***   

===

Книга 5. Эпизод 19.              

Буф замер в ужасе.
Никто не понял, почему королева разгневалась, даже её дочери. Одно было ясно: Калеста среагировала на фамилию Такес.
Не знаю, что именно совершил отец Буфа, но королева жаждала смерти всему его роду.
— Я не понимаю! — выкрикнул Буф. — В чём моя вина? Королева! Ответьте!
Его руки были крепко связаны за спиной, да и любое движение в сторону ему бы сейчас не простили. Он остался на месте, лишь побледнел до мучного цвета.
Калеста не стала ничего пояснять, она развернулась и неторопливо направилась к шатру, бросив напоследок:
— Казни делегата, Шай. Его голову отправьте императору Атласа вместе с его же дарами.
Энио вскочила с кресла.
— Сжалься, госпожа!
Калеста не ответила, продолжив путь к шатру.
— Прошу тебя, госпожа! Пощади его! Ты всё разрушишь!
Её мольбы остались без ответа.
Сильфа по имени Шай, что стояла позади Буфа и целилась в него из лука, с готовностью кивнула. Девушка и сама оторопела от приказа королевы, только дело надо было сделать, и она приступила к нему немедленно.
Счёт пошёл на секунды.
Энио бросилась в сторону Буфа, но всё равно не успела бы ему помочь.
Успел я.
Вскинул руку и, не выходя из скрытия, применил ту же хитрость, что провернул с кучером. Незримый плен. Невидимая сила сковала и отвела обе руки Шай в сторону вместе с луком. Мерцающая стрела резанула воздух и ударила в ковёр в метре от ног Буфа.
Ошарашенная сильфа снова прицелилась и пустила стрелу. И снова в сторону.
— Боги! Вмешались боги!
Калеста остановилась и обернулась на крик Шай, а та, как ошалелая, продолжала лупить по Буфу стрелами, но всё тщетно. Сильфа будто разучилась стрелять.
— Госпожа! Я не могу его убить! Госпожа! Мои стрелы… они…
Её руки затряслись.
Все остальные застыли в шоке. Даже сама королева.
Энио так до Буфа и не добежала. Принцесса остановилась в паре метров от него, тяжело дыша и обхватив лоб дрожащей ладонью.
Ну а я поразился железной выдержке самого Буфа Такеса. Он стоял, ровный и непоколебимый, как железный столб, и смотрел Калесте прямо в глаза, будто был уверен в своей невиновности, а значит, в своём бессмертии и в том, что за его спиной действительно встали боги.
Несчастная Шай, с ужасом и виной в глазах, продолжала наводить на него прицел и хлестать стрелами. Мимо и мимо. Ковёр вокруг Буфа превратился в изорванное и обожжённое решето, стрелы разбивались в шипящие искры, но в пленника не попадали.
— Госпожа! Это не моя вина! Божественная рука отводит от него смерть! Я не виновата!
Калеста её уже не слушала.
Она смотрела на Буфа, а тот смотрел на неё — жуткий поединок взглядов. От этого зрелища кровь стыла в жилах, и не только у меня. Все дочери Калесты, привыкшие к казням и смерти, привстали с кресел и уставились на Буфа в ожидании его участи.
— Скажите, в чём я виноват! — потребовал он у королевы.
Его странное бессмертие произвело на Калесту эффект — она будто потеряла дар речи. Королева уничтожала Буфа взглядом, но при этом не могла произнести ни слова, потому что не знала, как вообще такое понимать.
Вмешались боги?
Ну нет. Калеста была слишком опытна, чтобы верить в подобную чушь, однако объяснения у неё всё равно не было.
— Используешь проделки мага пятой высоты? — наконец спросила она у Буфа. — Это тебе всё равно не поможет.
Королева быстро подошла к той самой служанке, которая первой надевала кольцо из маг-металла, и молча сдернула подарок с её пальца. Стальной перстень теперь украсил руку Калесты. Она прикоснулась к нему меткой и раскрыла лук.
Длинная сильфийская стрела возникла на нём сама собой.
Калеста натянула тетиву и навела прицел на голову Буфа.
— Посмотрим, справятся ли твои боги с ударом королевы, на которую не действует сила магов пятой высоты.
Ах ты ж, пфытчш!
Я рванул к Буфу, готовый прикрыть его телом в фантомной покрове и доспехе. Только это могло остановить королевскую стрелу.
Но тут перед оружием матери встала Энио.
— Нет, госпожа. Простите, но я не могу допустить его смерти на моих глазах. Он спас мне жизнь, и я обязана отплатить ему тем же.
Кровь отхлынула от лица Буфа.
Он дёрнул руками, связанными за спиной. Королевская стрела заставила его понервничать, да ещё и принцесса закрыла собой и встала против матери. Тут было от чего забеспокоиться.
— Пусть боги пока не вмешиваются… посмотрим, что дальше… — прошептал он.
Эта фраза явно предназначалась мне.
Я замер на месте, но Незримый плен всё же приготовил, если вдруг Шай предпримет ещё одну попытку выстрелить в Буфа со спины.
Королева теперь целилась стрелой прямо в грудь дочери, и никто из них не собирался уступать.
— Если ты убьёшь его на моих глазах, ты обесчестишь меня, госпожа, — сказала Энио.
