...дракон... 352 - 29 Сентября 2025 - Персональный сайт

Главная » » ...дракон... 352

20:31

...дракон... 352

***

===

Глава 1740

Хаджар с Арнином вошли в таверну, на како-то мгновения привлекая взгляды её обитателей. Но любопытство уступило место безразличию так же быстро, как менялись ветра за пределами обители и завсегдатаи вернулись обратно к своим делам.
И нельзя было сказать точно связано ли подобное поведение с чарами Артеуса или банальным местным колоритом. Это же касалось и Арнина. Когда тот прошел вперед, то плащ за его спиной будто нашептывал мистерии ночи. Хаджар точно не помнил, чтобы волшебник наколдовывал подобное, а значит волк пытался впечатлить бармена.
Не самое разумное занятие.
Бессменный владелец таверны был тверже камня, с густой и дикорастущей бородой, шире, чем горные просторы за порогом. Арнир бросил на прилавок несколько фиалов с каплями эссенции Реки Мира и те зазвенели песней невыполненных обещаний, на миг снова привлекая завсегдатаев.
Да, деньги действительно не особо волновали горцев, но на ту сумму, что так буднично выложил перед собой Арнин можно было приобрести пару тройку полезных вещей.
— Нам нужна провизия и защитные артефакты на шесть человек с расчетом на двухнедельное путешествие, — голос Арнина звучал журчанием скрытого в листве ручья… или змеи. — Такие, чтобы могли укрыть от холода и зверья
Глаза бармена сузились, превращая последнего в подобие сокола, внимательного наблюдающего за слишком наглым кроликом.
— Тебе потребуется нечто большее, — его голос, контрастируя с тоном Арнина, катался басовитом эхо по стенам таврены. — если у вас в планах экспедиция через горы. Буря придет уже через неделю и если вы застанете её в скалах, то даже защитные артефакты не спасут ваши задницы.
Внезапно Арнин улыбнулся. Тепло и легко. Даже в чем-то обнадеживающе.
— Разумеется, достопочтенный хозяин, — слегка склонил он голову. — но у нас есть свои причины. Видишь ли — мы выполняем заказ секты Сумеречных Тайн. Той самой, что так пострадала в битве с фанатиками Врага. И время поджимает.
Хаджар едва было ладонью по лицу не шлепнул. Благо, что вокруг стойки всегда светились руны чар, прячущих разговор от чужих ушей — одно из правил таверны. Все, что сказано бармену, остается с барменом.
Впрочем, тот факт, что сказанное не покинет пределов ушей владельца заведения не означало, что он не мог заподозрить неладное.
— Сейчас не лучшее время для путешествий, — буркнул бармен. — И не стоит искушать гнев бури. Я не стану продавать свои товары тем, кто собирается накликать беду. Мы тут люди суеверные, незнакомец.
Уже на одной этой фразе Хаджар бы поскорее убрался из таверны. По той простой причине, что бармен знал почти всех местных. Именно поэтому они с оборотнем и условились, что говорить будет последний.
Магия магией, а подстраховаться лишний раз еще никому не вредило.
Арнин наклонился чуть ближе и заговорщицким шепотом продолжил:
— Справедливое замечание, но мы тщательно подготовили эту экспедицию. Мы знаем о всех рисках и заранее продумали, как им противостоять, но… — Арнин убрал руку за пазуху, на миг показав еще два фиала. — может ты ищешь немного личной выгоды?
Бармен оставался все таким же невозмутимым, а выражение лица непримиримым, как отвесный горный склон.
— Ты сладко говоришь, незнакомец. Но я все еще не собираюсь рисковать своей репутацией и способствовать лишнему риску.
Тут любой житель смертного региона, включая Чужие Земли, вспылил бы. Начал скандалить и возмущаться тому, как кто-то смеет ему указывать, что делать и как жить. Ведь это его осознанное решение! Может даже потянулся бы к стали…
Но этот человек не жил в Северных Горах. Здесь почти не происходило крупного кровопролития не только по той причине, что нечего делить, но еще и потому, что отсутствовало самое понятие конкуренции в плане поиска пути к Северным Землям.
Тот, кто их найдет, ничего не потеряет, если поделиться с остальными. Даже наоборот — кто знает, что их ждет по ту сторону границы. Так что очередное негласное правило горцев звучало примерно как — “все работают на общее благо”.
