*** 

===

Книга 5. Эпизод 11.            

Люче притащила меня к школьному порталу.
Внутри уже ждал Кезарий, и сейчас он был один, без Стронга.
— Хорошо, — бросил ратник, увидев меня и Люче.
Он был мрачен и немногословен, как всегда. Наверное, поэтому, в отличие от других, не стал поздравлять меня с получением пятой высоты.
Ворота портала захлопнулись, и втроём мы застыли в ожидании. Никто не проронил ни слова, лишь сестра директора порой смотрела на меня и улыбалась, будто знала то, чего не знаю я.
Пока мы перемещались, я всё же не выдержал и начал первым задавать вопросы, которые меня интересовали. Наклонившись к уху Люче, я прошептал:
— Что означает «медиум в прозрении»?
Улыбка слетела с красивого лица девушки.
Она ответила торопливо и серьёзно:
— Это означает, что такой медиум видит будущее отчётливее, а ещё обладает великой силой воздействия на сознание. Такого врага лучше не иметь. Он может проникать глубоко в память и брать даже потаённую информацию, как бы ты ни сопротивлялся.
Я кивнул. Наверное, просматривание памяти было одним из основных умений медиумов, но тут Люче продолжила перечислять, чем недурно меня напрягла.
— Слабых противников медиум умеет сводить с ума, а более сильных может парализовать. Он способен пытать на расстоянии Клещами страха. Ладонью он может контролировать сердечные ритмы и устраивать сердечный приступ. Его навык Захвата взглядом очень силён, он замедляет мысли и дезориентирует, он даже может навлечь привязанность, поэтому лучше не смотреть ему в глаза. Лучше вообще не приближаться к нему и не прикасаться.
Да уж, весёлая личность, этот медиум в прозрении.
— А как с ним разговаривать, чтобы он не причинил вреда?
— Это почти невозможно, Киро, если сам ты не медиум. Вести беседы с таким противником может только другой медиум… если сможет, конечно.
Я нахмурился.
— И как мне разговаривать с Беллой Мориц, когда мы её схватим? Убивать её нельзя, она много знает.
Люче опустила голову.
— Если случится чудо, и нам удастся схватить Беллу, то разговаривать с ней буду только я. Я одна, Киро, и больше никто. Остальные будут держаться на расстоянии. Нельзя, чтобы она повлияла на тебя или на Альмагора. А она способна вас пленить, вы и сами не заметите, как она завладеет вашим сознанием. Так что ваша задача — обездвижить её до того, как она атакует, но вести с ней разговоры буду я.
Во мне тут же созрел резонный вопрос:
— А ты справишься? Прости, что сомневаюсь в твоих силах, но всё же ты не настолько…
— Я работаю над этим, Киро, — перебила меня Люче. — Чтобы медиум прозрел, нужно много медитировать. Я делаю это ежедневно, вот уже десять лет после смерти родителей.
— Десять лет медитируешь? — уставился я на неё. — И до сих пор не…
— Нет. — Люче покачала головой, совсем помрачнев. — Я не могу, у меня не выходит. Последнюю неделю я выхожу из медитации всего часа на два-три в день, но всё равно не достигаю той силы, какой достигла Белла. Я не ровня ей, Киро. Она уже показала мне, что я против неё бессильна. Помнишь, как она вышибла меня из сознания на официальном приёме у Йорго? Тогда я не смогла помочь ни тебе, ни Триш, и вас забрали в охотничьи угодья семьи Мориц.
Да, то паршивое приключение сложно было забыть.
Хорошо же тогда нас потрепало.
Я вспомнил, как убивал на глазах Беллы Мориц её дочь Марту, тогда она смотрела и ничего не могла мне сделать — расстояние было большим, да и Стронг вовремя появился, но теперь, если встретить её снова, она уже не даст мне уйти. За смерть дочерей она будет мстить мне люто, в этом можно было не сомневаться.
Тут же назрели ещё вопросы.
— Но если Белла так хорошо видит будущее, то она должна была знать, что я убью её дочерей, так? Почему же она не остановила меня?
Тёплые пальцы Люче вдруг стиснули мою ладонь.
— Не думаю, что она знала. Медиум не может знать всё, он видит обрывки. Но даже если она знала это и поступила так, а не иначе, значит, ей это было нужно. Значит, эта трагедия должна привести к нужным последствиям. Возможно, поэтому она не убила тебя сразу вместе с Триш, а поигралась с вами.
От ощущения, что перед могущественным медиумом все бессильны, мне стало не по себе.
— А если она уже сейчас знает, что мы за ней к Скендерам придём, что тогда?
Люче сильнее сжала пальцы на моей ладони.
— Тогда я должна переиграть её стратегически. Я ведь тоже кое-что умею.
И тут до меня действительно дошло: а ведь всё, что Люче говорила о медиуме в прозрении, относится и к ней.
— Значит, ты тоже можешь сводить с ума слабых магов, да? И парализовать? И пытать на расстоянии Клещами страха? И навлекать привязанность? И захватывать взглядом, замедляя мысли?.. — У меня даже в глотке пересохло.
Я никогда не воспринимал Люче в таком свете, а ведь на самом деле она имела серьёзную силу влияния на мозги. И ведь я её не опасался, часто смотрел в глаза, часто прикасался (даже сейчас прикасаюсь)… да я даже с ней целовался…
— Не волнуйся так, Киро, — прошептала Люче, снова улыбнувшись. — Если бы я захотела, то могла бы заполучить любого парня, в том числе, и тебя. Но я этим не страдаю.
