...дракон... 313 - 27 Сентября 2025 - Персональный сайт

Главная » » ...дракон... 313

12:13

...дракон... 313

***

===

Глава 1545

— Признаться, я ожидал совсем иного исхода.
Вместе с Лэтэей, несколькими старейшинами клана и самим Агленом, они сидели в расставленном в полях шатре. Но, все же, достаточно близко, чтобы через трепыхавшийся занавеси на входе можно было различить фигуры монструозных тварей, патрулирующих стены города.
— Вы хотели нас подставить! — не сдержалась Лэтэя, но её сложно было в этом винить — горячая, юная кровь.
Хаджар помнил себя в этом возрасте и то, сколько ошибок он наделал в жизни лишь потому, что ему не доставало выдержки и опыта.
— Миледи, — с легкой ноткой насмешки, произнес Аглен. Его поддержали ухмылками и старейшины. — нельзя винить скорпиона за то, что тот убил жабу. Такова его натура. Таков замысел природы и богов.
Старейшины согласно закивали, а несколько воинов отсалютовали Аглену бокалами дорого, терпкого вина. Для торговцев было нормально разыграть партию на грани фола, в надежде, что если получится, они получат богатый выигрыш.
Но, все же, не стоило забывать, что в конце истории:
— Скорпион утонул.
— Прошу прощения, мастер?
— В конце притчи, — напомнил Хаджар, потягивая из фляги простую брагу странников. — скорпион, убивший, перевозившую его жабу, тоже утонул.
Улыбка Аглена искривилась и стала выглядеть чуть более угрюмой.
— Ваша правда, генерал, — чуть приподнял бокал Лецкет. — но, все же, вы сидите здесь, со мной, и обсуждаете предстоящую авантюру. Вы ведь не покинули нас сразу после сражения, хотя имели для этого все мотивы и возможности.
Хаджар промолчал. Именно поэтому он и не любил торговцев. Ведя с ними дела, ты, даже при самых лучших раскладах, чувствовал себя обманутым.
— Я заинтересован в любой информации, касательно Севера, — только и ответил Хаджар.
— Что же, тогда нам стоит обсудить плату, — Аглен сделал вид, что задумался. — скаже-е-ем… сто капель эссенции авансом и, если вам удастся вернуться с ценными сведениями или артефактами — вдвое больше по возвращению.
— Каждому, — тяжело добавила Лэтэя.
Аглен, даже не удостоив принцессу другой семьи из числа сорока, легко согласился?
— Каждому, — пожал он плечами, будто для него это ничего не значило.
Три сотни капель эссенции — это почти целая бутыль. А на одну бутыль эссенции можно было купить большой дом рядом с торговым центром столицы Лецкетов. Ну или комплект хорошей артефактной брони или оружия, высокого качества Божественного уровня с несколькими волшебными свойствами.
Хаджар терпеть не мог интриги и торговцев, как их прямое олицетворение. Но то, что он что-то не любил, не означало, что он в этом не разбирался.
— Нас не интересуют деньги, — Хаджар убрал флягу и выпрямился, нависнув над походным столом. Настолько богатым походным столом, что он вполне мог бы стать украшением для чьего-нибудь дворца.
— Нас не интересуют деньги? — удивилась Лэтэя. Даже для неё — для принцессы целого клана сумма в три сотни капель эссенции казалась баснословной. — Да, нас не интересуют деньги.
А еще она была смышленой и схватывала все на лету.
Хаджар иногда даже по белому завидовал, что в свои ранние годы не обладал такой прытью интеллекта.
— И что же вас тогда интересует, мастер Ветер Северных Долин, — взгляд Аглена стал цепким и холодным. И это самый верный знак того, что Хаджар нащупал правильный путь.
— Давайте перестанем играть в прятки, достопочтенный глава Лецкет, — Хаджар положили ладони на стол. — Вы догадываетесь что мы, с моими компаньонами, что-то задумали. Что-то масштабное. И вы хотите в этом поучаствовать.
Недолго, но они играли в гляделки с Агленом. Хаджар смотрел в глаза самым разным монстрам, Древним и даже союзданию, пришедшему из-за грани. Аглен не испугал его и не заставил отвести взгляд в сторону.
Хаджар слишком хорошо знал таких людей, как он.
— Догадывался, — не стал отрицать Лецкет. — теперь же я знаю это точно. Вы что-то задумали, мастер. И ради этого уже некоторое время носитесь по Чужим Землям, поднимая волны цепных реакций, о которых понятия не имеете.
— Возможно…
— Возможно, — перебил Аглен. — мне стоило бы обратиться к совету Десяти Старших Семей, чтобы решить эту проблему на корню, но до меня дошли слухи.
На этих словах Лецкет повернулся к своим старейшинам и воинам. Он не произнес ни слова, ни сделал ни единого знака, но все те, кто только что поддерживал своего главу, поднялись и вышли за пределы шатра.
На волшебной ткани, укрывшей собеседников от внешнего мира, мерцали волшебные руны и иероглифы. Они не давали звукам и энергиям покинуть пределы шатра, давая возможность поговорить в уединении, не боясь, что их могут подслушать.
— До меня дошли слухи, — продолжил Аглен. — что вы собираетесь посетить одни отдаленные земли, которые некоторые авантюристы уже очень долгое время не могут найти.
— Скорее всего все именно так, — Хаджар не стал сразу подтверждать или опровергать эти “слухи”. Тем более, что никаких слухов и не было в реальности — только в голове самого Аглена, которому донесли информацию его люди.
— Значит я прав, — облегченно выдохнул Аглен.
Такова игра с торговцами. Если ты не торгуешься, то тебя не примут за равного. А если торгуешься хорошо, то тебя обманут даже больше, чем если ты торгуешься плохо. Просто из спортивного интереса. Но в любом случае нужно быть готовым, что если ты не посвятил свою жизнь их ремеслу — тебе не победить.
Нельзя быть лучшим во всем.
Можно лишь постараться не потерять все свои позиции.
Этому научил Хаджара мудрый Южный Ветер. Удивительно, что наука, привитая ему в детстве, прошла с ним через столько десятков лет.
— И, насколько я понимаю, — теперь пришел черед Хаджара вести эту партию. — вы имеете в этом предприятии свой интерес.
— Любопытство, не более того, — отмахнулся Аглен. Будто из-за простого любопытства кто-то будет так рисковать своей шеейо
— Тогда, если вы уж столь рьяно желаете утолить свое… любопытство, — Хаджар развернул карту и указал на земли, близкие к Сумеречным Тайнам. — когда придет время, я ожидаю, что в оплату нашей с Лэтэей помощи в вашем предприятии, вы поддержите нас в диалоге с сектой и приведете, скажем, пять сотен своих отборных воинов.
Аглен сперва никак не отреагировал, а потом засмеялся.
— Не знаю, кто учил вас, мастер, нашему ремеслу, но он был хорош. Хоть и не достаточно. Я с радостью приведут даже семь сотен своих воинов, но никто и ничто не заставит меня поддержать вас в диалоге с сектой. Если вы провалитесь, а я встану у вас за спиной, ты вы повалите меня вместе с собой. Такого я допустить не могу. Так что семь сотен воинов и… впрочем, вы только на это и рассчитывали.
Хаджар кивнул.
Разумеется, Аглен не станет рисковать нарушением нейтралитета ради призрачной возможности почувствовать в походе на Орден Ворона.
Семь сотен воинов из его десяти тысячной армии — вполне взвешенный риск. И в случае неудачи, Аглен мог себе позволить подобную потерю.
— Еще одно условие, — внезапно подала голос Лэтэя.
— Да, миледи? — сухо и, не оборачиваясь к собеседнице, спросил Аглен.
— Когда мы отправимся в поход к вотчине Северянина, то с нами пойдет вам младший сын — Артеус?
— Этот позор рода? — скривился Аглен. — Забирайте. Пусть чистит подковы лошадей. Все равно ни на что большее он не годен, — Лецкет поднялся и направился к выходу, давая понять, что на этом диалог закончен. И только у самого выхода он остановился и обронил. — А если Артеус не вернется, то к назначенному часу я приведу… двенадцать сотен воинов, вместо семи.
И с этим Аглен Лецкет, глава дома Лецкет, удалился.

