...дракон... 329 - 27 Сентября 2025 - Персональный сайт

Главная » » ...дракон... 329

20:12

...дракон... 329

***

===

Глава 1625

— Мой король, — впервые за многие века среди залов и коридоров замка прозвучал голос. — У ворот стоит демон. Он говорит, что пришел к вам с визитом.
Старый король никак не отреагировал на слова своего бессменного спутника. Некогда оруженосца, затем верного боевого товарища и, под конец, генерала немногочисленных войск. Ведь когда внутри королевства мир, а из соседей лишь горы и сосны, то зачем войска.
Так думал мудрый король. Пусть, как и любой мудрец, он был глуп.
Он сидел на простом троне, выкованным из железной руды им же самим, и смотрел на гобелены павших друзей. Он будто искал и их взгляде прощения и… разрешения. Разрешения уйти дальше. В дом праотцов. Где его будут судить строго, но, по справедливости. За доблести и грехи.
Долгие минуты тянулось молчание, а демон все стоял у ворот, сверкая ухмылкой из-под шляпы. Ибо он знал, что рано или поздно король…
— Впусти его.
— Да, мой король, — поклонился слуга и друг.
Стуча стальными каблуками сапог, он спускался по широким лестницам и ступал по залам, и гулкое эхо служило ему придворными и мантией одновременно.
* * *
Хаджар, слушая песню, не заметил, как приступил уже к третьей чарке. Редко, когда ему выдавалась возможность послушать песни настоящих бардов. И еще реже — когда они звучали так красиво. Пусть и излишне пафосно и витиевато. Но так ведь звучали все песни прошлого.
* * *
Спустившись к воротам, слуга подошел к вороту, который в былые времена поднимали десять здоровых мужей. Каждое из звеньев цепи обхватом в стан молодой девы, а сама цепь — длинной в небольшую реку.
Слуга навалился грудью на прут и потянул ворот. Каждый его шаг разрывал землю под его ногами, а каждый вздох поднимал небольшой вихрь, кружащий над пустынной площадью некогда оживленного замка. Могуч был тот слуга и могуч был король.
Демон знал об этом. Как знал и о многом другом. Правильно говорят, что тому, кому ведомы ночных страхи человека, ведома и его душа. Самые её потайные и секретные уголки, куда, порой, нет доступа ни любимым, ни даже матерям.
Поднялись тяжелые ворота, и демон низко поклонился слуге, как того требовали законы гостеприимства. Ибо, как говорят, даже если в Безымянном Мире не останется ни короля и ни одного писания, то о гостеприимства не забудут и звери.
* * *
Хаджар был уверен, что фраза звучала несколько иначе, но перебивать не стал. Он лишь потягивал брагу и слушал песню.
* * *
— Добрый день, достопочтенный Слуга, — произнес демон голосом полным ночи и ужаса. Скрипящим так, как скрепит старая половица в доме, где все уже спят. — пусти меня в ваш дом как гостя, а сами будете хозяевами.
Слуга посмотрел в единственный глаз демона и не увидел там ничего, кроме обнаженной души древнего хищника.
— С какими вестями явился ты, проклятая рука Князя Демонов к моему королю?
— Что имею сказать твоему королю, то скажу ему. А тебе, слуга, могу лишь предложить вина из моих запасов.
Не смея пересекать невидимую черту врат замка, Хельмер наклонился и поставил перед ней бутылку из темного стекла, где плескалась багровая, темная жидкость.
Кровь.
Кровь, собранная с полей, где пали друзья и родные Короля и Слуги.
Тот было потянулся к своему топору, но его остановил Король. Закутанный в темный плащ, скрывавший его отвыкшие от солнца глаза, он опустил ладонь на плечо своего друга и остановил того от безрассудства. Как бы ни были сильны Король и Слуга, впитывавшие все эти века силу Радужных Земель, но не чета они древнему ужасу — самому Кошмару.
— Что имеешь сказать мне, призрак? — спросил Король.
— Призрак? — лишь усмехнулся демон, обнажая не зубы, но клыки. — Призрак здесь скорее не я, но ты, Король без королевства. Или правишь ты пустыми долами да сожженными полями.
Король промолчал. Долгое время они стояли друг напротив друга, пока Король не развернулся прочь. Но не сделал он и трех шагов, а Слуга не успел подойти к вороту, чтобы снова поднять мост, как демон произнес.
— Я пришел к тебе с предложением, старый Король.
— Предложением? — снова усмехнулся правитель. — Что живой, пусть и демон, может предложить тому, кто уже мертв.
— То, что нужно любому мертвецу, — прошептал демон. — Покой.
Король развернулся так быстро, что от его движений засверкал воздух в стали и молниях. Его сабли были быстры, а движения отточены за многие века заточения. Правый его клинок указал на грудь демону, а левый острием уперся в горло.
— Так ты чтишь законы гостеприимства, старый Король? — но голос Кошмара не дрогнул, и он даже глазом не моргнул.
— Не гость ты мне, проклятый. А слова твои не стоят и опавшего листа под твоими ногами.
— И все же — ты меня слушаешь, а я говорю.
Король промолчал. Он не верил словам демона и знал, что тот непременно обманите, но… Король, несмотря на всю впитанную им силу и века заточения, оставался человеком. А для любого человека последним хлебом для изголодавшейся души останется надежда.
Столь же обманчивая и коварная, как стоявший перед ним демон.
— Говори, что имеешь, демон, пока я не решил, что мое заключение дороже твоих слов.
Демон, с улыбкой коварной и плутливой, опустил ладонью клинок короля, а тот не смог даже оцарапать серой кожи.
— Пока вы со Слугой сидели в своем, — демон смерил насмешливым взглядом строение за спиной Короля, — замке, в мире много чего изменилось.
— Скажи мне демон, миром все так же правят короля и боги?
— Ты прав, — без заминки ответил демон.
— Тогда в мире не изменилось ничего.
Хельмер промолчал, а затем вздохнул.
— Мудр ты иль груп, старый Король — то барды рассудят. Я же к тебе с вестями. Пока вы в заточении пребывали, в мире дважды смертные с богами сражались. И на последней битве боги, демоны, духи и смертные, смогли одолеть Черного Генерала, восставшего против своих создателей и разбросать души его по всему миру.
Король и Слуга вздрогнули от услышанных слов. Знали они о могуществе Черного Генерала, ибо приходилось им иметь с ним дело. Было это давно. А как давно — не вспомнят ни песни, ни рассказы, ибо никто уже и не знает, сколько времени провели Король со Слугой в заточении.
— И что нам до дел остального мира, демон? — спросил король.
— Ты ведь вину свою загладить хочешь, старый Король? — прищурился демон. — Так вот что я предлагаю — те оковы, коими тебя приковал к замку Горшечник — их мне подвластно разбить.
Слуга с Королем отпрянули. Никому из смертных и бессмертных не была известна истинная причина их заточения. Никто не знал, что их души невидимыми цепями приковал к замку тот, кто повинен в гибели Радужного Края.
— Что просишь взамен, демон?
Хельмер широко улыбнулся и в этой улыбке не было ни капли радушия и добра. Он взмахнул своей сферой и сонмы жутких ночных кошмаров окружили древний замок, а мгновением позже исчезли — а вместе с ними и древние стены.
— Когда придет время, ты узнаешь, старый Король, цену своего покоя, — раздался голос в тишине осенней ночи.
Слуга с Королем остались вдвоем, свободные пленники своих собственных грехов.
* * *
Экзаелс в последний раз тронул струны лютни и затих.
— Если же кто спросит, о чем песня, — произнес он своим обычным голосом. — то тот её не слушал. Но каждый знает, что праздник Осенних Сумерек, это праздник освобождения Короля от заточения. Ибо легенда гласит, что придет час, и Король вернется, чтобы вернуть мир и процветания землям. И каждый год мы громко танцуем, поем песни и пляшем у костров, чтобы блуждающий по миру Король мог отыскать путь обратно.
Хаджар допил брагу и поставил чарку на стол. С каждым новым осколком прошлого ему становилось все любопытнее — в какую игру играл Хельмер и почему он вообще — в неё играл.