— Если ты помешаешь исполнению воли королевы, ты подвергнешься наказанию, — ответила Калеста.
— Тогда в чём его вина, скажи? — Энио шагнула назад, ещё ближе к Буфу. — Я не уйду, пока ты не скажешь. В чём он виноват?
— В том, что он сын своего отца. Натель Такес — мой личный враг из того списка, о котором я говорила тебе.
Голос Энио дрогнул.
— Но ведь… его сын тут не при чём…
— Он из рода Такесов. Этого мне достаточно, чтобы желать ему смерти.
Принцесса поклонилась матери, но от Буфа не отошла.
— Почему же этот маг должен отвечать за деяния своего отца? Справедливо ли это? Я твоя дочь, госпожа. Так справедливо ли, чтобы я отвечала перед кем-то за твои деяния, что ты совершила когда-то?
Королева покачала головой.
— Ты ещё молода и наивна, чтобы судить о справедливости. Мир вообще несправедлив.
— Так не будем приумножать несправедливость. Этот маг уже достаточно ответил перед нами! Разве нет?
Девушка развернулась к Буфу лицом к лицу, взялась за ткань его рубашки и задрала её вместе с майкой, оголяя живот, спину и бока.
— Разве мало он заплатил нам, госпожа? Взгляни!
Буф еле стерпел, что его многочисленные шрамы выставили на обозрение трём сотням сильф сразу.
— Прости… — прошептала Энио.
Она осторожно прикоснулась к его коже на животе и провела пальцем по одному из шрамов, оставленных сильфийской стрелой на теле Буфа ещё в детстве.
Он сжал челюсти, но и это стерпел.
Вот только Калеста почему-то смотрела не на Буфа и его шрамы, а на свою дочь, так нежно прикасавшуюся к сыну её личного врага. Одному богу было известно, какие терзания сейчас охватили королеву.
Она так и не опустила лук и не убрала стрелы.
— Ты сказал, что отрёкся, — обратилась она к Буфу. — От чего отрёкся?
— От своего рода и своего отца, — ответил он. — Это было четыре года назад, мне только исполнилось шестнадцать. На это у меня были личные причины, однако фамилию я оставил, потому что другой не имелось.
— Это всего лишь слова. — Калеста бросила быстрый взгляд на его шрамы. — Когда ты получил эти раны?
— В период мародёрства, в двенадцать. Наша семья пережидала войну в доме у друзей по фамилии Тоборг. У них был особняк в маленьком элитном городке под названием Ро-Гри.
— Ро-Гри? — Королева нахмурилась.
— Ро-Гри?.. — Принцесса посмотрела на мать в ужасе. — Но это же… я была там тогда… мы атаковали город и напали на дома аристократов… ты отправила меня туда, госпожа, и позволила руководить отрядами, хотя мне было всего одиннадцать…
— Да, я видел тебя там, — тут же подтвердил Буф. — Ты прибыла верхом на чёрном трёхрогом коне и отдавала приказы своим отрядам. Это твои сильфы издевались надо мной в тот день. Ты даже видела меня… мельком, но видела…
Энио совсем побледнела.
— Тот мальчик?.. Во дворе у дома аристократа Тоборга? О великая мать… это невозможно…
— Да, тот самый мальчик вырос.
От воспоминаний лицо Буфа стало злым, этого он не смог проконтролировать.
Слушая их разговор, Калеста медленно опускала лук, её взгляд становился всё более печальным.
— Неужели Альмагор и это учёл?
— Нет, — ответил Буф. — Он даже не знает о моих шрамах. То, что я встретил Энио в Юбрионе… и сейчас… всё это случайность.…
— То, что ты встретил её в Юбрионе, может быть и случайность, — перебила его королева. — Но то, что ты отпустил её тогда, поборов в себе ненависть и боль, уже не случайность. Ты ведь знал, что это она. Та самая принцесса, по приказу которой на дома аристократов в Ро-Гри напали. Я знаю, что такое унижение, поверь. И знаю, что значит жаждать мести, хранить в сердце ненависть. И вынуждена признать, что ты… — Калеста вздохнула, — что ты оказался духовно сильнее меня, раз не убил мою дочь ещё в Юбрионе.
Её стрела исчезла, лук сложился обратно в перстень. Она не стала его снимать.
Для самой Энио это открытие стало ещё более шокирующим, чем для королевы. Принцесса посмотрела на Буфа со слезами на глазах.
Калеста развернулась и опять зашагала к своему шатру.
— А что с делегатом, госпожа? Казнить? — спросила уже ничего не понимающая Шай.
— Освободите, — ответила королева. — Пропустите в шатёр. Я выслушаю его предложение по союзу.
* * *
Напряжение схлынуло во всём лагере.
Буф тихо выдохнул и прикрыл глаза, костяшки на его кулаках побелели от силы, с которой он их сжал. Энио потеснила Шай и сама освободила пленнику руки.
— Говори быстро и только по делу, не льсти ей, — зашептала она Буфу. — Никаких подарков больше, не смотри на её покалеченные запястья, не пытайся с ней шутить, ничего не говори про её возраст и не вздумай присесть, пока она не позволит.
Казалось, Энио хочет успеха в переговорах даже больше, чем сам Буф.
Тот кивнул и быстро отправился вслед за королевой в её шатёр, но туда я уже не полез, а остался ждать снаружи. Здесь же остались и дочери Калесты.