Глава 1546

Сразу после того, как Аглен покинул шатер, начались подготовления. И тот факт, что к холму, где они вели переговоры, уже подъезжали груженые повозки и дилижансы, подтягивались воины в доспехах с гербом Лецкет, а на горизонте замоячил знакомый пустынник — все это говорило о том, что Аглен заранее просчитал возможный исход диалога и выбрал именно тот, что и притворился в реальность.
И именно это — сила интриг. Возможность повернуть судьбу в то русло, что тебе нужно, не мечом или силой, а словами и… гнусным использованием других людей. Без их на то ведома и согласия. И именно поэтому Хаджар, так сильно не люб…
— Мастер Ветер Северных Долин, — Аль’Машухсан, сменив свой тюрбан с синего, на белоснежный, протянул руку, которую Хаджар тут же пожал. Так же поступила и Лэтэя. — рад, что мне удастся отправиться в приключение именно с вами. Я буду отвечать за координацию воинов в нашем походе.
— Взаимно, достопочтенный Аль’Машухсан, — кивнул Хаджар. Ему действительно нравилась компания этого пустынника. В нем чувствовалась суть простого и честного воина.
Будь в мире больше Аль’Машухсанов и меньше Аглен Лецкетов, то… это был бы уже не Безымянный Мир, а утопия.
— Видел вашу битву с Калеоном, — пустынник, приглашающе протянув руку, повел Хаджара с принцессой Звездного Дождя в сторону собиравшегося отряда.
Всего Хаджар насчитал порядка двадцати адептов ступени Безымянного — разных стадий и склонностей к терне. И еще порядка четырех Небесных Императоров начальной стадии.
Подумать только — раньше даже само словосочетание “Небесный Император” заставляло Хаджара оглядываться по сторонам в поисках столь мифического представителя пути развития, а теперь… теперь он видел их почти так же часто, как в бытность Небесным Солдатом — Повелителей.
Единственное что, ему не очень просто было отвыкать от масштабов Чужих Земель. По размерам территорий они превосходили регионы Алого Феникса и Белого Дракона вместе взятых и помноженных на два, но вот обитало здесь куда как меньшее количество народа.
Что уж там говорить, если десяти тысячная армия Лецкетов считалось одной из самых крупных в регионе. Небольшие города, небольшие армии — все это было куда ближе и роднее слуху и взгляду смертного с Земли, нежели те гигантские армии, города и страны, что расположились в смертных регионах Безымянного Мира.
Интересно, как на этом фоне будет выглядеть страна Бессмертных?
— Ваш стиль действительно соответствует своему названию, — продолжал Аль’Машухсан. — Если у вас появится возможность, время и желание, я бы попросил вас сойтись со мной в таком же поединке. Я с гордостью ношу титул Мастера стиля Сабли Скорпионьего Жала, — пустынник похлопал по ножнам. — И последний раз сходился в поединке стилей, дай Яркие Зезды вспомнить, когда это вообще было.
— Разумеется, достопочтенный Аль’Машухсан, — искренне улыбнулся Хаджар. Дружеские спарринги между адептами — такая же неотъемлимая часть жизни воинов, как и воздух, которыми они дышали. — А сейчас, прошу меня простить.
— Разумеется. Воительница Падающая Звезда, — поклонился пустынник.
— Достопочтенный Аль’Машухсан, — кивнула на прощание Лэтэя.
И их пути разошлись. Аль’Машухсан отправился улаживать организационные момента похода, на Хаджар, вместе с Лэтэей, направились к стоявшей на отшибе лагеря паре адептов.
Расстояния для забравшихся столь высоко по пути развития все чаще становились простой условностью. Так что неудивительно, что за несколько минут Аглен успел не только вернуться в город, но и направить к холму своего, отчего-то непутевого, сына.
Артеус Лацкет, напоминая собой скульптуру гениального творца, в простых одеждах, стоял поодаль от лагеря. Но не он привлек внимание Хаджара, а стоявшая рядом с ним женщина.
Назвать её красивой — язык не поворачивался, потому как это было бы для неё большим оскорблением и принижением. Нет, все женщины, прошедшие так далеко по пути развития и пережившие подобное количество трансформации тела, были прекрасны.
Но если одна начинает развитие уже с рождения обладая красой, то, в конечном счете, она становится несравненна на фоне тех, кто таким даром не обладал.
Может, если с кем и сравнивать, то равной ей Хаджар нашел бы лишь Лэтэю, ибо даже дух Курахадана блекла на фоне прекрасной леди.
Густые, рыжие волосы огненным водопадом опускались почти до самой земли. Она была не высока, не мала, не худа, но и не пышна. Грудь медленно поднималась и опускалась в такт дыханию, а стройные ноги не могли скрыть даже просторные одежды.
Она не носила украшений и от того её изумрудные глаза казались двумя большими, драгоценными камнями, застывшими посреди лица цвета свежего молока.
Ради таких женщин не развязывают войн и не свергают королей. Ибо ни один смертный не способен представить себе такого совершенства.
— Достопочтенная глава Лецкет, — поклонился Хаджар.
В этих двоих — в женщине и юноше легко угадывалось родственное сходство, так что не удивительно, от кого Артеус унаследовал свои изящные, почти женственные черты.
Чего не скажешь об Эйте или Калеоне.
Что же — жен главы домов меняли довольно часто, а если не меняли, то практиковали многоженство, что, от части, претило варварскому духу Хаджара.
Ни одна женщина севера не потерпит, чтобы в доме, помимо неё, жила вторая, если это не мать, сестра или дочь.
— Мастер Ветер Северных Долин, — даже говорила она так же легко, мягко и тепло, как Артеус. Ну или наоборот… — И вы, прекрасная Лэтэя. Вас особенно прошу — не держите зла на моего мужа. Он, как и все его предки, находятся в плену предсказания.
— Прошу прощения? — немного опешила Лэтэя.
— Старая история, — улыбнулась женщина и, Хаджару буквально услышал, как позади него разбилось несколько сердец бравых вояк. Не удивительно, что Аглен перемещался по городу с таким количеством охраны. — Когда-то предок Лецкетов столкнулся с Древом Жизни и то предсказало, что род Лецкетов погубит дочь. С тех пор у всех Лецкетов мужского пола очень предвзятое отношение к женщинам.
— Вот только тот предок сошел с ума, — добавил Артеус. — так что верить его словам — что верить южным ветрам около прибоя.
— Сынок, — женщина обняла волшебника и нежно поцеловала его макушку. — прошу, возвращайся ко мне обратно.
— Конечно, матушка, — улыбнулся в ответ Артеус. — я всенепременно вернусь. Не волнуйся.
— Как мать может не волноваться о сыне, — вздохнула женщина, после чего, кротко поклонившись Хаджару с Лэтэей, исчезла во вспышке магии.
И вот ответ не второй вопрос — откуда у младшего сына клана торговцев столь серьезные познания в искусстве волшебства.
— Мастер, я…
Хаджар развернулся и направился в сторону Аль’Машухсана. Им было что обсудить.
— Не держи на него зла, — тут же попыталась сгладить ситуацию Лэтэя. — он не очень любит магов и торговцев.
— А я и тех и других! — засмеялся Артеус.
* * *
После пяти дней пути, когда стены города Лецкет остались далеко позади, караван-отряд встал на привал. Зверям требовалось отдохнуть и попастись, а воинам размять ноги.
Этим воспользовался и Хаджар. Подойдя к дилижансу Артеуса, он постучал по бортику.
— Да, мастер? — выглянул наружу волшебник.
— Пойдем, — Хаджар молча отправился на поляну, где уже стоял Аль’Машухсан и Лэтэя.
— Что? Куда? Зачем?
— Мы проведем дуэль, — строго ответил Хаджар.
— Но зач…
— Потому что я должен знать, кто будет прикрывать нам спину и вообще — есть ли смысл в том, что Лэтэя позвала тебя с нами.
Старые привычки трудно умирают. А Хаджар уже давно привык не доверять магам и колдунам.

