайне не просто. К тому же, боюсь, не все смогут это сделать, Беру из-за своей массивной комплекции это путь заказан. А оставлять его одного на земле мы не собирались.
Волки, похоже, поняли, что были обнаружены, раздался слитный вой, по-видимому, призванный нас запугать. И следом они не замедлили напасть, причём сделали это почти одновременно, слишком уж скоординированной была их атака.
Сдержать их первую атаку нам, конечно, удалось, но вот убить, к сожалению, получилось только парочку. Обычное оружие хоть и наносило им раны, но крайне незначительные. Похоже, и в плане защиты у них всё было не так просто. Магия так же теряла часть своей силы при попытке пробить их шкуры.
Увидя, что мы не так беззащитны, они слегка отступили и начали кружить вокруг нас, нападая с разных сторон. Но пока их тактика не приносила особых результатов, а только лишила их ещё пары сородичей. Но если они продолжат, мы можем и не устоять, всё же численное преимущество за ними. Да и они просто смогут задавить нас массой. Благо мы стояло довольно плотно, так что напасть всем скопом одновременно они не могли. Если бы они это попробовали, то лишь мешали бы друг другу. К сожалению, это не пещера, где Бер мог идти вперёд, находясь на острие атаки, он с лёгкостью сдерживал их атаки. Но про остальных того же сказать было нельзя. И похоже, волки поняли это, перестав его атаковать и сосредоточившись на более слабых звеньях нашей защиты. Впрочем, и я не забывал о защите, блокируя некоторые их атаки стенами из теней. Удалось даже насадить одного из них прямо в прыжке на кол из тени. Но уходить они не спешили, да и их атаки были слишком слаженными, что-то тут не так, не коллективный же у них разум.
Я дал задание моему бельчонку и вскоре получил от него визуальный образ. Как я и думал, чуть позади, не выходя нам на глаза, прятался ещё один волк, слегка крупнее остальных, похоже, это был вожак.
Узнав его местоположение, я тут же нырнул в тень и, сделав небольшой крюк, оказался прямо за его спиной. Стоило убрать его как можно скорее. Своей целью я выбрал его голову и, переместившись прямо под неё, с максимально возможной скоростью вынырнул и пронзил её своим кинжалом, напитанным своей магией, и следом сразу же вогнал второй ему в глаз. Похоже, он даже понять ничего не успел и тут же обмяк. В тот же момент до меня донёсся скулёж, и волки, окружающие моих друзей, бросились в рассыпную. Похоже, потеряв своего лидера, они сразу же струсили.
Сражение с вожаком вышло довольно быстрым и смертоносным. Давать ему шанс выжить я не собирался. Хотя, заметь он меня и сумей увернуться от удара, то боюсь, уже я оказался бы под его когтями, а глядя на их размер, шансов выжить у меня было бы не много. Сражаться с ним в прямой схватке я уж точно не собирался. Не стоит забывать, что я маг теней и убийца. Сражаться стоит именно тем, в чём наиболее силён.
— Фух… Весёлая вышла битва, — усмехнулся Ким.
— Не то слово. Эй, Крис, ты где? — чуть повысил голос Артур.
— Тут я, — вышел я им навстречу. — Тут был их вожак, как-то координирующий их действия, пришлось его убить.
— Очень интересно, Крис, покажешь его тело? — возбуждённо спросил Проф. — Это очень похоже на какую-то разновидность ментальной магии. Не часто она встречается, ой не часто.
Подойдя к его телу, проф сразу же стал его осматривать, ища непонятно что.
— Ладно, не будем здесь задерживаться. Запах крови вскоре привлечёт сюда новых посетителей, — предупредил Артур.
— Лос, ты же у нас охотник. Не мог бы ты снять шкуру с этого волка? — попросил Проф.
— Я, конечно, умею это делать. Но ты же слышал Артура, на это просто нет времени, — попытался откреститься он.
— Ты прав, тогда поступим по другому, — замерев ненадолго, он сотворил какие-то заклинания, поднявшие эту тушу невысоко в воздух. — Отнесу его чуть подальше, где будет возможность это сделать. И не беспокойтесь, запах от тела я заблокировал.
— Проф, зачем он тебе? — удивлённо спросил я.
— А ещё ученик называется, — разочарованно вздохнул он. — Я же рассказывал о том, что тела магических животных используются для создания артефактов. А этот волк просто превосходный экземпляр. Не пропадать же добру. Всех мы освежевать, конечно же, не сможем, но хотя бы одного, но нужно.
— Понял. Спорить не буду, идём дальше, — согласился я от греха подальше, в этом состоянии его не переубедить. А про использование этого тела в артефакторике я действительно не подумал.
Отойдя на достаточное расстояние, Лосу всё же пришлось взяться за это дело и снять шкуру с волка.
— А выдубить кожу сразу же не нужно? Я слышал, что если это не сделать сразу, то она придёт в негодность, — заинтересованно спросил я, когда они закончили.
— На это нет времени. А магия чуть позже сможет решить эту проблему, — махнул рукой профессор.