Она отпустила мою руку, и, если честно, у меня за эти минуты даже ладонь вспотела.
— Я умею многое, но всё равно не достигла прозрения, — добавила Люче. — Поэтому при встрече с Беллой Мориц я могу не выжить, но, увы, другого медиума у нас нет. Когда мы вернёмся в школу после твоей тренировки, я снова пойду медитировать… только не факт, что у меня хоть что-то выйдет, а до встречи осталось всего два дня.
— А для прозрения нужна только медитация?
Люче почему-то замялась и опять опустила глаза.
— Нет, не только, — вдруг сказал Кезарий. — Медиум должен открыть…
— Прошу тебя, Кезарий, перестань! — громко перебила ратника Люче. — На меня и так брат давит! Не вторь ему! Я хочу получить прозрение, но без этого! Стараюсь изо всех сил!
Я нахмурился.
— Вы о чём вообще?
Люче мотнула головой, но Кезарий всё равно пояснил, потому что приказы Люче его не касались, а деликатностью он не обладал:
— Чтобы прозреть, медиум должен открыть с помощью медитации все энергетические центры в своём теле. Люче открыла все, кроме одной, которая отвечает за познание смерти. Люче никогда не убивала магов и не хочет этого делать, а именно мага ей нужно убить. Самостоятельно, собственной рукой, без сомнений и страха.
— Кезарий, какой же ты всё-таки бесцеремонный, как и мой брат, — с недовольством прошептала Люче, сжав кулаки.
— Прости, Люче, но теперь это касается не только тебя, а всех нас. Если ты не прозреешь, с Беллой никто не справится, ты ведь понимаешь…
— Всё! Прибыли! — Девушка буквально сбежала от нас, бросившись к раскрывающимся воротам портала.
Я переглянулся с Кезарием, и тот вздохнул.
— Я знаю её с восьми лет, она выросла на моих глазах, как и Альмагор. Эта девочка слишком добра. Холодная и стойкая, как камень, но всё равно добрая. Она не способна на убийство другого мага. Порой мне жаль её. Альмагор требует от неё поступиться моралью, ведь врагов у нас сотни, можно выбрать любого, но она наотрез отказывается. Может, ты надавишь на неё и склонишь к убийству?
Его просьба прозвучала неприятно. Чёрт возьми, даже Кезарий считает меня невесть каким убийцей.
— За два дня заставить её кого-то убить? — усомнился я. — Это вряд ли, тем более, Люче…
— Вы и дальше будете меня обсуждать? — выкрикнула она уже с улицы. — Или тренироваться будем?
Снова вздохнув, Кезарий вышел из портала. Я отправился за ним, размышляя по пути, что делать с новым препятствием. Ведь Кезарий вообще-то был прав: теперь это не только проблема самой Люче, теперь это проблема для всех нас. С Беллой Мориц хотелось бы встретиться во всеоружии…
Мои мысли оборвались, когда я увидел, куда прибыл портал.
Странно.
Это были пустоши.
Плато, окружённое голыми скалами, заросшее жухлым вереском, явно с бедной почвой, не пригодной для земледелия. Судя по гнилостному запаху и сырости, где-то рядом, в низовьях, были болота.
Здесь повсюду стояли каменные развалины домов, стен, часовен и небольших смотровых башен, заросших мхом. С неба падал редкий снег, похожий на манную крупу.
Ни деревьев, ни кустов, ни птиц, ничего. Только развалины, гниль, болотные лужи под ногами и гробовая тишина. Здесь, будто в вечной тоске и смерти, застыл сам воздух — глухое и необитаемое место.
— Это земли старого Ледана, — сказала Люче. — Сейчас их называют Гнилые Пустыни, но так было не всегда. Это окраина главного города полумагов. Он назывался Валафем. Именно здесь правил когда-то их великий вождь Абелайо.
Из её рта вырвались клубы пара. Девушка оглядела скалы вдалеке и добавила:
— Ураганы превратили это место в то, что вы видите. Однако я кое-что хочу вам показать, адами. Проследуйте за мной.
Девушка подошла к ближайшей смотровой башне и начала осторожно подниматься по ступеням. Мокрый и гнилой мох зачавкал под нашими подошвами.
— Может, лучше заняться тренировкой, эвен Стронг? — пробурчал Кезарий. — А то мой доминат остался без присмотра.
Я покосился на него.
— Мне казалось, это доминат присматривает за ратником.
Кезарий усмехнулся.
— Все ратники рассуждают с точностью наоборот. Спроси у своей Совы. Она тебе скажет, что это ты её подопечный, а не она — твой.
Я не стал спорить, хоть остался при своём мнении.
Добравшись до вершины башни, Люче немедля указала рукой на горизонт.
— Смотрите туда. Видите?
Сначала я не увидел в мареве сырого воздуха и болотных испарений то, что так радовало Люче, но, приглядевшись, даже вскинул брови от удивления.
Там, вдалеке, виднелась небольшая полоса кустарника, а за ними — роща. Самая настоящая роща, живая и молодая.
— Земля старого Ледана начала возрождаться, — прошептала Люче. — Никто пока об этом не знает, даже сами полумаги. Считалось, что Гнилые Пустыни нельзя возродить, но природа решила иначе.
Это была действительно интересная новость, даже хорошая, но в свете последних событий не слишком что-то меняющая. Ну возрождается земля полумагов — и что? Они всё равно сюда обратно уже не пойдут.
Теперь Дуивель нацелился на плодородные земли Атласа и Юбриона. Зачем ему эта пустыня? На её возрождение понадобится ещё куча времени, да и повернуть обратно, восвояси, будет похоже на отступление. За такое вождя не поймут даже свои.