Глава 1547

Хаджар стоял на поляне и вдыхал холодный воздух, принесенный ветрами дальнего севера. Рядом уже собирались воины. Даже Небесные Императоры решили оставить отдых, дела или, даже, медитацию, чтобы стать свидетелями дуэли.
Разумеется, они понимали, что никто не будет пытаться убить своего противника, так что сражения в полную силу ожидать не стоило, но…
Кто-то из коренных обитателей земель Лецкетов уже давно испытывал любопытство по отношению к Артеусу Лецкету. Для Чужих земель настоящие маги, коим были подвластны десятки волшебных слов, а не простые манипуляции с терной или же энергией, являлись такой же редкостью, как и для остального мира.
Они надеялись, что смогут оценить силу Артеуса во время поединка на Турнире, но там юный волшебник просто взял и сдался.
Так что зрителей собралось, без малого — весь отряд, насчитывающий тридцать человек, включая явно нервничающую Лэтэи и слегка обеспокоенного Аль’Машухсана. Тот теребил фенечки бедуинов в своих волосах. Они были чем-то похожи на те, что звенели среди седины Хаджара.
— Мастер Ветер Северных Долин, вы уверены, что стоит начинать наш поход именно… так? — спросил он чуть дергано.
— Этот мальчишка может стать причиной, по которой умрут другие, — ответил Хаджар. — если кто-то на него понадеется и будет зря — чей-то дом потеряет своего сына или дочь.
— Так-то оно так, но парень молодой, неопытный еще и…
Хаджар отвернулся. Он даже слушать ничего подобного не хотел. И дело вовсе не в его нелюбви к магам. В таком возрасте он легко мог потеснить свои личные предпочтения ради общего дела.
Скорее, дело в Кань’Дуне. Может, если бы они с Лэтэей сразу высказали свои подозрения, а не держали мысли при себе, то Эйте и остальные… им не было нужды погибать. И эти смерти — очередной груз, который взял на себя Хаджар.
Теплая, девичья ладонь опустилась ему на плечо.
— Артеус не виноват в том, что произошло в аномалии, — прошептала она.
Удивительно, как принцесса хорошо успела его узнать всего за несколько месяцев совместных приключений. Будто и действительно — они уже когда-то дружили. Когда-то очень давно.
— И я не хочу, чтобы он стал виноватым в том, что может произойти в нашем путешествии, — Хаджар отстранился в сторону.
Они прождали еще несколько минут и только после этого на поляне появился Артеус. Как и другие волшебники, он был одет в просторные робы, подпоясанные кожаным ремешком с несколькими кристаллами на ремешках, колбочками и парой артефактов неясного назначения.
В руках он держал саморезный посох из волшебной породы красного дерева. Густые, черные волосы укрывал серый капюшон, а карие глаза чуть светились в отступавшем утреннем тумане.
— Мастер, — поклонился юноша. — с детства мне претит любая мысль о насилии. Я искренне считаю, что искусство магии предназначено для лицезрения его красоты, и чтобы сделать мир чуть ярче и счастливее для тех, кто лишен возможности…
— Тогда возвращайся домой, — перебил Хаджар. Голос его звучал спокойно и ровно. Лично к Артеусу Лецкету он не питал ни толики негативных эмоций.
Юноша промолчал. Он не отправился обратно, не вернулся к дилижансу — остался стоять на месте и не сводил глаз с Лэтэи.
— Так я и думал, — чуть устало вздохнул Хаджар. — И почему все принимают меня за варвара.
— Может потому, что ты — варвар, — попыталась разрядить обстановку Лэтэя, но у неё не получилось.
— И когда этот маг попросил тебя взять его с нами?
— Передал записку, пока ты рассказывал о Эйте, — не стала ничего скрывать Лэтэя.
У Хаджара даже в мыслях не было обвинять принцессу в чем-то. Это был её друг и она свободный человек, чтобы принимать собственные решения. Тем более — Хаджар поступил бы так же.
Артеус, видимо поняв, о чем идет речь, сделал шаг вперед.
— Прошу меня простить, но я не могу покинуть этот отряд, — он говорил твердо. Во всяком случае — куда тверже, чем прежде. — У меня есть собственный мотив отправится в это путешествие.
— Который ты, разумеется, по некоторым причинам не можешь нам раскрыть.
Артеус кивнул.
— Что же… — вздохнул Хаджар. — тогда у нас есть всего один вариант, как решить эту проблему.
Главная слабость магов в бою заключалась в том, что им вечно требовалось время для подготовки своих чар и заклинаний. Именно поэтому они, зачастую, находились в тылу — но ближе, чем лучники, потому как их магия редко когда могла преодолевать серьезные расстояния.
