...дракон... 342 - 29 Сентября 2025 - Персональный сайт

Главная » » ...дракон... 342

13:12

...дракон... 342

---

***

Глава 1691

К вечеру того же дня уцелевшие ученики секты Сумеречных Тайн под предводительством Аэй, Шепота Моря, слишком поглощенной организационными вопросами, чтобы уделить внимание отдельной группе адептов, вставших в отдалении от общего лагеря, остановились в лощине среди высоких холмов — так, чтобы их нельзя было увидеть со стороны долины.
Хаджар смотрел на то, как пламя весело трещало сухими поленьями, собранными в окрестных пролесках и, как и всегда, размышлял над относительностью пути развития. Местные деревья, пропитанные, скорее всего, не только энергией, но и терной, обладали воистину ненормальной прочностью. Не только в Империях, но и в регионе Белого Дракона не нашлось бы такого прочного топора, чтобы хотя бы оцарапать тысячелетние стволы, растущие в глубине Чужих Земель.
Но вот они — хрустят, согревая своим теплом уставший отряд, и никто даже не думает о том, что для иных жителей смертной части мира сжигает целое состояние.
Было в этом, как каждый раз замечал Хаджар, нечто глубокое, потаенное и будь у него время, он бы предпочел провести пару лет в медитации, чем…
— Смерть близко, — тихо произнес Гай, прикладываясь к фляге.
Единственный глаз полуликого порой выхватывал из ночного сумрака стоявшую в отдалении легкую палатку, где в данный момент находились Иция и Летея.

Хаджар не представлял какие слова нужно или можно сказать матери, на руках которой к праотцам ушел её собственный сын. Скорее всего таких слов попросту не существует ни в этом, ни в любом другом мире. Так что Хаджар сидел, молча смотрел на пламя и думал о своем.
Рядом гном, нанеся на тыльную сторону ладони руну скорби — ритуал его сородичей, делал редкий глоток из деревянной чарки, а каждый следующий — отправлял в костер. Чтобы не говорил Албадурт вслух, но Хаджар еще в Рубиновой Горе понял, что гном прикипел к отряду Шенси в целом и к Густафу в частности. Молодой парнишка, хоть и горячий и в чем-то наивный, мог похвастаться искренностью и широтой души, о которой уже давно забыли видавшие жизнь адепты.
Один только Артеус особо не проявлял скорби или сострадания. Но его нельзя было в этом винить. Волшебник почти не знал погибшего — они провели вместе всего несколько недель. Не тот срок, за который можно успеть пустить к сердцу незнакомого человека.
Во всяком случае — не в мире адептов.
— Спасибо.
Хаджар всегда знал, что Шенси давно уже топчет сапогами земли Безымянного Мира, но никогда не предполагал, что настолько долго. Может из-за битвы, а может так повлияли душевные раны, но контрабандист, сидевший рядом, посерел. Его волосы истончились и покрылись белоснежными пятнами. Довольно странное зрелище и в равной степени — нервирующее.
— За что? — спросил Хаджар.
— За то, что, — Абрахам потянулся губами к трубке, но так и не затянувшись, вернулся в прежнюю позу. Локти на коленях, спина сгорбленная, шляпа чуть нависла над глазами. — что не лезешь с расспросами. Это многого стоит.
Хаджар только кивнул.
Его самого не очень радовало, когда к нему приставали с многочисленными “а как, а почему, а где” и тому подобнее. Впрочем, подобной чертой характера, как успел заметить генерал, так или иначе обзаводились все более-менее возрастные адепты. Вот только странно, что он успел стать возрастным всего за два (учитывая все приключения во временных сдвигах) века жизни.
Может это сказывалось земное прошлое?
— Нам, наверное, следует обсудить, что делать дальше, — голос Абрахама — такой же блеклый, как и его глаза, чем-то напоминал хруст тех самых поленьев в костре.
— Следует, — согласился генерал. — Как только будешь готов.
Генерал посмотрел на небо. Там сияли все те же безучастные, холодные звезды. Совсем другие, нежели в прошлом, где они недавно побывали с Шакхом, спокойно медитирующем под ближайшим деревом. Но даже так — Хаджар смог безошибочно определить участок, где некогда сияла Миристаль. Без неё он действительно выглядел блеклым и опустошенным.
Хаджар начал понимать адептов, заставших сияние Ночной Принцессы. Неудивительно, что они так часто обращали свои взоры к темному бархату небес, в надежде вновь увидеть дарующий надежду свет.
— Или нам лучше подождать ваших, — Хаджар какое-то время подбирал нужные слова. — спутников?