Глава 1626

Спустя несколько часов после выступления Экзаелса, в таверне почти никого не осталось. Может, в какую-то другую ночь, не такую праздничную и оживленную, здесь бы и до утра плескалась брага и слышались веселые крики, но не сейчас.
Те редкие странники, что решили остановиться в “Пятом Копыте” на ночь — уже поднялись на верхние этажи и разбрелись по комнатам. Правда таких “гулен” оказалось совсем немного.
Остальные же, в том числе и Экзаелс, нашедший утешение после отказа Иции в объятьях другой воительницы, вышли в город, чтобы присоединиться ко всеобщим гуляньям.
Даже миловидная официантка и её партнер отпросились у дородного хозяина заведения и, поставив перед Хаджаром и Абрахамом последний поднос с брагой, поспешили на звуки песен, плясок и шум трещащих костров.
Так что вскоре на первом этаже не осталось никого, кроме отряда Шенси и Хаджара, с клюющей носом Летеей и напившимся до дурмана Артеусом. Собственно — компанию ему составил Густаф. Они вместе лежали лицами на столе и тихонько сопели себе под нос.
— Под горой их бы подняли наспех, — козырнул чаркой Алба-удун, недавно вернувшийся с верхнего этажа. И, судя по блеску в его гномьих глазах, он достаточно неплохо провел время с той разгульной девицей. — Вот, помню, мой троюродный кузен по линии бабушкиного зятя…
— Дорогой Албадурт, — перебил его Шенси.
— Для тебя — воин Алба-удун из числа Удунов, человечья погонь, — скорее ради проформы, нежели действительно со злобой, поправил его гном.
— Нам всем очень интересно послушать о ваших семейных историях.
Гном так широко открыл глаза, что Хаджар ненадолго испугался, как бы они не вылетели из орбит от такого давления.
— П-правда? — чуть заикаясь спросил Албадурт.
— Нет, — хмыкнул Шенси и до того, как гном успел разразиться отборными оскорблениями, повернулся к Хаджару. — Рассказывайте, достопочтенный генерал, о том, что с вами произошло на пути к вам и получилось ли добыть искомое.
Хаджар, кинув быстрый взгляд в сторону Летеи и поняв, что особой помощи в рассказе от неё он вряд ли дождется, начал свое повествование.
Начав историю про семью Геденид, Хаджар продолжил повествованием об аномалии, где упомянул дочь семье Лецкет, что в конечном счете привело его к клану торговцев всея Чужих Земель, а оттуда уже непосредственно к северянину, обитавшему в северных горах, где никогда не тает снег.
Поведал он и о путешествии по миру духов — стране Фейре. И о том, как им пришлось сразиться с главой клана Лецкетов. Ну и единственное, что не вызывало никаких вздохов со стороны Иции или высказываний о близости смерти от Гая — путь до Ракрадина.
Разумеется, в каждой из частей, как оказалось, довольно короткой истории, Хаджар оставил за “кадром” те или иные нюансы. К примеру, он не стал рассказывать, что по какой-то неведомой причине знал, как подняться внутри странного “храма” аномалии.
Или то, что компанию на дороге к замку Титании ему составил сам Хельмер. Умолчал Хаджар и про роль старшего брата Артеуса во всей этой вакханалии с северянином и непосредственно — семьей Лецкет.
— Северянин, значит, — чуть задумчиво протянул Шенси и, прикурив трубку, надвинул шляпу глубже на глаза. — Помнишь, Гай, того хворого?
— Смерть близко, — кивнул полуликий.
Иция перевела взгляд со старого плута на его бессменного товарища и обратно.
— Вы встречались с одним из северного народа?! — чуть было не закричала она, но вовремя спохватившись и посмотрев на трактирщика, пускающего пузыри за барной стойкой, вновь перешла на полушепот. — Когда?!
— Мы уже не молоды, дорогая моя, — сверкнул привычной улыбочкой Абрахам. — о чем вы, разумеется, не забываете нам напоминать.
— Немолоды? — взбрыкнул Алба-удун. — Да у тебя еще борода не опустилась, человеческий ребенок, когда мой пятый дядя по линии троюродного дедушки, уже весь побелел и…
— Почему вы никогда не рассказывали? — Иция даже не перебила гнома, а попросту сделала вид, что ничего и не говорил.
Хаджар её не винил. Если Алба-удуну дать волю, тот мог трепаться до скончания времен. В самом прямом смысле. Гнома действительно было практически не заткнуть. Иногда Хаджару даже казалось, что именно по этой причине остальные Удуны сослали Албадурта на границу Рубиновой Горы.
— Да как-то ни к чему было, — Шенси закурил трубку и выдохнул ароматный дым. Вот только Хаджар, почувствовавший вкус северных трав, уже не мог наслаждаться простым табаком. — Да и история эта… не из приятных. Мы тогда с Гаем подрабатывали наемниками в западных землях.
— Наемниками в западных землях? — вдруг очнулась Летея, которая до этого мирно дрыхла на плече у Иции. — Последний конфликт в западных землях произошел между домом Подземного Шепота и городом Высохших Рек.
Дом Подземного Шепота… Хаджар хорошо помнил это название. И ничего хорошего оно не сулило.
— Небольшая стычка, — отмахнулся Шенси. — Нам заплатили. Мы попотели, пыли поглотали и делов.
— Делов?! Это ведь одно из крупнейших сражений на территории Чужих Земель за последние сто двадцать веков!
Хаджар всегда подозревал, что Шенси был стар. Об этом говорила не только его побитая сединой борода, усталось во взгляде и несколько странный говор, но… все в целом. Абрахам, пусть и скрывал это тщательно, но видел времена и постарше, чем двенадцать тысяч лет.
— Смерть близко.
— Согласен, дружище. К чему эти детали. В общем, милая принцесса Звездного Дождя, мы тогда пересеклись на поле битвы с одним стариком. Он, по какой-то непонятной для нас причины, сражался на стороне Подземного Шепота. И, надо отдать должное, сражался достойнее многих, через чьи тела мы перешагнули.
Вот — Хаджар же говорил, что иногда Абрахама пробивало на странный и, наверное, даже — старинный говор.
— Бился он достойно, — продолжил Шенси. — но куда ему до удалого Абрахама Шенси и полуликого Гая! Хотя, ты ведь тогда еще не носил своей маски, дружище? Или носил. Память уже подводит.
— Смерть близко.
— Ой, как некрасиво. Я ведь и обидеться могу.
Хаджара всегда поражала способность Абрахама понимать все, что Гай выражает всего двумя словами.
— В общем, — хлопнул ладонью Шенси. — старика того мы забороли… кое-как. А потом уже выяснили, что он из Северной Страны. Оставил мне, проклятье, подарочек на память о своем народе.
С этими словами Шенси отодвинул край жилетки и рубашки, обнажив все еще крепкие мышцы и розоватую кожу. Там, от ключицы до солнечного сплетения протянулся глубокий, уродливый рубленный шрам.
— Ты ведь говорил, что эта рана осталась от глупой истории с лесорубом, — прищурилась Иция.
— Ага, — кивнул Шенси. — история действительно глупая… старик этот, валил нашего наемнического брата словно хворост по осени. Мерзкий тип. Хотя кишки у него оказались такие же, как у всех. Пахнущие дерьмом и кровью.
— Смерть близко, — утвердительно кивнул Гай.
— Ладно, это все щенячьи глупости, — Абрахам выдохнул очередное облако дыма и указал трубкой на Хаджара. — Пока вы с принцессой занимались осмотром окрестностей и поиском приключений на свои… ну, про твою, парень, задницу ничего не могу сказать, а вот… — острие белоснежного копья уставилось прямо в глаз Абрахама. — а про задницу принцессы я и бы и обмолвится не смел… так вот. В моей гениальной, прекраснейшей и, пусть немного поседевшей голове созрел не менее гениальнейший, прекраснейший и…
— Такой же идиотский и нелепый план, — закончила за Шенси Иция.
— Обидно же, дорогая моя.
— Портовая шлюха тебе дорогая, — фыркнула воительница.
— Ну да, сейчас мои карманы несколько опустели, но это же не повод…
Остаток ночи отряд провел за обсуждением плана Абрахама и, под самый конец, когда Хаджар понял всю суть предстоящей авантюры, он начал сомневаться, так ли уж безумны были те планы и идеи, что рождались прежде в его голове.
Потому как Абрахам Шенси в своем безумии пусть и не переплюнул Хаджара Дархана, но явно подобрался совсем близко к подобному же уровню.

