Тёмный 076 - 16 Февраля 2024 - Персональный сайт

Главная » 2024 » Февраль » 16 » Тёмный 076

15:37

Тёмный 076

***

===

— Бейт, мы поднимаемся к тебе! — вдруг заговорил голос брата в наушнике. — Ты слышишь? Мы идём к тебе!
Он смолк, видимо, ожидая моего возражения, но я снова накинул на голову капюшон и ответил:
— Хорошо. Жду вас на западном склоне. Нужна ваша помощь.
— Ну вот, а ты говорила, что этот псих пойдёт без нас, — забормотал Броннан, явно обращаясь уже не ко мне, а к напарнице.
Он вдруг смолк, сообразив, что забыл отключиться.
— Ой… Бейт. Ты всё слышал, да?
— Слышал.
— И про психа?
— И про психа.
— Вот чёрт… — Броннан отключил связь.
Я залез обратно в кабину, опустил стекло и включил габаритные огни.
На «психа» я не обиделся, мне вообще на это было наплевать — брат и не такими словами меня называл. Да и, по большому счёту, он был прав: только псих отправится в одиночку в логово древнего чудовища.
Я даже не знал, что это за существо, как оно на меня среагирует, и вообще удастся ли выжить после встречи с ним, и чем чаще я думал об этой встрече, тем больше меня охватывали сомнения.
Дело было не в том, что я боялся сражения, нет. Однако мысли постоянно возвращались к моему первому общению с древним чудовищем — с веверой из озера Уомор. Она оставила неизгладимый след в моей памяти.
Вевера не пыталась меня убить — она разговаривала.
Причём, если вспомнить слова Сьюн, то разговаривать древняя тварь начала сразу, как только мы пришли в её владения, но мы даже не сразу поняли, что она обладает разумом. Я воспринимал её речь, как шипение зверя и злость, и если бы не навык Белой Совы, то я бы никогда не догадался, что вевера со мной говорит.
Теперь же, отправляясь в логово другого древнего зверя, я ловил себя на мысли, что, кроме нападения, есть ещё и другой вариант — поговорить и предложить сотрудничество. Надо было испробовать всё, а вот если не поможет… что ж… тогда в бой. Не зря же столько тренировок пришлось вытерпеть.
Броннан и Хио добрались до меня, когда в горах уже наступила кромешная темнота.
— Может, бабахнем по горе из пушек? — предложил брат, снова заговорив по связи.
— Возможно, бабахнем, всю гору в труху разнесём, но потом.
— Потом?
— Надеюсь, что вообще никогда, — ответил я и первым направил машину к вершине вулкана.
Броннан и Хио отправились следом.
Пока мы поднимались — а это около двух часов — я подробно рассказал полумагам, как действовать, если прижмёт: куда бежать, где скрываться, на какой режим ставить доспехи и как управлять боевыми системами.
Пришлось сообщить и то, что моя магическая броня не сработала.
Эта новость ввергла Броннана в ступор — он даже машину остановил и смолк на несколько минут, а уже после паузы вдруг предложил:
— Может, ты останешься здесь, а мы пойдём одни?
— Ты в своём уме, Броннан?
Он вздохнул и продолжил путь.
Добравшись наконец до вершины, мы остановились и осветили прожекторами кратер. Скажу честно — снизу он казался гораздо меньше. Это была гигантская горная чаша диаметром метров триста, наполненная льдом и снегом. Именно под слоем ледника «Тайнен-Око» и показывало наличие ауры.
— Итак, за работу, — сказал я.
Полумаги уже ждали моей команды.
Оставив свет прожекторов включенным, они живо выскочили из кабины доспеха, подошли к краю кратера, встали параллельно друг другу и показали всё, на что способны. Не зря всё-таки их обучал Волькири.
Броннан и Хио широко расставили ноги, согнули их в коленях и синхронно подняли руки, после чего сделали размашистый жест, будто зачерпнули ладонями холодный горный воздух и вогнали его себе в лёгкие, ну а потом… потом было что-то невероятное!
Такого Дыхания Абелайо в их исполнении я ещё не видел.
Изо рта Броннана клубами вырвался пар, а следом в небо ударил поток пламени, как у огнедышащего дракона. То же самое сделала Хио. Две горящие лавины объединились и переплелись, а затем, пролетев дугой, ударили прямо в центр кратера.
Мёрзлая гора поддалась натиску огня почти сразу.
Оглушительно зашипело вокруг, в небо поднялся столб пара, затрещали многовековые слои снега, загудело внутри ледника, вздрогнули стены кратера, потекли ручьи.
Они бурлили, парили и собирались в озеро прямо внутри вулкана. Огненный вихрь продолжал атаковать, кружиться и биться о льдины, но все мы понимали, что даже при такой пламенной атаке потребуется много времени, чтобы освободить хотя бы часть кратера.
Вот если бы у меня был мой доспех и клинки, то я пустил бы в ледник заклинание Огни небес и раскрошил бы совсем все эти льды.
Но доспеха не было.
Я вылез из кабины и тоже встал на краю кратера. Пальцы снова потянулись к запястью, чтобы активировать доспех. Я прижал их так сильно, как смог, зашептав себе под нос:
— Ну давай… пожалуйста…
В ответ на мои мольбы заныли все мои татуировки.
Я почувствовал, как доспех начинает формироваться по всей линии позвоночника, на плечах и на голенях, но броне будто не хватало энергии, чтобы материализоваться полностью. Моя сила ещё не восстановилась.
Паршиво, конечно, но всё же доспех исчез не окончательно, и это меня успокоило. Нужно было лишь немного отдохнуть, я слишком вымотался.
— Броннан! — выкрикнул я, махая брату рукой. — Пока плавьте ледник, а я немного вздремну!
Броннан снова встал в ступоре, опустив руки.
Он не поверил ушам.
— Ч-ч-что… сделаешь?
— Мне нужно восстановить силы, чтобы вызвать доспех! Вздремну хотя бы на час!
Хио закивала.
— Да пусть поспит. Ты посмотри на него. Он же еле на ногах стоит, а мы всё равно ещё долго возиться будем.
Я залез обратно в кабину.
Кажется, это был самый странный поступок в моей жизни — спать на краю вулкана, где живёт древнее чудовище, пока другие люди пытаются до него добраться.
Отличный ход, Киро. Прям стратегия высшего пилотажа.
Я еле заглушил в себе стоны совести и ругательства в свой адрес, опустил затылок на подголовник сиденья и прикрыл глаза. Звуконепроницаемая кабина отрезала все внешние шумы: треск, шипение льдов и гудение пламени.
Зато в сознание тут же полезли паршивые картины того, как я валюсь в бездну вулкана, как оттуда вылезает существо жуткого вида и жрёт меня вместе с этим несчастным доспехом, как горы рушатся от землетрясения, как этот мир сгорает, залитый лавой и усыпанный пеплом, как мои кости гниют в земле, а сама земля превращается в сплошную черноту и космос, а я почему-то в нём летаю… летаю…
— Киро! Просыпайся! — Голос Хио ворвался в космос и оглушил так сильно, что я подскочил, как ужаленный, распахнул глаза и тут же ударился головой о край одного из экранов внутри кабины.
— Ай, зараза… чёрт…
Хио в кабине не было. Она орала в моём наушнике.
Я потёр похолодевший лоб и хрипло спросил в микрофон:
— Долго я спал?