Кроме него и, возможно, Иции, больше никто не знал о “пассажирах” в душах Гая и Абрахама. Пусть так оно и остается. Даже если не учитывать возможные вопросы, то не было никакого смысла вызывать лишние подозрения у отряда. Им и так досталось за последние месяцы. Если участники предстоявшего похода потеряет еще и доверие тому, кого считают едва ли не своим лидером, то…
И Хаджар сейчас говорил не столько про Шакха, Артеуса, Летею и Албадурта, а, скорее, про весь остальной регион Чужих Земель. Кто такой для местного населения Безумный Генерал? Забавная история, порожденная пьяными бардами. А если и не история — то выходец из числа простых смертных. Что он может знать о проблемах и чаяниях чужаков.
Нет, регион не объединится вокруг Хаджара, а вот вокруг Небесного Лиса или той фигуры, что он назначит — совершенно другой вопрос.
— Мы кого-то ждем? — вскинулся гном.
Албадурт озирался по сторонам, будто ожидая, что из ближайших кустов на него выпрыгнет незнакомец. А к незнакомцам представитель касты удун относился весьма своеобразно…
— Они задержатся, — Абрахам слегка, едва заметно, улыбнулся такой реакции гнома. — Пострадали после битвы. Им нелегко пришлось — темная магия Горенеда сильно им навредила, но обещали, что к главному сражению успеют вернуться.
— Почему-то я так и думал, — выдохнул Хаджар, подкидывая в костер еще одну головешку.
Скорее всего именно Король и Слуга стали причиной, по которой им троим удалось уцелеть в обрывке Грани, а вовсе не потому, что Горенед решил их пощадить. Почему же тогда фанатик сказал Хаджару, что он спас его? Кто знает, что в голове у безумца. Хаджар мог только предполагать.
— Нам потребуется ускориться, чтобы успеть собрать армию и выдвинуться к замку Ордена.
Хаджар слегка поперхнулся. А вот это была совершенно новая деталь в пусть и сшитом белыми нитками, но хоть каком-то плане.
— А мы куда-то опаздываем?
Абрахам посмотрел на своего собеседника, затем на безучастного к происходящему Гая и на гнома с волшебником.
— Наши… соратники предупреждали, что в случае, если у Воронов получится захватить артефакт, то обряд те проведут в полнолуние.
Луна на небе уже начинала расти и Хаджару, довольно неплохому следопыту, не составило труда подсчитать, что времени у них оставалось — двадцать дней. И, учитывая, что до расположения Звездного Дождя, если без происшествий, добираться почти пять суток… Ну а то, что сотни кочующих, израненных и уставших учеников и мастеров секты Сумеречных Тайн не навлекут на их головы неприятности…
Хаджар слишком привык к тому, что в его жизни все идет через одно место, чтобы наивно полагать, что они действительно через пять суток окажутся на месте сбора всех глав и старейшин Чужих Земель.
Генерал выругался, после чего протянул ладонь в сторону Гая. Получив в свое распоряжение флягу, он приложился, скривился от вкуса браги, способной заставить опьянеть даже Небесного Императора и вернул обратно.
— Хорошо, ладно, — поднял ладони Хаджар. — Предположим мы успеем вернуться в срок. Предположим, даже, соберем хотя бы десять тысяч мечей. Но как, Вечерние Звезды и Высокое Небо, мы отыщем орден, который на протяжении эпох успешно прячется от куда более подготовленных адептов, чем наша компания?
Абрахам вздохнул. Очень неприятно вздохнул. Обычно, когда Хаджар слышал такие вздохи, то за ними следовало нечто, о чем потом генерал какое-то время жалел. Если, конечно, находил на это время, потому как выпутывание из глубоких задниц — процесс весьма время затратный.
— Наши товарищи сказали, что ты сможешь нас туда отвести.
— Да? — удивился Хаджар. — А как именно они не сообщили?
— Смерть близко.
— Спасибо, Гай, за поддержку, — кивнул Хаджар с удивлением подмечая, что он вполне себе понимает полуликого.
— Мой товарищ, — Абрахам особенно выделил первое слово. — сказал, что тебе стоит обратиться к вашему общему знакомому. В конце концов — это его игра. И если он не сделает ход, то…
Ну конечно… как может быть иначе… куда же без этого потустороннего психопата…
— Да к Каменным Предкам все это! — гном вскочил на ноги. — Хаджар-дан, ты как хочешь, а меня утомили эти ваше человеческие речи! Я либо плохо знаю ваш язык, либо ваши собственные языки плохо сидят в ваших же глотках. Все, я отдыхать!
И, развернувшись, Алба-удун отправился к тому же дереву, которое выбрал для себя Шакх. Интересно, сойдутся ли характерами эти двое?
— Слишком много тайн, парень, — покачал головой Шенси.
Хаджар лишь сделал неопределенный жест рукой, после чего поднялся и, открыв перед собой тропу ветра, направился как можно дальше от лагеря. Не хватало еще чтобы его собеседника, если тот, все же, соизволит явиться, кто-то заметил…