Глава 1627

— Никогда не понимал этой привычки, — Артеус, опустив посох рядом с своим каменным “креслом” на трибуне амфитеатра всем своим видом выказывал сомнение по отношение к проходящему мероприятию. — Почему каждый праздник обязательно необходимо сопровождать Турнирами, где адепты проливают друг другу кровь.
— Неужели великий маг Лецкетов боится вида крови? — просвистел Густаф.
Абрахам оказался неправ в своих предположениях, что волшебник и лучник сдружаться ввиду своего схожего возраста. Скорее наоборот. Густаф, все это время терпевший насмешки и подколки со стороны более старших боевых товарищей, решил, что данную роль в отряде примет на себя Артеус.
Мягкий характер, красивая внешность, невысокий рост и вечная добродушная улыбка на лице сыграли с Артеусом злую шутку. Все эти несколько дней, прошедшие до главного праздника секты Сумречных Тайн и Ракредина — Густаф практиковался в меткости своих острот.
Из лука, стоит отметить, он стрелял куда лучше, нежели с языка…
— Угомонись, Густаф, — устало протянула Иция.
— Ну конечно! Чуть что — сразу Густаф.
— Боги и Демоны! — вспыхнула воительница. — Я тебе что, мамка?! Хватит уже! Надоело слушать твой треп! Лучше бы делом занялся, чем задирать Артеуса!
Густаф скрестил руки на груди, отвернулся и произнес что-то нелицеприятное на незнакомом языке. При этом его смешная бородка и усы очень комично подергивались. Совсем как у обиженного кота.
— Как по мне, — шепнул Хаджару на ухо Абрахам. — Так она вылитая наседка… материнский инстинкт, парень — страшная сила.
— Старый плут! — увы, все адепты обладали острым слухом. А в случае Иции к этому прилагался еще и длинный кнут. — Думаешь я отсюда до тебя не дотянусь?!
— Смерть близко, — произнес чуть побледневшей Гай, оказавшийся посередине между молотом и наковальней.
Весь отряд — весьма разросшийся отряд, занял часть ряда самой верхней трибуны амфитеатра. Обычно пустующая, огромная арена Ракредина, способная вмещать в себя до двадцати тысяч зрителей, сейчас напоминала собой муравейник. Тут не то, что яблоку упасть было некуда — а хотя бы простому перу.
Адепты сам разных ступеней и мастей собрались здесь ради одного — Турнира Осенних Сумерек. Ну или Праздника Осенних Сумерек. Как это часто бывает, для адепта скорее важно было железом позвенеть, нежели приобщиться к традициям.
Тем более, когда на кану стояло такое…
Хаджар повернулся к высокой ложе, где собрались важные персоны. Кажется, он даже успел заметить знакомый тюрбан. Неужели Шакх прибыл в составе делегации Сумеречных Тайн. В целом, учитывая, что он итак находился в Чужих Землях, а не на территории секты — это звучало логично, но не очень приятно.
Мешало плану.
— Не думаю, что твой старый знакомый сможет вставить нам палки в колеса, — словно прочитал мысли Шенси, проследивший направление взгляда Хаджара. — Или ты в этом не уверен?
Насчет Шакха, племянника Шакара, давно почившего в Море Песка, уверенным нельзя было быть ни в чем. Не то, чтобы они разошлись на тяжелой ноте, но и крепкими друзьями или товарищами их с Хаджаром назвать было нельзя. И дело даже не в Ильмене, а скорее…
Сложно описать.
И не очень хотелось вспоминать.
— И все же, — Летея провела пальцами по древку копья. Как бы она не храбрилась, но произошедшее на склоне горы — история с похищением и прочим, сильно подкосила девушку. И та теперь ни на секунду не расставалась с оружием. — Мне кажется, было бы проще, если бы Хаджар просто принял участие в этом Турнире, нежели… так.
— Проще, — согласился Шенси. — но нам, как раз, надо наоборот, прекрасная принцесса. Свет души моей. Отрада глаз моих и…
Ильмена так зыркнула на Абрахама, что Хаджару почудился хлопок хлыста.
— … и все это, разумеется, про тебя — Иция, судьба мира моего.
— Старый лис, — фыркнула воительница и отвернулась.
Абрахам прокашлялся, а Гай вновь напомнил всем про близость последнего часа. Один только Албадурт, будто не понимая, что здесь происходит, спокойно смотрел на песок арены. А там, кстати, было на что посмотреть.
Помимо самого Турнира, градоправитель Ракредина подсуетился и пригласил в город тех немногих, кого в мире адептов можно было бы назвать “артистами”.
Это не походило на цирк или театральное представление в обычном смысле. Таким сложно удивить идущих по пути развития. Тех, кто видел самые разнообразные и, зачастую, смертельно опасные чудеса и таинства Безымянного Мира.
Но, тем не мене…
Первыми на арену вышло несколько юношей и девушек, правда одного взгляда на их терну и энергию хватило, чтобы определить в них тысячелетних адептов.
Магов, если быть точным.
— Это члены секты Красок Волшебства, — едва ли не подскочил на ноги Артеус.
— Что еще за краски? — буркнул Алба-удун. — Очередные человеки, не ценящие природу камня? Серый — лучший цвет и…
Иция, в прямом смысле, закрыла рот Албадурту. Как именно — этого Хаджар уже не видел. Он целиком и полностью оказался поглощен чем-то, что напоминало танец.
Танец с магией.
Первыми вперед вышли девушки. В белоснежных шелковых одеяниях, как ветви плакучей ивы на ветру, они раскачивались из стороны в сторону. Юноши за их спинами, опустившись на стулья, тронули струны ронг’жа.