— Всё-таки полезная это штука, магия. Я бы от такого точно не отказался, — завистливо присвистнул Лос.
— Ну тут магия используется лишь как дополнение. Основа для этого — определённое алхимическое зелье. Благо оно довольно не сложное, и ингредиенты также вполне доступные. Даже я смогу его приготовить, не смотря на свой малый опыт в данном вопросе, — пояснил профессор. — Вообще, алхимия, это крайне полезная наука в определённых ситуациях. Думаю, даже по универсальности она стоит близко к артефакторике. Я в молодости долго думал, прежде чем выбрать своё основное направление деятельности. Но ничуть не жалею о своём выборе, всё же артефакторика куда полезнее и интереснее. Да и можно сказать, что это моё призвание. Хотя именно в данный момент я жалею, что у меня нет нужных знаний, чтобы вылечить Криса.
— Проф, не стоит. Такое точно не предугадаешь, — успокоил я его. Ещё не хватало, чтобы он начал винить себя. Боюсь, даже занимайся он алхимией одновременно с артефакторикой, то не смог бы мне сейчас помочь. Всё же лучше быть профессионалом в одной области, чем распыляться на всё подряд. Хотя основы знать всё же стоит. Быть профессионалом в одном направлении и дополнительно изучать другие, это вполне нормально. Я ведь сам тоже параллельно учусь артефакторике, но не собираюсь посвящать ей всю жизнь. Думаю, и про основы алхимии стоит также узнать, это будет полезно.
— Проф, научите меня потом этому рецепту? — заинтересованно спросил я.
— Конечно. Он действительно несложный, да и не является особо редким, — согласно кивнул он.
— Давайте двигаться дальше, — продолжил движение Лос.
Когда мы пошли дальше, позади нас стали доноситься рыки зверей и звуки борьбы. Похоже, Артур оказался прав, все ближайшие хищники и падальщики почувствовали запах крови и поспешили к любезно накрытому нами пиру, состоявшему полностью из мяса. Возможно, даже сбежавшие от нас волки так же вернулись назад, поняв, что мы покинули данную местность. Наверняка они были крайне голодны, раз отважились напасть на нашу группу людей. И даже их численное преимущество не смогло даровать им победу. Конечно, без вожака, обладающего такими полезными и интересными способностями, им придётся тяжелее. Но жалеть их уж точно никто не будет.
В пути меня несколько раз скручивало от боли и кашля. И с каждым разом крови становилось всё больше, стоило поспешить и добраться наконец до нашей цели до того, как станет слишком поздно.

Глава 17

Дальше мы двигались ещё с большей осторожностью, чем раньше. Особо усердствовал Куро, прыгая по деревьям и обследую окружающую нас обстановку. Никто не хотел вновь напороться на стаю волков или других существ с такой же хорошей маскировкой.
— Крис, Куро ведь родом из этого леса? Значит, ты уже бывал в нём? — решил спросить меня Артур.
— Да, ты прав. Незадолго до нашей встречи с вами мне пришлось пересечь этот лес, тут я и наткнулся на Куро, — решил я немного раскрыться.
Думаю, ничего страшного не случится, если они узнают, откуда я пришёл, благо, я им достаточно доверял, хотя и не стремился пока рассказывать всю свою историю. Возможно, когда-нибудь потом. И уж точно ничего не расскажу про перерождение в этом мире. О таком лучше не знать никому, даже близким мне людям.
— Ого, — тихо присвистнул он. — Я то думал, ты где-то на опушке побывал и нашёл его там. Но вот пересечь лес, это серьёзно. Значит, у тебя были неприятности, раз ты решил рискнуть преодолеть его в одиночку?
— Да, но пока я не хочу об этом говорить, — остановил я его.
— Хорошо, я понимаю и не буду лезть в душу, пока ты сам всё не решишь рассказать, — понимающе кивнул он.
У каждого из нас есть тайны, которыми он не готов делиться со всеми. И у нашей компании они тоже, естественно, были, и относились все к этому с пониманием.
Но к счастью, других опасностей подобного рода нам больше не встретилось. Конечно, мы замечали некоторых хищников издали и обходили их, чтобы не ввязываться в бессмысленный бой. Но всё же, слишком уж всё было гладко, даже очень. Похоже, обещание богини и правда сбылось, и действительно серьёзных опасностей на нашем пути не встретилось. Это можно было бы даже назвать приятной прогулкой по обычному лесу. А ведь он был совсем не такой, многие тысячи людей уже сгинули тут, так и не найдя выход назад. Кто-то может сказать, что я ведь преодолевал уже этот лес, и если не считать встреченного медведя, то других серьёзных противников не встретил. Но это можно объяснить достаточной удалённостью от центра леса и, возможно, моим невероятным везением. Сейчас же мы направлялись прямиков в самый центр этого леса, и так просто всё не могло быть. Но было предчувствие нехорошего, и это действительно настораживало, било по нервам. Как бы это затишье не обернулось большой бурей.
