***  

===

Книга 5. Эпизод 15.                   

Это было жутко.
Люче Стронг и Белла Мориц дрались насмерть.
Я видел много схваток между мужчинами, но схватки между женщинами, да ещё такими — это редкость. От их вида и методов борьбы даже мурашки поползли по коже.
Растрёпанные и разъярённые, они атаковали друг друга то на расстоянии, то в рукопашной. В ход шло всё: ментальные навыки, кулаки, колени, ногти.
Они вскрикивали от боли, падали, катались по траве, вцепившись друг в друга, вскакивали, отшатывались от ударов и выставляли перед собой руки, контролируя противника взглядом и ходя по кругу.
По их лицам текла кровь, одежду будто изодрали когтями.
Хотя на Белле одежды было не так уж и много. Шнуровка на корсете расползлась, а сам он норовил съехать вниз, грудь почти оголилась, чулки измазались в крови, как и белое кружевное бельё.
Люче выглядела не лучше. От её вечернего платья остались лохмотья. Подол свисал рваными тряпками, между половинами порванного лифа виднелась грудь, высокая и аккуратная.
Этот бой можно было бы назвать красивым, если бы он не был таким жутким. К тому же, я так и не понял, прозрела Люче или нет. Убить-то она убила, и не одного мага, но по её виду оставалось непонятным, стала ли она сильнее.
Я бросился на помощь, вытянув руку, чтобы задействовать Незримый плен.
В этот момент Белла накинулась на Люче, и они рухнули в озеро. Оно оказалось неглубоким — обе сразу вскочили на ноги. Вода достигала им до пояса. И опять они пошли по кругу, не сводя глаз друг с друга и не покидая озера.
— Не лезь, Киро! — выкрикнула Люче, когда я был уже на берегу. — Если она опять пленит тебя, я не отобью! — Переведя дыхание, она добавила уже тише: — Но останься рядом… просто не смотри ей в глаза…
— Конечно, останься! — засмеялась Белла. — А лучше присоединяйся! Покупаемся! Только сними доспех, дружок!
Мокрая одежда облепила их тела, с волос ручьём текла вода.
Корсет Беллы всё-таки сполз вниз, шнуровка совсем развязалась, и грудь оголилась полностью. Рывком женщина сдёрнула его с себя, отшвырнула в сторону и улыбнулась — она наслаждалась тем, что ещё способна шокировать и привлекать внимание.
А внимание она привлекла, чего уж.
Я не смотрел ей в глаза, зато смотрел на неё саму, не мог оторвать взгляда, его будто примагнитило.
Тело Беллы Мориц было красивым, и демонстрировала она его так, будто прямо сейчас снималась для порно. ... сама в это время умудрялась контролировать Люче, не подпуская её ближе.
Дьявольщина…
Если и есть в мире ведьмы, то Белла Мориц — самый яркий их адепт.
От её вида у меня сбились мысли. Эта стерва завораживала, и я даже сам не понял, как в собственных ушах появился её шёпот:
— Нравится? Хочешь больше?
Она будто стала невидимой и подошла ко мне вплотную.
Я даже ощутил прикосновения на своём теле, прямо под доспехом. Её губы тронули мои губы, она лизнула меня языком, её пальцы коснулись плеча, затем изрезанной груди, спустились к животу,... …
Любые попытки к сопротивлению смяло сразу: ни слово сказать, ни руку поднять. Всё это, мягко говоря, было мерзко, но я лишь тихо выдохнул, замерев на месте, как столб. Мозг отключился, мысли затихли, в голове закрутились пошлые картины — их будто вкладывали мне в сознание и обостряли ощущения, а те вулканом скапливались ... . Реакцию организма я тоже побороть не смог.
Тем временем Белла шептала:
— Вот та-а-ак… эвен Мориц доставит тебе удовольствие… она очень опытна… после неё ты не захочешь никого другого… ... .. Поверь, эвен Мориц умеет многое…
И тут мне показалось, что женщин несколько.
Минимум трое.
Шёпот усиливался, сознание окутывала чернота, напряжение росло. Кажется, я был готов сдохнуть ..., уже вот-вот.
— Сними доспех, он нам мешает, — снова прошептали на ухо.
Только уже не Белла, а Люче.
Кто? Люче?..
Какого овоща ко мне полезла Люче? Господи, Киро Нобу, что за каша у тебя в башке? Теперь я был уверен, что меня ублажает именно Люче, в своём рваном платье, мокрая, с дьявольской тьмой синих глаз, и тоже не одна, а три. Три возбуждённых Люче.
Глаза прикрылись ..., голова опустилась на грудь…

— Киро! Ты какой дрянью опять там занимаешься?!
— проорал голос Сьюн в голове.
— Ты где застрял, вообще? Нам нужна твоя помощь! Где тебя носит, гад?!