— Два часа. — Хио замялась. — Тут просто проблема… мы очень старались… очень… и знаешь… потом ка-а-а-а-ак затрещало по всей горе… и камни обвалились… и везде дым появился… и пар… и, кажется, мы разбудили вулкан.
— Что-о-о?.. — Я приподнялся и уставился через стекло кабины на кратер. Мой голос осип от ужаса: — Это невозможно… невозможно…
Да, это было невозможно, но всё указывало на то, что это случилось.
Из нутра и всех трещин вулкана валил горячий пар, поднимались клубы дыма, а в самом кратере кипела вода.
— Только не это… — Дрожащими пальцами я активировал все сенсорные датчики, снова просканировал кратер на наличие ауры и уставился на экран «Тайнен-Око».
Сердце замерло.
То, что я увидел на экране, не укладывалось в голове.
Аура увеличилась сразу в сотни раз. Тревожные кнопки «Тайнен-Око» замигали красным, а система указала на то, что неизвестная структура находится теперь не внутри кратера.
Она поднялась наверх и теперь окутывала всю вершину горы снаружи исполинским кольцом, а мы — я, Броннан и Хио — находились в самом центре этого кольца.
* * *
Матерь Божья…
Спаси нас в этот великий день. К нему я шёл всю свою жизнь.
Собрав остатки сил и воли, я поднял стекло кабины и снова заговорил в микрофон, как можно спокойнее:
— Хио, где Броннан? Он с тобой?
— Нет. Он… он снаружи, у кратера… а я в железяке, здесь не так шумно… а он просил тебя разбудить, отдал мне переговорную штуку в ухо, и вот я…
— Понял. Сейчас отправлю его к тебе.
Я спрыгнул на землю, подогнув травмированную ногу. Под подошвами ботинок хрустнули камни — они так нагрелись, что от них пошёл дымок и взметнулась пыль.
— Киро, только пусть он придёт побыстрее, а то мне страшно… — Хио растерялась и напугалась: это ощущалось даже через наушник.
Я огляделся, прикрывая рот и нос ладонью и выискивая глазами Броннана.
В клубах едкого дыма и пара, метрах в ста от машины, он стоял у самого края кратера и смотрел на бурлящее озеро кипятка, в который превратился ледник. Я рванул туда же, на бегу активируя Фантомный покров, подскочил к брату и отдёрнул его от края.
— Ты какого овоща тут стоишь?! Задохнёшься газами! Вали в кабину к Хио! Уходите с горы! Быстро!
Вытаращив от восторга чёрные глаза, он заорал мне в лицо, стараясь перекричать треск и шум вулкана:
— Мы его разбудили! Разбуди-и-и-или!!
Кого он имел в виду: вулкан или чудовище — осталось непонятным.
Я ухватил брата за плечо и подтолкнул в сторону машины, в которой осталась Хио.
— Вали в кабину! Живо!! Спускайтесь с горы! Вы своё дело сделали!
Он встал, как вкопанный.
— А ты?..
— А я останусь!
Мы посмотрели друг другу в глаза. Губы Броннана задрожали — он понял, что я собираюсь остаться с древним чудовищем один на один.
— Нет… Бейт… пожалуйста…
Не отрывая взгляда от бледного и вспотевшего лица брата, я приложил правую ладонь к левому запястью, обхватив его так, будто собирался переломить. Все спирали райфу коснулись кожи.
Холодная молния пронеслась по позвоночнику, по плечам, по ногам, ударила в ступни, жар охватил тело снизу вверх, до самого темечка, а потом медленно начал появляться доспех Мрака. Сначала выросла защита на руках, затем броня укрепилась на плечах и шее, пластины кирасы обхватили живот и грудь, на пояс легли чёрные ремни с шипами.
Магический доспех собирался, как конструктор, и всё это время Броннан стоял рядом и смотрел, как заворожённый. Когда последние крепления брони защёлкнулись на мне с глухим шелестом, а на голове вырос шлем с драконьим оскалом, я снова подтолкнул брата к машине.
— Уходите!! Хио ждёт тебя! — Мой рычащий голос, как из преисподней, перекрыл шум бурлящей в вулкане воды.
— Бейт… — Броннан сделал шаг назад, бросил на меня отчаянный взгляд, развернулся и побежал в сторону механического доспеха.
Только до него он так и не добрался.
В следующую секунду гора под нами вздрогнула.
Раздался оглушительный треск, будто многотонные каменные плиты переломило и разорвало изнутри. Вокруг загудело, а потом часть стены в кратере обвалилась внутрь, с грохотом рухнув прямо в озеро.
Это было похоже на взрыв и адский исход.
Миллиарды брызг метнулись в небо, загрохотало по кратеру, и рвущийся на свободу кипяток хлынул по склону, отрезав Броннану путь к машине — та осталась с другой стороны смертоносной реки.
— Хи-и-и-и-о-о-о-о! — заорал брат, отшатнувшись от ужаса.
Дрожь земли повторилась, только вдвое сильнее.
Тряхнуло так, что Броннан не устоял на ногах, но чудом избежал встречи с потоком. Его лишь обрызгало. Машина с Хио тоже завалилась набок, с грохотом и лязгом. Вулкан загудел и выбросил из боковых трещин клубы пепла и пыли. Он будто вздохнул и начал расправлять плечи.
Я кинулся к потоку кипятка, на бегу прошептав заклинание Львиных лап.
Прыжок.
Полёт сквозь пелену пара и дыма.
Замедление…
И вот когда я уже начал падать вниз, случилось непоправимое. Каменная плита, на которой находилась машина с Хио, накренилась в сторону кратера и начала сползать в кипяток.
Меня оглушил отчаянный девичий визг:
— Ки-и-и-и-и-р-о-о-о-о-о!
Наушник с микрофоном так и остался у меня под шлемом.
Я приземлился на ту же плиту и закричал в микрофон:
— Рыча-а-аг! Сверху над стеклом есть белый рычаг! Открой кабину! Я вытащу тебя!
— Где-е-е?! Я не вижу! Киро! Ки-и-и-р-о-о-о-о!
На пояснения у меня не хватило времени: нужно было любым путём удержать машину от падения в кипящее озеро. Я упал на живот и ухватил стальную махину за один из роботов-манипуляторов, вскочил на ноги и напряг все силы, чтобы удержать эти тяжкие полторы тонны веса и не дать машине соскользнуть с каменной плиты.
Хотя сама плита тоже сползала в кипяток.
Я задрал голову, посмотрев на кабину. В тусклом свете мерцающих панелей управления мелькал силуэт Хио. Девчонка металась по кабине в поисках рычага. Ах ты ж, тпрыфщчеш!..
— Левее! Хио! Левее! — заорал я.
Даже мой доспех пятого ранга еле справлялся с тем, чтобы держать тяжеленную махину. Под подошвами латных сапог начала крошиться и лопаться плита.
Адский ад! Только не это!
Секунда — и камень раскололся надвое.
Меня опять оглушил пронзительный визг Хио. Та часть плиты, на которой находилась машина, рухнула в кипяток. Механический гигант ударился о стену кратера и… остался висеть. Я его не отпустил.
Не отпустил.
Пусть фынчая смерть поперхнётся нами!