По мере нашего дальнейшего продвижения деревья вокруг нас становились всё толще и выше. Вскоре нам уже встречались гиганты, в дупле которых, пожалуй, можно было даже жить. Я чувствовал, что мы очень близки к нашей цели, и спустя ещё некоторое время в пути мы наконец её достигли.
Деревья расступились, и перед нашим взором предстала огромная поляна с множеством различных диковинных кустов и цветов. В её же центре находилось дерево в несколько раз превосходящее все ранее виденное нами. Похоже, вот и оно — сердце леса, это стало понятно сразу, не только по его размерам, но и по огромной магической силе, исходящей от него. И если Артур, Проф и я не только чувствовали её, но и видели, то наши товарищи, не обладавшие магией, похоже, тоже ощущали исходившее от дерева давление.
— Ищите куст с ярко зелёными ягодами. И пожалуйста, не трогайте тут больше ничего, мы тут гости, и не стоит нам брать лишнего. И не затопчите тут всё случайно, — произнёс я, вспомнив наставление богини.
Конечно, она говорила только про источник, но не стоит рисковать. Если мы начнём тут всё обдирать, то боюсь, ей это не понравится. Хотя такое алчное желание у меня и было, но я смог задавить его в зародыше. Сейчас мне необходимо только то, что сможет спасти от верной смерти, и надеюсь, цена не будет слишком большой. Хотя видя окружающее нас богатство, сдерживаться приходилось с трудом, всё же нас окружало огромной количество наиредчайших ингридиентов, ради которых любой алхимик продастся в рабство, лишь бы заполучить хоть один. Конечно, существовали и другие источники магии жизни, и вокруг них наверняка так же росло большое количество редких растений. Но это был единственный источник такой мощности на континенте, к тому же, абсолютно не тронутый. Растения тут росли долгие сотни лет, получая силу напрямую от источника, так что их свойства наверняка во много раз превышают все подобные. На других источниках, подвластных человеку, никто просто не позволит им вызревать настолько долго, ведь гораздо выгоднее регулярно собирать урожай более слабых ингредиентов, чем дожидаться многие годы наиболее сильных. Хотя я уверен, что у некоторых родов, особенно магов жизни, наверняка есть своя делянка, где растёт несколько таких растений на непредвиденный случай.
Хоть я и не очень сильно разбираюсь в алхимии, но про самые основы я слышал. Ходило множество слухов о волшебных исцелениях людей, когда они съедали подобные растения. Особенно про такие чудодейственные ингридиенты, ведь их, по сути, можно употреблять даже без переработки в зелья. Алхимия лишь позволяет увеличить их силу в большую сторону. Но и без неё такие редкие ингредиенты могут совершить чудо, за которым я сюда и пришёл.
— Крис, похоже, я нашёл нужные тебе ягоды, — прокричал Артур, подзывая меня к себе.
Подойдя к нему, я увидел куст с ярко зелёными плодами, в магическом же зрении они прямо лучились силой. Именно такие плоды показывала мне богиня.
— Да, это они, — произнёс я, подходя ближе и срывая один из плодов.
— Крис, ты уверен? Не причинит ли эта ягода тебе больше вреда, чем пользы? Её насыщенность магией жизни просто огромная. Конечно, она нацелена в первую очередь на исцеление живого, но при такой концентрации всё не так просто. Как бы тебя досмерти не залечило, — задумчиво спросил Артур.
— Другого выбора у нас нет. Придётся рискнуть, но думаю, всё пройдёт хорошо, — решился я и закинул ягоду в рот.
Первое время всё было нормально, даже почувствовал приятный, слегка кисловатый вкус ягоды. Но вот потом, похоже, магия, заключённая в ней, начала высвобождаться. Я резко ощутил чужеродную магию, струящуюся по моему телу и стремящуюся вырваться наружу, она проходила по всему телу, задевая каждый его фрагмент. Боли не было, однако это чувство от нахождения в теле чужеродной магии было крайне неприятным, к тому же чувствовался сильный жар от неё, всё нарастающий с каждым мгновением. Магия жизни наконец полностью прошла по моему телу, впитываясь в каждую его клеточку, а её излишки просто вырывались наружу. Я чувствовал все происходящие изменения с моим телом, оно исцелялось и даже немного укреплялось. К сожалению, далеко не вся магия, скопившаяся в ягоде, пошла на дело, тело просто не могло её полноценно поглотить. Возможно, будь у меня способности к магии жизни, то эффект получился намного лучше, но что есть, то есть. Эх, может, существуют и ягоды, выращенные на месте источника теневой магии, я бы не отказался от таких. Или, может, стоит мне самому заняться выращиванием их, эффект, конечно, будет слабоват, но всё же. С такими мыслями я старался отвечься от расползающегося по моему телу жара. Но это не продлилось долго, и уже спустя пару минут я понял, что всё закончилось.
До меня донеслись голоса товарищей, до этого будто доносившиеся из тумана.
— Крис, как ты?
— Я в порядке, всё уже закончилось, — попытался успокоить их я.