Хаджар знал толк в этом инструменте, но был вынужден признать, что чтобы играть так же, как эти двое — ему бы потребовалось не меньше целого века посвятить только игре. Без отдыха и перерывов.
Они играли так, словно это был смысл их жизни. И точно так же танцевали девушки. Такого не увидишь в мире смертных, ибо вряд ли встретишь там тех, кто посвятил своему искусству тысячу лет.
А затем все замерло. Затихло. И впервые Хаджар понял, что его так смущало — вся арена была погружена в томящую, вязкую и теплую, как свежий мед, тишину.
Тишину, мгновением позже взорвавшуюся красками.
Музыка заиграла все ритмичнее и жизнерадостнее, а танец девушек наполнился самой настоящей магией. Из-под их нежных пальцев выскальзывали нити разноцветного волшебства. Сплетаясь в широкие ленты, они окутывали трибуны. Касались каждого из зрителей.
И в этом не было какой-то техники или прямой цели, которую обычно преследуют идущие по пути развития. Ничего кроме красоты и искусства.
А затем эти ленты вспыхнули тысячью огней и превратились в крылатых рыб, которые в свою очередь обернулись гарцующими лошадьми, удивительными городами, высоками горами, кучевыми облаками, пролившими дожди из драгоценных камней.
Хаджар и подумать не мог, что при помощи боевых искусств и магии можно сотворить нечто подобное.
И, когда ему показалось, что это последнее, чем могут удивить его послушники секты Красок Волшебства, наступило крещендо.
Музыка слилась с магией и создала силуэты двух странников, бредущих посреди бескрайних простор созданного красками мира. Силуэты Короля и его Слуги, ищущих путь домой.
И все застыло.
Объемная, живая картина, написанная музыкой и волшебными красками. Хаджару на миг почудилось, что он не сидит на каменной трибуне, а идет вместе с Королем и Слугой… или что он вообще и есть тот самый Король, обреченный демоном на вечные поиски дома, пока не будет выплачена цена такой свободы.
Это продлилось недолго. Как и любое вдохновение от любования картины, пусть и такой волшебной. Но подобный опыт стоил того, чтобы посетить Ракредин.
— Уж лучше бы Турнир, — проворчал Густаф. — Чем вот это вот все…
— Молодость, — неожиданно произнес Гай.
Хаджар был с ним согласен.
Провожая взглядом исчезавшую в небе картину, Хаджар задумался о том, что прежде он видел лишь одну сторону мира боевых искусств — нарисованную лишь одним цветом — алым.
А теперь…
Теперь он увидел нечто, к чему не мог подобрать слов.
— Спасибо нашим дорогим гостям из секты Красок Волшебства, — на песок вышел градоуправитель, но ему потребовалось трижды повторить эту фразу, пока каждый из зрителей не очнулся от наваждения и не сосредоточил внимание на арене. — Что же, спасибо всем гостям и жителям города, кто посетил сегодня наш праздник. А также его ежегодным патронам — секте Сумеречных Тайн.
Под залп аплодисментов в ложе поднялась женщина в сиреневых одеждах, поклонилась на все четыре стороны света и опустилась обратно.
— В этом, юбилейном году, секта представляет особенно ценные призы. Для тех, кто займет третье место секта подготовила технику кулака Божественного уровня, соединяющую в себе таинственную энергию и мистерии. А также три сотни капель эссенции реки мира.
По аудитории прошлись шепотки. Мало кто обратил внимание на технику, потому как Божественный уровень — это, конечно, даже для Чужих Земель соблазнительная ступень, но не так, чтобы потерять голову.
В основном народ, включая Густафа, облизывался на три сотни капель — чудовищная сумма денег. На такую можно почти век жить на широкую ногу.
Вот только Хаджар…
От его слуха не укралась приставка в виде “таинственная энергия”. Понятное дело, что речь шла о терне. Самом тайном и, одновременно — не тайном знании Чужих Земель.
Особого секрета из терны не делали, но и не спешили просвещать каждого встречного поперечного. Нечто вроде того, как обстояли дела с магией и внешней энергией в слабых регионах адептов.
— За второе место секта готова обеспечить адепта знанием о тайной энергии и пятью сотнями капель эссецнии.
Тут уже даже Густаф не выдержал и вскочил на ноги, но его тут же успокоил резкий и быстрый удар Гая. Лучник обмяк и упал обратно на пятую точку. Арена же какое-то время бушевала разбуженным зверем, пока её не успокоил стук посоха той девы, что представляла Сумеречные Тайны.
Только после этого градоначальник объявил финальное:
— И за первое место нашего турнира во славу Короля — адепт получит не только все награды, что третье и второе место, но и право стать учеником секты Сумеречных Тайн.
Грянул гром и ударили молнии — иначе никакими, другими словами, происходящее на арене не объяснить. Сотни и сотни адептов сбегали с трибун, чтобы вписать свое имя в число участников. Даже те, кто пришел в город только в качестве зрителя или торговца — и они хотели испытать свое счастье.
Абрахам, едва заметно выругавшись, подытожил:
— И почему все не могли пройти спокойно и по плану.
Хаджар не мог с ним не согласиться.
— Ну да и к демонам — так только веселее. Да, парень?
Или, все же, мог…