Такие вот бойцы средней дистанции, которых вечно приходилось оберегать от опасностей. Вспомнить, хотя бы, поход Эйнена с Хаджром к Библиотеке Города Магов в компании нескольких колдунов.
Да, по меркам Дарнаса, они считались простыми адептами внешней энергии, а не настоящими волшебниками, но даже с ними у простого воина возникала куча мороки.
И лишь редкие исключения из общего правила давали возможность магам не служить обузой, которая раз за бой саданет чем-то могущественным и убойным. Те маги, что могли сплетать свои чары быстрее, чем воин наносил удар — ценились на вес золота.
И, как убедился Хаджар, они прихватили с собой не просто сына “золотого клана”, а самого по себе — “золотого мальчика”.
Легкий удар Хаджара, содержащий в себе маленькую толику терны и мистерий, представший в образе полосы синего ветра, ударил в мгновенно возникшую на его пути ледяную преграду. Артеус при этом даже не пошевелился. Лишь вспыхнуло несколько волшебных рун на его посохе.
— То, что я не люблю использовать магию в бою, — Артеус больше не выглядел таким уж безобидным и не от мира сего, как раньше. — не значит, что я не умею ею пользоваться.
— Знакомые слова, волшебник, — немного хищно улыбнулся Хаджар. — но этого мало, чтобы убедить меня.
В следующий удар Хаджар вложил энергию. Синий Клинок рассек пространство и сорвавшаяся с лезвия птица Кецаль, парящая среди воздушных потоков, раскрыла крылья на добрых два метра. Каждое её перо — полновесный удар меча, а клюв — сосредоточие дикого по силе и скорости выпада.
— Артеус! — воскликнула Лэтэя, прекрасно понимая, что даже воину, специализирующемуся на скорости, было бы не легко отразить этот выпад.
Несколько воинов даже потянулись помочь волшебнику, но было уже поздно — они никак не успевали бы использовать защитные техники, да и вряд ли бы у простых Безымянных хватило сил остановить удар Мастера Мечника.
И лишь Небесные Императоры и Аль’Машухсан сохраняли спокойствие. Они, как и Хаджар, видели чуть больше, чем волшебник показывал на людях.
Так что, уже спустя мгновение, поляна погрузилась в гробовую тишину. Удар Хаджара — Кецаль, парящий на синем ветру, застыл, будучи замороженным чарами Артеуса. И, опять же, это не был артефакт или какой-то иной разовый туз в рукаве.
Все, что использовал волшебник — исключительно его собственные силы и возможности.
И то, что он был способен читать заклинания и призывать истинные слова быстрее, чем некоторые обнажали клинки — внушало не просто уважение, а что-то сродни мифическому восхищению.
Как бы Аглен не относился к своему младшему сыну, но нельзя было отрицать очевидного — Артеус родился гением. Возможно таким, что появляются на свет всего раз на десяток эпох.
— Яркие Звезды, — Аль’Машухсан осенил себя священным знаменем своей родины. — мне чудится или он и вправду настолько хорош.
— Вы можете нападать сколько угодно, мастер, — Артеус выпрямился. Он опирался на посох и полы его робы развевались на ветру. — но только в том случае, если вы решите меня убить — только тогда вам удастся разбить мои заклинания.
Хаджар повернулся к Лэтэе. Та выглядела ничуть не менее удивленной, чем и сам Хаджар. Он, конечно, ожидал, что мальчишка был способен. Но чтобы настолько…
— Значит можно переходить ко второй части нашей дуэли, — Хаджар достал из-за голенища простой нож из смертной стали и, пока все были слишком шокированы увиденным, ослабил тело и вонзил его себе под сердце.
— Что ты делаешь?!
— Мастер!
К нему одновременно бросились Аль’Машухсан и Лэтэя, но Хаджар остановил их взмахом руки, а затем оперся на вонзенный в землю меч.
— У тебя есть полторы минуты, парень, — тяжело произнес он. — после этого я потеряю сознание, мой контроль над телом ослабнет, и рана закроется. А когда я проснусь, то лично отведу тебя обратно в город.
— Но…
— Я не стану подвергать честных и достойных воинов смертельной опасности из-за прихоти мальчика-волшебника.
— Вы не поняли, мастер, — покачал головой Артеус. — что я должен сделать.
Вместо ответа Хаджар указал на запад. Оттуда к ним, разгоняя облака огромными крыльями, летела Громовая Птица. Небожитель первой стадии — равная по силе пиковому Небесному Императору.
— Убей её, потому что, поверь мне, она не станет думать дважды, перед тем как отправить всех нас к праотцам, а меня — в первую очередь.