Её вопль на мгновение вышиб из меня тупое вожделение, насланное Беллой. После этого в моё сознание пробился ещё один голос, далёкий и истеричный выкрик. Это была Люче, уже настоящая Люче:
— Осторожно! Киро-о-о-о!
В следующую секунду я рухнул в воду с берега, лицом вниз, как поваленный истукан. Причём упал я сам, меня никто не толкал.
Вода забурлила вокруг.
— Вставай! Быстрей! Киро! Поднимайся! — Голос Люче будто хлестанул меня по темечку за мои бесстыжие фантазии (вообще-то, не мои) и падение в озеро.
Я вскочил, как ужаленный.
— Она блокировала твои духовные навыки! — продолжала вопить Люче с берега. — Уходи! Быстрее уходи оттуда!
Она почему-то была уже на берегу, лежала навзничь с окровавленной ногой и не могла подняться.
Ну а в моей голове немного прояснилось, хотя не сразу и не полностью, и эта самая голова вдруг поняла, что вообще-то доспеха на мне уже нет. Под влиянием Беллы я действительно убрал его, как последний дебил. Остался в одних брюках, с красивой надписью на груди, да ещё и в воду упал.
Молодчина, Киро.
Но самое жуткое, что я не мог облачиться в броню снова.
У меня будто отключилась связь с моим внутренним ратником и всеми его навыками. Ни Погружения во тьму, ни Точечного вихря, ни мечей, ни Теневых пут, ни Удара гнева — всё это пропало, а я всё никак не мог прийти в себя, перед глазами плыло.
— Прости, Киро… — забормотала Люче. — Я не думала, что Белла сможет блокировать тебе дух… если не снять её влияние, ты не сможешь…
В этот момент меня опять сшибли в воду, и на этот раз ударом ноги в живот.
— Сдохни! — услышал я выкрик Беллы.
Женщина приложила ладонь к моей груди, применив технику остановки сердца. По рёбрам будто двинули кувалдой, дыхание перехватило. Белла навалилась сверху, но наши физические силы были не равны. Я ухватил её за бедро, рывком стащил женщину вниз и подмял под себя, топя в озере.
— Люче… чёрт… Люче… — Я мотнул мокрой головой и еле откашлялся, приходя в себя после удара по сердцу.
Женщина рвалась из моей хватки, как бешеная ведьма. Царапалась и билась, вспенивая воду.
— Люче! Ты прозрела или нет?! — проорал я.
— Не до конца… — Раненая девушка поползла по берегу, цепляясь пальцами за мокрую траву. — Мне нужна медитация. Без этого никак.
— Так медитируй!!
— Здесь?..
— Да-а-а! Я её удержу!
— На тебе же нет доспеха…
— Медитируй, Люче!! Я разберусь!
Девушка не стала спорить.
Она еле уселась на траве, подогнула под себя раненую ногу, положила руки на колени, собрала пальцы щепотью и прикрыла глаза.
— Дай мне пять минут. Продержись, прошу тебя. Пять минут.
Ничего другого не оставалось, только держаться.
Пять минут боя с Беллой — это как целая вечность. Я всё время напоминал себе, что нельзя её убивать, только пленить, только пленить, Киро!
Правда, пленить оказалось даже сложнее, чем убить.
Женщина вдруг перестала дёргаться и затихла, погружённая в воду, будто захлебнулась (ага, как же). Я не стал её отпускать — слишком велики были риски снова попасть под её мощное влияние, хотя даже сейчас я ощущал, что сознание восстановилось не до конца.
Заклинания я читать не стал. С такими вывернутыми мозгами они могли обернуться мне боком. По факту сейчас я мог применить против Беллы только навыки мага, поэтому не стал ждать, пока она атакует, а рывком поднял её из воды, ухватив за длинные волосы, после чего мощным броском швырнул на берег.
Не выходя из озера, я вскинул правую руку.
Беллу подбросило в воздух и распяло Незримым пленом, на этот раз я держал его на максимуме силы. Паршиво было то, что пелена с моего сознания спала не до конца. Я всё ещё слышал в голове её шёпот, тихий-тихий, но настойчивый, да и доспех всё так же оставался недоступен, как и навыки ратника.
Мокрый и изрезанный, я стоял в озере и удерживал Беллу в воздухе, хотя мог бы прямо сейчас пустить в неё Шквальный урон — ещё один удар в запасе у меня имелся — но останавливало то, что эту тварь нужно было сначала допросить, а без Люче этого не сделать.
Так прошла минута.
Началась вторая.
Люче неподвижно сидела на берегу, погрузившись в медитацию. Где-то за деревьями сада громыхал бой, вспыхивали огни, трещало пламя. Порой эхом доносились крики студентов, ночь озарялась сиянием, в разбитых витражах особняка сверкали отблески.
Прошла третья минута медитации Люче.
Я стоял в озере, боясь даже пошевелиться, чтобы не отвлекаться от контроля пленённой Беллы. Порезы на груди болели всё сильнее, в сознании опять темнело.
Началась четвёртая минута…
Внезапно женщина открыла глаза.
Белые, мёртвые. Она опять присоединилась к силе Ниманда, и я тут же ощутил, как натиск моего Незримого плена начал ослабевать. Через несколько секунд руки Беллы опустили вдоль тела, а потом правая ладонь поднялась, и в меня устремилась атака Клещей страха.
— Ты беззащитен! Покорись мне! — выкрикнула Белла. — Ты не выстоишь против моего повелителя!
Она постепенно опускалась на землю, а мой Незримый плен всё больше слабел. И вот её ноги встали на траву, вокруг взметнулись вихри золотистого песка, поднялась буря.
— Покорись мне!
От прямой атаки Беллу всё ещё удерживал мой Незримый плен, он замедлял её движения, но уже сейчас я понимал, что не продержусь даже минуту. Ответный натиск медиума был слишком серьёзный.
«Люче, бога ради, поторопись!» — мысленно взмолился я.
Девушку скрыло в буре песка, и лишь изредка я видел то её лицо, то волосы. Она продолжала медитировать.
Между тем Белла надвигалась. Она уже вошла в воду и направлялась прямо ко мне. Её правая рука была поднята, как и моя, и наши невидимые атаки давили друг на друга, но я проигрывал в этой схватке. Ниманд давал Белле мощь.
— Покорись мне! — требовала она всё громче. — У тебя нет поддержки! Где твои Каскады? Почему они бросили тебя? Где все твои друзья? Почему они бросили тебя? Где твой ратник? Почему…
— Ратник здесь, тупая курица! — Сьюн ворвалась в бурю песка, рассекая вихри Туманной косой, как сама смерть.
Она отвлекла Беллу.
— Не убивай её! — заорал я, бросаясь к женщине.
Перед самым лезвием косы я успел броситься на неё и уронить в воду.
Озеро забурлило. Всем естеством я ощутил силу Ниманда. Меня оттолкнуло от Беллы и вышвырнуло из воды, как щепку. Я пролетел пару десятков метров, рухнул на траву и перекатился по земле до головокружения. Если бы не фантомный покров, я бы костей не собрал, а так — ушиб спину и затылок, но остался жив.
— Уйдите от Беллы! Она моя! — прогремел на весь сад чей-то множественный голос.
Я даже не сразу понял, кому он принадлежит, мужчине или женщине. И только сев на земле, я увидел Люче. Она больше не медитировала. Девушка надвигалась на Беллу — и вот теперь я уже не сомневался: крошка Люче прозрела.
Прозрела!
Белла это тоже поняла, потому что сразу же от меня отстала. Теперь она смотрела только на Люче, забыв про всех остальных, и будто не верила своим глазам.
Прокачав все свои энергетические центры до самого пика и открыв последний центр, Люче стала даже мощнее Беллы. Девушка одним лишь взглядом отключила противника от силовой подпитки Ниманда. Золотистые вихри улеглись, превратившись в пепел, и в ту же секунду я ощутил облегчение. Пелена, наведённая на моё сознание, спала, и доспех вновь стал мне доступен.