...

Глава 1692

Как и было написано в старом ритуале, воссозданным Хаджаром (не без помощи нейросети) по разбросанным среди историй обрывкам истории, генерал встал на пересечении четырех дорог. Он достал из пространственного кольца несколько предметов. Разложил их в нужной последовательности, а затем произнес слова из старого, забытого в Безымянном Мире языке.
Ветер дул с запада. Он нес с собой запах гор и лугов. Поднимая пыль и пыльцу, бежал среди колышущейся травы и порой взлетал к небесам, где укутывался в одеяло из облаков. Парил среди серебренных нитей звездного света, льющегося на широкую степь, в которой и стоял Хаджар.
Так длилось, казалось, целую вечность. И все это время Хаджар молча стоял в центре очерченного круга, не зная, не поступает ли он сейчас как полный идиот. Хотя это было бы далеко не в первый раз, когда безумие генерала граничило с интеллектуальной неуклюжестью.
Выругавшись и покачав головой, Хаджар развернулся и занес меч, чтобы открыть путь среди ветров.
— Не прошло и тысячи лет, Хаджи, как ты соизволил вытащить меня из темницы.
Хаджар обернулся и увидел… Назвать это Хельмером язык не поворачивался. Изорванный хищный плащ больше не выглядел хищным зверем, а скорее побитой, скулящей собакой. Алая сфера больше не источала кровавый туман, а скорее — истекала им. Шляпа, вся грязная и пыльная, смятая, тряпьем висела на голове, закрывая часть лица. Лица, на котором было не отыскать свободного места от многочисленных порезов, синяков и травм.
Демон рухнул на землю. У него отсутствовала правая нога, левая — была срезана вплоть до бедра, а вместо левой руки — приделана ветка. Кажется — от вишневого дерева.
— Проклятье! — от неожиданности Хаджар принял защитную стойку и выставил перед собой клинок. — Что за…
— Ваш… покорный слуга… — прохрипело создание. — Одну… минуту…
Хельмер закрыл свой единственный глаз и… Хаджар не знал, как лучше описать собственному сознанию то, что сейчас произошло. Ночь, и без того темная, стала еще темнее. Но не так, как это было в случае с заклинанием Элегора. Нет, сгустившийся вокруг мрак не был чужим, а скорее — живым. Обладавшим собственным разумом и желанием.
Звезды погасли, а сам бархат полуночного неба вытянулся длинным шлейфом плотной ткани и укутал Повелителя Ночных Кошмаров. И из этой ткани роем посыпались многочисленные комочки чужих страхов. Они роем накрыли своего повелителя. Стали его ногами и руками, впивались ему в плоть, облепили сферу, а затем все вернулось обратно.
Реальность, едва ли не рябью пошедшая от манипуляций демона, снова стала собой. Звезды все так же пылали в небесах, которые вовсе не протягивались к земле полотнами ткани, а комочки страха растворились так же быстро, как и появились.
Единственное, что свидетельствовало о том, что Хаджар еще не окончательно расстался со своим рассудком — длинный шрам, идущий от переносицы до самого подбородка.
— Проклятая старуха, — прошипел Хельмер, поднимаясь на ноги, после чего повернулся к Хаджару. — Хаджи, дружище, ну ты бы еще пару веков бы про меня не вспоминал, я бы вообще в дерево превратился. Знаешь, в черное такое, не очень приятное. Думаю, на моих ветвях приносили бы в жертву девственниц… а знаешь, не такая уж и плохая перспектива, кстати. Может мне обратно наведаться? Ну, знаешь, в темницу сраных Фае?!
На последних словах Хельмер не сдержался и повысил голос из-за чего ночное небо опять пошло рябью. Но Хаджар не испытывал страха перед левой рукой Князя Демонов. Причем — уже давно. Ему даже нравилось, что это своеобразная черта порой нервировала Хельмера, привыкшего к своему амплуа кошмара всего Безымянного Мира.
— Что с тобой случилось?
— Что со мной случилось? — алый глаз демона вспыхнул раскаленным углем. — Ну, знаешь, Хаджи, сущая мелочь. После того как ты доблестно свалил…
— Ты сам меня отправил.
— Опустим ненужные детали! — мигом вскинулся Хельмер, после чего прокашлялся и продолжил. — Так вот. После того, как прославленный генерал дезертировал с поля боя, оставив своего товарища с неприкрытой задницей, то есть — тылом, сражаться в одиночку против десятка тысяч…
— Не больше одиннадцати сотен.
— Да иди ты в… куда у вас там варвары друг друга посылают? И… о чем я? Ах да. После того, как сотни тысяч клятых Фае окружили меня и я доблестно бился с Титанией до последней капли крови, то…