Я продолжал держать машину за манипулятор. Правда, уже одной рукой, потому что второй сам вцепился за каменный уступ. Я и Хио повисли над смертельной бездной, всё вокруг рушилось и трещало, грохотало и выло, обломки камней падали в озеро, вода взрывалась шипящими брызгами, парила и бурлила.
Держа стальной доспех над озером, я отчётливо увидел, как из воды, прямо из жерла вулкана, поднимаются два потока оранжево-чёрной лавы, до жути напоминающие гигантские глаза. Гору опять затрясло, озеро забурлило сильнее, забушевало, ударилось о стены кратера и вспенилось, кипяток понёсся по кругу, образуя воронку…
— Нашла-а-а-а-а! — вдруг загудел в наушнике голос Хио. — Рыча-а-а-аг нашла-а-а!
— НЕТ! НЕ ТРОГАЙ! — Я чуть не оглох от собственного голоса. — СИДИ В КАБИНЕ!
Моя рука потянула машину вверх, медленно-медленно, сантиметр за сантиметром. Господи, только бы манипулятор не оторвался.
А озеро продолжало бушевать, скорость водяной воронки ускорялась. Доспех Мрака работал на пределе возможностей, поднимая огромный вес машины, а Хио смотрела на меня через стекло и что-то шептала, я лишь отдалённо слышал: «Не боюсь… я не боюсь смерти… не боюсь… не боюсь…».
И тут камень снова начал трещать, только уже под моей левой рукой — той самой, которой я держался за уступ.
— Хио… Хио… ты слышишь? — забормотал я.
— Да, Киро, слышу, — ответила она.
В её голосе больше не было паники. Хио смирилась с необратимостью смерти.
— Нажми зелёную кнопку, она на третьей левой панели, внизу, под дополнительным экраном.
Это была последняя надежда.
Включить автономный защитный режим для максимально неблагоприятных условий, чтобы даже при падении в кипяток продержаться некоторое время.
— Где эта кнопка? Киро… я не поняла.
— Так… положи руку на левую плоскую штуку со светящимися квадратиками, потом отсчитай третью… — Я перевёл дыхание, понимая, что объяснение займёт кучу времени. За это время мы все тут сдохнем. — Короче, слева найди зелёную кнопку, где изображен человек в шаре. Она такая одна.
— Человек… в шаре… зелёная… — зашептала Хио и тут же закричала: — Нашла! Нашла!
— Нажимай. И главное, приложи метку райфу на клеммы… чёрт… на ту металлическую подставку под правой рукой.
— Хорошо… хорошо…
Тем временем воронка в озере раскрутилась настолько, что частично оголилось дно кратера, и в жерле снова мелькнули два оранжевых глаза из лавы. Каменный уступ, за который я держался, продолжал трещать под натиском веса и моей хватки.
— Киро, ты слышишь? — снова заговорила Хио. — Киро… если я упаду, скажи Гудреду, что я его очень люблю. Скажи ему это. Скажи, что он самый лучший… и пусть не боится ничего. Я бы на его месте не боялась, когда есть такой брат, как ты. Тебя я тоже люблю, но он… он навсегда останется в моём сердце…. Скажешь ему? Киро, ты скажешь?
— Нет, — выдавил я, продолжая подтягивать стальную махину наверх. — Ты сама ему скажешь.
Мне удалось вытянуть первое звено робота-манипулятора, но когда за ним пошло второе звено, каменный уступ под моей рукой окончательно раскрошился. Вместе с полуторатонной машиной меня резко потянуло обратно в кратер.
В этот самый момент что-то мелькнуло сбоку… раздался стук металла о металл, и в механический доспех ударились стальные тросы с магнитными крюками лебёдки. Те закрепились в крепёжных петлях машины, тросы натянулись и потянули её наверх.
Я повернул голову и увидел второй механический доспех.
В его кабине сидел Броннан.
Ну пфырчеч! Как же я его люблю!
Он ведь видел, как я вытаскивал его машину лебёдкой ещё в долине, и теперь повторял то же самое, один в один. Его лицо было серьёзным, движения точными и быстрыми. Лебёдка медленно, но верно, тащила наверх второй механический доспех, и уже через пару минут тот был на поверхности.
Я немедля подскочил к кабине и ударил кулаком в стекло.
Бледная, как смерть, Хио подняла руку и дотянулась до рычага, открывающего кабину — теперь-то она точно знала, где он находится. Стекло поднялось, и я молниеносно вытащил девчонку из доспехов.
Она вцепилась в меня, крепко обняв.
— Киро… ты спас меня… спас…
— Не только я.
Хио отлипла от меня и перевела взгляд за мою спину — на второй механический доспех и Броннана, сидящего в кабине.
— Гуд… это Гуд…
Я обхватил девчонку за плечи, но вместо того, чтобы сказать хоть что-то успокаивающее, неожиданно прикрикнул на неё:
— А теперь валите вниз совсем! Оба! Чтоб через пять секунд ваших полумажьих спин тут не было!!
Хио закивала и кинулась к Броннану, а тот почему-то смотрел уже не на нас, а куда-то наверх. Лучи прожекторов метнулись в небо и осветили… не знаю, что именно…
Озеро перестало бушевать и успокоилось, воронка стихла, зато по горам и долинам зашипело:
— Ш-ш-х-х-х-х-х-х-х-х-х… ш-ш-ш-х-х-х-х-х-х-х-х…
Под ногами задрожали камни.
Меня окатило сильным порывом ветра, он смёл клубы дыма и паров над вулканом, чтобы показать что-то невероятное — то, чего я ещё никогда не видел ни в одном из миров.
Оно появилось с противоположной стороны кратера.
Появилось всего на пару секунд, и то не полностью.
И если меня не обманывало зрение, то те два оранжево-угольных глаза мелькнули уже над горой, а затем кусок пространства вокруг этих глаз поделился на зеркальные овалы, они блеснули и с шелестом провернулись изнанкой, став похожими на серо-чёрную змеиную чешую гигантских размеров. Потом снова провернулись прежней зеркальной стороной и исчезли.
— Ш-ш-х-х-х-х-х-х-х-х-х… — повторилось снова, короче и громче.
Эхо пронеслось по округе на километры вокруг, заухало по долинам. Над кратером замелькали красные молнии. Они возникли будто из ниоткуда и исчезли в никуда.
И тут вдруг позади меня прозвучали металлические щелчки.
Я обернулся и увидел, что машина Броннана поднимает пушку и наводит прицел на то самое место, где показалась чешуя, хотя все мы тут понимали, что пушка не сыграет никакой роли в схватке с могущественным монстром.
Против такого древнего чудовища не помогло бы ничего.
Я поднял руку, подавая брату знак: тот самый, о котором мы договаривались раньше — «если оно не убило нас сразу, значит, не стоит провоцировать смерть». Броннан не стал больше бравировать оружием: он кивнул и опустил пушку.
Хио уже успела забраться к нему в кабину.
Я подал Броннану второй знак: «Уходите, дальше я сам».
Брат снова кивнул. Без всяких задержек, истерик и слёз он развернул машину и зашагал по склону вниз, оставляя меня с монстром один на один.
* * *
Я стоял на вершине горы.
Время будто остановилось.
Вокруг трещали и катились камни, дымилась и парила земля, плавился воздух, а я ждал, когда тот, кто здесь живёт, наконец уберёт маскировку и покажет себя. Сердце стучало на удивление ровно — я просто смирился с тем, что готов погибнуть.