Глядя на прозревшую сестру директора, Белла попятилась.
— Ты ли это, малышка? Давай не будем ссориться. Ты же такая добрая девочка.
Глаза Люче вспыхнули синевой и ослепили не хуже прожекторов.
— Стой и заткнись! — приказала она.
Белла встала, как вкопанная, и смолкла.
Люче подошла к ней вплотную, и Белла сама опустилась перед ней на колени. Обхватив её за лоб, девушка прикрыла глаза и прошептала:
— Покажи мне свою память. Покажи мне твоего повелителя. Я хочу увидеть его.
Под натиском Люче Белла застонала, сжала кулаки, но не смогла даже дёрнуть головой.
— Ты ничего… не узнаешь… маленькая дрянь…
Эти слова она уже однажды говорила, и Люче они не понравились.
— Покажи!! — Она так сильно сжала лоб Беллы, что та завыла.
Пока всё это происходило, я поднялся на ноги и подошёл к медиумам.
Если честно, жути нагоняли они обе, жуткие ведьмы. Ни с одной из них не хотелось бы столкнуться в бою, слишком паршивые у них методы. Лучше пять раз подраться с десятком вурров, чем один раз — с медиумом.
Увидев меня без доспеха, да ещё и с надписью на груди, Сьюн грозно взмахнула мечом:
— Кто посмел порезать красивое тело моего домината?! — Она показала на Беллу. — Это она, да? Вот эта голая тварь? Можно, я убью её, когда Люче закончит просмотр?
— Какая ты кровожадная.
Сейчас меня больше интересовала не месть, а информация. Получив прозрение, Люче должна была легче и чётче просмотреть память Беллы.
Прошла примерно минута, и только после этого девушка заговорила, так и не открыв глаз:
— Белла посещала его дом всего один раз… это ферма… совсем маленькая… в глухой местности… вижу фруктовые деревья… перезревшие плоды падают с дерева, а там, на земле их подбирают… свиньи… да… большие и очень ухоженные свиньи… чистые… сам Ниманд скрытен и не любит гостей, мне так кажется…
Люче перевела дыхание, помолчала и продолжила:
— Белла ищет его… идёт по двору к дому, ступает на деревянное крыльцо… дверь открывается, и выходит он… он сам встречает её…
У меня вспотели ладони от напряжения.
— Я вижу его… вижу Ниманда… я смотрю прямо на его лицо, — выдохнула Люче дрожащим голосом. — Я никогда раньше не встречала этого мужчину… ясный и открытый взгляд, красивые черты лица… только глаза странные… не могу понять, что с ними не так… он ещё не стар, лет пятьдесят, спокоен и вежлив, светлые волосы с проседью, невысокий, худой… в его руках рамка для вышивания. Он вышивает… не могу понять что… что это?.. О боги… о боги! Это лицо… это лицо Альмагора!
Люче часто задышала, но не отпустила лоб Беллы.
— Он жестом приглашает меня в своё жилище… проводит через тесную гостиную, а там… на всех стенах… и на полу… и на мебели… и даже на потолке… всё завалено и завешано его вышивками… … это лица… со-о-отни лиц…
Вдруг Белла закричала и сильным ударом оттолкнула Люче.
— Не-е-е-ет! Мой повелитель! Великий кудесник! Мастер! За что-о-о-о?.. Я ничего им не сказала! Я боролась! Не-е-е-ет!!! Я не виновата! Киро Нобу жив! Это он всё испортил! И отпрыски Остадара Стронга! И студенты этой тфычшной школы! Воздай им за моё унижение! Воздай им, прошу тебя!
С этими воплями женщина вспыхнула, как факел.
Огонь был настолько сильным, что она не успела даже вскочить с колен. Так, стоя на них, она и обуглилась за считанные секунды, развалившись на чёрные дымящиеся куски. Ей бы никто не смог помочь.
Ниманд уничтожил её сам.
* * *
Наблюдая за Люче и Беллой, я даже не заметил, как нас окружили студенты и ратники.
Вместе с ними пришли Альмагор Стронг и Кезарий. Грязный и уставший, с опалёнными волосами, весь в крови и ожогах, директор подошёл к сестре, взял её за плечи, заглянул в глаза и молча обнял.
Люче расплакалась в его объятьях.
— Ты жив… Альмагор…
Студенты молча стояли, мрачные, с бледными лицами. Ко мне подошёл Майло и сунул в руки свой пиджак, за что я был ему отдельно благодарен: мои порезы привлекали всё больше взглядов.
Стронг наконец отпустил сестру и повернулся к остальным (на труп Беллы он даже не взглянул). Директор поклонился ученикам, без лишних пафосных слов, молча благодаря их за всё: за бой, за смелость, за помощь, за мастерство.
— Заберём павших, — тихо сказал он. — Их семьям я сообщу сам. А теперь поспешим.
— Что делать со Скендером, адами Стронг? — спросил Йорго, от ран он и сам еле держался на ногах. — Младший из братьев выжил, его связали.
— Забирайте. Он может рассказать нам много интересного про свою новую школу.
Стронг отыскал меня глазами среди толпы. Его взгляд упал на мою грудь с надписью — она красноречиво говорила, что бой с Беллой дался мне большими усилиями.
— Киро, пошли. Срочный разговор. Твой ратник поприсутствует.
Я поспешил за ним.
— Ну конечно! — вздохнула Сьюн, зашагав рядом. — Как же без Киро Нобу. Хоть бы денёк дали ему отдохнуть. — Она покосилась на мои порезы. — Не могу на это смотреть. Фу! Раны я тебе залечу, но боюсь, что шрамы останутся. Возможно, несколько букв, где самые глубокие порезы. Хотя я постараюсь. А вдруг следов всё же не останется.
Я тоже на это надеялся.
Не хотелось бы расхаживать с именами Фрои и Марты Мориц на груди, а про Беллу я вообще не хотел сейчас думать, хотя отлично понимал, что воспоминания об этом бое всё равно останутся навсегда. Такое из памяти не вытравить.
Когда мы отошли на приличное расстояние от остальной группы студентов, директор наконец заговорил. Торопливо, будто боялся не успеть:
— Профессор Зойт отступил. Он сбежал, не став драться до последнего, как Белла. В этом он намного мудрее, чем она. Однако и у него бывают ошибки. В пылу схватки, ещё до того, как мне на помощь подоспели студенты и ратники, профессор Зойт обронил такую фразу: «Ты не победишь меня, несчастный изгой. Я получил великий опыт, и древних чудовищ больше не осталось. Их истребили во всех четырёх мирах».
Я резко остановился.
— Он убил веверу из Уомора? — На душе и так было горько и тоскливо, а тут ещё одна паршивая новость.
Я не отличался любовью к животным, но то древнее чудовище было разумным, оно хранило память о мире. Мне стало жаль его. И тут до меня вдруг дошли другие слова Стронга.
— Четыре мира? Их четыре?
Директор тоже остановился.
— Я и сам об этом впервые слышу. Возможно, Зойт вызнал столь великие тайны у веверы. Не знаю, что ещё она сказала ему прежде чем он её убил, но боюсь, эти знания дадут Зойту преимущество. — Он развернулся и размашисто зашагал к порталу. — Поспешим. Император не любит ждать. Он очень капризен.
Я догнал директора.
— Какой император?
— У нас один император, Киро. И именно из-за него сюда не смогли прийти ни Фонтей, ни остальные. Как только вы отправились к Скендерам, мне доставили срочное письмо от императорского двора. Ксабир сообщил, что хочет посетить мою школу в течение получаса. Его не интересовали никакие мои доводы. Он не поверил, что Скендеры могут оказаться предателями.
— И Ксабир до сих пор в школе?
— Да. Вместе со своей многочисленной свитой он ждёт, когда я вернусь. Он не сказал конкретно, что именно ему понадобилось так срочно, что он даже готов ждать, но мне кажется, его внимание дорого нам обойдётся…