Хаджар склонил голову на бок. Если не считать Азрею, то Хельмер из ныне живущих в Безымянном Мире знал Хаджара дольше всех. Но это работало и в обратную сторону. Сколько генерал себя помнил — Кошмар постоянно волочился где-то за его спиной. Притаившись в тени и дергая оттуда за ниточки, ведущие, кажется, к каждому с кем пересекался на своем пути Хаджар.
И что это значит?
А то, что за несколько веков, Хаджар научился читать между строк в словах демона.
— Ты сдался.
— Ну-у-у, — протянул Хельмер доставая из-за пазухи ожившего плаща самокрутку. Хаджар не хотел знать, почему листья табака в ней напоминали лоскуты кожи. — Не то чтобы сдался, а скорее решил ретироваться и…
— А как же твой план отдать долг, — перебил генерал. — как ты там выразился — проклятой старухе?
— О, не переживай Хаджи, — Хельмер, обнажая клыки, растянул губы в широкой усмешке. — Она еще получит свое… месть, это ли знаешь, такое блюдо, которое…
— Надо подавать холодным. Я в курсе.
— Холодным? — переспросил демон. — Что за чушь? Это блюдо надо растягивать, потому что месть свершается лишь единожды. Тебе ли не знать, Хаджи.
Хаджар знал. Лучше, чем многие. Лучше, чем сам того бы хотел.
— Что ты там говорил про тысячу лет в темнице? — Хаджар решил сменить тему. — Не прошло даже месяца, как мы разминулись.
Демон сморщился. Выглядело это несколько… сюрреалистично.
— Не забывай, что в Фае время движется иначе, как и во всех других сферах.
— Кстати, насчет сфер.
Демон хмыкнул.
— Пластов — называй как хочешь. Но, знаешь, когда меня пытали, резали ноги и руки, втыкали всякое… во всякое, я думал, ты куда раньше выдернешь меня из этой… не самой качественной, в плане обслуживания, таверны. Хотя охрана там — что надо.
Хаджар едва не засмеялся, услышав продолжавшиеся причитания одного из могущественнейших созданий Безымянного Мира.
— Так это был твой план, демон? Отвлечь внимание Титании, сдаться ей в плен, а затем ждать, когда мне потребуется твоя помощь и я призову тебя? Ты действительно был готов к векам страданий? А если бы ты мне не потребовался еще пару сотен лет?
— Страданий, — тихо повторил Хельмер и на мгновение его глаз померк. — я бы не назвал эту тысячу лет страданиями, Хаджар. Даже близко не так… — и столь же резко вернул свою привычную маску на место. — Просто неприятные неудобства! Ну там, знаешь, ванну из крови девственниц не принять, кошмарами не поужинаешь, да и вообще — тесно и сыро. Ну и куда ты без меня — так что я вообще удивлен, что просидел у Титании в подвале так долго.
Они замолчали. Так и стояли на перекрестке, глядя друг на друга.
— Странно, но я в какой-то мере рад тебя видеть, демон.
— О, неужели я смог растопить сердечко нашего генерала-недотроги? Это так мило. Я даже расплачусь. А, нет, увы. Жидкости мало. Опять же — тысяча лет без девственниц и…
— Я позвал тебя по делу, — тяжело вздохнул Хаджар. Если гном не найдет общего языка с Шакхом, то впору предложить ему в качестве благодатных ушей для своих многочисленных историй — Повелителя Кошмаров. Два любителя почесать языками.
— Разумеется, разумеется, позвольте представиться, — Хельмер поклонился. — справочная всея Безымянного Мира готова внимать вам, о великий и…
— Как отыскать Орден Ворона?
Демон запнулся и, выпрямившись, произнес что-то на незнакомом Хаджару языке.
— Все-таки упустили, да? Вечность! Я так и знал, что нельзя рассчитывать на этого проклятого Короля и его недотепу Слугу. Столько времени придерживал их в качестве козыря, а они даже одной карты со стола забрать не смогли. Спрашивается — куда ушли все мои старания? Ответ тут, Хаджи, напрашивается сам собой — в задницу. Одну из двух, древних задниц!
Хаджар мог бы спросить, почему Хельмер решил выпустить на свободу своих узников. Как он их заточил? Где? Почему построил свой план вокруг Хаджара? А еще — откуда знал русский язык, вопрос, который порой беспокоил Хаджара на протяжении уже почти полутора веков.
Но, как и в случае с Абрахамом — расспросы не приведут ни к чему путному. Все, что адепт мог узнать полезного на пути развития — он должен был узнать самостоятельно. Это касалось и общения с другими адептами. Даже если эти адепты — Древние демоны.
— Это будет не так просто, Хаджи, — Хельмер взмахнул полой плаща и опустился на трон из роя кошмаров. — возможно, нам даже придется опять сыграть в команде.
И почему Хаджар не был нисколько этому удивлен? Давно он уже ругал интриги? Ну, на всякий случай:
— Проклятые интриги, — подумал генерал, а вслух сказал. — Я тебя слушаю.

