Тёмный 077 - 16 Февраля 2024 - Персональный сайт

Главная » 2024 » Февраль » 16 » Тёмный 077

22:07

Тёмный 077

***

===

Книга 6. Эпизод 19.

Настало время увидеть, каким будет мой новый доспех.
Я всё никак не мог поверить, что это наконец случилось. Шестая высота. Наивысший ранг. Скольких трудов мне это стоило, скольких жертв.
Дракон попятился, будто боялся, что я случайно его задену, когда буду облачаться в доспех. Гигантское тело ящера переместилось ниже по склону, хвост лёг на камни, с хрустом их раскрошив, ну а я остался стоять около кратера.
— Да ты всё-таки трус, Хам.
Тот качнул головой и рыкнул:
— Х-х-х-х-х-х-о-о-о-о-о… х-х-х-х-х-х-о-о-о-о-о…
— Хо-хо? Надо бы поработать над твоим лексиконом.
Идиотские шуточки должны были снять напряжение, но это не помогало. От волнения меня пробирала внутренняя дрожь, бросало то в пот, то в мороз. Правая рука с метками будто отяжелела и никак не хотела подниматься.
— Ладно… пора, — прошептал я, глядя в глаза чудовища.
Костяной веер на голове Хама опустился к затылку, а сам дракон приник головой к земле, замерев в ожидании. Из его ноздрей даже дымиться перестало.
Я прикоснулся к запястью левой руки и тоже замер.
Ничего не произошло.
Вообще ничего.
Лишь в горах и по долинам воцарилась тишина. Мои татуировки никак не среагировали на вызов доспеха, зато в глотке разом пересохло: обычно с гробовой тишины начинается что-то нехорошее… очень дерьмовое.
Дракон всё так же пригибал морду к земле, а я всё так же пялился в его глаза.
И вот наконец мои нервы сдали.
— Да что ж такое… — начал я, но тут услышал, как в ночном небе загрохотало.
Хам пригнулся ещё ниже и прикрыл лапой морду, а я медленно поднял голову и вгляделся в ночное небо.
Сердце окатило ледяным ужасом.
— О… ч-чёрт…
Звёзды исчезли. Небо заволокло тучами, сквозь них замерцали тысячи вспышек, будто на землю опускался гигантский инопланетный корабль, и свет его фонарей пробивал слои облаков.
Под ногами задрожала земля.
Снова загрохотало.
Раскаты грома раскололи тяжёлое небо на лоскуты — тучи разделились, как мозаика. По всему небу заискрились молнии. Дрожащая гора не просто задымилась — она загорелась! Из всех её трещин показались языки пламени вперемешку с синеватым газом. Кратер выбросил пепел. Воздух раскалился и перестал быть прозрачным, наполнившись горячим маревом и обжигая кожу.
В нос ударили запахи серы и пепла.
Ощущение, что где-то внизу, внутри горы, лопались последние преграды, последние каменные плиты крошились под натиском великой силы, и вот-вот, через считанные секунды, произойдёт взрыв — такой, что не выживет никто.
Я стоял, не шелохнувшись. Только сердце неистово колотилось.
Хам смотрел на меня, а я на него. Мы оба ждали.
Тем временем гора раскалилась настолько, что камни на поверхности раскраснелись, как угли. Нормальный человек уже давно бы вспыхнул и сгорел, как щепка. Но я продолжал стоять на раскалённых камнях и ждать. Подошвы моих ботинок даже не оплавились, хотя на мне уже давно не было Фантомного покрова.
Многовековые потёки лавы, застывшие тысячи лет назад, внезапно вздрогнули и тоже раскалились под слоем камней и земли. Хам прикрыл морду второй лапой и прищурился, а вот я, наоборот, вгляделся внимательнее, чтобы ничего не упустить.
И вот произошло то, от чего во мне всё заледенело.
Ожившая и размякшая лава, что раскалилась по всей поверхности горы, начала собираться в густые потоки, а потом медленно потекла… наверх.
Прямо в сторону вершины горы.
Лава потекла в мою сторону, фпынчрсщ…
Вот тут мне до жути захотелось отступить, сделать шаг назад, чтобы избежать встречи с этой страшной стихией, но и сейчас я продолжал стоять. Казалось, если я дрогну, если сдвинусь хоть на миллиметр, если хоть на одну секунду усомнюсь в себе — то всё это волшебство закончится, а я останусь ни с чем.
Отступать было некуда.
Я продолжал ждать.
Красно-чёрная лава надвигалась на меня со всех сторон горы, подминала под себя камни, пожирала их своим тягучим пеклом, дымилась и вспыхивала, а я всё ждал… ждал встречи с ней…
Лицо покрылось потом, по лбу и вискам текло, в глазах и на губах щипала соль, волосы трепало обжигающим ветром, а дышать было всё сложнее — в лёгких болело и жгло от смертельного газа. Но я всё стоял, как монументальный столб, и сжимал кулаки. Теперь никто уже не сдвинет меня отсюда, даже сам вулкан, даже сама смерть.
И вот когда я остался на островке суши, а вокруг всё заняло море лавы, когда её палящее месиво подобралось к моим ногам и коснулось ботинок — моё сердце всё-таки сбилось с ритма.
Оно перестало стучать и замерло в ужасе.
Едкий воздух застрял в глотке.
Воспалённые от дыма глаза заслезились сами собой, я ничего не смог с этим сделать, ну а тягучая лава начала охватывать мои ноги. Поглотила и сковала ступни… добралась до коленей… поднялась выше, до пояса… окутала грудь и руки, окунула их в невыносимое пекло… затем плечи… шею… подбородок…
— Прощай, Хам, — выдохнул я, бросив взгляд на чудовище.
Потом прикрыл глаза.
Сделал вдох.
И…
* * *
Не знаю, как это выглядело со стороны.
Наверное, так: вот — вулкан, горящий всполохами огня; вот — каменное изваяние на вершине горы, у самого кратера, мужская статуя в застывшей лаве; а вот — дракон, не сводящий с неё своих оранжевых глаз. Вокруг снова гробовая тишина, над вулканом безмятежно мерцают звёзды, и весь мир замер в ожидании.
И вот почерневшая лава по всей поверхности статуи начинает трескаться.
Тихо-тихо.
Почти неслышно.
Этот хруст не различим для других, но меня он оглушает, потому что я нахожусь внутри застывшего панциря из лавы, внутри этого толстенного каменного кокона, который вот-вот должен лопнуть и явить перерождённое существо.
Панцирь всё трескается и трескается, крошится.
В воздухе искрит от напряжения.
Дракон выдыхает дымок из ноздрей и ложится на склон горы, опять прикрывая лапами клыкастую морду, его костяной веер пригибается к затылку. Чудовище всем своим существом ожидает чего-то жуткого.
Время будто замёрзло в этих ледяных горах, но я ощущаю его движение.