Книга 5. Эпизод 16.             

Портал прибыл в школу глубокой ночью.
Нас встречал только Фонтей. Никакой толпы, как было после прибытия из Гнездовья, никакого приветствия. В четырёх Кварталах стояла тишина — всех разогнали по общежитиям и комнатам.
Видимо, из-за приезда императора и его свиты.
Какого чёрта ему вообще понадобилось ночью в школе? Неужели он не понимал, что если бы Стронг остался с ним сегодня, а не отправился к Скендерам, наплевав на всё, то никто из студентов обратно бы уже не вернулся.
Ну, разве что в гробах.
Хотя и так вернулись не все.
Несколько часов назад к Скендерам отправился сорок один студент, если не считать меня и Люче, а обратно прибыли всего тридцать пять. Шестеро погибли.
Двое магов яда, один донор силы, двое магов-словесников и один маг призыва. Это был Раст Гровер, так и не успевший сходить на свидание.
От этой потери душу будто погрузили в беспрерывную тоску.
Гровер. Раст Гровер.
Балагур и наглец, с которым мне плечом к плечу довелось воевать в тылу врага. На Гровера всегда можно было положиться, он всегда прикрывал мне спину и бросался на врага без страха, даже со злорадной усмешкой…
А теперь его нет.
Как нет и одного ратника — Вульфа Птицы, лучника Сета Йорго.
Тело Вульфа, как и мёртвые тела шестерых студентов, мы забрали с собой. Всех погибших отнесли к вахтёрам, чтобы подготовить тела к похоронам, которые должны были состояться послезавтра, на городском кладбище Великих Воинов в Дионе. Для этого Стронг специально хотел пригласить всех родителей и их родственников.
Выживших же студентов Фонтей сразу определил в больничный чертог, потому что не нашлось ни одного из всех четырёх боевых групп, кто не был бы ранен.
На лицах студентов читалось только одно — отомстить.
Отомстить всем, кого они винили в смерти своих друзей: Ниманду, профессору Зойту, роду Скендеров, роду Мориц — всем, кто хоть как-то причастен к нападению.
Перед тем, как отправиться в учебный чертог, где ждал император Ксабир, Стронг подошёл ко мне и Сьюн (мы остались на площадке пустынного Квартала Рубрум одни).
— У тебя час, Киро, — сказал директор. — Приведи себя в порядок и приходи в мой кабинет. Я хочу уговорить императора собрать военный совет прямо сегодня и прямо здесь. Ты должен присутствовать. Но имей в виду, что император резок и не терпит возражений, спорить с ним — не лучшая стратегия чего-то добиться.
Он провёл пятернёй по опалённым и грязным волосам, бросил усталый взгляд на Сьюн и быстрым шагом направился к учебному чертогу.
— Если кому и не везёт в жизни, так это ему, — прошептала Сьюн, глядя вслед Альмагору Стронгу. — Всю свою жизнь он сражается. Он всегда сражался за то, что другим доставалось просто так. Это очень сильный духом человек… очень сильный. Он борется даже тогда, когда всё вокруг рушится, и даже когда кажется, что борьба уже не имеет смысла.
Добавить тут было нечего, но я всё же добавил:
— Борьба всегда имеет смысл, когда знаешь, за что борешься, а он знает.
Мрачные и уставшие, мы отправились в общежитие. Шли в тоскливом молчании, и тут вдруг Сьюн спросила:
— Ответь мне, только честно. Когда Белла Мориц влияла на твоё сознание, что она тебе показывала?
— Ничего хорошего.
— Правда? А что именно?
Я вздохнул.
— Тебе не понравится.
Сьюн насупилась и смолкла.
Молчала она до самой комнаты, потом молчала, когда я пошёл в душ, и молчала, когда я оттуда вернулся, молчала, пока делала первый сеанс лечения кожи на моей груди, и молчала, пока я переодевался в свежую школьную форму.
Уже на пути к учебному чертогу она вдруг выдала короткое и обречённое:
— Я так и знала.
И снова замолчала, надув губы.
— Ну и что ты там знала?
— Зови, если понадоблюсь, — бросила она и исчезла.
Её забавная ревность хоть немного, но отвлекла меня от скорби по погибшим. Если бы не Белая Сова, я бы уже сдох от злости и безнадёги в этом жестоком мире. Да и пример стойкой борьбы был прямо перед глазами. Альмагор Стронг не просто возглавлял школу Трон-Стронг, он ещё и символизировал то, что называют величием духа.
Не зря Творцы передали ему в руки новую магию.
Надежда ещё оставалась.
Да, оставалась.
Я думал так вплоть до того момента, пока не встретился лицом к лицу с императором Атласа.
* * *
Поднявшись на верхний этаж, первое, кого я увидел — это императорскую свиту из охраны и многочисленных помощников.
Они столпились у двери кабинета, тихо переговариваясь, но когда я назвал своё имя, все смолкли. Свиту предупредили о моём приходе, и теперь все внимательно рассматривали меня с ног до головы.
— Слишком молод, — услышал я недовольный шёпот одного из помощников.
— Зато, говорят, хорош в бою, — ответил ему второй.
Чтобы пропустить меня дальше, охрана тщательно проверила всю мою одежду. Затем старший охранник указал на мои руки, точнее, на перстень и браслет из маг-металла, и потребовал, чтобы я снял их и оставил на входе.
Забавно, но все прекрасно понимали, что я могу обойтись и без маг-металла, если вдруг захочу грохнуть императора. Но спорить я не стал. Снял кольцо с браслетом и положил в ящик, где уже лежало другое оружие: арбалеты, пара кинжалов, чей-то короткий меч, кнут и даже небольшая булава.
Это значило, что в кабинете уже собрались те, кого Стронг планировал срочно позвать на Совет прямо сегодня.
В кабинет я вошёл как раз в тот момент, когда императору докладывал один из генералов.
Это была женщина.
Высокая и крепкая брюнетка в военной форме Атласа, я бы даже сказал — здоровенная. Такая может и мужчину в крендель скрутить.
— …для этого у него есть все силы, Ваше Величество. У нас меньше месяца. Разведка сообщает, что через три недели начнётся переброска…
Увидев меня, генерал оборвала доклад и с подозрением нахмурилась.
В кабинете повисла тишина.
За эти несколько секунд всеобщей заминки я быстро огляделся. По кругу белела звуконепроницаемая дымка, защищающая от лишних ушей, а у рабочего стола Стронга собрались только самые приближённые и доверенные лица главы империи.
И было их не так уж много — пятеро.
Похоже, остальные ещё не пришли.
Из этих пятерых я лично знал четверых. Кроме Стронга, тут были ещё первый помощник Элиас Йорго, охотник Волькири и Буф Такес. Если бы не участие в делегации, то Буфа, конечно, сюда не позвали бы, но сейчас он был ценным носителем информации о тыле врага.