И те артефакты и провизия, которые сейчас требовал Арнин, не росли на деревьях (которых тут и не было почти), а добывались с большим трудом. И если бы бармен продавал их всем на право и на лево, то нетрудно себе представить, что их и без того не самое успешное общество вообще бы, скорее всего, не покидало пределов таверны.
Арнина, впрочем, это не останавливало. Выпрямившись, с той же улыбкой что и прежде, он блеснул глазами скорее не волка, а хитрого лиса.
— А что, если я скажу тебе, достопочтенный хозяин, что наше путешествие может иметь приятные последствия для всех горцев? Что если я скажу, что мы не просто выполняем задание Сумеречных Тайн, но те лишь выступают в качестве посредников для Спокойных Гор? Тех самых, что помогли Безумному Генералу век назад. И тех самых, что обладают знаниями о Северных Землях.
Брови бармена слегка выгнулись, но общий настрой все еще оставался скептическим.
— Если бы это было действительно так, то у тебя имелся бы медальон школы.
Пальцы Арнина заплясали в воздухе с прытью опытного иллюзиониста, а затем он с размаху впечатал в прилавок медальон той самой школы.
Если бы не новая (спасибо тренировкам с Артеусом) способность Хаджара проникать взглядом за некоторые защитные чары, он бы так этого и не увидел, да и разговора бы не услышал… О чем, кстати, не знал оборотень…
Теперь же генерал с удивлением смотрел на печать сокрытой в снегах школы.
Глаза бармена расширились от удивления, и он немного заколебался.
— Я вижу тебя не так-то легко переубедить, — подвел итог Арнин, вновь пряча медальон в складках плаща. — Хорошо… дай подумать… что, если мы утроим цену? — он вытащил еще четыре фиала. — Мы хорошо заплатим тебе. На эти деньги ты сможешь заказать еще больше артефактов и даже если мы сгинем в буре, то горцы не останутся в накладе.
Бармен задумчиво поглаживал бороду, переводя взгляд с фиалов на карман, где Арнин спрятал медальон, а затем и на самого оборотня.
— Тройную, говоришь? — задумчиво пробасил хозяин таверны. — Заманчиво, конечно… — и тут что-то сломалось в его взгляде. — Но перед богами и Седьмым Небом я буду чист. Если вы сгинете — это никоим образом не на моей совести.
Улыбка Арнина стала еще шире и на какой-то миг, даже сквозь морок Артеуса, он действительно стал напоминать довольного лиса, только что поймавшего зайца в заботливо расставленную ловушку.
Оборотень протянул руку:
— Согласен, бармен. Мы принимаем полную ответственность — нет на твоей совести ни вины, ни крови.
Бармен сжал протянутую ладонь.
— Хорошо, — прогудел он густым басом. — я соберу провизию и артефакты, на это мне потребуется полчаса, может чуть дольше. Но еще раз — не относись так снисходительно к буре. Она перемалывает даже хитрейших из лисов.
Арнин чуть вздрогнул на этих слова, а Хаджар понял, что бармен смотрел сейчас не на оборотня, а на него — на генерала. Так что лишь легонько кивнул и, дождавшись ответного жеста, подошел к волку.
— Подожди артефакты тут, а я схожу немного подышать.
Уходя, он бросил быстрый взгляд в сторону владельца заведения. Бармен сновал между незаметными дверцами, ведущими в отдельные помещения пещеры; то открывал какие-то сундуки, то заглядывал в тюки, что-то сопел себе под нос, затем сверялся со списком оборотня и вновь погружался в суету сборов.
Все же — каждому своя стихия.
Бармену барменово, а Хаджару…
Тот повернулся в сторону выхода из таверны, где за окном мелькнула черная тень. С того самого момента, как он отправил Гастона и двух его братьев к праотцам, кто-то следил за Лисами.
И что-то подсказывало Хаджару, что он знал — кто именно. Так что с этими мыслями вышел наружу, подставляя лицо свежему ветру. А рядом, в тенях, обнаженный по пояс, стоял хорошо знакомый ему человек.
Вернее…
— Здравствуй, Хаджар Дархан, Ветер северных Долин, — с легким кивком головы, произнес оборотень.
— Здравствуй, — повернулся к говорившему Хаджар. — Нарнир, сын Феденрира.