Глава 1693

- Хаджи, друг мой родной, почему я ощущаю исходящий от тебя довольно-таки значимый уровень скепсиса? — возмутился Хельмер, так же наигранно, как и всегда. — Было хоть раз такое, что из-за меня ты попадал в переделку?
Хаджар прищурился.
— Нет-нет-нет, — закачал головой Кошмар. — Все те твои приключения, они связаны исключительно с твой собственной… недальновидностью. Если вспомнишь, я всегда тебя предупреждал, что…
— Я не в том настроении, демон, чтобы играть с тобой в словесные игры, — вздохнул Хаджар. — Давай покончим с… — генерал неопределенно помахал рукой в воздухе, показывая, что понятия не имеет, о чем вообще идет речь.
Хельмер вытянул ладонь и из тьмы медленно и опасливо, поглядывая по сторонам и словно принюхиваясь, вытянулся тонкий щуп. Сотни кошмаров, слившись в едином порыве, превратились в лоскут мрака, аккуратно передавший демону маленький…
— Камень? — нахмурился Хаджар. — Я что-то упустил? Раньше все артефакты выглядели как положено — помпезно и богато, а теперь это обычные камни?
Хельмер перевел взгляд с ладони на Хаджара, а затем обратно.
— Камень, да? — переспросил он, но не у собеседника, а в пустоту — туда же, куда вернулся щуп роя кошмаров. — Вот как ты его видишь? Странно… для меня это небольшой горшочек… впрочем, неважно. Магия моего старого… знакомого всегда поражала воображение даже Первородных.
— Причем здесь эльфы?
— Эльфы? — Хельмер позволил себе тонкую улыбку. — Кто сказал тебе, Хаджи, что Первородными называют эльфов? Нет, они лишь дети того, кто был причислен к числу рожденных до богов. И, учитывая, твои чрезвычайно близкие, я бы даже сказал — от части родственные отношения со стариком Бореем, странно, что ты этого не знаешь.
На самом деле — Хаджар знал, но теперь он еще знал так же и то, что Хельмер не особо представляет, что именно держит в руках. Что ставило их в несколько равное положение. Насколько оно равным может быть у мыши и голодного змея, решившего, что одна из мышек может помочь ему поглотить целый выводок. Ну или что там на уме у древнего демона.
— Хитро, — прищурился Кошмар и откинулся на спинку своего трона. — Спишем мою болтливость на попытки палачей Титании развязать мне язык.
— И что же они хотели у тебя узнать?
Демон только фыркнул.
— Где находится мой тайник с кровью девственниц, разумеется, — ответил он и даже великий мудрец не смог бы понять, лжет Хельмер или говорит правду. — Какие бы красивые песни и легенды смертные не слагали о обитателях миру духов, но все они… — все мы рождены одним целым и как бы не изменились наши дороги за тысячи эпох, где-то глубоко внутри боги, демоны и духи — все еще одинаковые.
— Пытки пробудили в тебе философа, демон?
— Каждый, кто проживет хотя бы одну эпоху, становится философом, — уклончиво протянул Хельмер. — Знаешь, когда видишь, как муравьи строят свои империи, а затем сами же их рушат, в процессе стараясь уничтожить как можно больше себе подобных, начинаешь задумываться о смысле бытия и всем таком прочем. Впрочем, каждый раз, когда падают титаны, остается так много кров…
— Хельмер, — перебил Хаджар, не собираясь слушать очередные дифирамбы девственницам. — давай перейдем ближе к делу.
Демон нарочито печально выдохнул и, немного кривясь то ли от боли, то ли еще по какой причине, положил на землю камень. В том месте, где странный артефакт соприкасался с травой и почвой, появились маленькие искры. Тонкими иглами они выстреливали в небо, обжигая любопытные комочки страха, подлетавшие на свет пламени.
Генерал всегда находил любопытным тот факт, что создания тьмы тянулись к огню, а рожденные в лучах солнца — непрерывно вглядывались во мрак. И не редки случаи, когда эти стремления меняли их суть и одни становились другими и наоборот.
Может Хаджар тоже прожил, как сказал демон, эпоху?
Дул ветер, качая вершины деревьев и заставляя траву превращаться в гребни изумрудных волн. Мерцали звезды. Демон и генерал молча сидели и смотрели на искры, высекаемые камнем и землей. Странное, завораживающее зрелище.
— А…
— Понятия не имею, — пожал плечами Хельмер и поправил шляпу, поглубже надвигая ту на глаза. — Я эпохами хранил этот камень… горшочек, шкатулку, мешок — называй как хочешь. Мой утешительный приз в одной из партий, которых я проиграл Пеплу.
Хаджар посмотрел на демона. Это был первый раз на памяти генерала, когда Кошмар признал свое поражение хоть в чем-то. Обычно Хельмер выставлял себя едва ли не главным интриганом всего Безымянного Мира, равного которому не рождалось, да и не суждено было прийти под свет Ирмарила.
— Может надо кровью плеснуть?
Хельмер аж дернулся и потянулся к Хаджару.