Оно продолжает идти вперёд.
Секунда.
Вторая.
Третья…
Дракон прикрывает глаза, вжимаясь в землю.
И тут происходит оглушительный взрыв — рушится статуя из лавы. Её осколки отлетают в стороны, сверкая и барабаня по камням на сотни метров вокруг.
Вулкан снова вздрагивает и выплёвывает из кратера огненные брызги. Синие волны света режут ночь и расходятся в стороны, как круги по воде. Их отблески озаряют полуостров до самого моря, а голубые лучи плавят ближайшие вершины, будто жгут лазерами.
* * *
…и вот я выдохнул.
Долго и легко.
А потом снова вдохнул.
Колкий воздух наполнил лёгкие сладостью, на языке появился привкус горечи и металла — соль и алюминий. Я открыл глаза и повёл плечами.
Хам снова смотрел на меня, приподняв голову и убрав с морды лапы. Его шипастый хвост мёл по земле и оставлял борозды в склоне горы, а сама гора уже не дрожала и не кидалась огнём. Она лишь чуть дымила, остывая и снова впадая в спячку.
От меня и самого всё ещё шёл дым, и доспеха было не рассмотреть.
— Привет, Хам… — Я не узнал собственного голоса.
Он был грубый, громкий и тяжёлый.
Зато, услышав меня, дракон вскочил на ноги, поднял костяной веер на затылке и с шумом выпустил пар из ноздрей.
— Х-х-х-х-о-о-о-о-о! Х-х-х-х-о-о-о-о-о!
— Опять хо-хо? — усмехнулся я.
Он заурчал, как трактор, а потом приблизил морду и дыхнул на меня, сдувая остатки дыма с моего доспеха, будто стрелок с дула револьвера.
— Ты очень любезен, дружище.
От странного ощущения по телу пронеслись мурашки — я боялся даже на себя глянуть, боялся увидеть три ноги, три руки или… не знаю… рога, крылья, хвост… да что угодно.
После такого перерождения с моим телом должно было что-то произойти — я уже ощущал изменения, но какие именно, пока не понял.
В драконьих глазах снова расширились белые точки зрачков, и на меня уставилось моё собственное отражение.
— Дьявол… — Я шагнул назад.
В зрачках чудовища отобразился могучий рыцарь, прилично выше меня обычного, шире в плечах, с мощными мышцами. Накачанный боец, облачившийся в драконью броню, отлитую в самом адского пекле, во всех её жарких котлах.
Это были чёрные пластины чешуи с узорами из лавы, а между пластинами пылало пламя, исходящее дымком. Толстые носорожьи наросты выпирали по плечам и на локтях, а на костяшках перчаток шли смертоносные кастеты — ряды раскалённых шипов.
За плечами развивался плащ из рваных теней, а голову закрывал шлем с острыми наростами от висков до затылка, а также на подбородке. Меж клыков и в пустых глазницах краснело пекло, будто смотришь принцу ада прямо в глаза.
Ну прям рожа Хама в молодые его годы.
Я стиснул кулаки.
— Хам… чёрт возьми…
Тот довольно хмыкнул, намекая, что я не всё ещё увидел. Его пасть от нетерпения клацнула — дракон будто ждал реакции на свой особый подарок.
В этот момент пластины брони вздрогнули и начали переворачиваться наизнанку.
— О… фыпрсчщ… — не сдержался я, делая ещё один шаг назад. — Хам… это лично от тебя, да?
От головы до ног чешуйки моей брони провернулись своей зеркальной стороной, и я просто исчез, будто растворился в воздухе, хотя оставался на месте и продолжал смотреть на себя в отражение.
Через несколько секунд чешуйки опять провернулись и предстали совсем в другом виде. Это были каменные пластины, меж которыми дымилась лава.
— Вот это подарок, Хам… — Я покачал головой. — Спасибо, приятель.
В утробе Хама снова по-кошачьи заурчало.
И пока он радовался, довольный собой, я вытянул руку повыше, призывая оружие.
Когда оно появилось, то я не сразу поверил, что такие мечи вообще бывают. Гигантский клинок полностью состоял из огня — он бесшумно полыхал и светился, озаряя мрак над долиной. От его жара оплавился снег по всем склонам горы.
— Х-х-х-х-о-о-о-о-о… х-х-х-х-о-о-о-о-о… — благоговейно выдохнул Хам.
— Да уж… хо-хо… — повторил я, не сводя глаз с полыхающего клинка.
— Это Высш-ш-ш-ий драко-о-оний дос-с-спех, — услышал я в голове шелестящий и тягучий мужской голос.
— Не понял… — Нахмурившись, я обернулся на Хама. — Это ты сказал?
Дракон медленно кивнул головой.
— Так ты можешь со мной разговаривать?
Хам прищурил глаза.
— Х-х-а-м-м-м может… да-а… когда на тебе дос-с-спех. Но Х-х-а-м-м любит помолча-а-а-ть… — Он посмотрел на мой меч. — У тебя два-а-а компле-е-е-кта ору-у-у-жия…
— Два?
Я вытянул левую руку вверх.
В моей ладони тут же возник второй меч, а тот, что был в правой руке, поменял свой облик. Теперь я держал два одинаковых меча с каменными клинками и долом из лавы. Чёрт возьми, даже страшно было представить, что будет, если этими мечами ударить в чьё-то тело.
У врага просто не было шансов.
Я размахнулся и вбил оба клинка в землю. Мечи раскололи каменный панцирь горы, глубокие тещины с хрустом пошли вперёд, сразу в несколько направлений, а земля вокруг клинков раскалилась и задымилась.
Я опять посмотрел на Хама.
— Ну как тебе? Неплохо, а?
Дракон закатил глаза и вздохнул.
— Да ладно, не делай такую морду. Ну круто же, согласись! — Я вытянул мечи из земли, крутанул ими и опустил вниз, убирая оружие. — У меня к тебе вопрос, раз уж мы разговариваем. Ты отправишься со мной в другой мир? Повоюем вместе?
Чудовище рыкнуло и кивнуло.
— Ха-а-м-м отпра-а-а-вится… — Он пригнул голову к земле, приглашая меня к себе на загривок. — Ес-с-с-ли не бои-и-и-шься…
Я окинул взглядом гиганта.
— А разве похоже, что я боюсь?
— Х-х-х-х-о-о-о-о-о… х-х-х-х-о-о-о-о-о…
Он выдохнул на меня дым и снова закатил глаза, ну а я взял разбег и, подпрыгнув на Львиных лапах, приземлился дракону на загривок.
Чёрт возьми, это было очень… необычно.
Вот так стоять на загривке древнего чудовища, покрытого каменной бронёй, хвататься за его гигантский гребень, как за поводья, и считать, что это, как минимум, твоё транспортное средство.
Летающее, рычащее, говорящее и изрыгающее огонь транспортное средство.
А недурно!
Дракон встрепенулся, потянул спину, хрустнув позвонками, и раскрыл исполинские крылья с прожилинами лавы.
Фытрпекшчщ…
Меня бросило в дрожь.
— Хам… как давно ты практиковался в полётах?
— Х-х-х-х-о-о-о! Х-х-х-х-о-о!