Глава 1741

Нарнир ничуть не изменился с тех пор, как его в последний раз видел Хаджар. Высокий, плечистый, не массивный, но жилистый, с узловатыми, грубыми мышцами, рожденными не занятиями со сталью, а иными тренировками. Такие, порой, можно было встретить у воинов, идущих путем тела, использовавших в бою удары ног и рук.
Лицо, наполовину человеческое, наполовину звериное, с ярко выраженными клыками, массивной нижней челюстью и острыми, как у эльфа, ушами. И несмотря на физический облик, энергетическое тело вожака стаи ничем не отличалось от того, каким обладали звери. Да и пах он тоже — как зверь.
— Раньше между нами было только слово, южанин, — голос его раздавался рычанием, но Хаджар не сомневался в том, что никто из присутствующих в таверне, как и бармен, не могли их не видеть ни слышать, несмотря даже на то, что генерал с оборотнем стояли прямо у самых окон. Правило волка окружало их незримым саваном. — Теперь между нами есть еще и кровь.
Оборотень ощерился и на его пальцах темной сталью вытянулись когти.
Хаджар спокойно окинул их оценивающим взглядом и, достав трубку, закурил.
— Не впечатляет, — произнес он ровным тоном, попутно выдыхая облачко дыма.
Когда-нибудь у него тоже получится, как и у Неро, да примут его праотцы медом и хлебом, делать из дыма фигурки.
Нарнир сверкнул клыками, после чего шумно втянул воздух носом.
— Чую вокруг тебя зарождающееся Правило, смертный, — с той же интонацией, с какой охотничий пес берет след добычи, протянул волк. — Сейчас ты под защитой законов, но если осознаешь Правило целиком — они перестанут тебя оберегать ибо ты встанешь на одну ступень с преодолевшими время. Я буду ждать этого момента, генерал. И мы будем держать не только разговор, но и славную битву.
Хаджар только пожал плечами. Он прекрасно знал, что рано или поздно ему придется столкнуться с сыновьями Феденрира. Нет, разумеется, имелась обходная дорога. Генерал мог проигнорировать наличие Северных Земель и потратить еще несколько веков на путешествия по Чужим Землям и смертным регионам. Собрать артефакты, отыскать усыпальницы Бессмертных (как тогда, в Черных Горах Балуима) и накопив достаточное количество ресурсов для техники медитации Пути Среди Звезд — прорваться на уровень Бессмертного.
Все это было ему под силу.
Вот только…
— Время играет не на твоей стороне, Хаджар, — хмыкнул волк.
— Ты прав, — не стал отрицать генерал.
Вот только Нарнир не знал, насколько метко ударили его слова. Потратив два века на сборы материалов, Хаджар оставит себе чуть больше века, после чего его душа исчезнет. Он и так совершил невозможное — меньше, чем за полтысячи лет, начав путь простым смертным, добрался практически до вершины Пути Развития. О таком не расскажут ни песни, ни легенды.
Но чтобы за век успеть преодолеть путь от Бессмертного до Бога… Хаджар нисколько не заблуждался на свой счет. Вряд ли бы у него у самого получилось совершить все это. Нет, кто-то невидимый, скрываясь в тенях похлеще оборотня, тщательно расставлял на его пути препятствия, заботливо поднимая им планку ровно настолько, чтобы Хаджар, почти на грани погибели, мог их преодолеть. Это и делало его прогресс таким стремительным.
Но у всего есть пределы разумного. И как бы ни был могуч тот интриган, что свивал полотно приключений Хаджара, даже он не сможет провести его к Седьмому Небу за век. И именно поэтому Хаджар и оказался здесь. На границе Северных Земель. Мифического места, отделенного от остальных четырех царств — смертных, бессмертных, демонов и богов. Оазис таинственных знаний, что не должны быть рассказаны остальной реальности вне зависимости от силы населявших её существ.
И видимо имелось там что-то, что могло подтолкнуть Хаджара вплоть до Седьмого Неба.
А значит вариантов не оставалось.
— Говори зачем пришел, волк, — выдохнул очередное облако Хаджар. — и не будет тратить силы на пустые разговоры.
Нарнир сощурился.
— Ты стал сильнее, но…
— Но я не должен забываться, — перебил его генерал. — потому что ты все еще сильнее и можешь повелевать такими силами, что мне и не снились. Я слышал и это, волк. От мастера секты Черных Врат. От собственного дяди. От Санкеша, от главы клятых вампиров, от Императоров, от драконьего мага, от правой руки мастера Ордена Воронов и, поверь мне, регулярно слышу это от одного назойливого демона. И знаешь, что их всех объединяет.
— То, что почти все они являлись героями для своего племени?
Хаджар едва дымом не поперхнулся и с удивлением повернулся к Нарниру, а волк лишь усмехался. Самодовольно и хищно. Нельзя забывать, что даже если он выглядел человеком, все равно оставался зверем. Как и Азр… Нет. Сейчас не стоит об этом.
— Я хотел сказать другое, Хаджар, — фыркнул волк. — чем сильнее ты становишься, тем больше напоминаешь мне отца. Пса на цепи, которого растили лишь для того, чтобы в нужный момент он забрал кровь нужного врага.
Хаджар сжал трубку, но удержал себя в руках. Нарнир провоцировал его. Стоит обнажить меч и вожака ничего не будет сдерживать, а эту битву, пока еще, Хаджар не осилит.
Волк прикрыл глаза и глубоко вдохнул, расширяя треугольные ноздри приплюснутого носа.
— Воздух провонял, южанин, песнями о твоих славе и героизме, — процедил он сквозь сжатые клыки. — Что там поют? О генерале, пришедшем отвоевать свободу простого народа? Защитник тех, кто не способен сам отбить свою жизнь у цепких лап судьбы? Так ведь поют… только не говори мне, что веришь в это, южанин.
Хаджар молча стоял и смотрел в желтые глаза оборотня.
— Мы-то знаем, — волк указал сперва на генерала, а затем на себя. — мы знаем, генерал, что никакой ты не герой. Ты такой же монстр, как и я. И всю жизнь ты делал только одно — убивал героев. И эти глупые людишки, что поют о тебе песни, даже не знают, что восхваляют того, кто крови пролил даже больше, чем проклятый Кровавый Генерал. Или как теперь его зовут? Мастер Почти Всех Слов.
Хаджар вытряхнул пепел из трубки и убрал ту за пазуху.
— Чего ты хочешь, Нарнир?
— Я? — искренни удивился оборотень. — Я ничего не хочу, генерал. Как и мой отец — я сижу на своей цепи и мне уже не вырваться. И чтобы я не делал, мой удел таков, каков он есть.
— Тогда зачем…
— Честь, — перебил волк. — честь это все, что у меня есть, южанин. Не то пустое слово, которым ты разбрасываешься в своем жалком подобии на порыв к свободе. А настоящая честь. Тех, кто знает свой удел. И эта честь, — оборотень снова принюхался. — говорит мне, что я должен протянуть лапу тому, в ком чувствую родные слова.
Имя Севера… Арнин был прав — вожак действительно смог почувствовать его внутри Хаджара даже когда последний и сам не знал о том, чем обладает.
— Между нами будет кровь, южанин, — волк хлопнул себя по груди. — но кровь славная. Кровь чистая. Без лжи и яда, к которому привыкли люди. И я скажу тебе, как дальнему брату, одно — не верь этому щенку. Он не тот, кем пытается казаться.
— И поэтому ты отправил за ним наемников? — выгнул бровь Хаджар. — Чтобы твои слова звучали убедительней.
Нарнир фыркнул, после чего шагнул в тень и, как и Хельмер, растворился в ней, не оставив и следа. И лишь его голос:
— Время разговор окончено, генерал, — на какое-то время еще остался в воздухе.
Спустя несколько мгновений на улицу вышел Арнин. Он держал в руках несколько плотно набитых мешков. Как теперь уже знал Хаджар — в этом мире существовали такие артефакты и реагенты, которые нельзя было убирать в пространственный артефакт. По той простой причине, что пространственные артефакты излучали, пусть и очень слабое, но магическое эхо. И в некоторых случаях такое эхо становилось губительным для тонких свойств материй.
— Идем? — спросил оборотень.
Хаджар посмотрел на него, затем перевел взгляд на безмятежные и безучастные звезды, усыпавшие ночное небо.
— Идем, — выдохнул генерал.
Как же он их не любил.
Эти проклятые интриги…