— К Совету присоединился Киро Нобу, Ваше Величество, — представил меня Стронг.
Император неторопливо повернул голову и посмотрел на меня.
Это был низенький и полноватый блондин лет двадцати, кудрявый, с припухлыми веками и желтоватым цветом лица, и я даже немного опешил, когда увидел, насколько он молод.
Ксабир был старше меня всего на пару лет.
Ну и что можно ожидать от такого императора?.. Это ж не повелитель, а игрушка в чужих руках. Лучше б, конечно, его папаша по имени Франц остался жив, а не умер от сердечного приступа.
Нервным жестом Ксабир поправил расшитые золотом рукава на военном кителе с гербом Атласа — волком, пожирающим солнце — и прокашлялся.
Все ждали его речи, но Ксабир не торопился открывать рот. Он продолжал рассматривать меня, чуть задрав голову (я был выше него чуть ли не на треть).
От его придирчивого и оценивающего взгляда мне стало не по себе. Меня будто на рынке сейчас покупали, приценивались и разглядывали, как товар.
— Вот и ты, — наконец произнес Ксабир. — Адами Стронг долго скрывал тебя от всех, даже от меня, а теперь говорит, что ты и есть наше спасение. Адами Йорго рассказывал, как ты устроил настоящий хаос в Бар-Саббе, а адами Такес поведал, какие чудеса героизма ты проявил в тылу врага в схватке за корабль. Но знаешь, что я скажу на это? Байки не для нас. Наше спасение — не один сильный маг. Наше спасение — весь наш народ, его сила и величие.
Голос у него был капризный и будто простуженный, он гнусавил и морщил нос, когда говорил.
— Никто с этим не спорит, Ваше Величество, — ответил я, глядя в его яркие голубые глаза.
— Ещё б ты со мной спорил, подданный, — усмехнулся Ксабир. — Поприсутствуй пока молча.
Мне больше захотелось шею свернуть этому придурку, чем его защищать.
Он ткнул в сторону генерала пальцем.
— Нам тут эвен Гехар доложила, что Дуивель начал скапливать силы для удара. Дивизии горгунов главнокомандующего Кузо перебрасывают с территории Юбриона к южным границам Атласа. Две армии полумагов стекаются у стен Гнездовья и в районе равнин, чтобы отправиться к нашим восточным границам. С моря готовится атака на западные берега. Флот у Дуивеля небольшой, но он всё же есть. В связи с этим можно ли говорить, что нас спасёт один только Киро Нобу? Это вряд ли.
Он смерил меня скептическим взглядом и отвернулся.
— Вы там что-то хотели сказать, адами Такес, да? У вас какое-то предложение было, насколько я помню.
Буф прочистил горло и, явно волнуясь, приступил к речи.
— Сильфы… — начал он, снова прочистил горло и продолжил увереннее: — Сильфы, Ваше Величество. Как я понял, королева Калеста ещё не отправила свои дивизии к войскам Дуивеля и никак не ответила на его запросы. Она колеблется, и это удачный момент, чтобы на неё надавить. К тому же, те военные обозы, которые королева увела из Юбриона пару месяцев назад, никто больше не видел. Но это не означает, что их нет. У Калесты серьёзная армия, не менее сильная, чем у Кузо.
Император снова поморщил нос.
— Ты можешь как-то ближе к делу говорить?
Буф напрягся.
— Да, Ваше Величество. Я хочу сказать, что можно вступить с сильфами в переговоры и…
— Какие такие переговоры, адами Такес?
— Э-э… мы можем идейно повлиять на Калесту с помощью её дочери и склонить сильф выступить на нашей стороне. Сейчас любая помощь может поменять исход войны. И сильфы…
— Сильфы, ну да, — Ксабир сощурился. — Напомнить тебе, кто такие сильфы? Прекрасные остроухие девы? Нет. Это твари, убивающие магов с жестокостью и пытками. Напомнить тебе, как они напали на пригороды Диона и других городов Атласа? Как они пытали и убивали? Разве ты сам не помнишь, как дома аристократов подверглись жесточайшей чистке в период мародёрства? Кажется, и твоя семья тогда пострадала, да? Или то, что ты отрёкся от своего рода, укоротило тебе память, и ты вдруг возлюбил сильф?
Буф скрипнул зубами, но промолчал.
— Есть союзнические войска Юбриона, — напомнил императору первый помощник Йорго. — Два Князя из трёх готовы поддержать нас, Ваше Величество.
— Вот Юбрион — другое дело, — закивал Ксабир.
— Князей Юбриона раздирают распри, их армии слабы, Ваше Величество, — тут же возразил Стронг. — Этих сил недостаточно.
— Это правда, Ваше Величество, — подтвердила генерал Гехар. — Даже с Юбрионом мы не выстоим против объединённых войск Дуивеля. Я говорила вам о численности его армий.
— И это мы не взяли в расчёт армию Ниманда, которой не будет числа, Ваше Величество, — сказал веско охотник Волькири. — Вы ведь знаете, что он копирует монстров.
— Также есть информация, — добавил Стронг, — что школа Скендеров на острове Капитату связана с Нимандом…
Император резко поднял ладонь, затыкая Стронга на полуслове.
— Опять вы со своими Скендерами! Это верные подданные. Они никогда не были замечены в предательстве. Они верны своей стране, и хватит голословно их обвинять, адами Стронг! На дом братьев Скендеров напали маги Ниманда, этим всё сказано. Ваши доводы противоречат фактам!
Я тихо вздохнул.
С этим кудрявым белобрысым придурком мы точно проиграем войну.
В этот момент в кабинет вошли два человека. Первого я не знал, но, судя по идеально сидящему костюму, выражению лица и холёному виду, это был представитель аристократии, вроде помощника Йорго.
Невысокий темноволосый мужчина средних лет, в очках и с тростью.
Вторым пришёл Филат Фонтей.
Он тоже натянул на себя костюм, только не угадал с размером, и теперь узкий пиджак рисковал потрескаться прямо на хозяине. Маг держал в руках несколько папок с листками, но пока никому их не передавал, оставив у себя.
Стронг тут же обозначил новых участников Совета:
— Глава Высшей Юридической Коллегии, адами Натель Такес, а также заведующий больничным чертогом школы Трон-Стронг и участник делегации, адами Филат Фонтей.
— Наконец явились, — покачал головой Ксабир.
Услышав фамилию Такес, я даже удивился.
Неужели этот Натель Такес — родственник Буфа? Внешне они действительно имели некоторое сходство в чертах лица. Оба темноволосые, оба крепкие и не слишком высокие.
Натель Такес окинул взглядом присутствующих. На Буфа он никак не отреагировал.
Зато император отреагировал:
— Ваш сын тут такое предлагает, Натель! — громко возмутился он. — Говорит, давайте на сильф нажмём, союз, вроде как, с ними заключим. Союз с сильфами! Вы вообще понимаете своего сына?
Натель нахмурился.
— О каком сыне вы говорите, Ваше Величество? Прошу простить, но у меня нет сыновей. Единственный сын ушёл из дома очень давно и пропал без вести. Остались только дочери.
Буф поджал губы и опустил голову, когда это услышал.
— Но насчёт сильф идея неплохая, кстати, — продолжил Натель. — Мне видится это стратегически хорошим ходом, кто бы его ни предложил.
Император вскинул брови.
— Серьёзно? Вы так считаете, Натель? Я склонен доверять вашему чутью. И ваш сын… хм… вон тот парень уверен, что сильфы склонны к сомнениям… — Император растерялся, но выглядело это не забавно, а жутко. — Хорошо, Натель, давайте дадим шанс идее… э… вон того парня. Пусть сильфы помогут, если такое вообще возможно, ну а потом уже посмотрим, что с ними делать. Когда это было проблемой?
Он неприятно улыбнулся.
— Тут нужно действовать аккуратно, — добавил Натель. — Всё должно произойти естественно, и лучше, чтобы королева Калеста приняла решение сама. На мой взгляд, отправлять к сильфам нужно всего несколько человек. Чем меньше, тем лучше, Ваше Величество. Сильфы очень чтут свои законы…
— Точно! Законы эти ведьмы чтут! — перебил его император. — И мне тут рассказали, что тот парень… — Он указал на Буфа. — Что тот парень спас одну из дочерей Калесты, а это значит, что теперь она должна отплатить ему тем же. Отправим к сильфам только его. Только этого парня. Пусть идёт один. Отличная идея.
Все вокруг побледнели, в том числе, и сам Буф.
— Ваше Величество, это не… — начал возражать Стронг.
Ксабир в очередной раз махнул на него рукой.
— Это решение утверждено мной сию минуту! Буф Такес… или какая там у него фамилия… отправится к сильфам в ближайшие дни. Он будет нашим единственным делегатом, которому сильфы способны сохранить жизнь, даже если он явится в их тыл.
Согласия самого Буфа император, ясное дело, не спросил.
— Что у нас там по сильфам, генерал Гехар? — обратился он к женщине-военному.
Та кивнула.
— Есть информация, что лагеря сильф замечены в южных леданских горах, у высот Эвергела. Это самое крупное скопление сильф на территории Нового Ледана, обнаруженное разведкой. Пару раз там были замечены королевские колесницы, и мы предполагаем, что основные дивизии королевы Калесты пережидают сейчас именно в южных горах Эвергела.
— Ну вот. — Император опять посмотрел на Буфа. — Отправишься к высотам Эвергела и надавишь на дочь Калесты. Какую из дочерей ты спас?
— Энио, — выдавил Буф.
— Вот-вот. Поговоришь с Энио, раз она так к тебе расположена.
— Она ко мне не расположена.
— А ты сделай так, чтобы она была расположена, — вместо императора ответил ему Натель Такес. — Иначе ты не вернёшься из Эвергела.
Он наконец посмотрел на сына, хмуро и долго.
— Это самоубийство! — не выдержал Стронг. — Вы отправляете моего студента на верную гибель!
— Это не просто студент, это солдат армии Атласа, — сухо отреагировала генерал Гехар.
— Я не возражаю, — ответил Буф.
— Ещё б ты мне возражал, подданный, — поморщился Ксабир. — Тогда свободен. Иди, собирайся на свою великую миссию.
Буф быстро покинул кабинет, больше ни разу не посмотрев на отца.
Проводив Буфа тревожным взглядом, слово взял Стронг. Фонтей передал ему папки, которые держал всё это время в руках, и директор, пробежав по листкам глазами, срочно попросил внимания.
— Адами и эвен, насчёт Скендеров появилась информация!
Император снова махнул на него рукой
— Опять Скендеры! Хватит, Стронг! Вы переходите границы моего терпения!
Но Стронг лишь кивнул ему и продолжил на ту же тему:
— Это протокол допроса. Он подписан силовыми печатями свидетелей и заверен юридически. Допрос Сида Скендера, младшего сына Брая Скендера, главы клана Скендеров…
И тут император ударил по столу кулаком, рявкнув:
— Кто дал вам право допрашивать Скендера?!
Стронг даже бровью не повёл.
Он раздал всем по папке и добавил:
— Ознакомьтесь, адами и эвен. Ознакомьтесь, Ваше Величество.
Все раскрыли папки и принялись читать. И по мере того, как они читали, их лица вытягивались и бледнели, а у Нателя Такеса даже виски покрылись испариной.
Император свою папку тоже получил, но в отличие от других, Ксабир покраснел от злости, а не побледнел от ужаса.
— Как это понимать? Натель, как это понимать?..
Натель Такес закрыл папку и произнёс сдавленным голосом:
— Сид Скендер рассказал о том, что на острове Капиату формируются так называемые тайные классы Ниманда. Это молодые маги, обучающиеся основам множественной материи. Школа официально ещё не открыта, но уже набрала первую волну студентов на обучение.
— Это какой-то бред! Скендеры — уважаемые люди, они бы не связались с врагом государства. — Ксабир повернулся к Стронгу. — Как вы допрашивали Сида Скендера? Вы пытали его? Он под пытками такое написал? Вы давно ненавидите Скендеров, и решили сыграть грязно?
— Тут стоят силовые подписи свидетелей, Ваше Величество, — сказала генерал Гехар. — Если это лживые показания, то ни один свидетель не рискнул бы подписаться и поклясться на силе в том, что допрос был проведён должным образом, и допрашиваемый признался во всём сам.
Я в очередной раз удивился стратегическим играм Стронга.
Он отлично знал, с кем имеет дело, поэтому подготовился основательно. Теперь оставалось сделать так, чтобы другие осознали весь ужас происходящего и предприняли меры.
Своего он добился.
На такие новости среагировали все, даже император в итоге заткнулся. Правда, его молчание продлилось недолго.
Он снова поднял руку.
— Адами Стронг, если мы решим атаковать остров Капиату, то основной удар должны будут обеспечивать ваши ратники. И Киро Нобу, конечно. Вы обеспечите такую поддержку?
— Сделаю всё, что в моих силах, — ответил Стронг напряжённым голосом.
Ксабир тут же вспомнил обо мне.
— Вы говорили, что Киро Нобу хорош в бою, как и высокоранговые ратники. Вашего Кезария я видел. Но кто ещё у вас есть? Я желаю увидеть одного из самых сильных ратников.
Не дожидаясь ответа, он ткнул в меня пальцем.
— Пусть он покажет мне своего ратника.
Я переглянулся со Стронгом, и тот кивнул, разрешая вызвать Сьюн. Взявшись за медальон призыва, я мысленно обратился к своему ратнику:

— Покажись сразу в доспехе. Но учти, что есть тут один придурок, ты уж постарайся ему не хамить.

— Ты про себя говоришь, что ли?
— невинным голосом поинтересовалась Сьюн.

Белая Сова появилась почти сразу.
И через секунду я уже понял, что наступил тот самый паршивый момент, которого директор так боялся. Излишнее внимание императора, которое могло дорого нам обойтись.
Как только Ксабир увидел Сьюн, да ещё в доспехе, он чуть не захлебнулся…

***

===

Книга 5. Эпизод 17.                                         

Император уставился на Сьюн.
Ещё чуть-чуть — и у него бы потекла слюна.
На его припухшем лице появилось странное выражение. Очень паршивое выражение: что-то между вожделением и азартом охотника. В его мелковатом мозгу закрутились шестерёнки.
— Желаю этого ратника, — с придыханием прошептал он. — Надо это устроить.
— Не понял, — процедил я. — Погромче. Что надо устроить?
Ни о каком «Ваше Величество» речи больше не шло. Я и так долго терпел идиотизм и хамство этого обнаглевшего пфырчшшша, но сейчас он перешёл все границы.
Сьюн смерила его пренебрежительным взглядом и высказалась:
— Моё лицо немного выше, чем то место, на которое вы смотрите.
Телепатически она добавила:

— Киро, можно, я ему врежу?