— Хо-хо?.. Нет, вот сейчас давай без хо-хо… о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о…
* * *
Такого полёта в моей жизни ещё не было.
Ничего подобного… никогда и нигде… даже когда я летал верхом на тотеме Сьюн.
В пару могучих движений дракон поднялся в небо. Его чёрные серповидные крылья рассекли воздух и дым над горой. Внизу вихрями взметнулась пыль, камни покатились по склонам, а звёзды стали ближе и ярче.
Мы понеслись прямо на них — гигант устремился в космос, как чёртова ракета.
Он набирал скорость, делая мощные махи крыльями, а те тлели пеклом в ночи, оставляя за собой шлейф дыма и искр. Хам был похож на феникса: от его тела волнами разносился жар, воздух плавился и будто поджигал облака.
Похоже, дракон действительно не летал тысячу лет, поэтому делал это с такой энергией и силой, что от бешеной скорости полёта даже в доспехе у меня не хватало воздуха.
От восторга я не мог надышаться.
Сказать, что у меня перехватило дыхание — считай ничего не сказать. Оно застряло где-то у глотки. Пульс зашкаливал, мысли смешались, но страха не было. Ни ужаса, ни испуга, ни паники — я точно знал, что делаю, будто всю свою жизнь катался верхом на драконах с вредным характером.
Крепче вцепившись в чудовище, я проорал на всё небо:
— Ха-а-а-а-а-а-а-м! Не тра-а-а-ать си-и-и-и-и-л-ы-ы-ы-ы-ы!
— Ш-ш-ш-ш-х-х-х-х-х-х… — пронеслось над заснеженными долинами.
Дракон сделал крен и пошёл на круг.
Чтобы не слететь с его загривка к чёртовой матери, я вытянул одну руку и выстрелил Теневыми путами в наросты у шеи чудовища, а когда гарпуны закрепились на его ороговевшей броне, я взялся за цепи и натянул их, как поводья.
Дракон среагировал.
Он накренился ещё круче и полетел почти вертикально земле, задев одним крылом попавшую на пути горную вершину и резанув ледник, как ножом.
— Во-от та-а-а-а-ак! — выкрикнул я, ощущая себя объездчиком диких мустангов. — А теперь летим к южному скло-о-ну-у-у-у-у!
В утробе чудовища довольно заурчало.
Только вместо того, чтобы снижаться, он поднялся ещё выше и решил изменить облик прямо в полёте. Чешуя его брони начала с шелестом проворачиваться на зеркальную изнанку. Он применял маскировку и просто-напросто исчезал прямо в воздухе.
— Хам, ты что творишь?!
— Присоединя-я-я-яйс-с-с-с-я… — прогудело у меня в голове.
Его «присоединяйся» означало только одно.
— О чёрт… — прошептал я и приготовился.
Когда волна маскировки дошла до того места, где стоял я, мой доспех тоже начал перевоплощение. Его пластины провернулись наизнанку, и я исчез вместе с гигантским телом дракона.
Теперь мы летели над горами, совершенно невидимые глазу. Это был дикий восторг, экстаз, такая свобода, что переполняло бешеное ликование и хотелось орать во всю глотку.
Что я и сделал.
Не удержался.
— Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-ам! Ее-е-е-а-а-а-а-а-а-а-а!
— У-у-х-х-х-х-у-у-у! — Хам подхватил мой восторг.
По его телу прокатилась дрожь удовольствия.
Мы оба будто растворились в ночном небе, затерялись среди облаков и звёзд.
Он сделал ещё один короткий круг и пошёл на спуск. От перепада давления у меня заложило уши, по спине пронёсся холодок. Чтобы летать на таком гиганте и оставаться в живых, нужны были не только стальные нервы, но и крепкие доспехи. Без них я бы давно уже обледенел на такой высоте и задохнулся при такой скорости.
— Ш-ш-ш-х-х-х-х-х-х-х… — снова пронеслось над горной грядой.
Дракон приближался к вулкану, убирал маскировку прямо на лету и мчался на гору, как метеорит.
— Поле-е-гче! Тормози-и-и-и-и-и-и! — заорал я, сжав цепи мёртвой хваткой и натягивая их на себя, будто останавливал сверхзвуковой самолёт.
— Х-х-х-о-о-о! Х-х-х-х-о-о! — ответил он мне.
Его исполинские крылья сделали виртуозный мах.
Гигант остановился в нескольких метрах от крон деревьев, обдав их потоками ветра. Часть елей завалилась на землю, а вокруг поднялся снежный ураган.
Вихри трепали деревья ещё около минуты, а потом, когда всё стихло, Хам очень мягко, с ювелирной точностью, опустился на проплешину между зарослями и сложил крылья. Ну прям как пёрышко, фыпранкчщ.
— Чёрт… Хам… — выдохнул я, продолжаясь держаться за цепи: дрожь до сих пор носилась по поджилкам. — Да ты ещё и выпендрёжник!
Дракон рыкнул и выпустил дымок из ноздрей.
И тут в глубине заснеженной чащи загрохотало. Вспышками озарились деревья и южный склон — по чудовищу открыли огонь из пушки, которой был укомплектован механический доспех.
Нетрудно было догадаться, кто это устроил.
Броннан меня не увидел, так как маскировку я ещё не снял. Брат явно посчитал, что чудовище прилетело их сожрать, и, наверняка, перепугался не на шутку, но зная его характер, я даже не сомневался, что отбиваться он будет до последнего.
В ответ на обстрел, Хам раззявил пасть и сделал шумный вдох. Следующая порция пуль вместе с вихрями влетела в его глотку. Ну а потом дракон… чихнул.
Чёрт возьми, он чихнул!
Громко, с присвистом и глухим взрывом. Из его ноздрей вырвались сгустки лавы с застрявшими в ней пулями. Кляксы зашипели на снегу и оплавили каменистую землю.
— Будь здоров, Хам. — Я хлопнул чудовище по броне.
Через некоторое время из зарослей показался механический доспех.
Видя, что дракон не нападает, Броннан и Хио сняли чудовище с прицела пушки и решили выйти. Их детское любопытство всё же победило: ну когда ещё им удастся увидеть настоящего живого дракона так близко?
Я отпустил цепи, спрыгнул с загривка Хама на землю и пошёл навстречу брату, на ходу снимая маскировку брони.
Надо было видеть лица полумагов, когда прямо на их глазах из ниоткуда появился рослый и крупный рыцарь. Я будто вышел из небытия, шагнув из ночного заснеженного пространства. Да ещё и в доспехе, покрытого пеклом и источающего дымок.
То ещё зрелище.
— Выпендрё-о-о-о-жни-и-ик… — услышал я шелестящий голос Хама в голове.
Стекло кабины поднялось уже через секунду.
Первой из машины вылезла Хио, а вот Броннан остался сидеть внутри. Кажется, он не мог даже пошевелиться от охватившего его шока. Да и девчонка, спрыгнув в снег, тут же повалилась на колени — её ноги просто не выдержали.