Спустившись с башни, я и Кезарий наконец приступили к тренировке, а вот Люче осталась наверху.
Ратник облачился в доспех первым, и в который раз меня пробрал мороз восхищения от вида его инфернальной брони, созданной из чёрной пластинчатой кожи.
Снова появился плащ из теней, и такой же венец с острыми зубьями вырос прямо на шлеме-черепе. Прорези для глаз вспыхнули синим, по цепям, ремням, шипам, рифлениям и пластинам пронеслось голубое мерцание.
Ратник вытянул из-за спины два чёрных меча и, как обычно, опустил клинки вниз, ожидая противника.
Теперь настала моя очередь.
Мороз снова пробежал по спине, пот проступил на висках, теперь уже от волнения: ведь каким именно доспехом одарили меня Творцы, не догадывался никто. К тому же, я отлично помнил, как в прошлый раз броня изменила меня внешне, и это было чертовски больно.
Тем временем Люче стояла на вершине башни, как чёртов часовой, и внимательно наблюдала за нами с высоты.
Я бросил на девушку короткий взгляд, приложил метку к запястью, очень надеясь, что будет не так, как в прошлый раз… и тело снова пронзила боль…
Зажмурившись, я стиснул кулаки, пошатнулся, но на ногах всё же удержался, расставив их шире — повторять своё падение на колени мне не хотелось, особенно перед Кезарием.
Доспех появился не сразу.
Сначала по всему скелету затрещали кости, по спине снизу вверх пронеслась горячая волна, ударила в затылок и пустилась вниз, до самых пяток. Сердце забарабанило, в сознании помутилось, перед глазами возник чёрный туман, в позвоночнике отчётливо захрустело, будто из каждого костного звена начал расти звериный хребет.
Пальцы скрючило судорогой — не разогнуть.
На каждом из них появились чёрные перстни с ядовитыми шипами-кастетами. По всей линии рук, от запястий до плеч, прямо из скелета, проросли костяные наросты, пропоров кожу и одежду.
Кровь потекла по рукам и спине, пропитала ткань школьной формы, закапала на раскисшую почву. Я сжал челюсти, чтобы не застонать, лишь громко засопел и согнулся.
Пока меня пробирала боль, пока сочилась кровь, Кезарий молчал, но когда боль начала стихать, а кровь остановилась, и я наконец выпрямился, ратник склонил голову:
— Казалось, после Среднего Драконьего доспеха Пепла удивить меня невозможно, но это… это невероятно, брат. Творцы превзошли сами себя, ну а я почту за честь сразиться с тобой сегодня.
Я снова бросил взгляд на Люче.
Девушка безотрывно смотрела на меня, а когда наши взгляды встретились, она улыбнулась и поклонилась точно так же, как Кезарий.
Боль окончательно утихла, и я решился осмотреть себя. Такой брони я даже во сне не мог себе представить…
Доспех состоял не из стали, а из плотной чёрной дымки, повторяющей все детали: мощная защита плеч и корпуса, крупные щитки на бёдрах и поножи, рифлёные наручи, латные перчатки и сапоги, шлем — всё это было… но какое.
Мой взгляд упал на отражение в болотной лужице у ног.
Оттуда смотрел самый настоящий дьявол.
Высокий, жуткий на вид и мощный ратник — действительно тёмный рыцарь. Вырез на шлеме всё так же напоминал оскал дракона, только теперь казалось, что эта пасть ещё и содрогается в рыке, а ноздри выдыхают дым.
В глазницах горели красные точки. От самого затылка и до низа позвоночника торчали дополнительные шиповатые кости. Это, и правда, была острозубая и ужасающая драконья хребтина.
А ещё доспех источал дымчатое марево и плавил воздух вокруг себя. Снег, падающий с неба, таял, не долетая до меня за несколько метров.
— Это Драконий доспех Мрака, мой брат, — с восторгом прошептал Кезарий. — Это великий доспех для великих сражений. Он даёт невероятный навык в бою, стоит только взмахнуть мечами и наслать Мёртвую мглу. В этом доспехе ты способен парализовать врагов ужасом и наносить массовый урон вокруг себя, насылая мечами мрачный туман. Враги будут задыхаться от страха и падать, как подкошенные. Думаю, мертвоедов ты сможешь уничтожать, как мух, даже не прикасаясь к ним, а сильф, горгунов и латчей косить параличом, добивая уже после. Вурры же будут замирать от ужаса.
Он смолк, оглядывая меня и, не дав опомниться, добавил:
— Ты ведь ещё и маг, а значит, тебе открылись новые ранговые техники и два навыка ратника пятой высоты. Ну а теперь прими мои поздравления, рыцарь. Доспех Мрака даётся лишь с одной целью — чтобы отправить воина в самое горнило войны, в её страшное пекло, в её жернова. Творцы готовят к великому бою своего самого смертоносного воина.
— Доспех Мрака, — повторил я, и меня тут же бросило в холод.
Мой голос… чёрт…
Это был не мой голос!
Это был грубый и глубокий рычащий шёпот, будто во мне проснулось древнее чудовище, великий змей, который вдруг решил заговорить. Услышав меня, даже Кезарий шагнул назад и ещё раз склонил голову в уважительном кивке.
— Мой почтение, рыцарь. Белая Сова будет восхищена. Не думаю, что она такое предполагала. Ваша связь с ней должна быть ещё сильнее, чем на четвёртой высоте. Когда ты в доспехе, ты можешь вызывать её без медальона.
Я кивнул Кезарию, боясь даже рот открывать, чтобы никого не распугать своим жутким голосом. Пришлось обратиться к телепатии:

— Сьюн, ты там по мне не соскучилась?

— Знаешь, Киро,
— тут же ответила она,
— ты не позволил мне остаться и отправил в Каскады, чем сильно испортил настроение. Некоторое время я не хочу тебя видеть.

— Да ну. Ты всегда хочешь меня видеть.

— Кое-кто слишком высокого о себе мнения.

— Я очень нуждаюсь в твоём присмотре, Сьюн. Ты же за мной присматриваешь, правда? А на меня тут Кезарий напасть собирается…

Через секунду Белая Сова была уже рядом, только появилась она спиной ко мне.
— Что? — спросила Сьюн уже вслух. — Кезарий?
Увидев перед собой ратника директора, да ещё и в броне, она покачала головой.
— Вы драться собрались, мальчики? И без меня?
— Да. Но лучше тебе оглянуться, — ответил Кезарий серьёзно.
Сьюн медленно повернулась, и даже на расстоянии я почувствовал, как от увиденного у неё ослабли ноги.
— О великие Каскады… — Больше она ничего не смогла произнести и закусила губу, во все глаза уставившись на меня.
Пришла в себя она только через десять секунд, после чего, как и Кезарий, с уважением поклонилась.

— Моё почтение, рыцарь, — сказала она вслух, а телепатически добавила совсем другим тоном:
— Почему мне снова захотелось тебе отдаться? Это какой-то кошмар, Киро. Прекрати сводить меня с ума!

— Я хочу тебя увидеть, — ответил я.
Она снова кивнула и без пререканий выполнила мою просьбу: прижала ладонь к запястью и начала преображение.
Её тело окутала дымка, окружили лёгкие вихри и сияние. Это продолжалось около минуты, ну а потом она шагнула вперёд, уже гордо подняв голову, облачённая в свой новый доспех.
— Ты прекрасна… — произнёс я тихо, но мой голос всё равно жутким и громким шёпотом пронёсся по округе.
На Сьюн был такой же туманный доспех, как у меня, но не чёрный, а серо-серебристый. И если сам себе я напоминал дьявола, то она была похожа на богиню, сильную и соблазнительную.
Тонкие пластины брони обхватывали её грудь, слегка прикрывая то, что нужно, серые ремни тянулись вниз по талии и голому плоскому животу, вплоть до короткой латной юбки. Броня защищала ноги от середины бедра до самых сапог, зато верхняя часть ног оставалась открытой. Руки Совы покрывали перчатки до плеч с шипами-лезвиями по всей длине, а в косу были вплетены серебристые нити.
Оружие я и мой ратник вынули одновременно, не сговариваясь.
В её руках появился гигантский двуручный меч, мерцающий бликами и древними надписями, а вот у меня их было два.
Два меча Мрака.
Это были крупные туманные клинки, при взмахе от них тянулся шлейф чёрной дымки, моментально распространяющий вокруг себя туман — никакого запаха дыма, никакого звука — только бесшумный и смертоносный мрак.
На пятой высоте у Сьюн, как у рыцаря с тотемом, должны были появиться два новых и мощных навыка: это Призыв тотема и Туманная коса.
И то, и другое я бы хотел увидеть прямо сейчас, но Кезарий вдруг шагнул к Сьюн и попросил:
— Придётся тебе постоять в стороне, прекрасная воительница. Сегодня я хочу сразиться с твоим доминатом один на один. И сражаться я буду, используя силу шестой высоты. Памятуя о прошлом нашем противостоянии, могу с уверенностью сказать, что это будет великий бой. И пусть содрогнутся гнилые леданские горы!..
Он поднял мечи.
Сьюн сразу же шагнула назад, с волнением посмотрев на меня.

— Сегодня Кезарий не будет с тобой церемониться. Он ударит во всю мощь.

Я кивнул девушке, соглашаясь с её словами, и повернулся к своему противнику.
Мы уже приготовились кинуться друг на друга, столкнувшись мечами, но внезапно пустошь окатил ледяной ветер. Марево с ближайших болот сдуло за секунду, снег повалил хлопьями, в тусклое небо поднялась вьюга.
— Ки-иро! Остановите бо-ой! — выкрикнула Люче с вершины башни и кинулась по скользким ступеням вниз. — Они пришли! Пришли-и-и-и!
Через мгновение прямо за спиной у Сьюн появились три громадных фигуры в мерцающих одеждах…

Книга 5. Эпизод 12.                              