Глава 1742

В царстве, где переплетаются реальность и миражи, призванные дрожащей волей путника, отважившегося ступить за пределы познанного, две горные вершины несли немую службу путевых столбов. Их величественные формы как безмолвные свидетели вечной борьбы бескрайних небес и земли, пытающейся дотянуться до края лазурной свободы.
Пики, величественные в своем ледяном спокойствии, переливались всеми цветами радуги, а волшебное сияние не сходило с их острых вершин, укрывая край мерцающим саваном, сотканным из нитей Звездных Садов Седьмого Неба.
Ледяные ступени, выточенные неизвестным мастером, отполированные бесчисленным множеством сезонов ветров и дождей, служили единственным путем, ведущим к двум гигантам, а их зеркальная гладь словно пыталась показать особо внимательному страннику секреты, утерянные где-то в покрытом пылью прошлом.
Под вершинами образовывалась своего рода арка, являвшаяся метафоричным порталом в последний край смертного региона. Высеченная ветрами и выточенная нежными, но жесткими прикосновениями снегов она служила одновременно порогом и вызовом для тех, кому было мало “простого бессмертия”.
Тем сотням глупцов на мириады и мириады разумных существ смертного региона. Хаджар как-то раз запросил у нейросети высчитать процент тех, кто осмелился искать Северные Земли, но в череде нулей после запятой так и не дождался появления той заветной единицы.
За аркой же простиралась панорама бесконечных горных вершин, каждая из которых могла бы послужить надгробным памятником неукротимому духу тех безумцев, что отважились здесь появиться. Горы поднимались и опускались в похожем на движение волн танце, а их вершины все тянулись к небу, словно пытаясь засвидетельствовать перед безучастными жителями Седьмого Неба свою поэму о великолепном порыве глупцов.
Воздух, тонкий и хрустящий, нес в себе отголоски поминальных песен, а каждая нота как плакальщица над могилой ушедшего, будто выгравирована на вечном облике гор.
Этот волшебный, таинственный и в то же время — мрачный пейзаж уже десятки эпох звал тех, кто имел храброе сердце, необузданную душу и, как многие считали — слабый ум. И все же адептов манила иллюзия возможности раскрыть секреты, скрытые в глубинах Северных Гор и раз за разом они поднимались по ледяной лестнице, ведущей, возможно, к последним дням их жизни.
— Хаджар?
Генерал отвлекся от своих мыслей и посмотрел на Лэтэю. Как и остальные, она уже переоделась в походные одежды. На её плечах покоилась бурая меховая накидка, а на теле сложно было обнаружить женские контуры — настолько много шкур она подпоясала широким ремнем, закрепленным костяной бляхой.
Помимо Хаджара никто не мог себе позволить расхаживать по горам в простой одежде.
— Что?
Падающая Звезда окинула его странным взглядом. Таким, которым обычно смотрят на безумцев. Казалось бы Дархан должен был к этому привыкнуть, но нет…
— Ты в последнее время задумчив, — прищурилась воительница. — Даже слишком.
Генерал посмотрел на занятых очередной перебранкой Шакха и гнома. Албадурт, в отличии от остальных участников отряда (если не принимать в расчет Арнина, прекратившего маскарад и, раздевшись по пояс, просто покрывшего себя шерстью), все же носил сталь. Броню из серебристых пластин, которую он ковал последний век.
Все же — он не являлся человеком и имел некоторые особенности тела, которые позволяли ему подобную преференцию.
— Если верить Шакху, то ты не права и я обычно вообще ни о чем не думаю.
Лэтэя чуть улыбнулась. Она подошла к Хаджару и слегка его приобняла. Артеус стоял рядом, но даже не обратил на это внимания. За почти полтора века знакомства все уже давно успели уяснить, что Безумного Генерала и Падающую Звезду связывали отношения крепче дружеских, но столь же далеких от романтических, как Лидус от Северных Гор.
— У тебя сердце бьется тяжелее обычного, — прошептала Лэтэя отстранившись.
На белоснежной коже её прекрасного лица пылали отпечатки мороза в виде румян на щеках. Золотые волосы цвета шлейфа, оставленного стремительной кометой, сплетены в тугую косу. А глаза сияли светом ночного неба.
Но не того холодного и отстраненного, что с рождения сопровождал Хаджара в путешествиях, а другого. Почти родного. Заставляющего вспоминать о Элейн.
Как она там спустя все эти годы? Сколько у неё детей? Смеется ли она все так же, если ей в лицо сдуть семена одуванчика. Боится ли собак. Ходит ли к озеру, где в центре стоит дерево и куда, когда-нибудь вернется Хаджар.
Ведь он дал ей обещание…
Но…
Верит ли она ему?
И, что самое важное, верит ли он сам себе?
Хаджар снова посмотрел по ту сторону Ледяных Лестниц — входа в пределы гор. Прежде он думал, что каждый следующий его шаг ведет все ближе к дому, но сейчас… сейчас ему казалось, что с каждым разом он лишь удалялся.
Высокое Небо… даже со всем своим могуществом и тропами ветром, ему потребуется не меньше года, чтобы вернуться обратно.
— Хаджар… не пугай меня, пожалуйста.
Генерал вздрогнул и улыбнулся. Надеялся, что убедительно.
— Прости, Лэтэя, — покачал он головой. — Просто задумался немного и…
— Готовы? — перебил его полу-рык Арнина. — Тогда выдвигаемся. Бармен прав и шторм приближается — не будем терять время.
Волк, взявший на себя роль проводника, шагнул через арку первым, а за ним поспешил и Хаджар.
Так и начался их путь.
Дархан ступал по горным тропам под аккомпанемент тихой поступи Небесных Лисов, следовавших за ним по пятам. В отсветах яркого солнца меха отряда переливались эфемерными оттенками, порождая едва заметный взгляду танец красок на снегу. Вот уже в который раз они вместе шли по местным извилистым тропкам, прикрывая лица от сурового встречного ветра, режущего кожу острыми льдинками. И вот уже в который раз Хаджар не уставал восхищаться снежными вершинами, древними гигантами, возвышавшимися вплоть до самого горизонта.
И, как и всякий раз в горах, перед внутренним взором генерала нити воспоминаний о другой жизни свивались полотном призраков томящейся души.
Он мысленно переносился в те времена, когда служил родному королевству и вел своих людей через горы Балиума.
Мысли о цикличности его судьбы хаотично переплетались в сознании.
В последние годы Хаджар часто проводил время с трубкой, ронг’жа и размышлениями. Возможно даже чаще, чем с Синим Клинком.
Он часто размышлял о том, что все, однажды, должно встретить свой конец. И что костлявая с косой, ну или прекрасная дева с мечом, заботливая мать, старый друг и… у разных культур их называли по-разному, но так или иначе — все они её встретят.
— Что обозримо, то не вечно, — все чаще вспоминал он услышанные когда-то слова.
Лэтэя была права…
Слова Нарнира, как бы Хаджар не пытался их заглушить, эхом отдавались в сознании. Проклятым навязчивым рефреном, который никак не хотел умолкать.
Мысль о том, что его история — вовсе не история о герое, а о чудовище, которое вот уже почти полтысячи лет пытаются одолеть отважные герои, грызла края его души.
Хаджар смотрел на просторы снега и камня, каменное море простиралось перед ним страницами давно уже исписанной Книги Судеб. И, как и каждый вечер на протяжении последнего века, он задавался вопросом — каким будет конец его истории?
Когда-то давно, еще будучи уродцем на карнавале, он сочинил историю о герое и монстре. Иронично… кто он из этих персонажей?
Но этот вопрос не сорвавшимся с губ шепотом так и завис в холодном воздухе, а тот все кружился вокруг веселым ветром, не зная мирских забот.
Когда солнце уже почти склонилось за горизонт, Арнин привел их к пещере, где они решили укрыться. До рассвета только действительно — абсолютные безумцы или ищущие своей смерти осмелятся ходить по этим горам.
Дневной переход в достаточной степени вымотал отряд, чтобы те вскоре уснули. Дозорные, благодаря магии и рунам Артеуса не требовались, но Хаджар, все же, вызвался постоять на страже сна товарищей.
Он забил трубку, опустился в снег на краю обрыва и свесив ноги в пропасть, задымил.
— Давно тебя не видел, — произнес он выдыхая облачко. — демон.