Она задрала голову, с ужасом и обожанием разглядывая то меня, то дракона. В её чёрных глазах заблестели слёзы, губы задрожали, а пальцы скомкали снег и оплавили его в кулаках.
Пока я шёл к Хио, вокруг меня на несколько метров вокруг плавился снег, а под подошвами латных сапог докрасна раскалялись камни. Когда до девчонки оставалось метров двадцать, она вдруг склонилась к мёрзлой земле, положила на неё ладони, уткнула в них лоб и замерла, скрючившись так, будто молилась божеству.
— Покоритель драконов… великий воин огня, избранник богов… — услышал я её бормотанье. — Прими моё почтение. Я преклоняюсь перед твоим могуществом. Все полумаги из всех миров преклоняются перед твоим могуществом. Пощади. Не сжигай нас дотла. Пощади наши души, великий воин огня.
Хрупкие плечи Хио задрожали: она разрыдалась, зажмурившись и уткнув голову в землю.
— Вождь Абелайо боготворил силу древнего дракона! Он считал, что нет могущественнее существа, чем чёрный дракон бескрайних снежных земель, и не найдётся того воина, который сможет им управлять! Но ты управляешь чёрным драконом! Только величайшему воину он бы позволил подобное! Только самому сильному из сильнейших, только самому могущественному из…
— Хио, это я, — перебил я, остановившись совсем рядом и обрывая её бормотанье.
Пока она всё это говорила, я убрал доспех и остался перед ней в фирменной униформе «Тайнен-Тех». Мой рост значительно уменьшился.
Я стал похож на самого себя, обычного Киро Нобу, ну, может, немного крепче, чем раньше. Бицепсы натянули ткань футболки под курткой, а ведь когда я надевал одежду ещё сегодня утром, такого не было. Да и по всему телу ощущалась мощь, будто я только что вышел из спортзала, где два года беспрерывно качал железо.
Представляю себе лицо Сьюн, когда она начнёт меня раздевать… хотя эта мысль сейчас была лишней…
Холодный ветер остудил разгорячённое лицо, и, если честно, я был этому рад. За всё то время, что прошло с момента восхождения на вулкан, мне казалось, что я расплавился и истончился до кожи и костей от напряжения.
Хио медленно подняла на меня заплаканные глаза и шмыгнула носом.
— Киро…
Я улыбнулся.
— Может, встанешь? Познакомлю тебе с Хамом.
— С Хамом?.. — пискнула она и скосила взгляд в сторону дракона.
Пока девчонка приходила в себя, я посмотрел на Броннана. Он наконец зашевелился и, не сводя с меня ошарашенного взгляда, принялся выкарабкиваться из кабины.
Когда брат наконец оказался на земле, то снова задержался на несколько секунд, будто не решаясь сделать шаг навстречу, а потом заулыбался сквозь слёзы и бросился ко мне.
— Бейт! Живо-о-й! — Он крепко меня обнял и зашептал: — Я так боялся… когда там всё взрывалось… и гора тряслась… и огонь… и всё было в дыму… я думал, что больше не увижу тебя…
В этот момент ещё одни руки обхватили меня и брата в объятьях — это была Хио.
Несколько минут мы стояли в обнимку, посреди заснеженного южного склона и поломанных елей, на подтаявшем снегу, у подножия дымящего вулкана. Ну а ещё через несколько минут так же втроём уже направлялись к Хаму.
— А можно его погладить? — шёпотом спросила Хио.
На новое знакомство Хам отреагировал, как и положено: опустил морду и окатил плотным слоем дымка обоих полумагов.
Хио снова не сдержалась и рухнула на колени.
— О, великий чёрный дракон! Пощади наши души! Не ешь нас и не сжигай! И пожалуйста… позволь… позволь тебя погладить…
Броннан поднял девчонку за плечи, и они вместе отправились «гладить дракона». С бешеным восторгом и детской любовью полумаги трогали чудовище за клыки и прикасались к ороговевшей броне на скуле, что-то шептали ему и улыбались. В конце концов Хио даже чмокнула монстра в толстенную губу.
Хам стерпел и это, но не забыл, конечно, закатить глаза и вздохнуть.
— Возьмём пассажиров, Хам? — обратился я к нему.
Вместо ответа дракон положил голову на землю, приглашая всех к себе на загривок, но туда мы отправились не сразу.
Перед этим я около получаса разговаривал с Броннаном и Хио, рассказывая им в подробностях, как именно дракон делился со мной духовным опытом и давал его «испить».
Полумаги впитывали каждое моё слово, на их серьёзных лицах читалась решимость и великая надежда. Они понимали, что нужно делать, и какова их роль во всех этих исторических событиях.
У Хио снова задрожали губы, но Броннан крепко обнял девчонку за плечи и прижал к себе.
— Не бойся, Хио. Кажется, это наша судьба.
Когда я помог им забраться на чудовище и закрепил дополнительные цепи Теневых пут на шипах Хама позади себя, то мой совет был только один:
— Держитесь крепче, ребята. Очень крепко. Я буду открывать портал прямо на лету, чтобы и Хам успел перенестись.
— Вперёд! Надерём шею Ниманду! — громко объявил Броннан. — В бой!
— Да-а-а-а-а! — подхватила Хио. — Дракона они точно не ждут!
Не дожидаясь, когда они утихнут, я крепко ухватился за цепи на загривке дракона и прошептал ему:
— Вперёд, дружище. Мы должны успеть.
В броню я облачился уже в полёте, а пока полумаги согревались огнём и орали от восторга, как дикари, я всматривался в одну точку пространства впереди себя — точно так же, как делал Кезарий, когда открывал мне портал в этот мир.
Смотрел и смотрел до рези в глазах.
Мы летели уже над морем в сторону восточных берегов материка, а я продолжал попытки открыть портал. Время шло, тянулись километры, море, суша, облака, звёзды…
И вот наконец впереди я увидел то, что видел и сам Кезарий, но никогда об этом не рассказывал. Пространство разделилось на круглые зеркальные бисерины и образовали коридор. Это был путь из тысяч световых лет — бесконечный чёрный космос, ледяная пустота между мирами, безвременье и вакуум. Это был вход в бездну Вселенной.
— Готов? — спросил я у дракона.
Он оттянул крылья назад и провернулся несколько раз вокруг продольной оси, будто ввинчиваясь в пространство, как сверло. От бешеной скорости вращения я вцепился в дракона и заорал во всю глотку:
— Вы-ы-п-е-н-д-р-ё-ё-о-о-о-ж-н-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-к!..