Ради своей цели, я сделал всё, что мог.
Все мы.
Вселенная уменьшилась для меня до одной-единственной точки — этой горы и тех двух раскалённых оранжевых глаз, что я видел всего секунду. Чудовище было здесь, я ощущал его дыхание, его взгляд, его сердцебиение, шелест его чешуи, его грузную, но аккуратную поступь.
Оно смотрело на меня прямо сейчас.
Изучало.
Ждало.
Я медленно повернул голову и огляделся, так никого и не увидев, а потом крикнул своим громким и жутким голосом:
— Посмотри на мой доспех, древнее существо! Это Драконий доспех Мрака! Но мне недостаточно его силы, чтобы уберечь миры от разрушения!
Я склонил голову и убрал доспех, оставаясь перед чудовищем совершенно беззащитным. Затем высоко поднял руку в приветствии мага и продемонстрировал все свои метки.
— Посмотри на мою руку! Творцы, что дали тебе бесконечную жизнь и мудрость, благословили меня на высший ранг! Но мне недостаточно духовного опыта, чтобы получить его! Я не хочу забирать его через убийство, но если придётся, я не остановлюсь и перед этим!
На меня опять подул порыв ветра, будто от взмаха невидимых исполинских крыльев. Я бы не смог устоять на ногах, поэтому пришлось приникнуть к земле, почти упав на колени.
Чудовище будто заставляло меня склониться перед ним.
Упирая руки в горячие и острые камни, я присел и задрал голову, снова оглядев пространство вокруг себя.
— Я пришёл просить твоей первородной силы, чтобы сразиться с тем, кто уничтожает всё, что дорого твоим создателям!
Гора опять задрожала, но я продолжил говорить с невидимым чудовищем всё громче и твёрже:
— Сегодня настал тот день! Никто, кроме тебя, не сделает того, что предназначено тебе! Никто, кроме меня, не сделает того, что предназначено мне! Если ты настолько мудр, чтобы увидеть страшную судьбу миров, то ты покажешь мне себя и утолишь мою жажду могущества!
Я снова опустил голову и замер в ожидании.
Так прошло около получаса. Гора продолжала дрожать и выпускать дым из трещин, озеро кипело и клокотало. Все звуки слились для меня в единый ровный шум.
И тут над вулканом снова прошипело, длинно и оглушающе:
— Ш-ш-х-х-х-х-х-х-х-х-х…
Жаль, я не знал языка древних чудовищ, как Сьюн.
— Прости, но я не понимаю тебя, — прошептал я, даже не надеясь, что оно меня услышит.
Но оно услышало.
Следующие звуки, что оно прошептало, я услышал очень отчётливо:
— Х-х-х-х-а-м-о-и… Х-х-х-х-а-й-о-о-о-о-о-о
Оно сказало это так, чтобы я распознал слова и хоть как-то на них среагировал.
Я поднялся на ноги и опять огляделся, до боли в глазах всматриваясь в любые тени и движения между клубами пара и дыма, охвативших гору.
— Хамои-Хайо! — повторил я его звуки. — Так тебя зовут? Хамои-Хайо? Это твоё имя?
— Х-х-х-х-а-м-о-и… Х-х-х-х-а-й-о-о-о-о-о-о… — повторился шёпот со всех сторон сразу. — Ш-ш-х-х-х-х-х-х-х-х-х…
Я прищурился и ещё раз поднял руку в приветствии мага.
— Меня зовут Киро Нобу! Я наполовину маг и наполовину дух! Покажись мне, древний монстр! Я с таким трудом тебя нашёл, поэтому не уйду просто так! Знаешь ли ты Творца по имени Пустота? Его я и хочу сразить! Уничтожить Пустоту, что предал своих братьев и всех древних чудовищ! Ты слишком долго спал, но теперь пора проснуться!..
Внезапно позади меня раскалился воздух — я ощутил это кожей.
Звериным дыханием окатило спину и затылок. Я прикрыл глаза: «О господи, дай мне воли и мудрости, чтобы выдержать величайшую встречу в моей жизни…», а потом медленно повернулся к чудовищу.
* * *
Дыхание замерло на вдохе, а выдохнуть я смог не сразу — сердце чуть не остановилось, тпрыфш… кажется, даже в жилах кровь закаменела…
В нескольких метрах от моей головы горели два исполинских глаза — они действительно состояли из раскалённой лавы. Выпуклые и блестящие, а посередине сияли две белых точки-зрачка и смотрели точно на меня.
Больше ничего вокруг не было. Только глаза.
Они будто повисли в горячем ночном воздухе.
Если б мне было лет пять, я бы обмочил штаны, но сейчас, в восемнадцать, я просто стоял, как истукан, смотрел на эти раскалённые пеклом глаза и старался сделать так, чтобы моё сердце снова заколотилось, иначе я просто сдохну.
В глотке будто заледенело — я не смог издать ни звука.
Звериные глаза приподнялись, и меня повторно окатило дыханием:
— Х-х-х-х-а-м-о-и… Х-х-х-х-а-й-о-о-о-о-о-о…
Я кивнул. Это всё, что у меня вышло сделать.
Оно кивнуло в ответ и прикрыло глаза чёрными змеиными веками, а потом пространство передо мной опять разделилось на зеркальные овалы. Они передёрнулись, оглушительно прошелестев, а затем стали переворачиваться один за другим, показывая свою оборотную сторону.
Древний монстр открывал мне свой лик и снимал свою зеркальную маскировку.
Вокруг его глаз обозначилась ороговевшая чешуя в чёрных узорах, появились очертания ящероподобной головы: огромные полудуги ноздрей, выпирающий шипастый подбородок, вытянутая клыкастая пасть, острые наросты по всему носу и лбу, длинные кожистые усы и здоровенный, от виска до виска, веер из острых костяных зубьев. Каждый зубец мерцал канальцами с раскалённой лавой. Этот веер напоминал корону, только она то складывалась, пригибаясь к затылку, то снова поднималась.
Показав голову, размером с вагон поезда, зверь открыл и тело.
Оно было огромным.
Впятеро больше головы.
Длинную и мощную шею рептилии украшал костяной гребень с перепонками из кожи, он тянулся от подбородка по горлу и до самой груди, на которой сиял ослепительно-белый знак спирали райфу. Такой же перепончатый гребень тянулся и по позвоночнику, от загривка до середины спины. Из плеч чудовища росли десятки изогнутых толстенных шипов, похожих на носорожьи рога.
Ну а вид его хвоста заставлял замереть от ужаса.
Это была самая настоящая шипастая булава, обтянутая ороговевшей бронёй. Вдоль всей длины хвоста торчали вереницы игл, будто исполинская колючая проволока.
Дракон опирался на четыре когтистых лапы и пока не раскрывал крыльев, но я, конечно, не сомневался, что от их вида и размера у меня не только перехватит дыхание, но и, возможно, поседеют волосы.
Чудовище приподнялось, нависнув надо мной, как могучая гора, и мотнуло головой. Его чешуйки опять перевернулись наизнанку, меняя облик хозяина. Теперь из ороговевшей рептильей кожи его броня стала каменной… пвыфрш, каменной! И между гранитными чешуйками дымилась раскалённая лава.
При виде этого древнего гиганта мои ноги сами по себе норовили сделать шаг назад, но я стоял перед монстром, будто врос в землю, и смотрел на него безотрывно.