Глава 1628

Буквально за полчаса около входа на песчаные подмостки арены собралось не меньше пяти сотен желающих попробовать свои силы и удачу. Награда, объявленная градоначальником, оказалась достаточно соблазнительной, чтобы заставить даже бывалых путешественников рискнуть своей жизнью.
И дело даже не в простых призах вроде техник, знаний о терне или каплях эссенции, что, разумеется, тоже имело вес в глазах адептов. Самым ценным для любого жителя Чужих Земель являлась возможность стать учеником секты Сумеречных Тайн.
Той самой секты, которая каждые несколько веков выпускала в свет по Бессмертному. И, если смотреть правде в глаза, то, являясь сильнейшей сектой Чужих Земель, Сумеречные Тайны оказывались на пике могущества среди всех общеизвестных организаций смертного региона Безымянного Мира.
Разумеется, при этом в тени существовали такие “места”, как Орден Ворона, мифические волшебные секты, сокрытые от глаз чужаков и прочее.
Вот только…
Вот только все они были “где-то там далеко”, порой и вовсе действительно оказываясь не более, чем мифом. А секта Сумеречных Тайн она здесь — рядом. Её границы, очерченные вокруг горной цепи с несколькими павильонами и храмами, можно увидеть и даже пощупать.
Врата в секту высятся всего в нескольких днях пешего пути от Ракрадина. И каждый желающий может подойти к ним и оставить на доске объявлений свою просьбу о найме — как, собственно, и в любой иной секте или академии боевых искусств.
Что значит для адепта — стать учеником такой секты? Это означало доступ к ресурсам, знаниям и, самое главное — возможностям, которыми обладала организация, уходящая корнями в самое начало истории не только Чужих Земель, но едва ли не Безымянного Мира в целом.
Вот за это, а не за техники или капли эссенции и были готовы отдать жизнь большинство из тех, кто муравьями копошась у подмостков, пихая друг друга локтями, тянули окровавленные пальцы, чтобы поставить оттиск отпечатка на листке, подтверждающим участие.
— Прошу, достопочтенные господа, — градоначальник пытался унять эту вакханалию, но куда ему управится с обезумевшей толпой. — давайте не будем позориться перед глазами достопочтенной секты и…
Видя, что все попытки градоначальника унять толпу тщетны, миледи, в сиреневых одеждах, наклонилась к Шакху и что-то прошептала тому на ухо. Учитывая, что Хаджар не смог ни услышать, ни разобрать по движениям губ (как не смогла и нейросеть)то адепт явно использовала невероятно могущественную технику сокрытия. Причем использовала так легко и незаметно, что это не создала никакого напряжения.
Шакх, кивнув, поднялся на ноги и произнес тихо, но так, что услышали его, кажется, даже за пределами города.
— Секта Сумеречных Тайн благодарит каждого желающего принять участие в турнире и надеется, что достопочтенные претенденты помнят, что в первую очередь ученик Секты должен отвечать её требованиям о добродетели и чести воина.
Казалось бы простое напоминание возымело эффект ментальной техники контроля. Крики тут же стихли, а гвалт постепенно сходил на нет, оставив после себя лишь небольшое эхо. Адепты выстроились в ровные шеренги и, с поклонами, принимали пергаментные свитки регистрации, оставляя на тех кровавые отпечатки.
Не прошло и получаса, как перед градоначальник выстроилось семь сотен воинов обоих полов, самых разных возрастов и национальностей.
Хаджар, присмотревшись, заметил даже несколько представителей иных расс. Горный орк с топорами, разукрашенный символами, которые казались Хаджару одновременно знакомыми и в то же время — не очень. Это как пытаться понять диалект, когда не очень хорошо знаешь и язык-прародитель.
Два эльфа — оба с короткими копьями и в легких туниках, так не похожих на классические одежды мира боевых искусств.
Вообще само наличие представителей древних рас на таком мероприятии — довольно редкая и удивительная штука. Не потому, что первые расы постепенно вымирали и сейчас их на просторах Безымянного Мира довольно сложно встретить, а скорее…
Развитие давалось им куда сложнее, чем людям. Рождаясь с определенными преимуществами, что давали им перевес в силе на ранних ступенях развития, они куда сложнее осваивали мистерии и впитывали энергии. Те самые преимущества, данные им кровью, сильно ограничивали их на дальнейшем пути.
— Благодарю, достопочтенные, — чуть поклонился градоначальник и его побитая сединой, кудрявая борода забавно качнулась на ветру. Понятно, что обращался он не только к адептам, но и к представителям секты. — Мы, вместе с нашим дорогими гостями, подготовили несколько этапов проведения турнира. И постарались, чтобы в этом году турнир отвечал традициям прошлых эпох. С этими словами я готов представить вам первый тур.