Книга 6. Эпизод 20.

* * *

Интерлюдия первая. Буф Такес

— Перегруппироваться! Быстро! Быстро!
Он отдавал приказ, а сам не слышал собственного голоса. Вокруг горели фермы, но их треска Буф тоже не слышал.
Обожжённое лицо сочилось кровью, в ушах до сих пор звенело от взрыва. Контузило его сильно — ощущение, будто мозги вытекли.
Но овощ с ними, с мозгами.
Главное работала аура донора силы: даже отступая, Буф умудрялся уничтожать полумагов одного за другим, отправляя в них своего силового воина. Дважды помог медальон Арахны, и, если бы не он, то ни Буфа, ни Энио, скорее всего, не было бы в живых.
Правда, даже эта атака оказалась лишь каплей в море.
Маги и сильфы отступали по всей линии фронта.
— На фланги! Быстрее! — выкрикнул Буф и опять звон отозвался по черепу.
Остатки его взвода моментально реагировали на каждый приказ командира, распределяли атаки и наносили точные удары по преследователям, но это больше напоминало агонию умирающего.
Земли фрактата Сольвейг стремительно переходили под контроль Дуивеля.
Мощь его армии сломила сопротивление батальонов генерала Гехар и мобильного войска королевы Энио. Бои шли уже по всему востоку региона, и сражение постепенно переходило вглубь страны.
Гнездовье обрушило на восточные рубежи Атласа всю свою силу.
Дуивель не церемонился.
Его вурры не брали пленных, не оставляли выживших и не оборачивались назад. Они шли первыми, как основная ударная сила, и сметали огненными цепями всё на своём на пути. Рубили, жгли, крушили молниями и уничижали магов и сильф, дивизию за дивизией, отряд за отрядом, а роты латчей с флангов добивали выживших, не давая никому скрыться.
Вокруг то и дело слышалось ржанье лошадей, в ночи мелькали стрелы. В состоянии боевого клича сильфы сражались до последнего вздоха, лишь Энио не имела возможности принять такой защитный облик.
Никто в роду Калесты этого не умел.
До сих пор Буф, как мог, прикрывал Энио собственной аурой, но от этого принцесса только злилась. Принимать покровительство мужчины в бою было ниже её достоинства, даже если она с этим мужчиной спала и называла его мужем.
Так уж Энио воспитали.
Её трёхрогий конь по кличке Вожак Бурь получил ранение в бок, но продолжал затаптывать врага и носиться по полю боя. А вот конь Буфа погиб несколько минут назад от мощнейшего взрыва.
Вообще-то, смерть предназначалась лидеру отряда, самому Буфу. Вспышку огня отправили сразу с десяток вурров и целились они точно в мага, но животное внезапно встало на дыбы и приняло удар на себя.
Коня просто разорвало на части.
Сам Буф отделался контузией и сейчас, еле отойдя от падения и удара, отступал вместе с отрядом к оврагу у одной из ферм. С ним осталось двенадцать магов, из которых один со сломанной ногой, а второй — с ранением живота, почти при смерти.
Раненых парней помогали оттаскивать три сильфы, потерявшие своих лошадей.
Энио сражалась дальше, у лесной просеки, окружённая отрядом телохранительниц.
Буф дрался и сам, беспощадно убивал преследующий их взвод латчей, но при этом не выпускал Энио из виду. Он видел, как девушка стреляет по вуррам из лука, сделанного Фонтеем, как мелькают в ночи её стрелы, как валится на колени её погибающий конь, и как умирают её служанки, одна за другой, подставляя свои тела под удары цепей и обжигающее дыхание вурров.
«Рори, не умирай снова!» — хотелось бы закричать Буфу, но он молчал.
Молчал и продолжал отбиваться вместе с остатками своего взвода, отдавал приказы и уничтожал полумагов Дуивеля. Он будет делать это, пока не сдохнет.
Сам же Дуивель, под охраной роты воинов, надвигался позади своей армии.
Он источал величие: ехал, облачённый в тяжёлую кожаную броню, с огненным копьём наперевес, на белом коне-монстре.
Самый сильный вурр Гнездовья лишь наблюдал, как сражается его армия. Вокруг него синими молниями искрился воздух и защищал его от сильфийских стрел, как щит. Длинная борода вождя была заплетена в две косы и украшена кольцами, а в чёрных глазах блестели отблески разрядов.
Буф видел Дуивеля издалека и даже провёл несколько атак в его сторону, пока не получил контузию. Вождь полумагов не сражался и не слезал с коня. Он не поднимал даже руки, держащей оружие, и не применял огня.
Этого не требовалось.
Он только любовался отступлением противника и, как бессмертный идол, вдохновлял своё войско на подвиги. Наверняка, он уже присматривал себе плодородные земли Сольвейга и мысленно строил тут фермы и города.
Под натиском армии Дуивеля погибла и генерал Гехар.
«Крепость востока» — так рослую брюнетку за глаза называли солдаты, и Буф искренне сожалел о её смерти. Генерал долго не сдавала рубежа, но в итоге была окружена и погибла под шквальным огнём вместе с целой дивизией солдат и офицеров. От них остались только обожжённые кости. И вот теперь выжившие воины генерала Гехар, и остатки сильфийских конниц отступали, так и не удержав границ.
Уже в овраге, где успел скрыться отряд Буфа, один из парней вдруг ухватил его за плечо и затряс, как сумасшедший.
— Команди-и-и-ир… команди-и-р… — Сквозь шум в ушах Буф всё-таки расслышал его голос. — Смотрите! Та-а-а-а-ам, в не-е-ебе!
На измазанном в саже и крови лице отразился дикий страх. Парень показывал вверх, прямо в ночное небо.
Буф задрал голову и уставился туда же. И чем дольше он смотрел, тем больше не верил глазам. Что за чудо?..
Чёрное полотно неба задрожало и разделилось на крупные зеркальные бисерины. В них забрезжили лучи света. Они становились всё ярче и мощнее, будто сквозь ночь падало само солнце. Через несколько секунд по небу прокатился грохот — такой, что даже контуженный Буф его услышал.
Над полем битвы затрещали молнии.
— Что это?.. — забормотал другой парень из отряда. — Новое оружие Дуивеля?
Буф сглотнул и хрипло ответил:
— Я не знаю, парни. Но оставайтесь на месте… — Его голос заглушил ещё один раскат грома.
Сверкнула вспышка.
Затем ещё одна.
А потом небо вспыхнуло мириадами огней. Следом прогремел взрыв, расколовший небо окончательно. Блестящие бисерины разлетелись в стороны, и в слепящих лучах света появилось гигантское существо.
Оно ворвалось из ниоткуда, будто сломав небосвод, расправило крылья в искрах пекла и сделало круг над полем битвы. За ним потянулся шлейф из дыма и пламени.
Внутри Буфа всё похолодело.
Это был дракон.
Самый настоящий дракон — могущественное древнее чудовище, а не просто монстр большого круга. Но… как?.. Неужели Дуивелю удалось отыскать леданского дракона раньше Киро, да ещё и склонить чудовище к битве за полумагов?
Если так, то это конец.
Закат империи.
Смерть магов всего мира.
— О боги, пусть в огне этого чудовища мы все умрём быстро… — прошептали рядом с Буфом.
Один из парней уже собрался кинуться куда подальше, но Буф ухватил его мёртвой хваткой и прорычал:
— Я сказал, оставаться на месте! Стоять и ждать приказа, фырптнчечщ!
Никто больше не шелохнулся.
Причём, не только отряд Буфа замер в ожидании, но и все, кто был на поле битвы.
Все задрали головы и с ужасом уставились в небо. Совершенно все: и полумаги, и маги, и сильфы. Это казалось нереальным, будто какой-то могущественный маг решил пошутить над всеми и изобразил иллюзию дракона. Пройдёт мгновение — и он просто исчезнет.
Буф допускал даже это.
Но не то, что произошло на самом деле.
Древний исполин накренил крылья и начал снижаться, а потом, когда Буф смог разглядеть того, кто управлял драконом, у него чуть не отвалилась челюсть.
Это был рыцарь…
Всадник верхом на чудовище…
Он стоял, держась за цепи, как за поводья, высоченный и мощный, в раскалённой шипастой броне, покрытой всполохами огня, а за ним темнели силуэты двух теней — больше Буф ничего не смог разглядеть.
— Буф… это тайный союзник Дуивеля… Буф… — снова забормотали рядом парни. — Это конец… нам всем конец…
Они больше не скрывали ужаса, но всё ещё оставались на месте, рядом со своим командиром.
Буф знал, что полумаги испокон веков поклоняются чёрному дракону, ещё со времён Абелайо, но никогда бы не подумал, что они смогут призвать своего идола на сражение. Даже Альмагор Стронг такого не предполагал… даже Фонтей… никто не предполагал.
В зареве небесного огня Буф окинул взглядом поле битвы, всмотрелся в ошарашенные лица врагов и тут до него дошло.
— Они не знали… посмотрите… полумаги не знали, что появится дракон… они не ждали его, посмотрите на их рожи… они же готовы сдохнуть от страха. Это не их союзник… не их союзник!
От этого осознания Буфа пробрал мороз, сердце забарабанило даже в контуженной голове. Внутри всё задрожало, ведь на его глазах вершились величайшие события этого мира.