Он опять опустил голову и приблизил её почти вплотную, из его ноздрей вырвался дым вперемешку с паром. Пекло глаз вспыхнуло ярче. Дракон долго-долго смотрел на меня, будто заглядывал в душу или гипнотизировал. Его сияющие зрачки расширились, и в них, как на экране, я увидел то, чего никогда не предполагал увидеть хоть в чьих-нибудь глазах.
Я увидел самого себя…
Сцены из своей жизни после перерождения, когда я получил силу мага.
Вот я душу кровососа на вступительном экзамене… вот закалываю каменного быка… вот приканчиваю полумага, пробивая ему глотку мечом… вот режу иглокожих волков одного за другим и отшвыриваю их в сторону… вот убиваю сильф, а вот — горгунов… вот лавины моего Шквального урона кладут сотни мертвоедов… а вот от моих мечей гибнут десятки латчей в Бар-Саббе… я иду по изрубленным трупам, моё лицо в крови, в глазах решимость и холод… вот я отсекаю голову Марте Мориц, а на лице опять холодная злоба… вот я сжигаю перчаткой Пепла генерала Грегсона, и в глазах ни капли жалости… а вот мой меч пропарывает живот питомцу всадника Мортена…
Кровь, боль, смерть — и везде моя безжалостная рука делает последний удар и отнимает чью-то жизнь.
От всех этих жутких картин я не отвёл взгляда — что сделано, то сделано. Ради чего и ради кого это было сделано, я отлично помнил, как и помнил, что стояло тогда на кону. И если бы можно было избежать тех жертв, я бы не поднял на них руки, но, видит Бог, не я приходил к врагу — это он приходил ко мне.
Дракон снова дыхнул на меня раскалённым паром, его зрачки сузились до сияющих белых точек.
Что ж, его намёк был более чем понятен.
Я облизал пересохшие губы и прямо спросил у монстра:
— Значит, ты отказываешь мне в помощи? Такой, как я, недостоин твоей первородной силы?..

Книга 6. Эпизод 18.

Дракон не сводил с меня взгляда.
Он с шумом выдыхал из ноздрей дым и никак не реагировал на мой вопрос. Зверь наблюдал за мной. Наблюдал и наблюдал, будто раздумывал сожрать меня или нет.
Я стоял, как столб, и тоже смотрел в его раскалённые оранжевые глаза. Скрывать мне было нечего: я точно знал, зачем мне высшая сила, и честно сказал об этом чудовищу. Думаю, оно отлично меня поняло.
Ну а теперь посмотрим, кто из нас сдастся первым.
Из пасти гиганта послышался урчащий рык, гора опять задрожала, вторя рычанью зверя, и от этого звука холод пронёсся по спине — прямо сейчас дракон принимал решение. Здесь решалась моя судьба.
Жить или умереть.
Остаться или вернуться.
Победить или проиграть.
И чтобы пережить этот великий момент, я поставил на карту всё, что у меня было. Уверен, об этом дракон тоже прекрасно догадывался: не каждый день к нему является парень с пятью метками, требующий угостить его могуществом.
— Ну так что ты решил?! — крикнул я ему. — Если твой ответ «нет», то у тебя два варианта! Первый: можешь проваливать в свою дыру в вулкане и сидеть там, пока этот мир не погибнет! Поверь, это случится совсем скоро! Ты даже уснуть не успеешь!
Я смолк, отдышался и добавил ещё громче:
— И второй! Я убью тебя и заберу духовный опыт силой!
Дракон зарычал громче, поднял голову и посмотрел на меня с высоты, затем чуть приоткрыл пасть, будто ухмыльнулся. Меж его зубов показалась лава, она скопилась и закапала вниз.
Раскалённое месиво падало, расползалось и застывало огромными кляксами прямо у моих ног, дымя и шипя на камнях. Таким нехитрым способом гигант напомнил мне, кто тут главный.
На это я не придумал ничего убедительней, как снова облачиться в доспех. В моих руках появились чёрные клинки.
— Так какой вариант ты выбираешь? Меня не устроит любой, но я даю тебе выбор!
Наверное, зверь очумел от моей наглости: пришёл какой-то парень размером с мышь, пригрозил ему смертью и с нахальной рожей заявил что-то там про выбор. Просители обычно так не поступают.
Дракон перестал рычать.
Змеиные веки медленно прикрыли его глаза, а пластины чешуи снова перевернулись на зеркальную изнанку. Древний гигант исчез прямо на моих глазах, будто растворился в воздухе.
Всё же маскировка у него что надо…
Камни затрещали уже с противоположной стороны, то дальше, то ближе; порыв ветра от невидимых крыльев охладил моё разгорячённое лицо. Я оглядел дымящуюся гору и сделал шаг вперёд, ближе к кратеру и кипящему озеру. Неужели чудовище решило свалить к себе в нору?
Ну уж нет.
— Э-э-э-эй!!! — рявкнул я, задрав голову и посмотрев в ночное небо. — Ты испугался, или мне показалось?! Я не дам тебе уйти!
В ответ — лишь треск камней по вершине горы.
Чудовище ходило около меня кругами, но не показывалось.
— Твоя аура — это магический напиток! Дай мне испить его! — Я сделал ещё шаг, взмахнул клинками, и те со свистом рассекли воздух и дым. — Не для того ли Творцы перенесли тебя сюда? Чтобы делиться магией! Это твой долг! Мне нужен духовный опыт!!
— Ш-ш-х-х-х-х-х-х-х-х-х!!
— Мне нужна высшая сила!!
— Ш-ш-х-х-х-х-х-х-х-х-х!!
Он явно послал меня подальше, тут и переводчик был не нужен.
— Эй! Давай договоримся! Ты дашь мне силу, а я открою тебе портал в первый мир, чтобы ты вернулся домой! Сколько веков ты тут торчишь один? Ты ведь хочешь увидеть свою родину? Я отправлю тебя туда! Хочешь?! Это хорошее предложение!
Камни под его поступью затрещали у самого кратера.
Невидимый гигант уходил. Он отказывал мне, но так просто я сдаваться не собирался.
— Сто-о-о-ой!!
По дымящимся камням я пошёл прямо на кратер, держа мечи наготове.
— Стой, проклятый ящер! Тебя никто не отпускал! Ты считаешь, что я слишком кровожаден, чтобы получить такую силу? Считаешь, что я начну убивать ещё больше? Тогда ответь мне, почему Творцы выбрали именно меня для получения высшего ранга? Неужели создатели ошиблись, раз посчитали меня достойным?! Что именно они разглядели во мне, чего не разглядел ты? Посмотри в мою душу ещё раз! Посмотри, фырчечш! Вернись и посмотри, паршивец! Если ты и тогда ничего не увидишь, то можешь сожрать меня! Я разрешаю! Но сначала посмотри! ВЕРНИСЬ И ПОСМОТРИ НА МЕНЯ!..
Мне пришлось заткнуться.
Слова сами собой застряли в пересохшей глотке.
Всё подозрительно стихло. Вокруг горы воцарилась гробовая тишина: ни ветра, ни скрежета камней, ни бурления кипятка в кратере. И главное — ни единого звука шагов чудовища. Оно будто испарилось, остался лишь дым, всё ещё идущий из всех трещин вулкана.
Я остановился и оглядел гору.
Тишина сдавила уши, навалилось отчаяние.