Глава 1548

— Ты действительно Безумен, — прошептала Лэтэя, попытавшаяся оказать Хаджару поддержку, но тот лишь отстранился в сторону.
Это была их с Артеусом дуэль… а может, дуэль Хаджара с собственной совестью и завистью. Завистью, потому что он, в свое время, не смог сказать тех слов, что сейчас произносил молодой Лецкет.
Приближение птицы он ощутил еще с ночи. Его техника шага Белой Молнии, для завершения которой ему не хватало ядра именно этого зверя, служила своеобразным ориентиром при их приближении.
Вот только работала техника в обе стороны. Точно так же, как ядро Громовой Птицы могло завершить технику и сделать Хаджара даже быстрее, чем он был сейчас, так и сам зверь мог попытаться пройти испытание Небес и Земли и стать Первобытным Богом.
Птица, с размахом крыльев в двадцать метров, походила на сокола. С тремя парами крыльев, разделенным на две половины, длинным хвостом когтями на лапах, размером с ногу лошади и перьями, излучавшими электрические разряды, молниями плясавшие среди облаков.
Птица двигалась к ним с такой скоростью, что складывалось впечатление, будто она летит не по ветру, а парит прямо на самой молнии.
Цвета утренней лазури, с белоснежными вспышками по всему телу, она была настолько же прекрасна, как и смертельно опасна.
— В укрытие! — начал отдавать команды Аль’Машухсан. — Поднять щиты! Мы не успеем отраз…
Хаджар не надеялся на многое со стороны Артеуса.
Более того — он был готов в любой момент закрыть раны и вступить в бой с небесным странником, но об этом никому не стоило знать — парень должен был действовать так, словно от него зависела чья-то жизнь. Потому что, видят праотцы, в пути произойдет так, что это уже не будет тренировкой или проверкой на прочность…
И все же — юный Лецкет смог удивить.
Он что-то прошептал и в каждом его слове чувствовалась глубокая сила и мощь магии. Такова чувства Хаджар уже давно не испытывал. Возможно лишь от Чин’Аме, но тот, будучи драконом, оказался ограничен в своих возможностях познания истинных слов.
— Elmaonar! — воскликнул под конец Лецкет и вонзил посох в землю.
Почва, в радиусе десятка метров, промерзла так глубоко, что от простого веса адептов на ней появились неглубокие трещины.
Перед Артеусом кружились потоки жидкого льда — не настоящего, разумеется, а волшебного. Они все уплотнялись, пока не приняли форму четырехметрового лука.
Заскрипела тетива, созданная из потока ветра, а затем пропела свою охотничью песню, отправляя в полет искрящееся, белоснежное копье.
Оставляя позади себя шлейф обледенело воздуха, снегом падающего на плечи пораженным такой искусностью адептам, стрела-копье за доли мгновение преодолела огромное расстояние и заставило Громовую Птицу замереть, яростно замахав крыльями.
Небо почернело и, одновременно с ударами яростного грома, десятки молний, сплетаясь в единый шторм, раскрошили ледяной снаряд, превращая ледяную крошку в горячий пар.
Птица открыла клюв и рев, полный ярости и желания крови, обернулся нисходящим потоком тысячи молний. Они сформировали единый столп, толщиной с тот самый дилижанс, где обитал Артеус Лецкет.
Хаджар уже было выругался и собирался закрыть раны, как ощутил новый порыв.
— Вы шутите… — невольно произнес он себе под нос.
Маг, столь же искусный, как Артеус, в одной стихии, уже считался невероятной редкостью и достоянием, за которое поборолись бы многие секты и кланы, но то, что произошло далее…
Артеус на распев произнес несколько слов, сделал странный взмах посохом после чего вновь вспыхнули руны, но на этот раз не у навершия артефакта, а в самом основании.
Красные руны.
Потоки ревущего пламени, столь жаркие, что превратили обледеневшую землю в воду, погружая адептов по колено в рукотворный пруд, а затем и испаряя оную, поднялись в виде змеи. Змеи, подавляющей своим капюшоном грозовые облака.
Она, как и птица прежде, распахнула пасть и её шипение превратилось в град из тысячи огненных шаров.
Громовая Птица порхала среди них, рассекая пространство белоснежной молнией, но никак не могла улучить момент для новой атаки, а Артеус, все это время, прикрыв глаза и прислонившись лбом к посоху, читал длинное заклинание.
Хаджар знал о магии даже меньше, чем о Седьмом Небе, но и его познаний было достаточно, чтобы понять, насколько же был силен этот гений… чудовище, как бы его назвали, будь его сила известна массам.
Чем больше истинных слов в заклинании, тем сложнее его удержать в сознании и воплотить в реальность. Ходили слухи, что мастера-маги секты Сумеречных Тайн могли воплотить заклинания из четырех десятков слов. Хаджар же насчитал в речи Артеуса уже три десятка.
На тридцать первом у мага прыснула кровь из глаз и носа, но он не остановился. Произнес тридцать второе, после чего поднял посох в небо. Артефакт вспыхнул ярким, режущим глаза светом. Столпом солнечного луча он устремился в небо и создал нечто вроде колоссальной печати.
При всем при этом — несмотря на бурлящую магию внутри печати, заполненной таинственными символами и рунами, Громовая Птица все еще находилась под неумолимым гнетом Огненной Змеи.
Артеус не только использовал заклинание, которое сделало бы его личным учеником лучшей секты Чужих Земель, он применил сразу два.
Из печати, медленно, но верно, вытянулись две огромные руки — одна ледяная, а вторая огненная. Они обхватили Громовую Птицу, а затем исчезли, оставив после себя стремительно падающую на землю клетку, где половина прутьев пылала, а вторая сверкала кристально чистым льдом.
Поднимая облака пыли и камней, клетка упала с небес. Птица, в ней заточенная, все еще кричала и бешено била хвостами, но никак не могла освободиться.
Молнии больше не били с небес, а грозовые тучи постепенно исчезали.
Артеус не только пленил монстра, уровня Небожителя, но и полностью лишил его контроля над силами.
Огненная змея рассеялась в воздухе, а вместе с ней и золотая печать.
Парнишка покачнулся, но не упал — схватился за посох. Бледное лицо, залитое кровью, но все те же — светящиеся глаза.
— Она больше никому не причинит вреда, — произнес Артеус. — я понимаю вас, мастер. Понимаю ваши опасения. Но уверяю — я не буду обузой и случись необходимость, я смогу помочь отряду наших испытаниях. Помогу, либо отправлюсь к праотцам и матерям наших матерей. Но никогда, ни при каких обстоятельствах, я не стану…
Заглушая слова Артеуса, мимо него пронесся вихрь ветра, внутри которого ревели драконы на перьях птицы Кецаль. Сила удара была такова, что она подняла в небеса десятки торнадо и вихрей неистовой силы, разогнавших тучи на десятки километров.
Всего одним ударом, раненный, окровавленный Хаджар Дархан уничтожил Громовую Птицу. Да, она была лишена своих сил, но не природной защиты и крепости тела.
Адепты не могли поверить тому, что вместо яростного небесного хищника на земле лежало Ядро в форме искрящегося кристалла. Но, что удивило их куда больше — клетка так и осталась стоять невредимой.
Будто… будто удар мастера попросту её проигнорировал. И лишь Лэтэя и Аль’Машухсан поняли, что поступи Хаджар иначе — разбей он клетку, то все еще держащий связь с заклинанием Артеус мог действительно отправится к праотцам.
Безумный Генерал выпрямился. Рана на его теле закрылась.
Он смотрел в глаза юноши. Глаза, которые питали к нему — к Хаджару Дархану, неприязнь, смешанную с жалостью и сожалением.
Знакомый взгляд.
Такой он, когда-то давно, когда был слишком наивен и глуп, видел у самого себя. И это стало причиной того, что он мог назвать куда больше имен павших друзей и родных, чем тех, кто выжил.
Павших по его собственной вине.
Может быть его раздражал не маг-Артеус, а тот факт, что в юноше он видел самого себя столетней давности.
— Иногда, бывает так, Артеус, что приходится проливать чужую кровь. И единственное, что ты можешь сделать — не забывать о цене, которую платят все в этом мире, — Хаджар протянул ладонь и в неё легло ядро. Он посмотрел на него так, словно искал какие-то ответы, а затем швырнул под ноги Артеусу. — Это твоя добыча и напоминание. О цене.
Хаджар развернулся и, ни с кем, не встречаясь взглядом и не разговаривая, он направился обратно к дилижансу.
Впервые, за долгие десятилетия, ему хотелось напиться.
— Никто не должен платить цену за жизнь, — донеслось ему в спину. — И обязанность сильных сделать это реальностью.
Да, когда-то давно, Хаджар тоже так считал. Порой ему даже хотелось думать, что он считает так и сейчас, но правда в том… правда в том, что спустя столько войн, столько стран и столько лет странствий, он все еще не знал, где истина, а где пустые заблуждения юнцов.
Проклятые маги…