Они расселись по своим бархатным креслам под палантинами и замерли в нервном ожидании, по их лицам сложно было угадать, чего именно они ждут: отказа или согласия королевы, но то, что Буф приглянулся каждой из них, было очевидно. Маг пятой высоты, предлагающий себя добровольно, на дороге не валяется — это понимала каждая из принцесс.
Появление Буфа вообще заметно обострило конкуренцию среди дочерей Калесты, они косились друг на друга и напряжённо вглядывались в полы королевского шатра.
Все девушки были разными внешне. Три блондинки, шатенка и брюнетка. У каждой имелась небольшая татуировка-орнамент на левой стороне лица, от скулы до виска. Брюнеткой как раз была Энио, со светлой кожей и выразительными глазами, остальные сёстры хоть и были не менее красивыми, но всё же уступали ей по соблазнительности и изящности форм. В итоге выбор у Буфа в роли жениха был очень даже ничего.
Он, кстати, пробыл в шатре королевы уже около часа.
Все ждали.
Прошло ещё полчаса. Тишина.
Ещё полчаса. Тишина.
Потом служанки пригласили в шатёр командиров всех подразделений, получилась целая толпа. Переговоры продолжились, прошёл ещё час. Не выдержав, Энио вскочила и заходила туда-сюда около своего кресла.
— Не мельтеши. Сядь! — нахмурилась одна из её сестёр, та, что показалась мне строгой и занудной. — Этот маг тебе всё равно не достанется, как бы ты тут не изображала благодарность за спасение жизни. Возможно, ты забыла, что я старшая. Можешь не строить планов.
— Он… э… аристократ, да? — прошептала вторая принцесса, та, что стеснительная. — Такой симпатичный…
— Ах, симпатичный? Его собирались казнить на ваших глазах! — разозлилась Энио, садясь обратно в кресло. — А вы даже бровью не повели!
— Я мысленно огорчилась, разве этого мало? — вскинула брови ещё одна из её сестёр, та, что витала в облаках.
— Пф-ф, чего с ним церемониться, вообще? — объявила последняя, развалившись в кресле и положив ногу на ногу. — Взять за шкирку и притащить к себе в шатёр, если будет ломаться. Нашли великое дело. Можно даже впятером его сразу…
Энио тут же её заткнула:
— Ты что! Во-первых, такого мага просто так за шкирку не возьмёшь. Ты не смотри, что он такой смиренный. Это ради переговоров. Он сам позволил себя пленить, но если бы захотел, то уже бы атаковал и перебил треть лагеря. Ты же видела, что его даже стрелы не берут. А, во-вторых…
В этот момент из шатра вышла королева.
За её спиной появились и остальные: Буф и командиры подразделений армии сильф.
Королева объявила о своём решении сразу же, чтобы не тянуть время.
— Первые договорённости достигнуты и скреплены печатями. Все знают, что я не поддерживаю решение Дуивеля завязать союз с Нимандом. Однако Дуивель не слушает доводы разума, собираясь отправить свой народ на войну. Мы могли бы отсидеться в горах Эвергела, но передел оставшихся земель коснётся и нас, хотим мы этого или нет. Наша армия сильна, и часть её выступит против дивизий горгунов главнокомандующего Кузо, у южных границ Атласа и Нового Ледана.
Обалдеть.
У Буфа всё-таки получилось!
Да, королева предоставила всего лишь часть своих войск, но и это уже было немало. Не знаю, что именно стало весомым аргументом в переговорах, но то, что делегат Альмагора Стронга умудрился в одиночку добыть союзническую армию для империи перед самой войной — это дорогого стоило.
— А то, что маг говорил о добровольных брачных союзах, госпожа, это тоже было обговорено? — спросила старшая из принцесс.
Калесте не понравилось нетерпение дочери.
— И это тоже, — ответила она, строго глянув на принцессу. — Однако это путь не быстрый. Годы ненависти и ошибок наших народов оставили слишком глубокий след в душах и сердцах с обеих сторон. Начнём с малого, постепенно. Здесь нельзя торопиться. Союзы будут заключаться только на добровольных началах, оставим насилие лишь для войны. Любовь будет вашей наградой, однако уже после великого боя.
Ответ был сдержанный и разумный, но сильфам он не особо понравился. Они ожидали большего.
— А то, что маг говорил о самом себе, госпожа, это тоже было обговорено? — не унималась старшая принцесса: уж слишком важным для неё был вопрос.
— И это тоже, — кивнула королева. — Вопрос мы решили. Как и было договорено, делегат в подтверждение своих слов станет первым добровольцем в брачном союзе с сильфой. Прямо сегодня. Делегат уже изъявил своё желание, назвав имя избранной, осталось получить от неё ответное согласие и провести ритуал по всем древним законам северных дев.
Все пять принцесс переглянулись.
Калеста прошла к своему креслу в сопровождении служанок. На пальце королевы так и осталось стальное кольцо, подаренное Буфом, а на шее самого Буфа я заметил нитку от медальона. Значит, Калеста вернула ему Силу Арахны.