Это были Творцы.
Вот уж кого я не ожидал сейчас увидеть, так это именно их. Даже Ниманд бы вызвал у меня меньше удивления.
Три трёхметровых существа неясного пола и происхождения появились без предупреждения, прямо за спиной Белой Совы, и теперь я был уверен в том, что Люче знала об их приходе.
Вот почему она так настойчиво тянула меня на тренировку — именно здесь должно было случиться что-то важное между мной и Творцами, ведь просто так эти существа не являются.
Люче уже спустилась с башни и, запыхавшись, встала поодаль. Приближаться девушка не стала, вновь оставшись наблюдателем.
— Великие Каскады, — прошептал Кезарий.
Увидев своих могущественных боссов, ратник встал на одно колено и склонил голову, положив мечи на землю. Сьюн резко обернулась, заметно оторопев, и попятилась, а затем сделала то же, что и Кезарий: встала на одно колено, склонила голову и положила меч на землю.
А вот я остался стоять, глядя в бледные лица Творцов и их белые глаза с вертикальными зрачками.
Гигантские существа смотрели на меня безотрывно и долго, у меня даже мелькнула мысль, что они пришли наказать меня за бурную ночь с Белой Совой, однако враждебности от них всё же не исходило.
Они пришли по другому поводу и сейчас будто ждали от меня чего-то.
Возможно, приветствия.
Я не встал на колено, как Сьюн и Кезарий, но всё же склонил голову в почтительном кивке и убрал мечи — с богами этого мира приходилось считаться. Тем временем остальные ратники уже поднялись с колен и тоже уставились на Творцов, ожидая, что те скажут.
Заговорили они как обычно, не открывая рта, тысячью голосов в голове, и, похоже, обратились пока только ко мне, но слышали их речь все присутствующие.
Говорили они на другом языке, и я почему-то его понимал, будто Творцы произносили не слова, а вкладывали сразу мысли.
— Приветствуем тебя, маг и ратник. Близится война. Великое противостояние всех народов, самое страшное из всех, что когда-либо были в этом мире, но ты, великий воин, станешь нашим перстом и оружием в кровавом противостоянии, нашей карой и нашей надеждой.
Ничего себе начало…
Я промолчал — пока тут нечего было добавить, но мороз пробежал по коже.
Снег продолжал идти хлопьями, заваливал болота и кружился вихрями по гнилым землям окраины заброшенного Валафема.
— Мы пришли дать тебе своё благоволение на шестую высоту. Её ты сможешь получить, как только добудешь духовный опыт для достижения наивысшего магического ранга. Испытание будет страшным, но оно возвеличит тебя. Уничтожь того, кто нарушил всеобщий покой. Того, кто решил, что имеет право вмешиваться в гармоничное существование всех наших миров.
— Всех миров? Их много? Не два, как я думал? — Вот теперь и я подал голос (он, кстати, остался таким же жутким, потому что доспеха я не снял).
— Несколько, — подтвердили Творцы. — И все они под угрозой.
Как мне было уже известно, врать Творцы не умели, зато отлично умели недоговаривать. Этим они сейчас и занимались — говорили только то, о чём могли сказать.
— Мы те, кто поддерживает гармонию миров, но они слишком крепко взаимосвязаны, чтобы не реагировать на изменения друг друга. Угроза таится именно здесь.
Я нахмурился и задал самый главный вопрос:
— Вам известно хоть что-то о Ниманде? Расскажите.
Творцы взяли паузу.
Они молча стояли, как три мерцающих столба, и смотрели на меня равнодушными глазами. Вьюга кружила по земле, но одежды Творцов оставались неподвижными. Казалось, этих существ вообще не волнует, что случится с миром, но, думаю, это была лишь видимость.
Так прошло минуты две.
Кезарий и Сьюн покосились на меня, но продолжали молчать, как и Люче у башни. Все с замиранием сердца ждали ответа.
И вот он прозвучал.
— Ниманд сокрыт от нашего взора. Ты должен найти его сам.
И всё? Это их ответ? Ни да, ни нет.
Я так и не понял, знают ли они, кто такой Ниманд. Отвечать конкретно Творцы явно не собирались, но тут вдруг они продолжили речь.
Начали они издалека:
— Мы сами развивали магию этого мира. Мы являлись к каждому, кого считали достойными. Сначала был О-Нул, учёный из Кронода, человек неистовой воли и тяги к знаниям. И мы одарили его знанием, а также вещами с особенным свойством: книгой, грифельной доской и мелом. Прошёл век. Следующей стала Верманди из Юбриона. Великая знахарка, желающая знать, как излечивать людей и создавать магические смеси. И мы одарили её знанием, а также ядовитым питомцем, волшебной жабой Аго. Прошло полвека. Следующей стала воительница Арахна из Атласа. Великий защитник своего народа, она желала знаний об искусстве борьбы и обороны. И мы одарили её знанием, а также кулоном силы. Все жили в согласии, но один из нас решил, что щедрость может быть бесконечной. И мы одарили ещё одного…
Творцы опять замолчали.
Ожидание ответа заставило меня сжать кулаки. Кажется, Творцы начали рассказывать то, с чего начался развал этого мира.
— Это был дух, ратник, взявший в Каскадах имя Ткач, — продолжили наконец Творцы. — В веках прославленный и легендарный король. За его прошлые заслуги мы позволили ему свободно жить среди людей в новом мире, но он пренебрёг нашим доверием и щедростью. Он скрылся от нашего взора. Прошёл век, и появился некий мастер Ниманд, также сокрытый от нашего взора. Он ударил по миру страшной магией, которую мы не создавали. С этой силой не справился бы никто, и тогда мы одарили ещё одного. Великий искатель, он жаждал знаний о защите мира и был услышан. Им стал Альмагор из Атласа. А теперь мы одариваем тебя, Бейт из Матобы. Именно ты станешь тем, кто уничтожит новую магию. На том наша щедрость для этого мира закончится.
От такой речи у меня даже во рту пересохло.
Ничего себе рассказ. Как в бездну истории заглянул.
Щедрость, обернувшаяся бедой — ничего удивительного, если это касается людей. И если с происхождением других видов магии кое-что прояснилось, то кто создал магию множественных материй, так и осталось непонятным. Ратник Ткач? Или всё же Адоний Стронг, отец Альмагора? Или всё-таки сам Ниманд? И, чёрт возьми, кто же он такой, даже если сами Творцы не могут его засечь?..
Все три существа одновременно шагнули ко мне.
Тот, что стоял посередине и возглавлял Творцов, протянул мне громадную ладонь.
Я сразу вспомнил, как те же самые Творцы давали благоволение пятнадцатилетнему Альмагору Стронгу десять лет назад. Они точно так же протягивали ему ладонь, а после рукопожатия у Стронга появилось на ладони сразу пять меток — знак благоволения на получение шестой высоты.
Момент, конечно, волнительный.
Да что там — это был великий момент!..
Но вместо того, чтобы пожать протянутую ладонь и принять великий дар Творцов, я снова к ним обратился.
— Освободите Белую Сову, и тогда будет по-вашему. Как я слышал, Ниманд собирается уничтожить Каскады, и вам нужна защита. Я и Белая Сова, мы готовы встать на вашу защиту среди людей.
Ладонь Творца опустилась.
— О боги… нет… что ты делаешь?.. — выдохнул Кезарий в ужасе от моей наглости.
Гиганты снова замолчали.
Думали они недолго, всего несколько секунд, после чего ответили, чётко и ясно:
— Глупцы. Неистово желая друг друга, вы не видите дальше своего носа. Если мы освободим Белую Сову сейчас, то она перестанет быть твоим ратником, и ваша связь оборвётся. Тогда духовный опыт, который она получит, не даст тебе последнего ранга. Если ты будешь набирать духовный опыт один, у тебя уйдут годы. Или придётся искать нового воина пятой высоты, а такого ещё нужно найти. Ты сам лишаешь себя ранга и победы.
Меня ошарашил их ответ, но тут заговорила Сьюн.
— Тогда я отказываюсь от свободы на пятой высоте, великие Каскады! Я хочу, чтобы мой доминат достиг шестой высоты вместе со мной!
Я посмотрел на неё с горечью.
Из-за моих высот она снова отказывается от своих желаний.