— Свалил, ублюдок… — прошептал я. — Как ты мог уйти?.. трфыненый трус…
И тут позади меня шумно выдохнули, спину обдало обжигающим паром — я буквально утонул в его клубах.
Мурашки охватили тело под доспехом. Это было что-то неясное: и радость, и ужас одновременно. Сердце бешено заколотилось, меня бросило в пот. Всем своим естеством я ощутил, что клыкастая морда находится в паре метров от моей головы.
Вернулся… этот древний пфынчекч вернулся.
Я развернулся к нему лицом, но прошло ещё несколько тяжёлых секунд, прежде чем змеиные веки сдвинулись, и передо мной снова появились два раскалённых глаза.
Чешуя прошелестела и перевернулась наизнанку. Зверь убрал зеркальную маскировку и навис надо мной во всей своей многовековой красоте, во всём своём могуществе. Он поднялся на задние лапы, выпятил грудь с сияющей меткой райфу, а потом… потом он расправил крылья. Медленно и величественно.
Два чёрных серповидных крыла закрыли собой небо и звёзды.
Это были исполинские кожистые паруса с сеткой сосудов, по которым текла оранжевая лава. Просто невероятного размера — мне даже обзора не хватило, чтобы увидеть размах его крыльев полностью. От переливов раскалённой лавы шёл дым. Казалось, задымило само небо.
Это было великое существо, которому я намеренно наступил на хвост («О боги, спасите мою душу…»).
Земля потрескалась прямо возле моих ног, вулкан опять задрожал. Как именно дракон собирался меня убивать, оставалось только догадываться, но, уверен, монстр отлично понимал, что просто так я ему не дамся: перед тем, как сожрать меня, он подавится несколько раз — мы оба это знали.
Неужели он оскорбился, что я назвал его трусом, и решил меня переубедить? Ну надо же, а у этого поганца был свой характер, довольно вредный. Если бы он был человеком и говорил на моём языке, то мы бы уже наорали друг на друга и, возможно, даже подрались. Хотя до схватки и так оставалось совсем чуть-чуть — напряжение искрило в воздухе, а моя жизнь повисла на волоске.
Дракон приоткрыл пасть, клацнул зубами и опять выпустил дым из ноздрей, более густой и едкий. Гигант будто прогонял меня со своей горы, пока ещё не поздно.
— Да ну! Не дымись! — выкрикнул я, крепче сжимая мечи и молясь за упокой собственной души. — Овощ ты меня выгонишь, пока я своё не получу!! Я же сказал, что ты несчастный трус! Или кто ты там такой?
В ответ дракон сверкнул глазами и издал рык на всю горную гряду:
— Х-х-х-х-а-м-о-и Х-х-х-х-а-й-о-о-о-о-о-о!!!
Меня оглушило.
По поджилкам пронеслась дрожь, и я всё-таки сделал шаг назад. Больше дракон ничего не сказал: наверное, решил, что разговаривать с таким упёртым ослом, как я, не имеет смысла. Проще прибить.
Думал он недолго.
Его пасть разверзлась так резко и быстро, что задымленный воздух с гудением и вихрями вобрался в его исполинскую глотку. Моя участь была предрешена — я лишь успел увидеть, как из глубин его клыкастого зева вырывается поток жидкой лавы и с бешеной скоростью несётся в меня.
Пфынчегщщщ, Киро!.. Сам напросился!
Я бросился в сторону, погрузившись во тьму прямо в воздухе, но меня всё равно задело каплями. По Фантомному покрову зашипело, и он вспыхнул, как факел… ну и я вместе с ним.
Перекатившись по камням, я вскочил и тут же подпрыгнул на Львиных лапах. Успел как раз вовремя — то место, где только что стояли мои ноги, растрескалось и обвалилось прямо внутрь горы.
Итак, схватка началась.
Я приземлился ближе к кратеру, с правого бока от монстра, а тот молниеносно повернулся и обрушил на меня передние лапы, как банальный слон! Отскочить я успел — сделал несколько переворотов через голову и снова встал на ноги, прямо под чудовищем и его чешуйчатым животом.
Матерь Божья… то ещё зрелище…
Будто попал в пещеру, которая шевелится, съёживает каменные своды и очень хочет сплющить того, кто в ней очутился. Во мне всё заледенело от ужаса и в то же время задрожало от адреналина.
Фантомный покров всё ещё тлел, исчезал уже третий слой, а я ощущал себя муравьём, которого пытается раздавить гигантский ботинок. Правда, муравьём с клинками, железными органами и большим желанием выжить — такого не сразу раздавишь.
Я ударил по монстру Шквальным уроном, прямо снизу, выбрав точку на животе с самыми мелкими чешуйками. Зверь даже не дёрнулся, зато его тело начало отдаляться вверх, а на меня со всех сторон обрушились пыльные вихри, будто взлетал вертолёт.
Оказалось, дракон взмахнул крыльями и приподнялся над землёй.
А потом последовал удар.
Такой, что доспех затрещал, и мой тлеющий покров просто исчез — меня сшибло с места шипастым хвостом-булавой, и я полетел точно в кратер, в озеро кипятка. Ощущение, будто меткий гольфист загонял моё тело в лунку с одного удара клюшки.
На спасение у меня было не больше пары секунд — их-то я и использовал.
Крутанул клинком, вызывая Точечный вихрь и направляя его вниз и вбок, чтобы поменять траекторию своего смертельного полёта. Получилось! Я полетел не в озеро, а в стену кратера.
Удар был сильным, но это лучше, чем нырнуть в кипяток.
Убрав клинок, я молниеносно зацепился за трещины в обрыве и начал взбираться наверх. Правда, не успел я выбраться из кратера и полностью высунуть голову, как увидел, что в меня несётся новый поток, только уже не лавы, а скопище красных молний.
Они трещали и искрились в ночном воздухе, кроша камни и вспахивая землю.
Ах ты ж, фыпкрч!..
Я пригнул голову, но часть молний всё-таки в меня попала. Руки обожгло и парализовало даже через латные перчатки — они сами собой отпустили опору, и моё тело вновь устремилось в озеро кипятка. Уже у самой кромки воды меня опять спасли клинки — я вбил их в землю и повис на руках, в клубах плотного пара.
Пульс зашкаливал, в голове гудело.
Я перевёл дыхание, успокаивая самого себя, и задрал голову. Дракона видно не было, а камни под его лапами трещали уже где-то в отдалении от кратера. Быстро же тварь меня похоронила.
Я подтянулся на руках и покарабкался вверх, аккуратно, медленно, стараясь не шуметь, чтобы камни не обваливались вниз и не булькали в воду. На это у меня ушло около пятнадцати минут, и за это время я успел покрыться потом с ног до головы: под бронёй вся одежда пропиталась влагой, хоть выжимай.
Добравшись до края кратера, я высунулся из-за камней.
Дракон стоял ниже по склону и смотрел в сторону южных лесов у подножия вулкана. Меня тут же пробрала дрожь, ведь именно там должны были прятаться полумаги, и если чудовище решило убрать свидетелей, то вряд ли остановится, пока их не убьёт.
Теперь надо было действовать быстро и наверняка.
Я погрузился во тьму, хотя был уверен, что дракон видит меня и во время скрытия. Зато оно придавало мне скорости, а сейчас не помешает любое преимущество. Поднявшись на краю кратера, я бесшумно двинулся в сторону чудовища, заходя к нему со стороны хвоста.