— Я сам ему врежу.

— Тебе нельзя. Ты подданный этого придурка. Хотя, знаешь, я чувствую, что он тебя боится. Сильно боится.

— Правильно делает.

Сьюн улыбнулась.
Ксабир моргнул несколько раз, будто смахивая с себя наваждение, и тоже улыбнулся, посчитав, что улыбка девушки предназначалась ему.
— С этой минуты вы наняты в личную охрану императора. Как вас зовут, милое создание?
— Меня зовут Белая Сова, — всё ещё улыбаясь, ответила Сьюн. — А это мой доминат. И если он разозлится, то выдернет вам ноги.
Император замер, улыбка исчезла с его лица, а вот Сьюн продолжала улыбаться, будто только что сказала любезность.
Напряжение в кабинете росло.
— Какая острая на язык, — наконец выдавил Ксабир.
Он еле оторвал взгляд от Сьюн и уже открыл рот, чтобы обратиться ко мне, но я опередил его, отрезав:
— Её никто не может нанять. Это мой ратник.
— Речь о защите императора, подданный.
— У вас и без того много охраны. Вы же как-то до сегодняшнего дня дожили.
— Мне показалось, или я слышу угрозу? — нахмурился император.
— Расценивайте как хотите.
Он ничего не ответил, лишь сощурился, и в этот момент я понял, что если мы хотим сохранить целостность Атласа, то этого фпытрча нужно убирать.
Да, за ним стояла сила, серьёзная сила. Скендеры, Мориц, Такесы и другая элита. Именно они посадили его на трон и удерживали там, а он давал им то, чего они хотели — невмешательство и попустительство.
И лишь то, что Стронг уличил Скендеров в связи с Нимандом, да ещё и при свидетелях, заставило его среагировать, хотя вряд ли атака на остров Капиату будет серьёзной. Со Скендерами императору ссориться не резон.
Да и с Буфом интересная ситуация вышла.
Отправить к сильфам его одного — это смерть и провал переговоров, а ведь идея-то у Буфа была хорошая.
Честно сказать, появилась паршивая мысль, что Ксабир лишь делает вид, что настроен на борьбу с Нимандом. Я нисколько не удивлюсь, если он сдаст империю без боя, или уже обещал её сдать, лишь бы его самого не тронули и оставили у власти хотя бы формально. В таком случае для него почти ничего не изменится.
Я и Ксабир долго смотрели друг другу в глаза.
— Значит, ты против? — спросил он.
— Могу повторить, если не очевидно. — Я шагнул к императору, давя его взглядом.
Все собравшиеся тотчас же напряглись.
Генерал Гехар напружинилась, готовая кинуться на защиту Ксабира. Стронг приподнял правую руку, будто собрался задействовать одну из своих мощных атак. Фонтей потеснился ближе ко мне. Натель Такес, наоборот, потеснился ближе к императору. Охотник Волькири набрал воздуху в грудь, чтобы успеть произнести заклинание, если грянет гроза.
А до грозы было совсем недалеко.
Это почувствовали все.
Кажется, только одна Сьюн наслаждалась.

— Ты такой милый, когда злишься,
— промурлыкал её довольный голос у меня в голове.
— Ты же реально можешь ему ноги выдернуть, и все об этом знают. Только не забывай, что это император. Тебя за такое казнят.

— Это было бы глупо с их стороны.

*** В кабинете повисла тишина.
Император смотрел на меня; я — на него.
— Прошу извинить, уважаемые адами, — влез со своей дипломатией первый помощник Йорго. — В данном вопросе, вероятно, возникло недопонимание. Ваше Величество, этот ратник уже имеет домината. Если вам необходима защита, то мы можем обсудить это с адами Стронгом. Вероятно, есть другие ратники. Верно, адами Стронг?
На последней фразе Йорго сделал акцент, будто умолял Стронга проникнуться ситуацией и не нагнетать обстановку.
Директор, конечно, проникся. Никто не хотел проблем с главой империи, даже если он идиот. Особенно, если он идиот.
— Мы можем это обсудить, адами Йорго. Например, можем приставить к императору мага-телохранителя на пару с ратником.
— Я желаю именно этого ратника! — вдруг повысил голос Ксабир.
— Поумерь желания. — Я сделал ещё шаг к императору.
Это было сказано совершенно спокойно, но веско.
Я даже сам удивился своей хладнокровности.
Ксабир замолчал. Его ноздри раздулись от ярости, губы поджались в тонкую полоску, вокруг тела завибрировала силовая аура, окрасилась в синий, стала густой и пластичной.
А недурно.
Значит, Ксабир был донором силы, да ещё и пятой высоты, наравне с Буфом Такесом. Это был сильный маг, но всё же против меня шансов у него было маловато. Только если за него вступится отряд таких же высокоранговых магов.
Обстановка раскалилась, воздух моментально нагрелся.
Все приготовились к атаке.
— Что ж, хорошо. Как хотите. Но мы ещё вернёмся к этому вопросу, — выдавил Ксабир, неожиданно сдавшись.
Почуял угрозу затылком.
Только нехороший у него остался взгляд. Император повернул ладони в стороны, его пластичная аура вихрем метнулась вверх и снова осела, прильнув к своему хозяину.
Он будто подавал кому-то знак.

   Читать    дальше   ...    

***

***

***

***

*** 

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

 Источники :

https://www.knigago.com/books/sf-all/sf-action/558575-anna-kondakova-a-rayro-fakultet-tom-5/

https://libmir.com/book/446257-fakultet-tom-5/readf

https://onlinereads.net/bk/170037-temnyy-ratnik-fakultet-tom-5

https://author.today/reader/166366

 https://www.rulit.me/books/temnyj-ratnik-fakultet-tom-5-si-read-763887-1.html

***

***

***

***

***

***

***

***

***