Короче говоря, неплохо они пообщались.
— Твой выбор, делегат, — сказала королева и размашистым жестом указала на всех сильф, что находились в лагере.
Остроухие девушки замерли в ожидании, втайне надеясь, что приезжий гость выберет именно её: ну а вдруг?.. Буф тем временем двинулся мимо кресел принцесс, одну за другой оставляя их за спиной: сначала стеснительную, затем витающую в облаках, потом строгую…
Остановился он напротив Энио и склонил голову в почтительном и медленном кивке.
Принцесса стиснула подлокотники пальцами, выдохнула от волнения и поднялась с кресла, затем присела в глубоком реверансе и протянула Буфу обе руки с раскрытыми ладонями. Он положил на них свои ладони, прикоснувшись к коже девушки меткой райфу.
А неплохо Стронг его натаскал по всем этим древним ритуалам.
Ни одного лишнего движения, ни замешательства, ни раздумий. Буф Такес вёл себя так, будто ежедневно женился на сильфийских принцессах.
Он и Энио прошли к королеве.
Поклонились.
— Добровольное согласие получено, — произнесла Калеста, улыбнувшись дочери.
К Буфу и Энио вышла целая делегация служанок. Две из них поднесли кубки, оплетённые тонкими ветвями дерева и красными лентами.
— Испейте до дна. Как льётся это вино, так будет литься и ваша страсть друг к другу. Всегда терпкая и пьянящая.
Пока они пили, две другие служанки, обе пожилые сильфы, принесли с собой по корзинке со свежими листьями и цветами и рассыпали их вокруг Буфа и Энио, заключая их в общий круг.
— Как свеж этот природный покров, так будет свежа и ваша любовь. Всегда прекрасна и молода.
Ещё одна сильфа водрузила на их головы венки, сплетённые из тончайших золотых нитей и украшенные драгоценными камнями.
— Как величественны эти венцы на ваших головах, так будут величественны и ваши совместные деяния. Бессмертны в веках и уважаемы вашими народами.
Сильфы поклонились и удалились в шатры.
— Обмен оружием, — продолжила королева. — Скрепите союз той силой, объединение которой и станет подтверждением ваших добровольных намерений. Как крепка ваша сила, такой же крепкой будет и ваша защита.
Буф и Энио повернулись лицом друг к другу.
Оба заметно волновались, совершая то, чего не совершалось в этом мире вот уже много лет. Они подняли правые руки: Буф — с красной меткой, Энио — с чёрной. Затем прижали ладони друг к другу, их руки окутала сила, которой они были наделены. Серо-серебристая аура Буфа сплелась с голубоватым сиянием, каким обычно мерцают сильфийские стрелы.
Калеста кивнула.
— Да будет создан первый добровольный союз равных друг другу по силе и воле, по праву и чести, по законам мира и для блага всех народов. Пусть благословится сей союз. А теперь обменяйтесь энергией души и сердца.
Не разъединяя ладоней, Буф и Энио поцеловались.
Сначала осторожно и сдержанно, но чем дольше длился их поцелуй, тем более страстным и глубоким он становился. В итоге Буф не удержался и притянул принцессу за талию второй рукой, плотнее прижимая девушку к себе.
Похоже, он переборщил и нарушил все границы древнего ритуала, потому что брови королевы взлетели на лоб.
Она кашлянула, намекая, что пора бы отлипнуть друг от друга и перестать обмениваться энергией души и сердца. Через десять секунд затянувшегося поцелуя начали покашливать и остальные принцессы, конечно же, недовольные выбором делегата.
Да уж, забавно было видеть железного Буфа Такеса в роли парня, который женится, пусть даже так необычно и ради дела. В такие моменты неожиданно вспоминаешь, что он вообще-то человек и способен чувствовать, а не только ломать чьи-то морды.
— Моя четвёртая дочь, Энио Калеста, станет первой из рода, кто познает добровольный союз с магом, — объявила королева. — А теперь служанки приготовят для вас ритуальные яства, установят отдельный шатёр с брачным ложем и наполнят горячую ванну с благовониями.
Я уж хотел немного порадоваться за Буфа: он не только помоется и перекусит с дороги, но ещё и приятно проведёт время с красивой девушкой.
Только радость за него была недолгой.
В следующую секунду к ногам Буфа, глухо стукнув, упало что-то… круглое, будто сдутый, но тяжёлый мяч. Прямо с неба. Ковёр окрасился багровыми кляксами и сгустками крови.
Увидев, что именно упало, Энио отшатнулась и попятилась, да и сам Буф побледнел. Это была отрезанная голова кучера-убийцы, которого утром он оставил в живых.
На обезображенном лице мертвеца застыл испуг.
Через секунду окрестности гор оглушили птичьи крики, с ближайших скал осыпались камни, ветер принёс первые золотистые песчинки множественной материи, они вихрями закружились над лагерем.
Такого тут совсем не ждали.
Как не ждали и меня.
Облачённый в доспех Мрака и вооружённый двумя мечами ратника, я немедля вышел из Погружения во тьму…