Глава 1549

Следующие несколько недель пути прошли вполне спокойно. Пару раз отряд наткнулся на бродячих монстров, отбившихся от своих стай, но с ними не возникло проблем — справился авангард и не потребовалось ни вмешательство Аль’Машухсана, ни Хаджара с Лэтэей.
Последние в данный момент сидели на козлах дилижанса, едущего практически в арьергарде каравана.
С каждым новым днем пути зима все активнее вступала в свои законные права. Небо опускалось все ниже и потягивалось серой пеленой, ветру дули жестче и холоднее, а цвета вокруг меркли. Из золотых и зеленых они превращались в коричневые, обещая вскоре омыть себя снежной белизной.
— Почему ты не оставил ядро себе? — неожиданно спросила Лэтэя.
Последние дни они редко говорили. Хаджар частенько пропадал вместе с пустынником за обсуждением предстоящей эскапады. А когда возвращался, частенько не заставал Лэтэю, которая либо тренировалась, либо медитировала, либо проводила время с Артеусом.
— Почему я должен был это сделать? — вопросом на вопрос ответил Хаджар.
Лэтэя потуже закуталась в толстую шаль, связанную из шерсти Парящих Зубров. Удивительных зверей северных долин Чужих Земель. Они парили над снегом, никогда не касаясь его копытами. Из их шерсти делали зимние накидки, платки, шали и все, что могло спасти адепта от холода.
Потому что здесь, на краю смертного мира, где граница с миром Духов была столь тонка, зимы могли остудить душу даже самого горячего Небесного Императора.
Удивительно насколько мало общего у стоявших на пике пути развития имелось со смертными и практикующими и, в то же время — как много.
Им так же требовалась пища, вода, тепло и родной дом, но… Но слишком много имелось этих самых “но”.
— Таков уклад воинской чести, — стояла на своем принцесса. — воину по праву принадлежит добыча, которую он забрал своей рукой.
— Абсолютно с тобой согласен, — кивнул Хаджар.
— Тогда почему?
Он посмотрел вперед. Где-то там, около авангарда, ехал одинокий маг Артеус. Человек, сочиняющий песни о других, но достойный и сам стать героем местного эпоса и фольклора.
— Потому что не от моей руки пал этот зверь. Я лишь добил птицу, чтобы та не мучалась, а всю работу сделал Артеус. И, если бы он захотел, то вместо клетки создал бы убийственное заклинание. Так что, как ты правильно заметила, добыча принадлежит тому, кто все сделал своими руками.
Лэтэя чуть скорбно вздохнула и покачала головой.
— Иногда меня удивляет, генерал, как ты с такими ценностями и взглядами вообще умудрился разменять свой первый век.
Хаджар решил умолчать про то, что к своему излету стремился и второй. Подумать только — он бродил по землям Безымянного Мира уже почти две сотни лет…
— И то, насколько много у вас общего с Артеусом, — чуть тише добавила Лэтэя.
— Скорее всего, — не стал спорить Хаджар. — и поэтому мы вряд ли поладим.
— Мне кажется, ты вообще редко ладишь с людьми.
— Ты удивишься, принцесса, но обычно я вполне неплохо нахожу общий язык с другими воинами.
— Артеус — маг.
— Ну, может, в этом и есть загвоздка.
Они переглянулись и засмеялись. Какие могут быть раздоры и сомнения между близкими друзьями. Смех Лэтэя и Хаджара привлек внимание курсирующих вокруг патрулей, поспешивших скрыться из поля зрения.
После всего, что произошло с Громовой Птицей и дуэлью с магом, вкупе со слухами о Безумном Генерале и битвой со старшем Лецкетом, не будет преуменьшением сказать, что Хаджара в отряде сторонились.
— Это ядро могло сделать тебя сильнее
Хаджар, в вопросительном жесте, чуть приподнял правую бровь.
— Ой, вот только не надо, — подняла ладони Лэтэя. Она при это держала вожжи и ездовым явно не понравилось, что их понукают без надобности. — Техника Шага Белой Молнии была довольно популярна среди мечников. Я уже давно заметила, что ты используешь именно её. Ядро Громовой Птицы могло бы помочь тебе завершить технику и увеличить скорость почти не четверть. Учитывая, что твой стиль и техники основаны именно на ней — это могло бы сильно тебе помочь.
— Твои знания, друг мой, как всегда обширны. Но, как я уже сказал, это ядро не мое и у меня нет права им распоряжается. Если выпадет такой шанс — я добуду себе свое, но на чужую добычу не претендовал и не претендую.