— Это Нобу! Па-а-а-арни! Он привёл дракона! Он вернулся с шестой высотой, а значит, мы ещё не проиграли!
— Да не может быть… Буф, ты уверен?
И тут дракон атаковал с воздуха, не сбавляя скорости, прямо с налёта.
Из его гигантской пасти вырвались потоки раскалённой лавы. Он ударил точно в стройные ряды вурров, которые ждали до последнего и не атаковали чудовище. Они верили, что великий дракон, которого они боготворят издревле, уж точно, окажется на их стороне.
Как же они ошиблись.
Чудовище ударило ещё раз, опять раззявив пасть, но теперь из его нутра вырвались красные молнии. Те понеслись к земле, на лету собираясь в ядра, и взорвались в сомкнутых строях латчей, скосив их параличом.
Сразу насмерть.
Сотнями за удар.
Как и сами полумаги, дракон не церемонился. Он не брал пленных, не оставлял выживших и не оборачивался назад.
Его исполинский хвост крушил и перемалывал всех, кто не погиб от лавы и молний. Клыкастая пасть хватала и давила врагов десятками, а сбрасывала с высоты уже покалеченные трупы. Его гнев истреблял войско Дуивеля без пощады и не оставлял ему шанса.
На дракона не действовали атаки даже сильнейших вурров, ни их цепи, ни синие молнии, ни дыхание Абелайо, ни виртуозные удары лучших огненных отрядов.
— Вперёд! — выкрикнул Буф. — Поможем Нобу!
Все выскочили из укрытий и с новой надеждой бросились в атаку.
Армия Дуивеля дрогнула.
К страху прибавилась бешеная паника — слишком сильны были верования полумагов в чёрного дракона, а теперь их божество обрушило на них свой гнев. Такого не ожидал никто.
Даже сам Дуивель.
Его охрана начала отступать назад, уводя вождя под прикрытие ещё не сожжённых ферм, но Дуивель внезапно пришпорил коня и выехал вперёд, оставив за спиной своих перепуганных вассалов.
На глазах погибающей полумажьей армии он исполнял свой долг и, надо отдать должное, делал это красиво. Рука Дуивеля, держащая горящее копьё, поднялась высоко над головой. Вокруг полумага и его коня снова затрещали молнии.
Они набирали силу всё больше, пока не превратилась в сплошную искрящуюся стену, после чего вся эта сила спиралью окружила копьё Дуивеля.
Вождь прицелился в летящего гиганта.
Медленно отвёл руку назад…
И мощнейшим рывком пустил копьё точно в грудь дракона, в его сияющую метку райфу.
Это мгновение было настолько долгим, что Буф не сомневался: пока оружие Дуивеля летело и рассекало воздух над полем битвы, все вокруг постарели лет на десять.
Копьё в искрах молний метнулось вверх.
В тот же момент всадник, управляющий драконом, отпустил цепи и подпрыгнул вперёд и вверх, прямо перед мордой своего дракона, опережая его полёт. В руках рыцаря появились гигантские мечи, полыхающие огнём.
Ещё мгновение.
Взмах клинков.
Удар. Вспышка света.
Рыцарь рассёк подлетающее копьё с такой мощью, что от него остался лишь пепел. Он разлетелся по небу и серым снегом начал оседать вниз. Тем временем всадника уже подхватил его дракон, подставив ему загривок, и они продолжили свой полёт.
Дракон пикировал прямо на Дуивеля.
Белый конь под седлом вождя забеспокоился, его могучие копыта подняли пыль, но Дуивель не позволил ему отступить ни на шаг.
— Во-о-о-о-ождь! — закричали позади него. — Прикро-о-о-о-йте вождя!
К нему понеслись телохранители, но его жёсткий приказ «Не мешать!!» остановил всех, кто хотел вмешаться. Его вурры, готовые сложить головы за своего господина, встали, как вкопанные.
Вождь не желал скрываться за спинами своих подданных или сбегать, как трус.
Он снял с пояса боевую цепь, отпустил один конец орудия до земли и продолжил ждать. На его лице не дрогнул ни один мускул, хотя он знал… все вокруг знали… что вождь встречает собственную смерть, ведь никакой полумажий огонь не мог сравниться с тем сокрушительным пламенем, которым обладал всадник на драконе.
Их встреча приближалась.
И вот наконец дракон опустился на поле боя и сложил крылья. Ни один из воинов ни с одной стороны даже не попытался к нему приблизиться — всё застыли в ужасе и ожидании.
Даже само поле битвы остановило время и движение, вокруг лишь полыхали деревья и дома, лежали убитые, дымило и трещало, пахло кровью, гарью и прахом.
Рыцарь спрыгнул на землю.
Под его ногами тут же раскалился песок и поднялась пыль, вокруг вспыхнули поломанные копья и сухая трава. В руках рыцаря снова появились мечи. Он опустил их вниз и направился к Дуивелю, а тот, чуть замешкавшись, намотал цепь на кулак и тоже спешился.
Два могучих воина пошли друг на друга.
— Пфыршчщ, Буф… об этом будут слагать легенды… — прошептал рядом один из отряда.
— Полумаги чтят силу, а Дуивель — сильнейший вурр Гнездовья, но даже он не выстоит против этого всадника в личном поединке.… — тихо добавила сильфа, что помогала переносить раненых. — Вождь знает это. Он добровольно идёт на смерть, чтобы не сдаваться в плен и не позорить свой род.
Полумаг и рыцарь стремительно приближались друг к другу.
Дуивель ударил первым.
Его тяжелая цепь метнулась вверх и сделала круг; в ответ поднялись мечи Палача и встретили удар, после которого цепи вождя моментально почернели, а её звенья разлетелись в стороны.
— Ты пришёл, чтобы казнить нас за дерзость, великий всадник! — произнёс Дуивель грубым и хриплым басом. — Казни меня, но оставь мой народ жить! Оставь их души на милость великому Абелайо! Они уйдут! Я даю клятву рода, что полумаги больше никогда не нападут на чужие земли, а займутся восстановлением Старого Ледана! Я скреплю эту клятву собственной кровью! Казни меня и моих сыновей, палач с небес! Уничтожь весь род Абелайо, я приношу его в жертву ради своего народа! Если бы моя дочь была жива, то я пожертвовал бы и ею, но я уже казнил её!..
— Не-е-ет! Не казнил! — выкрикнул кто-то, а точнее, пропищал, срывая звонкий девичий голос.
Из-за гребня на хребте дракона вскочила маленькая тень.
— Не казнил! Я жива, отец! Зифас не исполнил твой приказ! Он убил мою мать, твою любимую служанку Каю, но меня пожалел! Оставил в живых, чтобы я годами проклинала тебя, кровожадный потомок Абелайо!
Это была Хио.
Приставучая девчонка-полумаг, которая вечно таскалась за Киро вместе со своим лысым дружком.
Буф не мог поверить ушам. Эта черноглазая пигалица — внебрачная дочь самого Дуивеля? Вождь смешал свою элитную касту вурра со служанкой-ардом?.. А загадочный мир полон сюрпризов!
Вождь поднял на девчонку глаза.
И вот теперь, не дрогнувший в битве и не боящийся смерти мужчина поменялся в лице — на нём отразилась вина.
— Прости меня, моё невинное дитя.
Это всё, что сказал Дуивель, перед тем как пойти на смерть.
На глазах своей дочери вождь поднял руки и отправил в рыцаря лавину огня. Это был последний огонь в его жизни, и он знал об этом. Пламя пронеслось по воздуху, зашипело и заискрилось, но… ударило в пустоту.
За секунду до столкновения с огнём пластины брони на рыцаре провернулись, будто наизнанку, и он исчез.
Просто исчез!
А уже через мгновение появился снова, прямо перед носом у Дуивеля. Занесённые у его груди мечи вонзились в тело вождя по самую гарду.
Хрип.
Последний поворот головы.
Взгляд на дочь.
Выдох…
Дуивель упал на землю, соскользнув с клинков. Казнь состоялась. Без сомнения и терзаний, без жалости и раздумий — палач точно знал, кого и за что он казнит. Так мог убивать только Киро Нобу, и Буф видел подобное не раз. Вождь Гнездовья получил то, к чему так стремился.
Смерть.
Зато, как и поклялся Дуивель, остатки армии полумагов бросили оружие. Не сходя с места, недобитые вурры и латчи опустились на колени и склонились к земле, прощаясь со своим великим вождём и покоряясь воле рыцаря и его дракона.
Над полем сражения воцарилась тишина, лишь продолжали трещать полыхающие фермы, но Буф опять их не слышал. Он бросился вперёд, к остальным выжившим магам и сильфам, к Энио и её отрядам. Тишина сменилась победными криками.
Рыцарь развернулся, взял разбег и в один мощный прыжок снова оседлал чудовище.
В этот момент Буф как раз оказался недалеко, и всадник увидел его.
— Бу-у-ф! — Громкий и тяжёлый голос рыцаря прогремел на всю округу. — Где Люче?
Буф не стал спрашивать, зачем Нобу понадобился медиум — надо значит надо.
— Южный фронт!
Нобу кивнул в ответ и натянул цепи-поводья. Дракон расправил крылья и поднялся в воздух, окатив всех искрящимся ветром.
В этот момент к Буфу подбежала Энио.
— Это ведь был Киро, да?
Буф посмотрел вслед удаляющемуся дракону и прищурился.
— А кто ж ещё? Не зря я в этого фпрыкешца столько сил вложил. Но надо бы его ещё потренировать… удар у него до сих пор плохо поставлен…
* * *