— Даже не спорь!
— прозвучал её твёрдый голос в моей голове.
— Я не прощу себе, если ты не получишь шестой ранг. Это не жертва, Киро. Это необходимость! Ты должен это понимать!

И опять ладонь Творца была протянута мне навстречу.
И опять я её не пожал.
— Тогда дайте ей свободу на шестой высоте. Только так и никак иначе.
Вьюга завыла над болотами, ветер загудел в развалинах башен и стен, зашумел жухлый вереск пустошей, снег повалил сильнее.
Я ждал, что гигантская ладонь бога снова опустится, но он продолжал ждать.
У меня даже мурашки по спине пронеслись.
— Это значит «да»? Вы одарите ещё одного духа своей щедростью?
Творец молчал и не опускал ладонь.

— Что ты творишь, Киро?..
— зашептала Сьюн.
— Ты великий ратник, но не настолько, чтобы боги покорились твоим требованиям.

— Они уже покорились,
— ответил я, сам не веря в происходящее.

Ведь Творцы отлично понимали, что совершают ту же щедрость, что совершали сто лет назад, освободив Ткача, но выбора у них не осталось.
Я наконец поднял руку и дотянулся до крупной ладони Творца.
Она была холодной и зыбкой, как туман. Рукопожатие длилось несколько секунд, и за это время моя правая ладонь вспыхнула мерцаньем. Не возникло ни боли, ни страха — лишь странный восторг и жар по телу.
Когда гигант отпустил руку, моя ладонь продолжала мерцать. Через несколько секунд свет угас, Творцы исчезли, снег снова посыпал крупой, ветер стих, перестав гудеть в развалинах Валафема.
Моим глазам предстали пять меток на каждом пальце.
Пять сине-красных меток.
* * *
Я смотрел на свою ладонь и не до конца осознавал, что вижу.
Это было невероятно.
Шестая высота была дана мне предварительно, осталось лишь добыть духовный опыт для её получения, и пока я даже не предполагал, где вообще его возьму.
При этом голубая спираль ратника всё так же оставалась под кожей, а это значило, что я всё ещё могу стать полноценным ратником.
Вот теперь, когда Творцы исчезли, ко мне подошли остальные.
— Это великое событие, Киро, — прошептала Люче, дотронувшись до моей раскрытой ладони.
— Ты знала, что так будет? — прямо спросил я у неё. — Ты поэтому так сюда спешила?
Она кивнула.
— Но я знала не всё, лишь часть. Знала только, что они придут. Чем всё это завершится, я не узрела, поэтому очень испугалась, когда ты начал требовать у Творцов исполнения своей воли. Даже у Альмагора на такое когда-то не хватило духу.
И пока все смотрели на мою ладонь, Сьюн смотрела мне в лицо.

— Ты рискнул высотой ради моей свободы,
— наконец сказала она.

Я посмотрел ей в глаза.

— А ты рискнула свободой ради моей высоты. Мы квиты, думаю.