Книга 5. Эпизод 20.                                 

Реакция на моё появление была неожиданная.
Увидев меня, королева резко подняла руку.
— Не стреля-я-я-ть! — Её грозный голос пронёсся над лагерем. — Это чёрный дракон! И сегодня он на нашей стороне!
— Чёрный дракон… тот самый… — зашептались сильфы.
Калеста нисколько не удивилась моему появлению.
А вот остальные были в шоке: главы подразделений, пять принцесс, служанки и личная охрана — в ужасе застыли все, но из-за приказа королевы выстрелить в меня никто не успел, хотя каждый поднял оружие и приготовил стрелы.
Из этого я сделал резонный вывод, что Буф рассказал обо мне, когда беседовал с королевой и объяснял, почему во время казни стрелы в него не попадали.
И ещё.
Моё присутствие и стало тем самым веским аргументом в переговорах. Я видел это по глазам Калесты. Она была наслышана о резне в Бар-Саббе, о прорыве на пристани и бое за корабль. Королева отлично понимала, с какой силой имеет дело.
Она склонила голову в уважительном кивке.
— Моё почтение, чёрный дракон. Я боялась, что когда-нибудь ты пройдёшься кровавой поступью и по нашим лагерям. Но сегодня мы поменяем историю!
Вторя своей королеве, сильфы, все до единой, поклонились мне.
Я молча кивнул королеве, потом переглянулся с Буфом и Энио, после чего снова погрузился во тьму.
Золотистых песчинок в воздухе становилось всё больше, и теперь уже точно стало понятным, что враг надвигается с севера, а значит, нападёт сначала на дальние дивизии, стоящие на северных склонах Эвергела.
Калеста окинула всех воинственным взглядом и приказала:
— Поднимайте войско! Все дивизии, к оружию! И пусть пожалеет тот, кто посмел нарушить сегодня наш ритуал единения двух рас! Пусть он ответит за это!!
Сильфы молниеносно перераспределились и бросились в разные стороны. У каждой имелась чёткая задача при нападении на их горные лагеря.
Действовали они слаженно и быстро — это была сильная, хорошо обученная, натренированная и бесстрашная армия. Часть её скрывалась в кронах деревьев, а часть использовала вёрткие и быстрые колесницы.
За деревьями зашумели колёса, застучали копыта лошадей, загудел боевой рог, потом ещё один и ещё, пока западные и северные склоны Эвергела не оглушило гудение.
— Вожак Бу-у-урь! — крикнула Калеста, коротко свистнула и взяла разбег с места.
В то же мгновение навстречу ей, ломая ветки и тараня деревья, из зарослей выскочил монстр.
Это был величественный и огромный конь, лоснящийся чернотой, источающий ауру невероятной силы. Чешуйчатая броня, гора мускулов, густая грива, ядовитые пары из ноздрей, три рога на лбу и гигантские копыта, рассекающие камни. Его полурык-полухрап распространял вибрации псионных волн вокруг на несколько метров.
Монстр большого круга — великая редкость.
Даже маг пятой высоты с трудом бы смог такого подчинить, в том числе, Буф Такес, каким бы крутым донором силы он ни был. А вот королева Калеста управляла могучим монстром, как щенком.
Наездница с разбега вскочила на коня, и тот рванул через заросли к северным склонам.
За королевой устремились другие сильфы на лошадях попроще. Принцессы точно так же, как их мать, вскочили каждая на своего коня и помчались к разным лагерям, чтобы возглавить свои многочисленные отряды.
Лишь Энио задержалась.
Она велела служанкам привести Буфу коня и вооружить, и пока они выполняли приказ, девушка снова поцеловала его, рывком притянув к себе, отчаянно и жадно.
— Только попробуй погибнуть, понял?
— Мы ещё не до конца поженились, чтобы с меня что-то требовать. — Буф выдавил кривую улыбку.
Энио не ответила на его шутку.
— Догоняй! — Она в один прыжок оседлала коня и, подняв того на дыбы, помчалась вниз по склону.
К Буфу как раз подвели серого скакуна, монстра среднего круга.
— Догоняй… ага… такую овощ догонишь… — пробормотал Буф, стягивая с себя пиджак и накидывая кожаный жилет-броню, что ему принесли служанки.
Он закрепил ремни на груди, забрал меч, быстро пристегнул к поясу ножны и набор кинжалов, затем тоже оседлал коня. Правда, не так прытко, как Энио.
А потом со словами «Фрпышчщ! Женился на свою голову!» помчался вслед за своей новоиспечённой супругой.
Оставшись в лагере с несколькими отрядами сильф, я глянул на отрубленную голову кучера и внимательно осмотрел округу: скалы в закатных лучах солнца, заросли и хлопающие на ветру флаги по периметру лагеря.
Что-то меня остановило.
Золотистый песок вился в вечереющем небе, он летел с севера — именно туда умчалась королева. Но стаи птиц кричали и метались у южных скал всё громче и испуганнее… и ещё… нарастал царапающий звук, будто что-то скреблось и перестукивало тысячами лап.
Звук приближался быстро, ну а потом, через несколько секунд, прямо на моих глазах южные скалы почернели от тел тысяч монстров.
Фпыртчщш!..
Кислотные пауки.
На огромной скорости, сметая всё на пути, они неслись лавиной прямо с гор на лагеря сильф. Тварей будто невидимой плетью гнал пастырь, и цель у них была очевидная — уничтожить армию Калесты с тыла, похоронить прямо тут, в горах Эвергела, смять её оборону, сломить волю и не дать хрупкому союзу магов и сильф распространиться дальше этого лагеря.
Столько монстров я ещё не видел.
Их были сотни, если не тысячи.