— Ты резко замер и оставался неподвижным всё это время. Мы уже забеспокоились, что всё пошло не по плану, но профессор нас остановил. Что это было? — высказалась Светлана, обеспокоенно смотря на меня.
— Всё действительно в порядке. Похоже, это был процесс исцеления. Магия жизни прошла по всему моему телу, исцеляя и выталкивая всё лишнее, — пояснил я свои ощущения, глядя на покрывшие мою кожу капли тёмной жидкости.
— Значит, яд нейтрализован? — улыбнулась она.
— Похоже, что так. Да и в целом моему телу стало намного легче, похоже, и все прочие болячки исчезли, хоть у меня их и не было почти, — хмыкнул я, прислушиваясь к своему телу.
— Тут вы правы, молодой человек, на данный момент вы полностью здоровы, — послышался позади меня незнакомый голос.
Всё наша группа тут же развернулась, резко доставая оружие. Наши маги же подготовили заклинания, вот-вот готовые сорваться с рук. Я тоже был готов поставить щит или же нырнуть в тень, чтобы незамедлительно атаковать. Странный незнакомый голос посреди магического леса настораживал.
Перед нами предстал полностью седовласый дедушка в белых одеждах, с улыбкой смотрящий на нас.
— О, не стоит доставать оружие, я здесь не для того, чтобы навредить вам, — продолжал улыбаться он.
— Кто ты и что тебе нужно? Ты ведь точно не обычный человек, проникнуть прямо к источнику, да ещё незаметно от нас, это не так просто, — оскалился Артур.
— О, прошу прощения, я действительно не представился. Я дух этого леса и хотел бы с вами поговорить. И да, я не проникал сюда, просто я и есть этот лес, — ответил он на наш вопрос.
Хоть это звучало и невероятно, но вполне могло быть правдой, по другому я никак не мог этого объяснить.
— О чём ты хотел поговорить? Мы сделали что-то не так? — вступил в разговор я.
— О, нет, нет, всё в порядке. Богиня попросила вас пропустить сюда и дать съесть ягоду Тиеры, а кто я такой, чтобы спорить с ней? Вы взяли только её и не повредили ничего другого, так что претензий к вам нет, — отрицательно замахал руками он.
— Тогда зачем же ты натравил на нас стаю волков, раз должен был пропустить нас? — огрызнулся Ким.
— Я не натравливал их на вас. Я имею власть только над самим лесом, но не над его обитателями. Хотя они и прислушиваются ко мне, поэтому никто другой на вас не напал. Однако эта стая была слишком голодна и, похоже, не послушалась моей просьбы. В любом случае, с вами же всё в порядке, — продолжил улыбаться он. Если честно, эта его улыбка начинала меня раздражать.
— Так о чём же вы хотели поговорить? — вновь задал я интересующий меня вопрос.
— Ну тут даже не вопрос, а скорее предложение. Я вижу, что вы сильны, и хотел бы предложить сделку. Вы поможете мне в одном деле, а я вас вознагражу за это. Совсем не часто меня посещают люди, а с этим делом я, к сожалению, не могу справиться сам.
— И что же вы хотите?
— Недавно в мой лес проникло изменённое существо. Это был древень, созданный из уже мертвого дерева с помощью некромантии, похоже, это был чей-то эксперимент. Гадкая магия и гадкое существо. К сожалению, я сам просто не могу с ним справиться, несмотря на всю мощь леса, его магия родственна магии жизни и просто заражает любые другие мои растения. Вам нужно лишь уничтожить его, а дальше при отсутствии источника этой магии я справлюсь сам, — высказал он своё предложение.
— Это возможно. Но что вы говорили о награде? — рассудил я. Помощь такому существу может быть выгодна для нас всех. Тем более сейчас, когда торопиться мне уже некуда.
— Твоим друзьям я могу предложить некоторые растения с этой поляны, думаю, вы уже успели оценить выбор. Для тебя же есть кое-что интересное. Я вижу, что у тебя в фамильярах бельчонок из моего леса. Конечно, сейчас он уже больше не связан с лесом, а лишь только напрямую с тобой, но всё же родился он именно здесь. Он рано потерял родителей, и они не успели научить его всему, но тут я могу помочь, пробужу в нём память его предков. Таким образом он станет сильнее, да и тебе это может быть полезно, ведь ваша магия практически идентична, — предложил он действительно интересные награды.
— Ваше предложение интересно, но позвольте нам сначала посовещаться, — попросил я его.
— Да, конечно, — кивнул он.
Мы сгруппировались и начали обсуждение.
— Ну и что вы думаете насчёт этого предложения? — спросил я.
— Я бы согласился, когда ещё удастся оказать услугу духу леса, — кивнул профессор.
— Я тоже не против, ингредиенты отсюда стоят очень дорого, и это достойная награда. К тому же есть тут не только лечебные растения, а и то, что может заинтересовать меня, — согласилась Светлана с лёгкой улыбкой.
— Если дух леса не может справиться с этим древнем, то сможем ли мы? Это будет явно опасно, но попробовать стоит, риск оправдан, — высказал своё мнение Бер.