— Ну наконец-то! Наконец-то ты признал преимущество девс…
— Я имел ввиду своей кровью, — поспешил уточнить Хаджар. — Я уже сталкивался несколько раз с подобным волшебством. Обычно оно признавало адепта после того, как тот знакомил артефакт со своей кровью.
Хельмер произнес что-то на языке, который вряд ли мог принадлежать кому-либо из рода человеческого. Да и вообще — любого другого, кто обладал схожей анатомией. Ка тогда демон смог издать подобные звуки? Еще один вопрос, на который вряд ли Хаджар когда-нибудь узнает ответ.
— Во-первых, дружище, дело тут не в крови, а в куда более тонких материях. А во-вторых — мы имеем дело с заклинанием Мастера Почти Всех Слов, величайшего волшебника из ходивших под светом Ирмарила и Миристаль. Единственного смертного, от руки которого пал Старший Бог…
Хельмер явно собирался сказать что-то еще, но замолчал. Почему-то каждый раз, когда речь заходила о Пепле, демон погружался в нечто на подобии траура. Только о чем мог горевать тот, у кого нет ни души, ни сердца.
Что касается Старшего Бога — этого Хаджар не знал. Из обрывков песен и легенд он выяснил о некоторых разногласиях, возникших у Седьмого Неба и волшебника Пепла. В результате этих разногласий погиб один из его друзей — молодая целительница, и невеста самого волшебника королева Семи Морей (так раньше назывались моря, где родился и вырос Эйнен) королева пиратов Рейка.
Но на этом история заканчивалась. После тех событий миновали едва ли не столетия до того, как Пепел снова появился в легендах и песнях, но теперь уже как один из участников победы над Врагом.
— И что будем делать? — спросил Хаджар. — Из нас двоих — ты лучше знаешь этого мага.
— Волшебника, — с нажимом поправил Хельмер. — Волшебника, не мага, хотя ты все равно не увидишь разницы. Давай начнем с простого…
Демон протянул ладонь над камнем и произнес несколько слов. Скорее всего Имен, поскольку Хаджар смог услышать что-то связанное со снами и душой, но… ничего не произошло. Разве что несколько искр, лизнув пальцы Хельмера, оставили на них черные пятна глубоких ожогов. Кто-то другой не обратил бы на это внимания, а Хаджар…
Хаджар предпочел немного отодвинуться от странного артефакта. Нет, прошли те времена, когда Хельмер казался ему недосягаемой сущностью. Сейчас, используя все свои козыри, усеченные техники Пути Среди Звезд и Воина Ветра, а так же терну он бы, скорее всего, смог бы оставить порез на теле демона. Если бы тот стоял, не шевелясь и полностью открылся на встречу удару.
Так что простые искры, способные опалить тело одного из правителей мира демонов это то, с чем генерал шутить не собирался.
— Ладно, — Кошмар облизнул клыки. — А если так…
Он достал из кармана плаща несколько костей с вырезанными на них рунами и символами, раскидал вокруг камня и на распев произнес длинное заклинание, наполненное Словами и магией. Вот только опять ничего не произошло, только несколько косточек обгорело, а другие и вовсе — пылью улетели по ветру.
— Эш, будь проклят тот день, когда я предложил тебе выпить! — взбеленился демон. — Ты ведь знал, что однажды мне потребуется то, что хранится внутри! Хочешь сыграть по-взрослому? Ну давай.
Алая сфера вспыхнула в руках Хельмера. Небо над их головами почернело. И это была вовсе не фигура речи. Звезды погасли, а сама далекая высь стянулась глубокими складками. Те все росли и росли, пока не пролились на землю дождем из мириада копошащихся кошмаров. Комочки страха, складываясь в невероятные, жуткие фигуры, плясали вокруг шепчущего что-то Хельмера.
Его ногти втянулись длинными когтями, щеки впали, кожа, и без того серая, покрылась трупными пятнами, единственный глаз сиял ярче жерла вулкана, а хищные пасти плаща выли на померкшую луну.
Камень задрожал, искры, всполохами поднимались все выше и выше, пока не обрушились на землю туманом пламенеющего марева, буквально смывшего танцующих чудовищ и вновь усеявшего небеса яркими огнями.
Все стихло.
Хельмер, тяжело дыша, грязно ругался, вспоминая предков некоего полукровки.
— Может, все-таки, попробовать кровь? — предложил Хаджар.
Единственный глаз демона едва ли не выстрелил в генерала лучом алой смерти.
— Хаджи, не будь мы друзьями, я бы сейчас сожрал твое сердце.
Генерал в ответ вытащил нож и вопросительно кивнул на лезвие.
— Ну, если ты считаешь, что кровь смертного подействует лучше, чем заклинание второго демона после Князя, то давай, дерзай.
Хаджар незамедлительно полоснул сталью по коже. Тяжелые, густые капли упали на камень, окрашивая невзрачную поверхность в багрянец.
— Ха! Ну я же говорил, что…
Что именно говорил демон — Хаджар так и не узнал.