— Сьюн, ты срочно нужна!
— рявкнул я Белой Сове.

— Мне приходить с плёткой или с косой?
— последовал ленивый вопрос.

— С мечо-о-о-м!

— Фу, какой ты предсказуемый.

Не тратя время на болтовню, я рванул навстречу полчищу пауков, через заросли. Мимо меня в ту же сторону пронеслись сразу несколько отрядов сильф. Часть промчались на лошадях, а часть — перескакивая по деревьям.
Они не видели меня и даже не предполагали, кто бежит рядом с ними.
Высмотрев небольшую скалу на холме, я быстро вскарабкался по ней до вершины и поднялся во весь рост. С этой точки отлично просматривалась ближайшая территория и армия монстров, несущаяся с южных склонов.
— Неплохой вид, завораживает, — произнесли за моей спиной.
Белая Сова встала рядом и тоже использовала скрытие.
— Отправляйся на северную сторону, я сначала тут разберусь и присоединюсь к тебе позже. Эти отряды сильф такую армию не остановят.
— Как скажешь, любитель покомандовать.
Сьюн без промедления ринулась со скалы вниз и понеслась на север.
Тем временем сильфы остановили отряды у края леса, распределились по линии фронта и начали обстрел.
Лавина сильфийских стрел поднялась в воздух и опустилась на первые ряды пауков. Целились сильфы в глаза монстров и между пластинами брони. Только этого было мало. Не все атакованные пауки погибали, большинство неслись вперёд и уже скоро должны были достигнуть леса, где их сложнее уничтожить массовым обстрелом.
Нужен был мощнейший дальнобойный удар, пока твари в зоне видимости.
Я соскочил со скалы и понёсся к краю леса, навстречу мчащимся монстрам. Оказавшись у кромки зарослей, я остановился позади отрядов сильф, те как раз приготовились выдать очередной удар стрел.
— Не стреля-ять!! — Мой жуткий голос, прозвучавший совсем близко, заставил сильф замереть от ужаса.
— Это чёрный дракон! — выкрикнула одна из главных. — Отставить стрельбу!
— Добьёте оставшихся после меня! Приготовиться!
Оставаясь невидимым, я растолкал плотно стоявших девушек и вышел на открытое место, уже впереди отрядов.
Чёрная масса монстров надвигалась.
Я выставил оба меча, всмотрелся в пауков и приготовился к удару, но никак не мог заставить себя сделать движение.
Ну что за чёрт?
Чёрт, чёрт!..
Если вся эта чудовищная армия сдохнет, то перенесётся в мой мир, и тогда погибнут сотни людей. В гробу я видел этот проклятый выбор! Стронг когда-то сделал то же самое, только с одним отличием — он не знал, что монстры воскреснут в другом мире. А я знаю. Я же знаю!!
По телу пронёсся мороз, из желудка поднялась волна тошноты.
— Драко-о-о-он! Почему ты медлишь?! — закричали позади. — Атакуй!
— Фвытршч, отвалите, — процедил я сквозь зубы.
— Дава-а-а-ай! Дракон! Бей!
— Простите… так надо… — Не знаю, к кому были обращены мои слова. Наверное, ко всему человечеству своего мира, погрязшему в войне с криптоформами.
В этот момент я ненавидел Ниманда всем своим естеством — так сильно, что готов был умереть ради того, чтобы забрать этого ублюдка вместе с собой.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — Оно вырвалось само, крик отчаяния до боли в глотке.
Я крутанул мечами.
Сначала в дело пошёл Точечный вихрь, совмещённый с Мёртвой мглой доспеха Мрака. Чёрное марево двумя смерчами отправилось вперёд. Пауков окатило параличом, и в стройной армии монстров начался хаос.
Первые ряды встали как вкопанные, получив урон ужаса и замерев на месте; средние ряды натолкнулись на первых, при этом останавливая и задние. Громоздкие тела бились друг о друга, царапали и наваливались скопом.
Используя заминку врага, я ударил Шквальным уроном.
Лавина мерцающего света пошла вперёд и скосила треть армии.
Ну а потом была третья волна урона — Удар гнева. Я убрал мечи, взял разбег и, подскочив на Львиных лапах, приземлился прямо на кулаки. Скалистая и сухая земля растрескалась, дрожь прокатилась по каменным пластам, и монстров подкосило ещё раз.
Тремя дальнобойными ударами я уничтожил сразу сотен пять монстров.
Потом отошёл назад, к лесу, и выкрикнул:
— Добивайте!
Тотчас же сработали сотни луков.
Град сильфийских стрел снова поднялся в воздух и теперь возымел убийственный эффект. Недобитые и получившие урон монстры попадали замертво от одного удара. Следом за обстрелами на добивание пауков в атаку бросилась конница сильф с копьями. Теперь они могли справиться и без меня.
Я же бросился в обратную сторону, на север. Там имелась проблема посерьёзнее, чем безмозглые твари.

— Киро! Сюда! Скорее!
— прокричал отчаянный голос Сьюн у меня в голове. —
Калеста не справляется! Он слишком сильный!

— Кто? Кто именно?
— спросил я на бегу.

— Профессор Зо-о-ойт!