Все остальные лишь согласно кивнули, соглашаясь с предложение. Всё же не зря они были наёмниками и за достойное вознаграждение вполне готовы ввязаться в новую авантюру.
— Хорошо, мы решили. Мы согласны на ваше предложение, — развернулся я и огласил решение, но, вспомнив кое-что, решил добавить. — И я хотел бы договориться ещё об одной небольшой награде. Я прошу беспрепятственного прохода для наших с Артуром торговцев сквозь ваш лес. Конечно же, при соблюдении ими определённых правил.
— Ох, хитрец, — засмеялся он. — Решил закрепить за вами стратегически важный путь? Что ж, в принципе, я не против, но при соблюдении некоторых условий. Это будут только лишь торговцы, идущие под вашим флагом, охрана возможна, но лишь небольшая. Они не должны ни в коем случае сходить с тропы, что я проложу. И, соответственно, не трогать растений и охотиться на животных. Конечно, если на них нападут, они могут защищаться. На таких условиях я, пожалуй, не против согласиться.
— Идёт! — тут же кивнул я, пока он не передумал.
Условия были вполне разумными. Но самое главное, это возможность многократно сократить путь до королевства для наших торговцев. Это даст нам огромные преимущества и прибыли. А то, что путь для воинов будет закрыт, это даже хорошо, сами мы нападать на королевство не собираемся, и ответного визита так же не хочется ждать. Тем более, если такой проход будет завязан именно на нас, то позволит избежать нападений из-за желаний нажиться. Всем будет выгоднее сотрудничать с нами, чем воевать. Но вполне вероятно, что все его условия, это просто ловушка для меня, ведь если торговцы с небольшой охраной идут под моим флагом через один из опаснейших магических лесов контента, то любое нападение диких зверей будет катастрофой. Возможно, я поспешил.
— Вот и хорошо. Мне и самому будет это полезно. Мне уже надоели люди, постоянно старающиеся прорваться силой через мой лес и устраивающие тут беспорядок. И ладно бы пытались пройти тихо, как ты, но ведь шумят почём зря, вот и сами беду на себя наводят. Проще дать вам тропинку, которая будет находиться под моим надзором, — мученически вздохнул он. Похоже, люди его действительно достали своими попытками.
— Пока мы не ушли, я хотел бы ещё кое-что спросить. Кто такие духи леса? Я понимаю общий смысл, но хотелось бы узнать подробнее, — решил я рискнуть и задать интересующий меня вопрос, пока есть возможность.
— Хм, думаю, я могу ответить на этот вопрос. Духи леса могут возникнуть у каждого леса, но при определённых условиях. Мы возникаем только тогда, когда лес накопил достаточно магической энергии для этого. Это возможно либо как в моём лесу, когда есть магический источника, либо в достаточно старом лесу, который на протяжении многих лет по кусочкам собирает магию из окружающего пространства. Поэтому появляемся мы обычно только в достаточно больших и старых лесах. И по сути олицетворяем собой суть этого леса, мы и есть лес. И конечно же наша основная задача, это сберегать своё тело и по возможности расширяться, — разъяснил он.
— Понятно, примерно этого я ожидал, но услышать это из ваших уст было познавательно, — благодарно поклонился я.
— Да чего уж там, приятно, когда такие молодые люди тянутся к знаниям. И хоть ты отмечен сестрой моей богини, но прямой вражды между ними нет, хотя и присутствует соперничество. Так что не вижу смысла враждовать и нам, тем более мы почти соседи. И я надеюсь, что это соседство будет добрым.
— Я так же на это надеюсь, — кивнул я. — Так где этот древень, про которого вы говорили?
— Идите по этой тропинке и вскоре сами его увидите, — показал он рукой и тут же ветви расступились, образовав перед нами прямой путь.
— Был рад с вами познакомиться. Мы, пожалуй, тогда пойдём, — благодарно кивнул я и направился вперёд по тропинке вместе со своими товарищами.

Глава 18

Двигаясь в указанном нам направлении можно было не опасаться встречи с кем-то из живых существ в округе. А дело было в том, что Дух леса не только проложил нам тропинку вперёд, но ещё по её бокам вплотную расположились деревья, не давая никому извне пройти на неё. Впрочем, и мы больше выбраться с неё не могли. Похоже, таким образом он выполнил сразу две цели: избавил нас от случайных сражений, которые всё же могли быть возможны и могли снизить наш боевой потенциал перед предстоящим сражением, а также ограничил наши передвижения, чтобы избежать предстоящей битвы мы уже не смогли.
— Хитрый этот дядька — лесной дух, — хмыкнул я, показывая товарищам на окружающие нас деревья.
— Ты прав, похоже, он обо всём успел позаботиться, теперь от своего обещания мы точно не откажемся. Просто физически не сможем это сделать, — согласился со мной Ким.
— А ты собирался отказаться? — удивился я. Эта фраза стала для меня довольно неожиданной.