Глава 1743

Тени буквально отрыгнули комочки страха. Те свились дверными проемом, через который мгновением позже вышел старый знакомый Хаджара.
Высокий человек в сером, рваном плаще из плотной ткани, вот только при каждом движении прорехи оборачивались голодными, оскаленными пастями жутких тварей и белые глаза сверкали жадностью до крови.
Лицо, обнажая лишь губы и единственный горящий алым глаз, скрывала широкополая шляпа, с рассеченной полой. Хельмер всегда носил костюмы. Причем костюмы из мира Земли. Не стали исключением и этот вечер.
Как, собственно, и не изменился тот факт, что в руках он сжимал вечно истекающую кровью алую сферу. То ли источник силы Повелителя Ночных Кошмаров, то ли его оружие. Хаджар так и не понял.
— Здравствуй, Хаджи, дружище, — улыбнулся демон, демонстрируя сомкнувшиеся, как у акулы, желтые клыки.
Хаджар, как и в случае с Черным Генералом, не стал спорить. Да и в целом его с демоном сейчас связывали весьма… странные отношения.
Несмотря на все злоключения, их нельзя назвать неприятельскими, но дружескими, из-за того, сколько раз демон использовал генерала в темную — тоже не отметишь.
Что-то посередине.
Хельмер, расстелив себе плед, опустился рядом и начал беззаботно, как ребенок, качать ногами.
Какое-то время они сидели в тишине. Хаджар курил. Хельмер, протянув руку, выхватил из тьмы бутылку с вином и, ребром ладони сбив пробку, жадно приложился к горлышку.
— А я уж думал ты оставишь меня в покое, — вздохнул Дархан.
— Хаджи, ты меня расстраиваешь, — нарочито наигранным голосом ответил Хельмер. — Как я могу оставить свой самый ценный актив в каком-то дурацком покое? Особенно после того, как ты удачно все провернул с фанатиками.
На этих словах Хаджар повернулся к демону и сделал приглашающий жест рукой, чтобы тот продолжил.
Хельмер скривился и потер левую руку, которая, как сейчас заметил Хаджар, все это время не двигалась.
— Я вот за тысячи эпох так и не понял, дружище, — процедил Кошмар. — что хуже — когда Князь злится или когда… радуется. Ну ты представь — принимаю я, значит, ванну из…
— Крови девственниц и голов младенцев, — перебил Хаджар. — Я в кур…
— Вообще-то — просто грязевые, — теперь перебили уже самого генерала. — Ну, знаешь, для подтяжки лица и кожи жопы. Не то, чтобы я слишком заботился о своей жопе в том смысле, чтобы подтягивать её, а не тщательно оберегать, просто пару веков назад одна суккуба сделала неприятное наблюдение, стоившее ей жизни, что у меня одно полужопие ниже другого, так что я, все же, решил озаботиться проблемой. И вот теперь думаю. А стоило ли оно того? Может это все была такая ловкая интрига, чтобы потом кто-нибудь сказал, что великий Хельмер, Повелитель Ночных Кошмаров, народный любимец и просто — классный парень, валялся мордой в грязи?
Хаджар спокойно выслушал всю эту речь, после чего позволил себе небольшую ремарку.
— Иногда мне кажется, что гномы произошли от демонов.
— Не, — отмахнулся Хельмер. — я бы знал… или не знал? Хаджи, а ты подкинул мне интересную тему для исследования! На обратном пути обязательно загляну под Рубиновую Гору и украду пару девственниц!
Хаджар покачал головой и продолжил курить.
— Эй, Хаджи, — по плечу генерала хлопнула когтистая рука, укрытая серой, пергаментной кожей. — я тут тебе настроение пытаюсь поднять. А то ты в последнее время совсем раскис. Выше нос! Не так тебе и мало времени осталось!
Хаджар продемонстрировал демону нелицеприятный жест, выученный в Море Песка.
— Грубо. Обидно. Но ожидаемо, — хмыкнул демон. — Ладно, если хочешь ближе к делу, имеешь на то право. Князь выражает тебе благодарность и напоминает, что условия сделки будут соблюдены.
— Он мне теперь должен?
— Не то, чтобы должен, — кривизна на лице Хельмера только усилилась. — у вас сложные юридические отношения и тут без пары воротничков не разберешься, но… в нужный момент он выложит свою карту на стол.
— Нужный момент… — повторил Хаджар. — Я уже устал, демон, от того, что не вижу дальше собственного носа.
— Ну так никто не запрещает тебе заглянуть глубже, — развел руками демон. — То, что у тебя это не получается — лишь твоя беда и ничья больше. Кстати, про глубже, — Хельмер прищурил алый глаз и направил взгляд в сторону груди собеседника. — Как там поживает наш пассажир?
— Наш?
— Ну что ты меня так все задеть-то норовишь, Хаджи! Я всецело готов разделить с тобой, как настоящий и верный друг, все радости и счастливые моменты жизни.