Глава 1694

Он обнаружил себя стоящим посреди небольшой площади, выстланной каменной брусчаткой. Аккуратные, двухэтажные дома окружали её полукругом, открывая пространство для трех, достаточно широких, оживленных улиц. По краям, на широких тротуарах, слегка приподнятых над уровнем своеобразной проезжей части, галдели многочисленные торговцы. Резкий запах пряностей, терпкого кофе и фруктов слегка дурманил разум.
Скрип колес тяжелых карет, ленивыми барсуками, рассекавшими пространство резко контрастировал с тем, к чему привык генерал. А юркие куницы — экипажи, перевозившие горожан, и зазывали, предлагавшие за четвертак самый быстрый маршрут в любую точку города, немного нервировали.
С удивлением Хаджар понял, что уже давно не бывал в крупных городах. Да и вообще — в городах. Не подобиях крепостей, с многочисленными линиями укреплений, лишь делавших вид, что они — города, а в самых настоящих.
Где люди, кто беспечно, кто погруженный в свои думы, решают дела, не думают о войне, а спешат по делам, встречаются с друзьями, берут экипаж, чтобы поехать в другой район. Обычный город, живущий по своим правилам и законам.
Хаджар смотрел на простых людей и не чувствовал здесь энергии, он мог бы даже подумать, что оказался на Земле, только в другое время, если бы не опускавшиеся на город сумерки, позволившие рассмотреть Миристаль во всей её красоте.
И только тот факт, что генерал не мог пошевелиться, а оставался безучастным свидетелем событий указывал на то, что вовсе не переместился в очередной раз в прошлое, а скорее попал в чью-то память.
— Если честно, мне никогда не нравился этот дворец.
Хаджар, или, скорее, тот, чьими глазами он сейчас смотрел, повернулся на голос. Перед ним стоял юноша с заплечным мешком. В потертых штанах, глупых самодельных сандалиях, в соломенной шляпе, сдвинутой на бок, холщовой рубахе с развязанным воротником и подпоясанной простой веревкой. В руках он держал дорожный посох, больше похожий на простую палку, а плечи покрывал плащ с сотней разноцветных заплаток.
Невысокого роста, но необычайной красоты, юноша привлекал внимание гулявших по площади. Как мужчин, так и женщин. Взгляды последних задерживались на лице молодого человека куда дольше, чем у их спутников. Иногда они буквально терялись в разноцветных глазах. Один карий, другой голубой.
Сейчас, спустя столько лет, Хаджар мог даже сказать, что темный глаз волшебника, а именно им этот юноша и являлся, походил на человеческий, в то время как светлый — излучал что-то волшебное, сказочное.
Как-то сами собой вспомнились слова Хельмера о том, что не стоит путать магов и волшебников.
Что же, может быть в них крылся какой-то смысл.
— Зачем ты позвал меня сюда, Эш?
Юноша пожал плечами, взял “Хаджара” под локоть и они пошли в сторону дворца. Пышного, с куполами из золота, витражами, сверкающими разноцветным стеклом, колоннами и балюстрадами, фигурами богинь и фей, украсивших крышу и фасады.
— Ты знаешь, я, можно сказать, вырос в этом дворце, — голос у волшебника, разменявшего уже не одно столетия, но все еще выглядевшего чуть старше безусого юнца. — Король был…
— Король Газранган использовал тебя, волшебник, — Хаджару показался знакомым “его” голос. Мягкий, но в то же время твердый и острый, как клинок. — Как и любой другой король. Такова их судьба, Эш. Использовать других.
Волшебник отвлекся от собеседника и с искренней и чистой улыбкой подарил засмотревшейся на него девочке маленький цветок с синим бутоном. Ребенок обрадовался, схватил подарок и уже собирался продемонстрировать новое приобретение своей матушке, как бутон распустился, превратился в синицу и взмыл в небо. А когда девочка обернулась, то красивого человека и его спутника уже и не было.
— Ты бы тоже мог ей что-то подарить, — возмутился Пепел.
“Хаджар” промолчал.
— Зачем ты меня позвал? — повторил вопрос некто.
Волшебник подвел их к парадному подъезду во дворец. Закрытый от обывателей высокими, кованными воротами, он охранялся группой гвардейцев, в которых Хаджар почувствовал свет терны. В куда большем объеме, нежели в ком-либо в современной эпохе.
Мимо шли люди, порой они заглядывались на стражников или украдкой смотрели сквозь кованные решетки на редких визитеров королевской резиденции. Но все эти обыватели, кажется, теперь не замечали ни юношу, ни его спутника. Не замечали, но плавно обтекали, не задевая плечами и не сталкиваясь лбами.
При этом Хаджар, обычно чуткий к использованию магии, даже не заметил, как Пепел сотворил эту ворожбу.
— Посмотри, генерал, — “Хаджар” даже не вздрогнул. Почему-то он не сомневался, что видит воспоминание именно Черного Генерала. — Посмотри на дело рук своих. Эти города, эти люди, сам факт того, что они живут и процветают — все благодаря тебе и твоей терне. Силе, способной защитить простых любителей от ужасов этого мира. Ты создал эту силу. Выковал её, а затем отдал людям.
— За что испил сполна из чаши страданий.
Хаджар внутренне сморщился. Среди всех неудобств перемещения во времени одним из главных оставалась сложность восприятия манеры речи жителей прошлого.
— Я знаю, генерал, знаю все, что тебе пришлось пройти. Бесконечная война с Гранью, а затем твой поход против Седьмого Неба и изгнание из собственной страны.
— Мне пришлось уйти, — ответил Черный Генерал. — Если бы я остался, псы Дергера никогда бы не оставили в покое Страну Ветра.
Пепел только кивнул.
— Ты знаешь, там, — он указал на дворец. — сейчас правит правнук маленькой девочки у которой я украл первый поцелуй.
— Не знал, что великий волшебник испытывает влечение к маленьким девочкам.
Пепел абсолютно буднично толкнул Врага Всего Сущего в бок.
— Не знал, что великий мечник испытывает влечение к дешевому юмору.
Враг что-то проворчал на тему дурного влияния общества Хельмера. Тот факт, что Враг и Повелитель Ночных Кошмаров были знакомы не являлся для Хаджара каким-то откровением. Более того — Хельмер этого никогда не скрывал.
— Когда он был маленьким, я заглядывал к нему в образе птиц, — в голосе волшебника звучала легкая печаль. — в то время он еще верил в волшебство.
— Зачем верить в то, что тебя окружает, Эш?
— Затем, что окружает нас всех магия, а волшебство оно, — Эш прикрыл глаза и несколько детей из толпы ахнули, когда под их ногами, внутри каменной брусчатки пролетели тени плывущих рыб. — Другое… совсем другое, мой старый друг.
Дети побежали вслед за рыбками, но вскоре потеряли их след, но пусть тени и исчезли, но радость в глазах малышей никуда не делась.
— Твои дешевые фокусы ничего не меняют, волшебник.
Пепел надулся на манер ребенка, которого еще недавно развлекал волшебством. И если бы Хаджар уже не был знаком с манерой поведения великого волшебника, то всерьез подумал бы, что у того что-то не так с головой.
— Это звучит оскорбительно.
— С меня достаточно, Эш, — Черный Генерал взмахнул рукой и город исчез.
Теперь они стояли по щиколотку в крови. Небо затянули серые пороховые тучи. Где-то вдали пылало зарево пожара. Стонали раненные и умирающие. Ветер доносились взрывы пушечных снарядов, визг спущенной тетивы и лязг горячего от сечи железа.
— Что ты скажешь на этот счет? Теперь ты доволен, что я принес людям терну? Сделал их достаточно могущественными, чтобы сражаться с богами и демонами?
Пепел вздохнул и, немного приподняв посох над землей, опустил его обратно.
И вновь картина изменилась.
У подножия высоких гор, на берегу широкого озера, посреди луга из полевых цветов самых разных и ярких красок, обосновался чей-то приют. Слишком большой, чтобы называться сараем и слишком маленький, чтобы именоваться домом. И отчего-то он показался Хаджару смутно знакомым.
— Законы гостеприимства не остановят мой меч случись нам биться, волшебник, — прогудел Черный Генерал, но, все же, ладонь от рукояти клинка убрал.
— Я спрошу лишь единожды, мечник, — глаза волшебника пылали магией — когда надо, Пепел умел внушать трепет, граничащий с ужасом. — Зачем?