— Нет конечно, уж больно выгодным было его предложение. Но всё же иметь запасной путь, чтобы в случае чего отступить, было бы неплохо, — объяснил он мне свои слова.
— Хм, ну тут ты прав. Ведь неизвестно, что за противника мы встретим. Конечно, это маловероятно, но вдруг он нам будет не по силам, тогда, конечно, не хотелось бы оказаться в безвыходном положении, — согласился я с его мыслями, звучали они крайне рассудительно.
Пожалуй, и я сам задумывался об этом, просто не оглашал вслух. При любом, даже незначительном деле всегда должны быть пути отхода. Ведь заказчик может соврать, разведка не заметить, или же всё может кардинально измениться за довольно короткое время. В любом случае даже лучшие профессионалы не застрахованы от неожиданностей.
— Но всё же риск того стоит. За предложенное этим стариком можно было бы нанять отряд намного больше нашего, — присоединился к разговору Артур.
— Возможно, ты прав. Но думаю, он был бы не в восторге, если бы по его лесу прошла целая армия. Такой мобильный отряд, как у нас, более предпочтителен, тем более магическая мощь у нас приличная, — задумался я, разглядывая окружающую обстановку.
— Но все его предложения меркнут по сравнению с тем, что ты учудил, это же надо было договориться о свободном проходе через лес наших торговцев. Такое стоит во много раз больше, чем он нам предложил ранее, — потирал руки барон Рэд.
— Возможно, если честно, такая мысль мне в голову пришла совершенно случайно, и я решил её озвучить, — пожал я плечами.
— Ты, похоже, сам не понял, что получил. Мы получили прямой путь прямо через лес, ты представляешь, сколько времени в пути это сэкономит торговцам? Да к тому же на протяжении всего пути шанс нападения зверей будет почти минимален, а о бандитах и говорить нечего, сюда они не сунутся ни за что на свете. Прямой торговый путь откроет для нас множество возможностей, теперь все торговые связи между баронствами и ближайшим королевством замкнутся на нас, а это просто фантастические доходы! — распылялся Артур.
— Я понял тебя, надо будет по возвращению заняться этим вопросом. Не стоит пускать всё на самотёк, а то кто-то может воспользоваться шансом. Конечно, этот путь завязан на нас, но и так, думаю, люди найдут обходные пути. Кто-нибудь может просто воспользоваться нашими флагами для прохода. Стоит сразу озаботиться методами борьбы с такими хитрецами. Конечно, появятся они не слишком быстро, но всё же. Люди в первое время наверняка просто не поверят, что проход действительно безопасен. И боюсь, даже купцов туда так спокойно не отправишь. Для них это будет выглядеть, как будто мы их на смерть посылаем, — усмехнулся я.
— Хм, ты прав. Если бы мне кто-то сказал, что этот путь безопасен, я бы сам не поверил в это. Нужно будет всё тщательно обдумать, — ушёл он в свои мысли.
Похоже, эта идея его действительно захватила. Не знал, что он так одержим деньгами. Хотя, это оправданно, всё же он не из богатых наследников, которым всё в жизни давалось даром. Он знает цену деньгам, и такой шанс заработать точно не упустит, впрочем, и я тоже. Отказываться от такого ресурса было бы безумием, тем более когда он надёжно защищён. Боюсь, без этого, если бы я завладел таким путём, то подвинуть меня нашлось бы много желающих, и сразу со всеми справиться мне точно не удалось бы.
— Проф, а вы вообще что-нибудь знаете об этом Духе леса? Удавалось когда-нибудь с ними встречаться? — решил спросить я самого опытного члена нашей группы.
— К сожалению, нет. Конечно, я слышал о них и даже о случаях их встреч с обычными людьми, но всё это было на уровне сказок и домыслов. Похоже, показываются людям на глаза они крайне редко и только в случаях, когда им самим что-то нужно, а это бывает нечасто, всё же леса достаточно самодостаточны. Возможно, в нашем случае сыграл и приказ от его богини не препятствовать тебе, и похоже, он заинтересовался нами. Я даже никогда не думал, что мне доведётся встретиться с одним из них. Похоже, моё решение остаться с тобой было правильным, мой ученик, путешествовать с тобой крайне интересно, — с воодушевлением рассказывал Профессор Бук.
— А в историях не говорилось о том, что они обманывают людей? — взыграла моя паранойя.
— Нет, — отрицательно покачал он головой. — Во всех историях они всегда исполняли свои обещания. Конечно, они могут и врать, но это маловероятно.
— Ясно, вы меня немного успокоили. А что насчёт нашего противника, с такими вы встречались раньше? Как с такими бороться? — уточнил я.
— Ну, пока я его не видел, но судя по описанию, с такими я не встречался. Но если говорят, что он древень, значит, огонь против него будет наиболее эффективен. Хотя, как говорили, он не вполне обычный, так что тут ничего заранее предугадать нельзя, — развёл он руками.
— Ну будем надеяться, что он не будет слишком уж необычным. Артур! — окликнул я нашего задумавшегося товарища.