— А как же невзгоды?
— Ну так я же не жена твоя, — пожал плечами демон и тут же стал серьезным, а из его тона пропала вся дурашливость. — Что говорит Черный Генерал?
Хаджар выдохнул очередное облако дыма. Тогда, после войн Империи, когда он заблокировал свое энергетическо тело, вновь став смертным, то носил обличие старика. И чувствовал себя стариком.
Теперь же понимал, что ему лишь казалось, что он стар.
— Молчит, — честно ответил Хаджар. — с тех самых пор, как пал Орден Ворона.
— Часто спускался?
Спускался… нет, в воображении Дархана он действительно спускался в глубины своей души, но когда слышишь это из чужих уст, то становится как-то не по себе.
— Часто, — кивнул генерал. — первые пятьдесят лет — почти каждый день. Последние двадцать не спускался вообще
Демон выругался. Ну или сказал что-то другое. Хельмер знал столько мертвых языков, что мог написать на них поэму и ни разу не повториться в использовании языка для одного и того же слова.
Нейросеть, при всем изобилии загруженной в неё информации, разобрать смысл тоже не смогла. Лишь по одним интонациям Хаджар понял, что творится что-то неладное.
Но, опять же, ничего принципиально нового для него этот факт не означал.
— Нарниру даже не придется особых усилий прикладывать, Хаджи.
Хаджара нисколько не удивлял тот факт, что демон был в курсе про оборотня. При особенно большом желании и напряжении всех сил, генерал мог почувствовать, обнаружить и даже уничтожить комок страха-шпиона, приставленного демоном к своему “духу”.
Но смысл?
Хельмер тут же отправит другого.
— Что ты имеешь ввиду? — а вот смысл сказанного, Хаджара заволновал.
— Да ничего особенного, дружище, — явно с сарказмом сплюнул демон. — Вот ты подумай своей седой башкой, Хаджи. Или даже не так… часто в последнее время тебя посещают философские мысли о смерти? Часто размышляешь о прошлом? Задумываешься там о разном. И все такое.
— Мне почти полтысячи лет.
— А мне лет столько, что песка на речном берегу не хватит, — резко парировал демон. — Ладно, зайдем с другого края. Ты ведь при сражении с мастером Воронов понял границы Правила, так?
— Предположим.
— Ну предположи… а теперь предположи насколько ты уникален и сейчас не про тот коктейль, что намешан у тебя в крови и не про скорость развития, а в целом. Уникален ли произошедший случай в рамках истории Безымянного Мира?
Хаджар прекрасно знал ответ на этот вопрос:
— Нет, — спокойно ответил он.
— Именно! — вздернул коготь демон. — А теперь вспомни, как много ты знаешь смертных, владеющих Правилом. Да и вообще — чтобы знание о Правилах и Законах являлось общедоступным.
На это Хаджар уже не смог найти нужных слов.
— То-то же, — прохрипел Хельмер, после чего швырнул бутылку во тьму холодной ночи. — Правило это совершенно иной уровень силы, Хаджар. И как и любая сила — она имеет свою цену. Представь, что если бы смертный, без тренировок, вдруг решил поднять сто килограмм веса. Нет, разок другой бы он смог. А потом…
— К чему ты клонишь, демон? — поторопил Хаджар.
— К тому, Хаджи, что ты не просто решил поднять две сотни килограмм, а привязал их к своей спине и ходишь с ними. Именно так на тебя действует знание о Правиле, но не его понимание. И все мысли, что тебя сейчас грызут это мысли человека, который чувствует приближение смерти.
Теперь уже Хаджар выругался. Довольно грязно. И тоже на нескольких языках. Внезапно услышав чириканье карандаша, он повернулся к демону и заметил как тот прячет блокнот.
— А что? Прозвучало крепко, — козырнул шляпой демон.
Хаджар устало покачал головой.
— И сколько мне?
— Я тебе что, целитель придворный? — возмутился Хельмер. -Ваше Высочество, принц Лидуса, вам может еще парфе на завтрак подать?
— А еще другом назывался, — хмыкнул Хаджар.
Хельмер продемонстрировал ему тот же жест обитателей Моря Песка.
Они снова немного помолчали.
— Три недели, — произнес, наконец, Кошмар. — Может месяц. Но не больше. Затем неосознанное Правило разрушит сперва твое энергетическое тело, а затем физическое просто не выдержит местной атмосферы и тут же испарится… А это он неплохо разыграл. Удачно подстроил… Классическая вилка… и как я её только проглядел…
— Подстроил… кто? — ухватился за оговорку генерал.
Хельмер сверкнул в его сторону глазами, после чего поправил шляпу и со словами:
— Пригнись, — исчез во тьме.
Хаджар тут же упал в снег и как раз вовремя, потому как уже через мгновение в том месте, где была его голова, просвистела рыжая молния.