Градоначальник сделал шаг, который мгновенно перенес его в ложу к “драгоценным гостям”. Хаджар не то, чтобы был удивлен обнаружить в странном мужчине довольно умелого адепта, но все же…
Градоначальник взмахнул рукой и на песке перед десятью шеренгами по семьдесят испытуемых в каждой, возникло по одному, на первый взгляд, покатому валуну. Но стоило присмотреться внимательнее, как стало понятно, что это вовсе никакие не валуны, а некое подобие гирь.
Гирь, размером с ледниковый осколок скалы. Ровный, словно веками омываемый речным прибоем. С вырезанными на поверхности двумя тяжелыми ручками.
— Смерть близко, — уважительно хмыкнул Гай.
— Действительно — делают как в старине, — вторил ему Шенси.
— Может просветишь молодое поколение, — ядом процедила Иция, все еще недовольная недавней ремаркой про её материнский инстинкт.
— Ох, погодите, только кости старые на место поставлю, — хрустнул шеей Абрахам. — и вам, внучатам, сказку-то расскажу, как есть доложу и…
Не найдя отклика среди аудитории, Шенси выругался, отмахнулся и продолжил нормальным тоном.
— Раньше так проверяли адептов на крепость тела, — пояснил старый контрабандист. — энергию можно накачать всякими препаратами, алхимией и артефактами. А вот крепость тела — это более… константная единица.
— А какой смысл? — подал голос Густаф, уже отошедшей от последней словесной перепалки. — Если я тело могу усилить энергией.
— А такой, что…
Договорить Абрахам не успел — его заглушил голос градоначальника.
— Это особые камни, доставленные нам сектой специально для турнира. Камни Первородного Тела! Их особенность заключается в том, что стоит адепту взяться за их рукояти, как любая энергия или мистерии мгновенно окажутся заперты внутри их энергетического тела.
По рядам испытуемых прошлись шепотки. Как бы это не казалось странным простому смертному, но далеко не каждый адепт уделял должное внимание крепости своего тела.
Многие оставляли его на уровне крепости Императорского артефакта, сами при этмо находясь на высших ступенях силы — Пиковый Безымянный или Небесный Император.
Все потому, что развивать тело — не только длительный и невероятно трудоемкий процесс, но еще и очень дорогой. Сделать это только при помощи медитаций и осознаний мистерий невозможно. Приходилось находить ценные ресурсы и материалы.
Ходили слухи, что тело крепости Звездного Артефакта могло обойтись адепту вплоть до эквивалента двадцати тысяч капель эссенции.
Баснословная сумма, особенно сильно действующая на нервы Хаджару, так как ему, из-за техники медитации Пути Среди Звезд, для продвижения на ступени Божественного Воителя (Бессмертного) как раз-таки требовалась именно эта ступень крепости.
Тому факт, что Хаджар в данный момент обладал телом крепость Императорского Артефакта, он во многом был обязан связке из драконьей крови, веками вырабатываемой в его теле сердцем Травеса и Волчьего Отвара орков.
И, может, будь у него в запасе еще несколько тысяч лет, его тело, без особых проблем, смогло бы пробиться на уровень крепости Божественного Артефакта, требуемого Путем Среди Звезд для перехода на ступень Небесного Императора.
Вот только, увы — время, как всегда, играло за противоположную команду.
— Вес данных камней — девяносто шесть тонн, — продолжил Градоначальник. — Весь, который будет способен поднять адепт, посветивший достаточное время развитию своего физического тела. По правилам турнира каждому из претендентов дается три попытки. Засчитана будет та, в которой адепт сможет поднять камень на десять сантиметров над уровнем своей щиколотки и удерживать камень в течении десяти секунд. Отдых между попытками не может превышать тех же десяти секунд. Прошу — по сигналу.
Градоначальник вытянул перед собой ладонь.
Хаджар переглянулся с Летей. Девяносто шесть тонн — это своеобразный порог. Девяносто тонн могли поднять и те, кто обладал телом крепости Небесного Артефакта. А вот сто тонн — это уже для тела крепости Императорского Артефакта.
Причем любопытно то, что сам вес камней оказался не посередине, а чуть ближе к Императорскому уровню. Но и, опять же, поднять — не значит удержать. Тем более удержать на вытянутых руках.
Испытание, на первый взгляд кажущееся довольно простым для тех, кто смог развить тело до Императорского уровня, на деле обладало несколькими подводными камнями — такой уж каламбур.
— Турнир начинается! — градоначальник сжал кулак и в небе взорвалось несколько волшебных шаров.