— А? — посмотрел он на меня замутнёнными глазами.
— Готовься, ты будешь у нас основной ударной силой. Твой огонь, думаю, будет лучшим оружием, — предупредил я.
— Хорошо, — кивнул он более осмысленно. — Ну наконец-то можно будет хорошенько размяться, а то сосредотачиваться на защите мне совершенно не нравится.
— Это и не удивительно, не зря же ты маг огня, все вы такие, вам только дай что-нибудь сжечь, — раздался хмык от Профессора.
Похоже, он уже не раз сталкивался с такими кадрами. Наверняка в академии магии. Думаю, молодые студенты с магией огня явно не сидели там на месте.
Так мы и шли дальше, обсуждая различные мелочи. Проф даже рассказал несколько смешных историй с участием студентов-магов огня. Но вскоре наш путь был близок к завершению. Мы сошли с тропы, а лес перед нами явно изменился. Пропала вся зелень, все окружающие растения и деревья посерели, лес выглядел мёртвым.
— А вот и последствия влияния магии некромантов на лес. И хотя она и основана на магии жизни, но в данном случае она скорее отнимает жизнь у всех растений и живых существ поблизости, чем дарит её, — хмуро глядя на произошедшее, вздохнул Профессор.
Пройдя ещё совсем немного, мы наконец увидели нашего противника перед собой.
Если описать его по простому, то это было дерево, немного необычное, но дерево. Не слишком высокое, примерно метров четырёх. Ствол его был угольно чёрным, но с редкими прожилками, светящимися изумрудным цветом. Было такое ощущение, что в ствол этого дерева ударила молния. Листвы, конечно же, на нём не было вовсе.
— Используем стандартное атакующее построение. Маги атакуют, все остальные только защищают нас, не лезьте на рожон. Боюсь, против дерева обычное оружие будет не очень эффективно, — отдал приказ Артур, приходя в боевую готовность.
И похоже, дерево нас услышало, ну или почувствовало. Я, честно говоря, не знаю, как подобные ему ощущают окружающий мир. Почувствовалась лёгкая дрожь земли, и прямо в Светлану вылетел из-под земли огромный корень. К счастью, Бер отреагировал мгновенно и закрыл её щитом. Удар, похоже, был крайне сильным, но Бер с честью выдержал его, лишь отъехав на пару сантиметров назад. Я же воспользовался возможностью и перерубил этот корень своей тенью.
В этом бою моя магия была не так эффективна, как хотелось бы. Всё же она нацелена в первую очередь на поражение жизненно важных органов врага и быстрое его устранение. Но против дерева это не поможет. Я, конечно, могу начать его кромсать, но боюсь, это будет слишком долго.
В сторону дерева тут же полетели сгустки магии моих товарищей. И вот магический огонь показал себя более эффективно. Наш враг загорелся, но лишь ненадолго, быстро сбивая пламя. Однако подпалины остались на своих местах.
— Артур, используй проникающие атаки, они будут более эффективны, — крикнул Профессор, не переставая атаковать сам.
И Рэд прислушался к нему, пуская в ход огненные стрелы, которые наносили более точечный урон. Если огненные шары были рассчитаны скорее на площадную атаку, разрываясь при ударе, то огненные стрелы были скорее целенаправленными и в нашем случае были более подходящим вариантом.
Но древню это, похоже, очень не понравилось, количество атакующих нас корней из земли резко прибавилось. И так же он пустил в ход свои ветви. Хоть мы и находились на достаточно расстоянии от него, но ветви всё равно доставали до нас, похоже, он как-то мог удлинять их. Я сосредоточился на защите, отбивая его атаки и стремясь обрубить как можно больше его частей.
Полной неожиданностью для нас стали внезапно выстрелившие в нашу сторону сучки, прямо светящиеся от переполняющей их магии. Мне удалось их перехватить, но похоже, не все.
Ким резко закричал, разразившись следом матерной тирадой. Глянув на него, я понял, что один сучок попал ему прямо в руку. К счастью, защитный амулет смог нейтрализовать магию, но вот кинетическую силу он, к сожалению, погасить не может. Но уже это хорошо, боюсь, если бы магия попала в рану, то ничего хорошего точно не получилось бы.
— Чёрт, долбанное дерево-лучник. Я тебя пущу на дрова для камина. Жгите его, парни, — прокричал Ким, продолжая ругаться.
Но какие бы сюрпризы это дерево нам не устраивало, шансов у него не было. Похоже, оно основательно вросло в землю и просто не могло от нас сбежать. А стационарная цель в любом случае рано или поздно будет уничтожена, не смотря на её высокую защиту. Тем более это не замок, штурмовать нам его не нужно. Достаточно просто ослаблять помаленьку. Главное, чтобы магия у нас не закончилась раньше.
После ранения Кима все только усилили свой напор. Особенно старался Артур, пуская огненные стрелы почти без перерыва. Дерево уже всё было в отверстиях, оставленных нашими атаками, но не спешило умирать окончательно. Некоторые атаки оно умудрялось отбивать своими ветвями, не давая добраться до своего тела.