Глава 1744

Хаджар повернулся в сторону, откуда прилетела молния и замер. Он ожидал увидеть все, что угодно. От особого умелого следопыта, сумевшего столь быстро вычислить их запутанные следы, до посланника Бога Войны Дергера, но вместо этого…
Над одним из заснеженных горных пиков заклубились вихри ожившей, масленной тьмы. Закипающей водой они пузырились на поверхности реальности, пока из их тягучего плена не вырвалась сверкающая в великолепии своей первобытной ярости Грозовая Птица. Дикий Бог. С размахом крыльев в десятки метров, она вцепилась когтями в вершину когтями и прокричала, призывая свою названную сестру — медленно бредущую в их сторону бурю.
От вида предвестницы штормов захватывало дух. Но той показалось мало вызванного в сердце воина невольного восхищения, и она расправила могучие крылья, словно царевна, правящая всей горной цепью, раскинула в стороны подолы мантии.
Внешне Громовая птица напоминала орла, но истинная сущность создания являлась ожившей сутью молнии. Воздух трещал и гудел от электрической энергии, излучаемой криком птицы, а каждое её перо словно застывшая молния, одновременно прекрасная и смертоносная.
Тело Дикого Бога обернулось калейдоскопом цветов и каждый оттенок в нем сверкал мазками грозовой ярости. Голубой, оранжевый и серебристый цвета переплетались, создавая завораживающий танец света и энергии, пульсирующий вдоль силуэта птицы.
Голову спутницы штормов венчал гребень из пляшущих молний-перьев, каждое из которых дрожало от едва сдерживаемой силы урагана. Её глаза, блестящие и пронзительные, как сердце шторма, хранили в себе мудрость и гнев эпох, свидетельствуя о той могучей силе, которую она представляла.
Клюв Громовой птицы, изогнутый жесткой косой, был способен обрушить каскады разрушительных вспышек на тех, кто осмелился бы бросить вызов её владычеству.
Дикий Бог запрокинул голову и закричал в страстном порыве утвердить свое единоличное правление над регионом горного царства. Потоки разъяренных молний пролились с загоревшихся небес и ночь обернулась ясным днем.
— Хаджар! — выкрикнула Лэтэя и утащила его в пещеру.
Артеус поднял посох, произнес несколько слов и руны запечатали вход в их временное убежище, укрывая путников от пыла Дикого Бога.
Но даже так — воздух загустел от напряжения, заряженного всей тяжестью свалившегося на них положения. Молча переглядываясь, Небесные Лисы словно беззвучно обменивались мыслями о том, как им выжить под гнетом могущественного существа.
— Что эта тварь вообще тут забыла?! — рявкнул Шакх, держащий в руках обнаженные сабли. — До шторма еще шесть суток! Громовая птица еще не должна была…
— Призвали, — тихо произнес тяжело дышащий Артеус. Каждый раз, когда выставленный им рунический щит прилетала молния, волшебник сжимал зубы и тяжелее опирался на посох. — Среди горцев есть несколько волшебников, способных выманить эту тварь из бури.
Все поочередно выругались. А затем Шакх вскочил и буквально подлетел к Арнину. Он схватил волка за грудки и поднял над полом пещеры.
— Это твоих рук дело, проклятый оборотень?! — прорычал ему в лицо пустынник. — Выдал нас, да? Решил в ловушку заманить?!
— Какой мне в этом резон, Шакх? — невозмутимо поинтересовался Арнин. — Я заперт в этой пещере вместе с вами, и птица не станет выбирать кого именно ей сожрать.
— Возможно это лишь часть твоего плана!
— Шакх! — твердо произнес Хаджар. — Поставь его на место. Сейчас не время для выяснения отношений.
Пустынний бросил полный стали взгляд в сторону генерала, затем посмотрел на своего пленника и, сплюнув, поставил того на землю.
Хаджар в равной степени верил словам Арнина о том, что тот не причастен к появлению Дикого Бога у их порога и, в то же время, понимал, что оборотень плетет какую-то свою, отдельную интригу.
Да, у Нарнира была возможность солгать, но как бы Хаджар не относился к вожаку сыновей Феденрира — тот не лгал. Честь не позволяла ему заниматься подобным.
Сгрудившись в тесной пещере, отряд обменивался тревожными взглядами, мысленно отсчитывая секунды до того момента, как Артеус потеряет возможность удерживать щит.Дикий Бог — это не то, препятствие, которое преодолеешь даже незаметив. Да, Дикие Боги были равны по силе слабейшим из бессмертных, но вся разница в том, сколько времени такое существо прожило. Чем дольше — тем могущественнее оно становилось.
Иногда настолько, что законы Неба и Земли, вмешиваясь в ход событий, буквально вырывали таких созданий из смертного региона и переносили в край бессмертных.
Так что каждый из Небесных Лисов прекрасно осознавал масштаб ситуации. В конце концов они встретились с одним из могущественнейших созданий Северных Гор.
И пока они размышляли, ярость птицы-громовержца бушевала снаружи в хаотичном переплетении вихря молний и грома, грозившего поглотить любого, кто осмелится выйти перед Громовой птицей.
Каждый из отряда понимал, что чтобы пережить эту встречу им придется либо найти способ как-то усмирить бушующего Дикого Бога, либо сойтись с ним напрямую.
Варианта сбежать — не было. Чем больше людей собиралось на тропе ветра, тем медленнее перемещался Хаджар и, соответственно, все кто с ним.
В одиночку он, может, приложив максимум усилий и смог бы сбежать, но точно не вшестером.
— Можем попробовать использовать артефакты, — предложил Арнин. — у нас достаточно, чтобы отвлечь или замедлить монстра.
— У нас впереди еще шесть суток до дальних гротов, — покачала головой Лэтэя. — если потратим все артефакты сейчас, то лишь отсрочим не самый приятный финал.
— Поторопитесь, — проскрипел стиснутыми зубами Артеус. — Долго я удерживать щит не смогу.
Пока отряд обсуждал свои идеи, Хаджар, прикрыв глаза, пытался сообразить, как им лучше выйти из сложившейся ситуации. Он обдумывал сотни различных вариантов, но каждый из них оказывался печальнее предыдущего.
Дикий Бог, пусть и лишенный разума, все еще обладал неким подобием интеллекта. Они могли попробовать задобрить Громовую птицу подношениями, но что могло заинтересовать спутницу штормов из их небогатого снаряжения?
— Так или иначе — нам нужен хороший план, — до хруста в костяшках, гном стиснул топоры.
— Да что ты говоришь, коротышка, — скривился Шакх. — а я думал мы сейчас выйдем, да как поощипываем этого петуха, а потом еще зажарим.
Хаджар повернулся к товарищу.
— Шакх.
— Что, варвар? — огрызнулся пустынник.
— А это хорошая идея.
Отряд повернулся к Хаджару, пытаясь отыскать в его взгляде намек на задуманное, но столкнулись только с уже знакомыми им огоньками безумия.
— Опять, — выдохнул Шакх и покачал головой. — Годы идут, варвар, а ты каждый раз пытаешься отыскать более неразумный способ свести счеты с жизнью.
— Что ты задумал, Хаджар? — обеспокоенно спросила Лэтэя.
Хаджар уже было открыл рот, чтобы объяснить детали плана, как Артеус вскрикнул и опустился на правое колено. Кровь брызнула у него из носа и волшебник, убрав руку за пазуху, вытащил из складок одежды несколько пилюль и закинул их в рот.
Кровь тут же остановилась, а болезненная бледность уступила место здоровому розовому оттенку. Вот только алхимии, способной помочь адепту уровня Небесного Императора, у них имелось не так чтобы много.
Как и в целом — во всем смертном регионе.
Очередная молния ворвалась было в пещеру, но столкнулась о скрещенные топоры гнома. Тот взревел раненным бизоном, после чего заставил запылать руны на стали, а затем и сам предстал окутанным лавой и огнем.
Постепенно, с трудом, но смог поглотить молнии и впитать их в себя.
То, что нужно…
— Доверьтесь мне! — выкрикнул Хаджар, обнажая Синий Клинок.
Отряд, в последний раз обменявшись взглядами, с решимостью воинов, коими они и являлись, вышли из пещеры. Небо над ними заволокло темными тучами — предвестниками той силы, которой собирались противостоять Небесные Лисы.
Силы, что прежде заставила сгинуть не одно поколение горцев.