Одна из техник ратника уже была наготове.
Главное, не промахнуться и сработать молниеносно.
Я продолжал приближаться к дракону, а тот всё наблюдал за южными лесами. Когда до шипастой булавы хвоста оставалось несколько метров, я рванул на дракона, взяв разбег и подпрыгнув на Львиных лапах.
Одновременно с этим выпустил по ороговевшим наростам чудовища сразу с десяток Теневых пут. Цепи с гарпунами метнулись в монстра и закрепились на его шипастой спине, от крестца почти до самых лопаток.
Дракон не успел отвести спину и даже развернуться.
Я приземлился на нижнюю часть его огромной спины и крепко ухватился за цепи Теневых пут, ну а потом, как альпинист, покарабкался вверх, быстро-быстро перебираясь от нароста к наросту.
Чудовище зашипело и поднялось на дыбы, затем мотнуло хвостом, сделав гигантский круг булавой, но бить само себя по спине оно, конечно, не собиралось — на это и был расчёт.
Теперь пусть попробует меня сбросить!
Меня кидало в стороны, но я цеплялся за шипы чудовища, как клещ, и продолжал лезть по его спине к лопаткам и загривку.
— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-х-х-х-х-х! — зашипел дракон, мотнул головой, изогнул спину и будто съёжился.
Я ждал, когда он начнёт менять облик и проворачивать свои чешуйки наизнанку. Уверен, в этот момент зверь был наиболее уязвим, ведь оголялось его беззащитное тело. Да, это длилось всего пару секунд, но всё же.
Монстр передёрнул плечами, грузно опустился на передние лапы, раскалывая под собой землю, после чего его чешуя задрожала и начала проворачиваться. Это был единственный способ меня сейчас сбросить.
Я замер с клинками в руках, приготовившись и поставив ноги между шипами так, чтобы не соскользнуть со спины чудовища, а сам ждал, когда чешуйки провернутся рядом со мной. Этот процесс происходил волной, от головы к хвосту.
И вот началось.
Лоб и скулы… шея и передние лапы… живот и бока… загривок и лопатки…
Секунда.
Ещё одна.
Волна шелеста надвигалась на меня, как морской прибой — чешуйки проворачивались одна за другой, превращая рептилью броню чудовища в каменную. Я стоял и ждал… ещё немного… ещё секунда… три метра… два… один…
Сейчас!
Я размахнулся и вбил оба меча в тело между чешуйками, потом пустил через клинки Моментальную заморозку, а следом — Огни небес…
Это был хитрый и сильный удар, чего уж.
Но последнее, что я успел увидеть и ощутить перед отлётом в небо — как обратно через клинки в меня бьёт лавина красных молний, а потом оба моих меча взрываются на осколки, как и доспех.
Обрушился шквал боли, будто сжигают заживо.
Взрыв.
Судорога.
Паралич.
Удар и полёт… круговорот из дыма и звёзд… невесомость… падение… снова удар… хруст костей в грудине, горячие камни под боком… жжение по всему лицу… я еле переваливаюсь на спину, открываю глаза и вижу только одно — как сверху на меня наступает исполинская лапа…
* * *
Она закрыла собой небо, а меня вдруг посетила дурацкая мысль: кажется, муравей всё же оказался под ботинком.
Нет уж… овощ тебе, поганый ящер…
Я вскинул руки, прошептал сверхмощное заклинание и пустил в подошву лапы сразу несколько Лент-ножей, а сам перекатился на бок, потом ещё раз и ещё раз.
Пока я это делал, дракон злобно рычал — моё угощение ему не понравилось.
Я вскочил на ноги и, хромая на травмированную ногу, понёсся в сторону, просто куда глядят глаза. Доспеха на мне уже не было, защиты не было, но я ещё не сдался. Отбежав ближе к кратеру, я привалился к булыжнику и оглянулся.
Дракон медленно шёл за мной, его глаза горели раскрасневшимся пеклом, а каменная броня дымилась лавой. Но это было не всё.
В том месте, куда я ударил мечами, не хватало одной чешуйки.
Я не смог сдержать хрипловатого смешка: ну надо же, одну маленькую рану я всё-таки нанёс этому броне-гиганту. Только бежать мне больше было некуда. Похоже, я исчерпал все варианты, методы и средства. Осталось только смеяться.
Дракон приблизился и, видя, что я больше не сражаюсь и не убегаю, а просто разглядываю его, причём без страха — тоже на меня посмотрел.
Он склонил голову и будто очень заинтересовался тем, что видит. Рожа у него стала какая-то… заинтригованная, что ли.
Хромая и еле дыша, я пошёл ему навстречу.
— Ладно, ящер, твоя взяла. Только ты всё равно не прав. У нас разные весовые категории.
— Ш-ш-х-х-х-х…
— И я об этом. Заметь, чешую я тебе всё же подпортил. Будешь теперь щербатый ходить. Ну признай, Хамайо… или как там тебя… признай, что я всё-таки неплох, а? И, конечно, достоин высшей силы. Как думаешь, Хамайо?
Дракон моргнул и выдохнул на меня пар.
— Х-х-х-х-а-м-о-и… Х-х-х-х-а-й-о-о-о-о-о-о…
Я поморщился.
— Это слишком длинно. Давай ты будешь Хам? Просто Хам. Как тебе?
Дракон вытянул шею и чуть опустил голову.
— Х-х-х-х-х-а-а-м-м-м-м-м-м…
— Отличное имя. Тебе точно подходит.
— Х-х-х-х-х-а-а-м-м-м-м-м-м… — повторил монстр: это слово ему явно понравилось.
Я остановился и поднял руки.
— Ну давай, жри! А потом можешь проваливать в свою нору и спать там, пока мир не рухнет!
Дракон опустил передо мной голову, положив её на передние лапы, как пёс, потом прилёг на землю и снова выдохнул:
— Х-х-х-х-х-а-а-м-м-м-м-м-м…
В пекле его глаз опять расширились белые зрачки.
Чёрт, ну что ещё он собирался мне показать? Как я убиваю Зойта? Как убиваю магов Ниманда? Как убиваю вурров в Гнездовье или мертвоедов на палубе «Марианны»?.. Или как обманываю кого-то, бью по морде, посылаю подальше? Что там ещё со мной не так?
Я опустил руки, всмотрелся в его глаза без особого энтузиазма и снова увидел самого себя… только совсем в иной роли.
Совсем иной.
Будто это всё случилось не со мной, а с каким-то другим парнем.