Она не удержалась, бросилась мне на шею и прошептала:
— Я сделаю всё, чтобы мы получили её. Всё-всё.
От таких страстей между магом и ратником Кезарий даже опешил и, прокашлявшись, напомнил мне:
— Мы бой остановили, вообще-то. Предлагаю его продолжить. Ты всё ещё остаёшься на пятой высоте, и твои навыки всё ещё не натренированы.
Тут я был согласен.
Тренировка требовала продолжения.
Сьюн и Люче поднялись на башню, а я и Кезарий остались внизу и отошли друг от друга подальше. Достав оружие, мы посмотрели друг на друга, но никто не решался напасть первым.
Мои туманные клинки источали мрак вокруг себя, но как этим мраком пользоваться, я пока не знал. По сути, я вообще ещё ничем из нового не умел пользоваться.
Из книги по видам и расам ратников я помнил, что на пятой высоте у тёмного рыцаря появляются два новых навыка: Удар гнева и Теневые путы, а маг призыва, достигая пятого ранга, открывает для себя очень крутую ранговую технику — Незримый плен.
Его действие я уже видел, когда им пользовался Альмагор Стронг.
Однажды он подвесил меня прямо в воздухе вверх ногами, а потом ту же силу применил против Беллы Мориц на её же охотничьих угодьях.
Это был захват противника на расстоянии и бесконтактное удерживание в воздухе. Здесь лишь от силы мага зависит, насколько эффективным будет этот захват, а от силы врага — насколько быстро он из него освободится.
— Сегодня я применю силу шестой высоты! — громко объявил Кезарий. — По набору навыков тёмного рыцаря мы с тобой отныне равны, хоть и разного ранга. На шестой высоте у всех ратников появляется лишь один навык, и его не применить в бою. Это Открытие портала. Но тебе всё равно придётся нелегко, зато я покажу то, чем ты можешь владеть уже сейчас. Учись сразу в бою! Учи-и-ись!..
Не успел он договорить, как атаковал.
Его удар был молниеносным и мощным.
Мечи в руках Кезария вдруг исчезли, он размахнулся и ударил обоими кулаками в землю перед собой. Хрустнула и вздрогнула заснеженная почва, и с бешеной скоростью трещины понеслись прямо к моим ногам.
Я успел отскочить в сторону, но меня это не спасло.
Пласт земли подо мной качнулся так сильно, что ноги не удержали. Тут вообще ничего бы не удержало — слишком сильным был удар. От него даже с ближайших развалин посыпались камни.
— Это Удар гнева!! — рявкнул Кезарий.
Я успел вскочить на ноги, но в меня тут же полетела призрачная цепь с короткими гарпунами на концах. Ратник пустил цепь прямо из ладони, сжав и разжав кулак.
— Теневые путы!! — снова рявкнул он.
Вот тут я уже среагировал лучше, потому что у меня имелось преимущество перед противником. Я ведь был ещё и магом пятого ранга, и тоже не собирался церемониться.
По пустоши жутким шёпотом пронеслось заклинание Львиные лапы.
Меня подкинуло вверх как раз в тот момент, когда путы подлетали точно к моей шее. Уже в полёте я убрал мечи, стиснул кулаки и направил их вниз, ну а потом приземлился прямо на них, вбив их в почву с такой силой, что сам чуть не потрескался совсем.
Удар гнева пятого ранга получился мощным.
Дрожь земли достала Кезария в пару мгновений. Ратник устоял, но всё же пошатнулся, и тогда я повторил за ним движение, с которым он выпускал из ладони Теневые цепи.
С первого раза не вышло.
Болью скрутило руку, но путы так и не появились.
Со второго раза не вышло.
Вот же зараза! Зар-р-раза!..
Пока я возился, сжимая и разжимая кулак, как придурок, в ладонях Кезария опять появились мечи, а через секунду меня снова сшибло с ног — уже мощнейшим Точечным вихрем, да ещё и двойным.
Я отлично помнил, как Кезарий разворачивал корабль прямо в бухте, использовав лишь Точечный вихрь. И сейчас он делал это настолько безошибочно и сильно, что сметал любые шансы к сопротивлению.
Даже у боевого корабля, не то что у человека.
Кубарем я прокатился метров сто, вдребезги сшиб по пути пару полуразвалившихся башен и еле успел зацепиться руками за одну из них. Подтянувшись, я огляделся, но Кезария на поле уже не увидел.
Ратник погрузился во тьму…
Только я об этом подумал, как по доспеху ударили его мечи. Этот тфекпрчш срезал мне все пять слоёв фантомного покрова за раз. Меня снова откинуло на землю, прямо в болотную лужу.
Ну какого овоща, Киро!
Сколько можно валяться?..
Разозлившись, я перекатился в сторону, вскочил и сам погрузился во тьму. Только вот что интересно: я отлично видел своего противника, хотя он, как и я, использовал скрытие.
Теперь для других мы были невидимы, зато друг для друга — как на ладони.
— Что-то ты слабоват сегодня, — оскалился Кезарий. — Неудовлетворительно.
Ну чфыпричш!
Неудовлетворительно ему.
Я рванул на него, а он не стал увёртываться от моей атаки, встретив меня мечами. Клинки сшиблись в жутком звоне, удар высек искры, от нас во все стороны прокатилась лавина жара, на болотах запахло гарью, снег превратился в пепел.
Схватка продолжилась боем на клинках, и тут мне пришлось вспомнить всё своё мастерство. Кезарий был искуснейшим рыцарем и владел мечом как бог. Его натиск я еле отбивал, уходя почти в беспросветную оборону.
Нет, в схватке на мечах с ним не справиться.
Это как воевать с богом войны.
И тогда я резко развернулся, подставив бок доспеха под удар. Это было больно, очень больно, трпыксчшш… зато я убрал мечи, а потом опять применил Теневые путы.
Есть!
Второй раз.
Есть!
Третий раз.
Чёрт возьми, это получилось, как из пулемёта!
Все три цепи ударили Кезария точно по ногам, обмотав их и впившись в его доспех гарпунами. От неожиданности ратник остановил атаку. В этот момент в моих руках опять появились мечи, и я пустил в Кезария два Точечных вихря.
Противника смело за секунду.
Опутанный цепями, он упал на спину. Вихрем его протащило несколько метров, и теперь уже он разгромил по пути несколько каменных стен и построек. Правда, и меня от него отшибло, но недалеко, да и на ногах я удержался.
От пут ратник избавился быстро, ведь рангом был выше, однако, когда поднялся на ноги, он всё же кивнул не без уважения:
— Вот теперь удовлетворительно, ученик.
А потом атаковал меня ещё мощнее, чем в прошлый раз.
Падать на землю я больше не собирался, держа оборону изо всех сил, но в конце концов всё равно упал, пропахав влажную почву плечом от очередного мощнейшего удара Точечного вихря.
Ах ты ж пыфчшч! Ну всё!
Кезарий снисходительно подождал, пока я поднимусь, и вот за это я вообще был готов его придушить. Жалости мне тут ещё не хватало…
Я приготовил мечи и размял шею.
Мы снова пошли друг на друга.
Кезарий не стеснялся использовать силу шестой высоты, ну а, значит, я не буду стесняться использовать Драконий доспех Мрака и его преимущество.