Интерлюдия вторая. Люче Стронг

Сейчас Люче оставалось только ждать.
Не предсказывать будущее, не выискивать знаки, не готовиться к чьей-нибудь смерти.
Ей оставалось только ждать и оберегать школьный портал Трон-Стронга. Совсем недавно здесь отгремело сражение, и теперь Люче стояла одна посреди выжженой земли и залитых кровью холмов, среди обломков оружия, дыма и кострищ, мёртвых горгунов, магов, сильф и их лошадей.
Альмагор отправил её вместе с пятью боевыми отрядами на южный фронт, к рубежам фрактата Хегльсвим — именно в этом регионе родилась когда-то их мать Кемена. И именно сюда нагрянули дивизии главнокомандующего Кузо.
Он перебросил войска после осады Аль-Адема, но здесь их встретили две союзнических армии: сильфийские конницы с гор Эвергела и войска трёх князей Юбриона. Этого оказалось достаточно, чтобы оттеснить врага от границ.
Бои шли уже на территории Юбриона.
Горгуны отступали, и оставалось лишь молиться, чтобы контратака завершилась победой. Люче и сама внесла свою лепту в кровопролитие. Три часа назад её арбалет работал беспрестанно, а метательные ножи не знали пощады. Применяла она и навыки медиума: парализовала, подчиняла и сводила с ума.
Теперь, когда она получила прозрение, убивать было не так страшно, но, видят боги, она не хотела этого. Она никому не желала смерти, даже тем, кто желал смерти ей.
Война и борьба изранили ей душу.
Она не знала, что происходит на других фронтах: как Буф держит оборону на востоке, или как её брат отбивается на севере. И только за западные берега она была спокойна. Фонтею и его бывшим сослуживцам удалось разбить флот Дуивеля. Скорее всего, Фонтей отправится воевать к Альмагору, и это вселяло надежду.
Хотя совсем ненадолго.
Люче чувствовала, что в эти самые секунды не хватает всего небольшого крена весов, чтобы всё рухнуло.
Такого отчаяния она не испытывала никогда, даже вчера утром, когда узнала, что чёрный леданский дракон мёртв и лежит в леднике на вершине горы Абелайо. Не было отчаяния и когда к порталу вернулись только Сьюн и совсем ослабленный Кезарий, отдавший все силы на открытие портала между мирами.
Да, тогда все они лишились последней надежды.
Киро Нобу и полумаги отправились в другой мир. Риск был чудовищный, и никаких видений или снов насчёт того, что Киро вернётся, у Люче не было. Она не знала, увидит ли его ещё хоть раз, и достигнет ли он своей цели.
Оставалось только ждать.
Люче не знала, почему ждать нужно именно здесь и именно сейчас, но знала, что это важно, что это повлияет на исход войны, поэтому продолжала стоять и смотреть на долину.
За её спиной мерцал школьный портал, где-то продолжались бои, где-то сражался её брат Альмагор, сражались все её друзья, где-то гибли маги, где-то крови и дыма было намного больше, чем здесь… где-то что-то происходило… а она просто ждала.
Ждала и ждала.
Люче смотрела в предрассветное небо так долго, что когда оно начало ломаться и сверкать прямо на её глазах, то не сразу поняла, что дождалась.
Кто-то прямо сейчас пробивал время и пространство.
Люче шагнула вперёд, улыбнувшись ветру и сиянию. Она уже знала, кто сейчас появится… вот-вот… совсем скоро… главное, не сбить сердечный ритм, когда она снова увидит его лицо… не сбить… не сбить…
И вот наконец он появился. Верхом на гигантском летающем звере.
Как бы Люче ни уговаривала себя, пульс всё же участился. И не от того, что она совсем не ожидала увидеть древнего дракона или доспехи наивысшей силы ратника… нет.
Сердце заколотилось от радости встречи и любви.
Люче любила его… влюбилась без памяти, когда он впервые появился в кабинете брата, и когда ей пришлось причинять ему боль, чтобы просмотреть его память. Уже тогда она еле дышала рядом с ним, но ей хватало выдержки не выказывать эмоций.
Не зря она медиум.
Люче бережно хранила в памяти его улыбку и жестокость его голубых глаз, тембр его голоса и силу его рук, но, как бы там ни было, он никогда не узнает о её чувствах, потому что им никогда не быть вместе — это она тоже знала. Киро Нобу не был ей предначертан, и её доля была совсем иной: наблюдать и направлять его, оберегать, прощать, хранить.
И ждать, как сейчас.
В искрах пламени к ней приближался дракон, а вместе с ним — и его всадник. Он стоял, держась за цепи, и управлял древним гигантом, как ручным зверьком. А тому нравилось служить столь сильному хозяину.
Это был смертельный дуэт.
Чудовище сделало круг над порталом Трон-Стронга и наконец опустилось на землю перед крыльцом, у которого стояла Люче.
Киро спрыгнул вниз и направился к ней, на ходу убирая доспех.
На её глазах он убавил в росте и ширине плеч, но при этом остался таким же могучим ратником. Она пошла ему навстречу, делая по привычке спокойное лицо, хотя внутри всё бушевало от счастья и боли. Хотелось кинуться ему на шею и жадно поцеловать… так хотелось.
— Люче… я рад, что ты в порядке. — Он заговорил первым.
— Моё почтение, тёмный рыцарь, — поклонилась Люче, когда он подошёл. — Поздравляю с шестой высотой. Это великая сила и великое испытание.
От него пахнуло запахом магического огня и дыма, гарью и потом.
Люче невольно вдохнула поглубже и чуть приблизилась.
— Я ждала тебя. Говори.
Он даже не удивился тому, что Люче ждала его.
— Полумаги… — Он отдышался и забормотал быстрее: — Нужно, чтобы ты забрала их, и вы на школьном портале отправились в Трон-Стронг, чтобы найти Селену Тимо. Пусть полумаги расскажут ей, что они узнали от меня о жидкой ауре. А дальше действуйте. Вы поймёте, что надо делать… сейчас долго объяснять.
Пока он говорил всё это, Люче смотрела на него и не могла насмотреться: на измазанное в пыли лицо, обожжённые волосы, порезы на щеке и потрескавшиеся губы.
— Хорошо, Киро. — Она ответила на удивление спокойно. — Я сделаю всё, как нужно.
— Спасибо… чёрт… Люче, как ты всё-таки узнала, что ждать нужно именно тут? Это была первая точка моего маршрута внутри мира. Я впервые задействовал такой портал, да ещё и перетащил за собой Хама.
Она пожала плечами.
— Я медиум и никогда не ошибаюсь.
— Это точно. — Он подошёл к ней и сам обнял её, очень по-дружески, как старший брат. — Потом познакомлю тебя с Хамом. Сейчас времени нет, прости.
— Куда ты собираешься? На северный фронт? К Белой Сове?
Киро усмехнулся.
— Ты никогда не ошибаешься. Хорошо быть медиумом и знать всё наперёд.
Он развернулся и поспешил к дракону, а Люче прошептала ему вслед:
— Не всегда, Киро… увы, не всегда. Как бы я хотела не знать того, что тебя ждёт.
Когда дракон поднялся в небо, она ещё несколько секунд смотрела ему вслед, пока он не скрылся в лучах портала.
На земле остались два полумага, Гудред и Хио.
Люче поморгала, сгоняя слёзы, глубоко вдохнула и помахала им рукой. Выдержке и холодному рассудку медиума, как всегда, можно было позавидовать. Она сделала всё, что от неё зависело, а теперь будет просто молиться за Киро и Альмагора — за двух самых дорогих для неё людей.
Люче знала, что оба они умрут сегодня.
Но как же она хотела ошибиться.
* * *