* * *
Я бежал на пределе скорости.
И чем ближе были северные склоны гор Эвергела, тем громче становились крики, нарастали звуки боя, стук стрел и удары оружия. Золотистый песок витал в воздухе всё гуще, небо трещало вспышками и огнями всё ярче.
На поле битвы, к подножию одного из хребтов, я выскочил в тот самый момент, когда Калеста и профессор Зойт схлестнулись в очередной схватке.
Верхом на коне королева метала в противника энергетические копья, создавая их в руке одно за другим, а профессор отвечал ей щелчками огромного боевого кнута. Меткие удары резали лошадиные бока и морду, даже в броне; били руки и ноги наездницы, крошили камни и землю, выщёлкивали осколки, искры, жёлтую пыль и брызги крови.
Вокруг творился хаос.
Чтобы увидеть всю картину и оценить масштабы битвы, мне хватило секунд пять.
Северное взгорье было завалено трупами противников с обеих сторон. Мёртвые маги в чёрных одеждах, мёртвые сильфы, мёртвые монстры — всё в грудах песка. Каждую секунду кто-то умирал, и каждую секунду кто-то кидался в сражение. Оставшиеся в живых бились насмерть.
И умирали, умирали.
Порядка сотни магов с золотистыми посохами отправляли в бой сразу по три сотни песочных гигантов с бычьими черепами вместо голов. Те сражались с сильфийской конницей, сминая и отшвыривая воительниц в стороны, ломая им луки и кости.
Тут же орудовали кислотные пауки.
Кровь лилась рекой.
Пахло сыростью, ядом и пылью.
Стрелы сыпались градом, только в магов Ниманда попадали далеко не все — их защищала стена из песочных воинов, а те беспрестанно пополнялись свои ряды, топтали, били и уничтожали всё, что попадалось вблизи. Сильфы и их кони гибли с пугающей скоростью, армия Калесты таяла на глазах.
Сильфы умирали, а число рогатых воинов почти не уменьшалось.
Что-то подобное я уже видел несколько раз: на охотничьих угодьях Беллы Мориц, потом на озере Уомор, а потом когда делегация магов прорывалась по Бар-Саббу.
Просто драться с силовыми копиями Ниманда не было смысла, они множились, как черти в аду — так их не победить.
Сильфы это тоже понимали, но прорваться к магам, создающим копии, было сложно, и лишь порой редкие стрелы достигали цели. К своему ужасу среди этих магов я увидел несколько знакомых лиц: пару бывших студентов Трон-Стронга и одного преподавателя из Факультета Ядов и Смол.
В самом пекле боя мелькали все пять принцесс.
И, конечно, Буф Такес.
Он был почему-то уже без лошади, зато с мечом наперевес. Его аура умудрялась проникать через стену песка и отнимать жизни магов Ниманда одного за другим, но это давалось Буфу с большим усилием. На его атаки враг отвечал мощными контрударами, после которых Буф еле поднимался на ноги.
Энио прикрывала его на своём скакуне и тоже получала удары от врага, даже её виртуозное умение ездить верхом не всегда помогало ей избежать ран. Конь под девушкой вставал на дыбы, как обезумевший, храпел и выбивал камни из-под копыт.
Силу Арахны, похоже, уже использовали, потому что чуть дальше в кучах песка я увидел не меньше пятидесяти убитых магов, положенных рядом друг с другом — как они стояли, так и рухнули замертво.
Здесь же сражалась и Сьюн.
Её никто не видел, поэтому эффект был чудовищный.
Её Туманная коса ходила взад-вперёд и резала песочных воинов, но даже этого было мало. Белая Сова подбиралась к магам Ниманда постепенно. Нескольких точно уже зацепила и порубила надвое.

— Вызывай тотем!
— крикнул я, обращаясь к ней телепатически.

Девушка от неожиданности вздрогнула и обернулась.

— Он меня выдаст! И тебя заодно!

— Вызывай! Я всё равно себя обнаружу, когда ударю!

Белая Сова кивнула.

— У тебя десять секунд, котик! Пощекочи пока профессора! Первый призыв тотема долговат!