Но бесконечно это продолжаться не могло, его атак становилось всё меньше, а скорость атак снижалась. И вскоре всё было кончено, дерево замерло, полностью прекратив атаковать или защищаться. Но ещё некоторое время мы не заканчивали атаку, опасаясь, что это могла быть уловка. Конечно, странно думать, что у дерева могут быть мозги, но всё же. В конце концов оно было совсем не обычным.
— Не ослабляйте бдительность! Этого древня нужно сжечь полностью. Не хватало ещё, чтобы он восстановился и восстал. Конечно, до корней мы не доберёмся, но вот его основное тело нужно уничтожить. Тем более источник его магии должен быть именно тут, а уж с корнями Дух леса потом и сам справится, — предупредил Артур.
— А нам не нужно будет предъявлять доказательства его уничтожения? А то ещё подумает этот Дух леса, что мы не выполнили своё задание, — с сомнением протянул Бер.
— Это маловероятно, всё же вокруг лес, то есть его территория, и думаю, он узнал бы сразу, если бы не выполнили поручение. В любом случае, проверить это несложно, не мог же он сбежать через этот лес, — усмехнулся Ким.
— Ты прав. Что-то после битвы у меня мозги совсем не соображают, нужно отдохнуть, — резко уселся он прямо на землю.
Потратив ещё немного времени, нам удалось выполнить задуманное, благо после утраты магии дерево стало гореть более охотно. В оставшемся же пепле нами был обнаружен кристалл, похоже, служивший сердцем этому дереву и источником магии.
— Стоит его уничтожить немедленно! — решил я.
Конечно, была у меня мысль забрать его с собой и изучить или же преподнести на алтарь богине, уж больно он был похож на ранее встреченную нами филактерию, но намного меньше. Но подумав, я решил не рисковать, мало ли какие он может таить сюрпризы в себе, не стоит связываться с некромантией. Да и, боюсь, Дух леса тоже может не оценить, если мы попытаемся оставить его целым. Поэтому я поспешил уничтожить этот кристалл.
После окончания боя Светлана поспешила заняться раной, полученной Кимом. Все остальные, к счастью, не пострадали.
— Если честно, я ожидал большего. Бой получился достаточно безопасным, даже никто не пострадал, не считая Кима, раненного по глупости, — пробурчал Бер.
— Эй! Не по глупости, ты бы сам не смог увернуться от такой быстрой атаки, — тут же возмутился Ким.
— Сиди тихо! — щёлкнула его по голове Света, отчего тот тут же успокоился.
— Да по глупости! Мог бы просто спрятаться за мой щит, я бы мог прикрыть всех, благо атаки были не слишком опасные для меня. Защитный амулет гасил все магические импульсы, а уж с физическими атаками справиться не сложно.
— Боюсь, если бы он атаковал только тебя, то защитного амулета не хватило надолго, а так мы разделили атаки. Боюсь, такие атаки с магией твой щит бы не выдержал, — огрызнулся Ким.
— Ну, может ты и прав. Извини, это всё нервы после боя, — задумчиво произнёс здоровяк.
— Да ладно, чего уж там, — махнул рукой он.
— Проф, а чего это вы делаете? — спросил Артур, глядя, как старик копается в земле рядом с останками древня.
— Хочу взять несколько кусков корней этого существа. Они были долгое время пропитаны магией, так что получится хороший материал для артефактов. Хотя магия и была специфическая, но есть способы обойти этот дефект, — пояснил он, не отрываясь от земли. — Ученик, и ты набери себе немного, будут хорошие заготовки для тренировок.
Я решил прислушаться к его просьбе и присоединился к этому грязному занятию, ведь для обучения действительно требуется много материалов, и халявные заготовки будут совсем не лишними.
— Проф, так может стоило тогда уже оставить целым его тело, получилось бы куда больше заготовок, — решил уточнить я.
— Не всё так просто. Я бы тоже не отказался от такой большой заготовки, но слишком уж много было бы с ней возни. К тому же, чем ближе к источнику магии был материал, тем сильнее он пропитался некроэнергией. Боюсь, настолько насыщенный я нейтрализовать просто не смогу, а вот использовать корни, это оптимальный вариант. Они были насыщены магией, однако не слишком сильно, — объяснил он мне своё решение.
— А что если бы это был древень без некромантской скверны?
— Хм, вот от такого материала я бы точно не оказался. Дерево, под завязку напитанное чистой магией жизни, это просто превосходный материал для амулетов, особенно для тех, которые предназначены именно для лечения. А уж если оно уже довольно не молодое, то цены на такие заготовки в столице растут как на дрожжах. Но, конечно же, заполучить такое крайне не просто. И думаю, Дух леса был бы крайне не доволен, если бы узнал про это, — мечтательно вздохнул Бук, вернувшись к сбору корней.
Перевязав раны и отдохнув, мы выдвинулись обратно, благо, путь Дух леса нам не закрывал, или же успел открыть вновь, почувствовав нашу победу.