...

***

Источники :

https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-i-814470

https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-ii-814487

https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-iii-814494

https://fb2.top/

https://fb2.top/series/49151

svistuno-sergej.narod.ru/news/drakon_001/2025-08-20-9303

Слушать - https://knizhin.net/book/serdcze-drakona-i/

https://akniga.org/series/Сердце%20Дракона/

Слушать. Сердце дракона 2 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-ii/

Сердце дракона 3 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-iii/

Сердце дракона 4 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-iv/

Сердце дракона 5 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-v/

Слушать - https://knizhin.net/book/serdcze-drakona-v/

Том шестой. Часть 1 - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-vi/

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-vii/ Том седьмой. Слушать

Том восьмой. Часть 1 - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-viii/

Сердце Дракона IX - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-ix/

аудиокнига Сердце Дракона X часть 1 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-x/

Слушать - Том 11 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xi/

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xii/ Слушать Сердце Дракона XII

Сердце Дракона XIII - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiii/

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiii/ - Слушать, Книга 13, часть 2

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiv/ - аудиокнига Сердце Дракона XIV

аудиокнига Сердце Дракона XIV - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiv/

Том 15 - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xv/

https://ru.bukniga.ru/fjentezi/96315-klevanskij-kirill---serdce-drakona-15.html

===

Книга 3

Сердце Дракона Сборник, часть III Кирилл Клеванский
Том шестнадцатый. Часть 1
Глава 1388. - https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-iii-814494/read?ysclid=mfsl47y6ko343210377

Слушать - Том шестнадцатый. - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xvi/

Шестнадцатый Том. Часть 2 - https://fb2.top/serdce-drakona-shestnadcatyy-tom-chasty-2-776881/read

Семнадцатый том. - Слушать - https://ru.bukniga.ru/fjentezi/82767-klevanskij-kirill---serdce-drakona-17.html

Семнадцатый том. Часть 2 - https://fb2.top/serdce-drakona-semnadcatyy-tom-chasty-2-776883/read -

***

---