Глава 1629

Первый же десяток испытуемых, бросившийся к камням, вскоре оказались вынуждены, пряча взгляд от гогочущей толпы зрителей, охочей до чужих неудач, скрыться с арены. Только один из десяти, за все выделенные попытки, смог лишь немного приподнять камень, после чего едва не потерял сознание от натуги.
Всего после первого же раута попыток, на ручках камней остались следы не только от пота, но и крови. Алые капли скатывались по покатым склонам валунов и падали на песок, превращая его в сгустки багрянца.
— Смерть близко, — фыркнул Гай и машинально поправил маску привычным, но от того — не ставшим приятным жестом.
— Согласен с тобой, друг мой, — Абрахам опрокинул в рот флягу и, с недовольным выражением тряхнув пару раз явно опустевшей емкостью, выругался и убрал обратно за пазуху. — Каждый из этих десяти действительно мог бы поднять камень.
Хаджар вопросительно посмотрел на контрабандиста, но только отмахнулся и запалил трубку.
— Прошу следующую группу приступить к испытанию, — прогремел градоначальник и еще десяток воинов устремился к камням.
Будучи вторыми в очереди, они могли не только понаблюдать за попытками своих менее удачливых коллег, но и немного размяться. Свежая кровь в мышцах давала им не то, чтобы преимущество, но приятный, хоть и небольшой, бонус.
Вот только и теперь, как и с прошлыми претендентами, первая попытка привела лишь к крупным градинам пота и нескольким стертым ладоням, что лишь добавило крови к общему антуражу.
— Ну телом надо работать же, — хлопнул по коленям Абрахам. — всем телом, а не только руками. Боги и демоны! Современное поколение адептов совершенно безнадежно!
— Сейчас ты действительно звучишь, как старик, — сверкнула глазами Иция.
— И, свет души моей, нисколько этого не стесняюсь.
С этими словами Абрахам явно потерял всякий интерес к происходящему. Надвинув шляпу на глаза, он устроился на каменном кресле поудобнее и пробурчал:
— Разбудите меня после финала.
Хаджару показалось, что Шенси в очередной раз паясничает, но вскоре из-под шляпы действительно зазвучал глубокий, даже ритмичный храп.
На арене же к камням уже приступила третья группа претендентов. Таким образом за неполных пять минут из семи сотен испытуемых отсеялись почти два десятка.
Еще семь адептов всех мастей и национальностей — от далеких западных прерий, до местных лугов и холмов, подошли к камням. После всего двух воинов, ручки камней уже не только вымокли в поту и крови, но на некоторых были видны частицы плоти.
На этот раз результаты оказались чуть лучше. Кто-то смог даже удержать камень в течении трех секунд, но этого все равно не хватало, чтобы пройти во второй тур.
Только в пятой группе небольшого роста девушка с широкой, тяжелой саблей за спиной, постояв около камням, приняла низкую стойку и, будто услышав Шенси, подняла камень всем телом. Толкнула ногами, подняла широчайшими мышцами спины и удержала при помощи рук и пресса.
После пяти секунд по лицу девы катились уже не только капли пота, но из носа и глаз заструились красные ручейки. Через восемь секунд её кости начали хрустеть, а все дело задрожало, как лист на ветру. Девушку поддерживали уже не только зрители, но и другие участники, даже те, кто не прошел, от чистого сердца желали ей удачи.
На десятой секунду вместе с камнем на песок упала и прошедшая во второй тур претендентка, выглядящая так, словно побывала в одной из самых суров битв в своей жизни.
— Мы приветствуем, — перекрикивал ликующих зрителей градоначальник. — первого из победителей первого тура!
Дальше испытание пошло куда более резво. Может не в каждой из десяток, но победители встречались все чаще. А тех, кто мог удержать камень в течении трех, а то и семи секунд — становилось только больше.
— Это не испытание на силу, — внезапно произнесла Летея.
Хаджар посмотрел на Артеуса. Тот обладал телом крепости Небесного артефакта. Маги вообще редко развивали смертную плоть, так как искусство от этого практически не зависело. Но, тем не менее, испытание было построено так, что даже Артеус смог бы его пройти. Если…
— Скорее на умение этой силой пользоваться, — кивнул Хаджар. — Как правильно заметил Абрахам, если распределить усилие по всему телу, то камень поднять пусть и невероятно трудно, но возможно.
— Они отсеивают бесталанных выходцев из богатых кланов, — протянул Густаф. — чтобы в отбор не прошли те, кто развиваются при помощи денег, а не собственных усилий.
На этот раз с Густафом сложно было не согласиться. Кто бы не придумал первое испытание, он хотел одной стрелой сбить сразу несколько уток. Проверить тела претендентов, чтобы убрать тех, кто не посвящает время развитию тела, а значит не относится к развитию по-настоящему серьезно.
А если среди претендентов каким-то образом окажется адепт, затыкающий все дыры звонкой монетой, то как бы он не пичкал себя алхимией и артефактами, но это не поможет ему, если он не владеет собственной силой.