— Великие Предки, — протянула Лэтэя. — ты даже не понимаешь, насколько вы похожи с Артеусом.
Хаджар снова промолчал. Скрипели рессоры и колеса, обитые железными полосками, катились по рыхлой земле старого тракта. Когда-то очень давно здесь пролегала каменная дорога, но теперь от неё остались только воспоминания и редкие памятники в виде верстовых столпов и еще не окончательно ушедших под землю каменных участков.
— И даже искушения не было?
— Искушения? — переспросил Хаджар, отвлекшись от своих мыслей о схожести смертных регионов с Чужими Землями. — Конечно было. Но воин, поддающийся искушению — мертвый воин.
— Мудрые слова, мастер, — с противоположной стороны подъехал Аль’Машухсан на своем черном скакуне с шестью ногами и четырьмя ушами. — Прошу прощения, воительница Падающая Звезда, что вновь мешаю вам с вашим другом.
— Мы в одном отряде, — спокойно ответила Лэтэя. — и делаем общее дело. Мы с генералом успеем обсудить наши вопросы и позже.
— Разумеется, — почтительно кивнул Аль’Машухсан.
Как и для любого иного жителя песчаных морей, он чтил ритуалы общения и правила приличия выше, чем некоторые чтили своих богов.
— Вы что-то хотели, достопочтенный? — спросила принцесса.
— Вперед деревня, — Аль’Машухсан указал в сторону севера. — нам нужно пополнить запасы провизии и лучше узнать про дорогу у местных. Прошел сезон дождей — где-то могли пройти сели или оползни.
— Сели и оползни? Мы идем в горы?
— Да, миледи. Хотя — скорее в предгорья.
Лэтэя нахмурилась. Хаджар понял, что что-то не так, но виду не подал. Если Лэтэю беспокоит какой-то факт — они обсудят это наедине и нет необходимости предавать это огласки.
— Сколько мы пробудем в деревне? — спросила девушка.
— Эту ночь, — ответил Аль’Машухсан. — на рассвете выдвигаемся — нельзя терять время. Если не успеем до первых заморозков — в предгорья нам точно будет не попасть. Говорят, с первым снегом просыпаются Ледяные Люди и снежные звери. Наш отряд не настолько укреплен, чтобы пробиваться к вершинам с боем.
— Ну разумеется, это должны быть вершины…
На этот раз неладное уловил и Аль’Машухсан. Он посмотрел поверх Лэтэи в сторону Хаджара, но тот лишь покачал головой.
— Что же… — пустынник повернулся в сторону деревни. — Мастер, ваша репутация идет по нашим землям быстрее вас. Так что, думаю, деревенским будет спокойнее, если к ним сперва приедет прославленный герой, а уже потом военный отряд.
— Разумеется, — согласился Хаджар. — езжайте вперед, достопочтенный Аль’Машухсан. Я вас догоню.
Пустынник кивнул и пришпорил своего коня. Тот бросился вперед, обгоняя дилижансы и без того едущие так быстро, что глаз смертного их бы даже и не заметил.
— Тебя что-то тревожит? — спросил Хаджар, когда убедился, что их с Лэтэей никто не слышит.
Девушка все куталась в шаль и смотрела пустым взглядом куда-то в глубь собственных воспоминаний.
— Это будет звучать глупо.
— Глупее, чем то, что я отдал ядро, за которое другие были бы готовы убить?
Она улыбнулась. Хорошая самоирония всегда служила Хаджару на благо. Человек реже боится открывать душу тому, кто готов посмеяться над самим собой.
— В детстве мне часто снился один и тот же страшный сон, — произнесла, наконец, Лэтэя. — Будто это я и не я одновременно. И я сражаюсь с какими-то полчищами на одинокой, ледяной горе, потому что знаю, что где-то там мой друг. Битва идет долго. Очень долго. Но я все сражаюсь. А потом… — он прикрыла глаза — словно ей надо было собраться с силами. — мне в горло впиваются клыки волка. Я чувствую, как жизнь покидает меня, но я все еще сражаюсь, а затем появляется золотой свет, пронзает меня и все меркнет. С тех пор я и боюсь гор.
Хаджар чуть приобнял ей и поцеловал в макушку.
— Не бойся, — прошептал он тихо. — если появится кто-то, кто захочет тебя убить или съесть — он будет сражаться с нами обоими.
Лэтэя улыбнулась и отряхнулась, сгоняя с себя детские страхи. Порой слишком сильные, чтобы освободиться от них даже во взрослом возрасте.
— Ступай, мастер Ветер Северных Долин, пришло время твоей славе поработать нам на пользу.
Хаджар убедился, что с Лэтэей все в порядке, а затем шагнул на тропу ветров.