Не выходя из Погружения во тьму, я кинулся к профессору Зойту.
Его надо было устранить первым, и на этот раз я не собирался дать ему уйти, поэтому подошёл к нему со спины. Жаль, что стена из песка не давала подойти на расстояние удара мечом. Калеста в это время предприняла очередную попытку атаки, её копьё мелькнуло в воздухе и с шипеньем резануло вихри.
Удар кнутом — и копьё вспыхнуло искрами.
Профессор Зойт отбился почти играючи.
Посмотрим, как он отобьётся от другого удара.
Я выпустил по его телу сразу пять атак Теневых пут. Цепи с гарпунами бесшумно понеслись в Зойта и ударили точно в цель. Профессор такого не ждал — нужно было видеть его ошарашенное лицо. Его обездвижило на пару секунд, и я молниеносно применил Незримый плен.
Зойта откинуло вверх всего на метр-полтора, да и распять ублюдка мне не хватило мощи. Сейчас он был сильнее меня, как и сильнее Калесты.
Зато нас было двое, а он один.
Почувствовав, что в бой вступил я, королева бросилась на Зойта с новой силой, её пробивные копья полетели как из пулемёта. Одно из них ударило профессора в бок, раздался глухой звон и скрежет, будто металл ударился о металл.
А броня у него была неплохая. Выдержать удар королевского копья даже мой доспех бы не особо преуспел.
— Сильфийская шлюха! Мало ты в рабстве сидела?! — прорычал Зойт. — Ещё захотела?!
Обычно сдержанный старик вдруг дал волю гневу.
Одним рывком тела он высвободился из моих Теневых пут и от Незримого плена. Его ноги опустились на землю, и тут же длинный золотистый кнут рассёк воздух, ударив в мою сторону, у самого моего носа.
Щелчок. Искры.
— И ты здесь, пфыргшч! Ну надо же! Без тебя и тут не обошлось! Выходи, Нобу!! Ну-у-у-у!
Ещё удар кнутом.
Ещё щелчок. Ещё искры.
Калеста опять успела атаковать — копьё ударило в плечо Зойта. Опять звон, скрежет, стук металла о металл. Профессор отмахнулся от королевы мощнейшей атакой кнута уже с размноженными полотнами. Его оружие стало похоже на спрут.
Калеста получила сразу с десяток ударов в грудь.
Женщина устояла, но её сюртук разрезало вместе с кожей. Брызнула новая порция крови, хотя королева и без того была вся изрезана кнутом Зойта, вплоть до лица.
Пока он отвлёкся на Калесту, я ударил его Шквальным уроном — пустил такую лавину силы, что обожгло ладони. Ублюдок всего-то пошатнулся, потом резко развернулся и… ощерился в оскале.
— Слабовато, малолетний трефыч сын!
Груда песка, в которой я стоял, внезапно ожила, раскалилась, скрутила мои ступни и сжала ноги до середины голени, и если б не доспех, кости бы уже переломало совсем.
Завязнув в множественной материи, как в трясине, я не мог даже двинуться с места, Погружение во тьму перестало работать.
Увидев мой доспех Мрака, профессор прищурился.
Мне показалось, что он на мгновение испугался.
— Каскады делают большую ошибку, — процедил он. — Они рискуют собой, так одаряя тебя. Ниманд их уничтожит!
Мои ноги хоть и не двигались, но руки-то ещё были свободны.
Не сходя с места, я применил мечи и Точечный вихрь, приправив удар параличом. Старик тут же заткнулся, его окутало маревом мрака с ног до головы. Он замер.
Секунда.
Вторая.
Два добивающих удара атаковали его с обеих сторон. Мой дальнобойный — Удар гнева, и опять не сходя с места. А вот Калеста спрыгнула с лошади и, подскочив к профессору на расстояние вытянутой руки, вонзила в его живот мерцающее сильфийское копьё.
Раздался громкий скрип, будто ножом проткнули консервную банку.
Копьё королевы прорезало броню Зойта и нашло наконец путь к его телу.
— А такой приём тебе по зубам, сволочь? — прошипела она ему в лицо.
— Умри, королева, — прошептал Зойт.
В его маленьких глазах появилась мёртвая белизна.
О нет!
Только не это!
Он присоединился к силе Ниманда.
Зойт обхватил копьё и выдернул его из своего живота, а потом переломил его о колено, будто это простая палка. В то же мгновение его кнут объединил отростки и обвился вокруг шеи королевы. Зойт рванул её на себя, одновременно вынимая кинжал из ножен.
Удар.
Потом второй.
И третий.
Калеста даже не вскрикнула, она лишь дёрнулась и замерла, а я изо всех сил рванул на профессора, но меня держало за ноги, как забетонированного. Ни ещё один Точечный вихрь, ни ещё один Удар гнева — ничего не достигло цели.
— Ну-ну, не дёргайся, Нобу, — прохрипел Зойт, держа и меня, и Калесту в зоне обзора. С его кинжала капала кровь. — Твоя очередь ещё не наступила, но уже скоро. Сначала сведём в могилу королеву, её дочерей и её армию…
Его оборвал грозный птичий крик.
Землю накрыла гигантская тень, и с неба спикировала огромная хищная птица — белая сова размером не меньше взрослого зарглока. Острые, будто заточенные, перья, большой размах крыльев и бешеная скорость.
Это был тотем Сьюн.
Ну наконец-то!
От взмаха птичьих крыльев поле битвы окатило ветром. Огромные совиные когти впились в плечи Зойта и рванули его вверх с такой скоростью, что тот опомниться не успел.
Старика стащило с земли за секунду.
Мои ноги мгновенно отпустило, и я приготовился атаковать снова. Из дальнобойных ударов у меня остался только Точечный вихрь, но я не стал его применять, чтобы не задеть птицу.

— Киро, долго тотем его не удержит, а вызывается он только один раз за бой!
— крикнула Сьюн.
— Зойт сильнее меня! Сильнее тебя! Он сильнее нас всех!

Она неслась ко мне на помощь с другого конца поля, где сражалась с остатками отрядов Ниманда.
Сьюн оказалась права — птица не прожила рядом с Зойтом и минуты. Небо оглушил крик боли.
Тотем сделал несколько оборотов в воздухе, сражаясь с профессором в попытке разодрать его на части, затем дёрнулся в сторону, а потом его крылья обмякли.
Птица камнем полетела вниз вместе с Зойтом.
Профессор умудрился задушить гигантскую сову кнутом. Снизу в Зойта полетели стрелы, только всё было бесполезно — его броня не реагировала на удары сильф. Его броня защищала его от всего!
Сам же ублюдок был жив и собирался прыгать, вокруг него уже вертелись плотные вихри песка, чтобы смягчить падение.
Ну уж нет.
Овощ ему, а не мягкое приземление!

   Читать   дальше   ...    

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

 Источники :

https://www.knigago.com/books/sf-all/sf-action/558575-anna-kondakova-a-rayro-fakultet-tom-5/

https://libmir.com/book/446257-fakultet-tom-5/readf

https://onlinereads.net/bk/170037-temnyy-ratnik-fakultet-tom-5

https://author.today/reader/166366

 https://www.rulit.me/books/temnyj-ratnik-fakultet-tom-5-si-read-763887-1.html

***

***

***

***

***

***

***

***

***