...

===

Глава 1695

- Зачем? — искренне удивился Черный Генерал. — От кого угодно я ожидал услышать сей вопрос, но только не от тебя, волшебник. Уж ты-то должен знать — зачем.
Пепел стоял не шелохнувшись. Простой смертный, пусть и с кровью короля ифритов, бегущей по венам, он не испытывал ни малейшего страха перед лицом того, кто в одиночку закончил войну тысячи эпох с тварями Грани.
Его нисколько не пугал Черный Генерал, равный могуществом Яшмовому Императору, князю Демонов и Королям и Королевам Фае. Более того, Хаджару на мгновение показалось, что в разноцветных глазах он увидел что-то сродни… жалости.
— Разве не ты, окутанный пламенем, ворвался на Седьмое Небо, Эш, великий волшебник, Мастер Тысячи Тысяч Слов? Разве не ты, в праведном гневе, разрушил дворец Бога Морей и Океанов Эгну? Разве не твое пламя выжгло его душу, отправив в вечность?
— Оставь, генерал, — голос Пепла поражал своим спокойствием. — Эгну — Старший Бог. Не пройдет и сотни эпох, как он вернется из вечности. Тебе ли этого не знать, убийца сотни богов? Или как тебя прозвали барды после войны?
Черный Генерал несколько самодовольно усмехнулся. Его нрав, пусть и смирившийся во время жизни среди смертных, все еще походил на северный ветер. Порой кроткий и спокойный, приносящий с собой прохладу, но временами оборачивающийся гремящей бурей.
Но столь же быстро, как приходит северная буря, столь же стремительно она и стихает.
— Все это бессмысленно, Эш, — Черный Генерал опустился на лежавший рядом валун. — Тебе меня не остановить. Во всяком случае — не в одиночку.
— Я знаю.
— Тогда к чему твои попытки пошатнуть мою уверенность?
Пепел чуть улыбнулся и посмотрел на небо, где летали птицы.
— Когда-то давно я завидовал им, — произнес он. — Думал, что они — свободные и вольные, бегут среди облаков и мир, что внизу, заботит их не больше, чем простого смертного — форма облака, дарующего тень. Но вот я стал старше и тело мое покрылось шрамами и я понял, что птица не летает тогда, когда она сыта, когда ей тепло и хорошо. Она поднимается в небо лишь для того, чтобы сохранить жизни свою и потомства.
Черный Генерал промолчал.
— Ты прав, мечник, я поднялся на Седьмое Небо, и я отомстил за все, что произошло с Бродячими Пнями и Рейкой. И видит Миристаль — мой гнев не знал границ, а мой посох обил пороги Яшмового Дворца, но в момент, когда меня отвели в темницы дворца Императора…
— Где высекли, как дворового пса, — добавил Черный Генерал. — Забавно, но это делает нас в чем-то братьями, Пепел. На те камни от плетей Дергера проливалась и моя, и твоя кровь.
— Это так, — кивнул Эш. — Но там, в темнице, мне довелось общаться с голосом. И этот голос, как некогда голос Синего Пламени, сорвал для меня вуаль с вещей, которых я прежде не понимал и ужас истины мудреца, что все зримое не является вечным, больше не поднимал меня по ночам, мечник. И в той темнице я обрел покой. Покой и осознание своего пути.
— И в чем же заключается твой путь?
Эш опустил взгляд на ладонь, где вихри ветра превращались в едва видимые фигуры танцовщиц.
— Как и у любого другого, кому довелось родиться сыном — защищать то, что мне дорого, — ответил Эш. — Даже великой ценой. Потому что кроме меня никто этого не сделает. И потому я не могу принять твое приглашение присоединиться к новому походу против Седьмого Неба. Не потому, что я не согласен с твоими словами. Как и прежде, я все еще верю в такие понятия, как свобода и справедливость, просто… теперь, мечник, я вижу их иначе. В конечном счете, дай свободу человеку, и ты получишь великого, но дай свободу толпе, и ты увидишь кровавого зверя.
— У меня нет желания спорить с тобой, ученик мудреца, — отмахнулся Черный Генерал. — Я устал говорить, что если свобода приведет людей к самоуничтожению — таков их путь. Сама суть свободы в том чтобы иметь право даже на это.
— На что? На смерть? На зверства? На слезы и грязь?
— Если свобода приводит человека ко всем тем ужасам, что ты перечислил, то праотцы сделали ошибку, выпустив такую душу на свет.
Пепел покачал головой и сжал кулак, прекратив танец муз ветра.
— Ты создал в своем сознании идеальный мир, мечник. Но этому миру, как бы мне не хотелось в него поверить, не суждено стать реальностью. Людям всегда будут нужны те, кто ими правит, кто указывает им путь. А что же до справедливости — то… оглянись, мечник. Нет в этом мире справедливости. И никогда не было. Есть только жизнь, во всех её проявлениях. И я не сомневаюсь, что существу, прожившему дольше, чем сияют звезды, это известно куда лучше, чем мне. Так что ради, не побоюсь, нашей с тобой дружбы и братства, я прошу еще раз — избавь меня от громких слов о свободе и справедливости и ответь честно и искренне — ради чего ты хочешь во второй раз обнажить клинок против богов?

...

***

...

Источники :

https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-i-814470

https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-ii-814487

https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-iii-814494

https://fb2.top/

https://fb2.top/series/49151

svistuno-sergej.narod.ru/news/drakon_001/2025-08-20-9303

Слушать - https://knizhin.net/book/serdcze-drakona-i/

https://akniga.org/series/Сердце%20Дракона/

Слушать. Сердце дракона 2 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-ii/

Сердце дракона 3 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-iii/

Сердце дракона 4 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-iv/

Сердце дракона 5 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-v/

Слушать - https://knizhin.net/book/serdcze-drakona-v/

Том шестой. Часть 1 - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-vi/

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-vii/ Том седьмой. Слушать

Том восьмой. Часть 1 - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-viii/

Сердце Дракона IX - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-ix/

аудиокнига Сердце Дракона X часть 1 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-x/

Слушать - Том 11 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xi/

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xii/ Слушать Сердце Дракона XII

Сердце Дракона XIII - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiii/

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiii/ - Слушать, Книга 13, часть 2

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiv/ - аудиокнига Сердце Дракона XIV

аудиокнига Сердце Дракона XIV - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiv/

Том 15 - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xv/

https://ru.bukniga.ru/fjentezi/96315-klevanskij-kirill---serdce-drakona-15.html

===

Книга 3

Сердце Дракона Сборник, часть III Кирилл Клеванский
Том шестнадцатый. Часть 1
Глава 1388. - https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-iii-814494/read?ysclid=mfsl47y6ko343210377

Слушать - Том шестнадцатый. - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xvi/

Шестнадцатый Том. Часть 2 - https://fb2.top/serdce-drakona-shestnadcatyy-tom-chasty-2-776881/read

Семнадцатый том. - Слушать - https://ru.bukniga.ru/fjentezi/82767-klevanskij-kirill---serdce-drakona-17.html

Семнадцатый том. Часть 2 - https://fb2.top/serdce-drakona-semnadcatyy-tom-chasty-2-776883/read -

...

---