...

***

Источники :

https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-i-814470

https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-ii-814487

https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-iii-814494

https://fb2.top/

https://fb2.top/series/49151

svistuno-sergej.narod.ru/news/drakon_001/2025-08-20-9303

Слушать - https://knizhin.net/book/serdcze-drakona-i/

https://akniga.org/series/Сердце%20Дракона/

Слушать. Сердце дракона 2 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-ii/

Сердце дракона 3 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-iii/

Сердце дракона 4 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-iv/

Сердце дракона 5 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-v/

Слушать - https://knizhin.net/book/serdcze-drakona-v/

Том шестой. Часть 1 - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-vi/

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-vii/ Том седьмой. Слушать

Том восьмой. Часть 1 - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-viii/

Сердце Дракона IX - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-ix/

аудиокнига Сердце Дракона X часть 1 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-x/

Слушать - Том 11 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xi/

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xii/ Слушать Сердце Дракона XII

Сердце Дракона XIII - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiii/

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiii/ - Слушать, Книга 13, часть 2

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiv/ - аудиокнига Сердце Дракона XIV

аудиокнига Сердце Дракона XIV - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiv/

Том 15 - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xv/

https://ru.bukniga.ru/fjentezi/96315-klevanskij-kirill---serdce-drakona-15.html

===

Книга 3

Сердце Дракона Сборник, часть III Кирилл Клеванский
Том шестнадцатый. Часть 1
Глава 1388. - https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-iii-814494/read?ysclid=mfsl47y6ko343210377

Слушать - Том шестнадцатый. - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xvi/

Шестнадцатый Том. Часть 2 - https://fb2.top/serdce-drakona-shestnadcatyy-tom-chasty-2-776881/read

Семнадцатый том. - Слушать - https://ru.bukniga.ru/fjentezi/82767-klevanskij-kirill---serdce-drakona-17.html

Семнадцатый том. Часть 2 - https://fb2.top/serdce-drakona-semnadcatyy-tom-chasty-2-776883/read -

***

---