Первый тур длился почти два часа, по исходу которых на песке из семи сотен осталось всего сто восемьдесят человек. Вернее — сто семьдесят человек, плюс один орк и два эльфа.
Из этих семнадцати десятков кто-то выглядел так, словно еще немного и отправится к праотцам, другие просто тяжели дышали и утирали пот и кровь с лица, но были и те, кто спокойно стоял и взирал куда-то в небо.
— Благодарю всех, кто испытал свои силы, — вновь взял слово градоначальник. Он взмахнул рукой и камни, ныне покрытые алыми разводами, исчезли под песком. Вместо них поднялись десять подиумов-арен, по углам которых возвышались легко узнаваемые иероглифы защитных куполов. — Правила второго тура таковы — каждый из претендентов должен подняться на арену, где встретиться с воплощением монстра с простор Безымянного Мира. Претендент должен одержать победу над воплощением монстра и уложиться во время, пока падает песок в этих часах.
Градоначальник указал рукой на массивные часы с довольно “широкой талией”, так что несмотря на объем песка в верхней чаше — он врядли задержится там дольше, чем на минуту.
— Воплощение монстров? — спросил Густаф.
Летея с Хаджаром не смогли ничего ему ответить, так как тоже не понимали, о чем идет речь.
Абрахам все еще храпел, Иция только развела руками, а без переводчика Гай попросту помянул смерть.
Так что помощь пришла с весьма неожиданной стороны.
— Воплощение — это магический голем, — тихо произнес Артеус. — довольно сложная магия. Не каждому волшебнику дано создать плоть и разум монстра из чистой магии.
— Из чистой магии? — переспросил Хаджар. — Без замены плоти? Только чистой энергией?
Артеус вместо ответа коротко кивнул и вернулся к собственным размышлениям. Хаджар же с куда большим интересом повернулся обратно к арене. Создать плоть и разум из одной только энергии? Почему-то это казалось ему чрезвычайно важной деталью в понимании Безымянного Мира.
А еще — что за чудовищной силой должен обладать маг, чтобы создать, скажем, волшебного голема равного по силе зверю пикового Духа или начальных стадий Небожителя?
Правда ответ оказался довольно банален — стоило первым претендентам подняться на подиумы, как из центра арен появились артефакты в форме шара. Верхняя полусфера артефакта распахнулась и плотный дым волшебного происхождения соткался в самые разные фигуры монстров.
Второй тур начался.

...

***

Источники :

https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-i-814470

https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-ii-814487

https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-iii-814494

https://fb2.top/

https://fb2.top/series/49151

svistuno-sergej.narod.ru/news/drakon_001/2025-08-20-9303

Слушать - https://knizhin.net/book/serdcze-drakona-i/

https://akniga.org/series/Сердце%20Дракона/

Слушать. Сердце дракона 2 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-ii/

Сердце дракона 3 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-iii/

Сердце дракона 4 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-iv/

Сердце дракона 5 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-v/

Слушать - https://knizhin.net/book/serdcze-drakona-v/

Том шестой. Часть 1 - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-vi/

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-vii/ Том седьмой. Слушать

Том восьмой. Часть 1 - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-viii/

Сердце Дракона IX - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-ix/

аудиокнига Сердце Дракона X часть 1 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-x/

Слушать - Том 11 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xi/

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xii/ Слушать Сердце Дракона XII

Сердце Дракона XIII - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiii/

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiii/ - Слушать, Книга 13, часть 2

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiv/ - аудиокнига Сердце Дракона XIV

аудиокнига Сердце Дракона XIV - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiv/

Том 15 - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xv/

https://ru.bukniga.ru/fjentezi/96315-klevanskij-kirill---serdce-drakona-15.html

===

Книга 3

Сердце Дракона Сборник, часть III Кирилл Клеванский
Том шестнадцатый. Часть 1
Глава 1388. - https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-iii-814494/read?ysclid=mfsl47y6ko343210377

Слушать - Том шестнадцатый. - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xvi/

Шестнадцатый Том. Часть 2 - https://fb2.top/serdce-drakona-shestnadcatyy-tom-chasty-2-776881/read

Семнадцатый том. - Слушать - https://ru.bukniga.ru/fjentezi/82767-klevanskij-kirill---serdce-drakona-17.html

Семнадцатый том. Часть 2 - https://fb2.top/serdce-drakona-semnadcatyy-tom-chasty-2-776883/read -

***

---