Вот экзаменационная арена… я, раненый, еле волочащий ноги, тащу на себе истекающего кровью Тома Обри, а ведь я ещё даже не знаю, как его зовут, он мне никто, но я упорно тащу его на себе, чтобы спасти от кровососов, потому что не имею права бросить раненого…
Вот схватка с Пилигримом во время нападения полумагов на школу… я кидаюсь прямо под огонь вурра, чтобы закрыть своего ратника собственным телом…
Вот тренировка в лагере Юбриона… я и Триш срываемся с канатов над оврагом, и я подставляю собственный бок, чтобы уберечь девушку от удара о скалистый обрыв и спасти ей жизнь…
Вот густой тропический лес… совершенно незнакомый мне мальчишка убегает от преследующих его горгунов, и, чтобы спасти его шкуру, я покидаю место собственного укрытия и отбиваю несчастного парня от нападения… его имя Кит Солер…
Вот Квартал Рубрум… разборка между сёстрами Мориц и сёстрами Нобу… а вот я рискую собственным благополучием и вмешиваюсь, защищая униженных Рин и Таби, хотя отлично понимаю, что мне ещё придётся за это ответить…
Вот Гнездовье… я скрываюсь от латчей в районе мертвоедов… а вот передо мной стоит их детёныш, крошка в голубой шапке… «Дезелтир?» — вопрошает она у меня… девчонка случайно оказалась на пути и может легко меня выдать, но вместо того, чтобы убить, я отпускаю её…
Вот лавочник Тью Виспо, хитрый уот с рынка Гнездовья… а вот я рассказываю ему, как вернуть детей и желаю удачи, не прося ничего взамен…
Вот на мосту меня сжигает собственный брат… а вот я добровольно иду на смерть, чтобы спасти ему жизнь…
Вот Фонтей попадает в окружение вурров в порту Гнездовья… а вот я, рискуя жизнью, прыгаю с корабля за секунды до артиллерийского залпа, чтобы отбить друга и помочь ему спастись…
Вот передо мной стоит Хио и требует убить её, чтобы легко и быстро получить шестую высоту… а вот я приставляю меч к её глотке, но мне хватает духа отказаться от такого искушения…
Картина за картиной, сцена за сценой, спасение за спасением — и каждый раз я рисковал, жертвовал, защищал, вступался, поддерживал, обнимал, любил, оберегал и кидался в кровавые схватки не ради себя.
И картин этих было намного больше, чем картин того, как я убиваю.
В десятки раз больше.
В них я видел друзей, родных, случайных людей и разного вида существ, объятья, улыбки, общий смех и общие слёзы. Кого только ни показал мне дракон в своих глазах, и каждому из них когда-то помогла моя сила: Буф Такес, Кезарий, Альмагор Стронг, Люче, родители Нобу, генерал Лаван, Сет Йорго, Зак и Майло, Пузырь Филли, Раст Гровер, принц Рагнар, братья Солеры, охотник Волькири, принцесса Энио…
Смена картинок и сцен ускорилась, будто дракон прокручивал фильм на очень быстрой перемотке и сам удивлялся такому наплыву информации.
Потом сцены вообще смешались в один общий поток и стали неразличимы, но я знал, что во всех этих картинах Бейт Беннет в теле Киро Нобу всё так же кого-то защищает и чем-то жертвует, дерётся из последних сил, бежит, кричит, спасает, кидается в огонь и воду, сражается и получает ранения.
Я уже не смотрел в глаза монстра, а глядел куда-то сквозь них, тяжело дышал и еле держался на ногах: всё-таки досталось мне прилично — с такими травмами нормальные люди ложатся в больницу и, возможно, сразу в реанимацию.
Наконец дракон моргнул, обрывая поток картин.
Его зрачки сузились, и он медленно поднялся во весь рост. Земля снова растрескалась под его грузными лапами, он выдохнул дымок и посмотрел на меня сверху вниз, но уже совсем иначе.
Я бы называл этот взгляд одним словом — почтение.
Древний гигант признал меня и покорился моей несгибаемой воле.
— Ш-ш-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х… — опять выдохнул он и оскалился, будто улыбнувшись.
Спираль райфу на его груди засияла ярче — настолько ослепительно, что по глазам резанула боль, и мне пришлось прищуриться.
Чудовище высоко подняло голову и расправило могучие плечи. Вокруг него появилась аура, очень похожая на ту, что я видел у полумагов, только энергия циркулировала не чёрная, а белая и сияющая. Она огибала фигуру дракона, переливалась вокруг него и текла по прозрачным сосудам, стремясь к сердцу-спирали на груди.
От этого величественного и грандиозного зрелища у меня перехватило дыхание.
Я так и замер, задрав голову в небо, открыв рот и разглядывая уникальную ауру древнего чудовища и его первородную магию, созданную в самом старом из миров.
Дракон разгонял энергию всё быстрее, пока та не окутала гигантское тело монстра в сияющий шар, и вот, дождавшись этого момента, чудовище коротко прошипело, будто зовя меня ближе:
— Ш-ш-х-х-х-х-х… Ш-ш-х-х-х-х-х…
Я шагнул к сияющей сфере, потом ещё шагнул, ещё, ещё.
Ноги отяжелели и совсем ослабли, из них будто вынули кости. От осознания того, что сейчас случится, я никак не мог прийти в себя и поверить в происходящее. Это было как во сне, как внутри самой невероятной мечты, как в самом великом и чудесном видении.
Прямо сейчас я шёл к шестой высоте, приближался к Высшему Драконьему доспеху, шёл к тому, чтобы совсем скоро поменять ход истории.
Остановившись в полуметре от края сияющей сферы, я поднял правую руку и прикоснулся к ауре. Она была прохладной и действительно жидкой — ощущение, будто опустил пальцы в ручей.
Через несколько секунд вверх по ладони потекли тонкие сияющие потоки, обвивая руку. Сначала до запястья, затем — до локтя, потом — до плеча и шеи, всё дальше и дальше.
Ручьи охватывали моё тело влажным мерцаньем, забирались под одежду и впитывались прямо в кожу. Мне хотелось закрыть глаза, чтобы раствориться в единении с древним существом, но я всё смотрел и смотрел, как первородная мощь течёт снаружи и внутри меня.
Кожа стала прозрачной, и я увидел, как сила великого дракона потекла по артериям, сосудам и капиллярам, смешавшись с человеческой кровью; услышал, как по-новому застучало сердце, вторя пульсу монстра, стоящего рядом.
Древнее чудовище наполняло меня силой и наивысшим могуществом со всей своей звериной искренностью. Оно поверило в меня, я чувствовал это. Оно покорилось и готово было служить мне, пока я не отпущу его.
Для него, как и для меня, это был великий день.
Я даже сам не заметил, как прикрыл глаза. Правая рука продолжала соприкасаться со сферой и поглощать ауру монстра, мне будто делали переливание крови самым нестандартным способом. Это ощущение сложно было хоть с чем-то сравнить — такого я никогда не испытывал и вряд ли ещё испытаю.
Перерождение, пробуждение, прозрение, рассвет силы, метаморфоза. Не было ни тошноты, ни боли, ни слабости. Наоборот, я будто хорошо выспался, взбодрился и проснулся, готовый к великим подвигам, чтобы наконец сделать то, к чему так долго шёл.
Не знаю сколько прошло минут… или часов… или дней.
Я потерял чувство времени, но, когда далёким эхом послышался уже знакомый призыв, моё сознание начало возвращаться на землю, будто собираясь в целое после того, как раздробилось на миллионы молекул.
— Ш-ш-х-х-х-х-х… Ш-ш-х-х-х-х-х…
Это был Хам.
Да, теперь это был просто Хам.
Глаза открылись сами собой, легко и быстро.
Сияющей сферы передо мной уже не было, а я стоял, опустив правую руку. На меня смотрели два раскалённых оранжевых глаза, смотрели с большим любопытством. Дракон снова имел свой обычный вид; урчал, как исполинский котяра, и дышал на меня паром из ноздрей.
Он ждал, что будет дальше.
С колотящимся сердцем я шагнул назад и улыбнулся гиганту.
— Ну что, Хам? Проверим новую экипировку?..