Интерлюдия третья. Сьюн Белая Сова

— Получи, мчыфное животное!!
Сьюн размахнулась и ударила Туманной косой ещё раз, добивая копию веверы и резанув точно по всем её сердцам.
Сиреневой жидкостью залило весь её доспех, но Сьюн спасал иммунитет к ядам.
Гигантских тварей навалилось с десяток, и эта рыбина была уже второй, которая погибла от её руки. Ещё одну убил Фламер Волькири.
Он дрался сейчас в соседнем квартале, но даже отсюда она видела и слышала его мощные атаки — охотник отправлял потоки стихий и громогласно выкрикивал заклинания.
Рядом сражались ратники.
Всех их Сьюн могла назвать по именам. Это были великие воины, не зависимо от их высоты. Они не боялись смерти, как не боялась её и Сьюн. Скоро, совсем скоро, никого из них не останется, так уж пусть лучше все они погибнут в горниле битвы, чем истощатся и умрут по углам, в тоскливой тишине.
Куда приятней перед смертью ещё раз услышать звон клинков и вдохнуть аромат крови врага.
Сьюн дралась на пределе своего пятого ранга. Бои шли уже в пригородах столицы Атласа. Северо-восточные границы империи и сам Дион приняли основной удар противника.
Сюда главный воин Ниманда, свободный ратник Ткач, привёл своё основное войско.
Это были маги с посохами, песочные воины и копии монстров, от малого до большого круга. Несметные армии кислотных пауков и иглокожих волков, туннельных кровососов и гривоголовых, древолазов и скорпионов, крылатых огненных удавов и каменных быков.
Тысячи и тысячи тварей самого разного вида.
От ползающих до летающих. От ядовитых до огненных.
За ними шли дополнительные дивизии полумагов и горгунов, а уж потом всё подчищала тьма мертвоедов Отца Хинрика — настоящее полчище! После этих мелких ублюдков с криптонными ножами не оставалось ничего живого.
Но и отпор они получили серьёзный.
Альмагор привёл сюда и своё самое сильное войско, самых сильных магов и воинов. Бок о бок сражались солдаты и офицеры, чиновники и слуги, гражданские и военные, маги и ратники, ученики и учителя.

Парни и девчонки из боевых отрядов школы дрались на уровне самого высокого мастерства, а ведь большинство из них не имели ранга выше третьего. Маги яда, словесники, доноры силы и маги призыва — все они защищали Дион.
Видел бы Киро, как сражаются его друзья и родные, он бы, наверняка, удивился.
Сьюн и сама удивилась, когда час назад столкнулась с его родителями.
Вместе с другими магами они сражались так бешено и живо, будто забыли, что когда-то их называли Мертвецами Нобу. Они спасали и защищали других, убивали мертвоедов и горгунов, и даже атаковали огненных удавов, а их очень трудно одолеть. Эту перемену родителей Нобу стоило увидеть, пусть даже на поле битвы.
Виделась Сьюн и с группой студентов из Трон-Стронга. Майло, Заком, Томом Обри, Сетом Йорго и ещё другими, имён которых она не знала. Подходила даже та шикарная дама, с которой её доминат имел недолгую интрижку (вот тут Белой Сове хотелось стереть память).
Все они были дружны с Киро Нобу и специально отыскали Сьюн, чтобы узнать, где её доминат, нашёл ли он леданского дракона, а если не нашёл, то почему его нет на поле боя.
Все они нуждались в его поддержке, и если бы Киро был здесь, то у всех прибавилось бы боевого духа.
Но Киро не было.

***