Мои клинки резко пошли вверх и так же резко опустились вниз.
Мёртвая мгла понеслась вперёд, плавя воздух и покрывая пустошь чёрным маревом. Кезарий остановился… шагнул назад… ещё шагнул… ещё… но что-то снова пошло не так.
Мрак растворился в воздухе, так и не добравшись до ратника.
— Тебе не хватает меткости, — усмехнулся он. — Так себе. Неудовлетворительно.
Я скрипнул зубами.
Да что за заморочка! Меткости, значит, не хватает?
Ну тогда получи вот такую меткость.
Я опять сделал резкий замах мечами и резанул ими воздух, пуская Мёртвую мглу вперёд, только на этот раз добавил к ней Точечный вихрь.
Вот это был эффект!
Мрачное марево будто намоталось на воронку, сконцентрировалось и с чудовищной скоростью ринулось прямо в ратника.
Мгла ударила его и окатила всё тело.
Кезарий застыл на месте, испытав ужас и схватив паралич, но почти сразу пришёл в себя.
— Хорошо, ученик. Очень хорошо, — кивнул он. — А теперь я не буду тебя жалеть. Хочешь выжить — постарайся!
Я замер.
То есть до этого он меня жалел, что ли?..
Ратник немедля ринулся на меня; я на него.
Мы опять сшиблись на клинках, причём, так и не выйдя из Погружения во тьму. За счёт этого двигались мы быстрее обычного, удары наносили молниеносные и жёсткие, а мы метались по пустоши, сцепившись в схватке.
Мне даже интересно стало, как наш бой выглядит со стороны.
По округе просто рушатся постройки, плавится снег, летят искры, мнётся трава, брызгами взрываются лужи, звенят клинки и гудит броня, но кто устраивает хаос — не видно?
Думал я об этом недолго, всего секунду, потому что было не до этого.
На меня вновь обрушилась вся мощь рыцарского мастерства Кезария. Опять глухая оборона, опять удары посыпались градом, опять я отступал, а он наступал. Я попытался провернуть свою хитрость с Теневыми путами повторно, но Кезарий был готов и так мне врезал, что я чуть сознания не лишился прямо в доспехе.
И тогда я перестроил привычные махи мечом, сменив тактику прямо в бою. Да, мне пришлось снова получить нехилые удары по корпусу, зато я начал бить так, чтобы от клинков опять исходила Мёртвая мгла.
Она понеслась Кезарию прямо в лицо.
Вот теперь противник прочувствовал её всем существом.
Паралич и ужас пробирали его беспрестанно. Ратник начал замедлять свои первоклассные атаки, а порой и вовсе вздрагивал всем телом, еле побеждая паралич.
Сейчас, именно сейчас нужно было сработать наверняка.
И для этого у меня имелась сверхмощная ранговая техника.
Незримый плен.
Я видел, каким жестом его применял Альмагор Стронг, и отлично запомнил его, хотя тогда даже не думал, что сам когда-то овладею этим приёмом.
Рубанув по Кезарию ещё раз, я убрал один из мечей, а вторым продолжил насылать паралич.
Правая рука поднялась вверх, ладонь раскрылась, все пять меток вспыхнули…
Кезария отбросило вверх и распяло прямо в воздухе.
Погружения во тьму он сразу лишился, и тогда я тоже вышел из скрытия. Ратник был наполовину парализован Мёртвой мглой, поэтому не сразу оказал сопротивление. За пять секунд Незримого плена я успел закидать его Теневыми путами, обстреляв по телу — от шеи до пяток.
Ну а потом отправил в него Шквальный урон.
Это был мощнейший удар по броне, и все шесть слоёв его Фантомного покрова стащило сразу, доспех ратника загудел.
Запрокинув голову от боли, Кезарий сжал связанные цепями руки и рванул ими в стороны. Цепи не выдержали, гарпуны процарапали броню и с треском разогнулись. Теневые путы исчезли, и Кезарий упал вниз, прямо в ту же лужу, в которую до этого падал я.
Я подождал, пока ратник поднимется.
Он выдохнул, приходя в себя после паралича, Незримого плена и Шквального урона пятого ранга, после чего произнёс:
— Отлично, ученик. Отлично.
И ведь он сказал не «Удовлетворительно», «Хорошо» или «Неплохо, ученик». Он сказал: «Отлично», и из уст настоящего Кезария это воспринималось самой крутой похвалой.
Ратник убрал мечи и поклонился.
— Бой окончен. Этого достаточно. Пора возвращаться. Но я не предполагал, что наша схватка будет столь короткой. Мне казалось, тебя придётся сначала долго выкорчёвывать из-под завалов, чтобы потом избить…
И тут он вдруг опять ударил кулаками в землю.
Почва подо мной сдвинулась, ноги не удержали, тпрыфчш! Я завалился в лужу, но уже в другую, смачно плюхнувшись в неё боком.
— А это, чтобы не расслаблялся, — добавил Кезарий серьёзно. — Если тебе сказали, что бой окончен, это не значит, что он действительно окончен.
Ратник убрал доспех.
Я сделал то же самое. На теле так и остались следы крови, но ран уже не было. Пропоров кожу один раз, костяные наросты скелета не оставили следов и, скорее всего, больше не оставят.
Мой рост уменьшился, и я снова стал похож на человека.
С башни неожиданно прозвучали аплодисменты.
Сьюн и Люче хлопали нам и улыбались.
— Это было красиво, мальчики! — крикнула Сьюн. — Только мы половину боя не видели, но зато вы эпично порушили всё вокруг!
Мы с Кезарием оглядели округу.
Сьюн была права — все строения в районе сотен метров вокруг нас были разбиты до основания.
Вереск превратился в чёрные опаленные пятна, почву взрыло будто от бомбёжки, и даже на ближайших скалах подтаял снег, я уж не говорю про саму пустошь. Здесь снега будто вообще никогда не было — весь оплавился и впитался в землю.
Единственное, что уцелело — это башня, на которой стояли Сьюн и Люче.
Она вообще оказалась не тронутой.
— Вы были на редкость аккуратны! — с улыбкой выкрикнула Люче, проследив за моим взглядом. — Видимо, не хотели случайно задеть хрупких дам. Порушив всё вокруг, нашу башню вы даже пальцем не тронули. Вы такие милые!
Вечно хмурый Кезарий неожиданно засмеялся и хлопнул меня по плечу.
Это был короткий, но очень весёлый смех. Не знаю, удастся ли мне хоть когда-нибудь ещё услышать, как этот мрачный рыцарь смеётся, но это было приятное мгновение, которое почему-то захотелось запомнить навсегда.
* * *
На обратном пути я всё смотрел на свою ладонь с пятью метками.
В памяти всплыл тот момент, когда я только пришёл в школу Трон-Стронг и увидел на ладони молодого директора пять спиралей райфу. Тогда я даже не предполагал, что у меня будут такие же. Не знаю, какие испытания прошёл сам Стронг, чтобы получить такой ранг, но мне пришлось вкусить все прелести добычи духовного опыта по полной программе.
Кезарий обмолвился, что его доминат и он добывали духовный опыт для шестой высоты почти три года.
Три года!
У меня же не было, наверное, даже трёх месяцев, чтобы это сделать.
Ниманд просто не даст мне времени.
Почему-то вспомнились слова брата о тех полумагах, которые остались в леданской долине, у реки Тысячи легионов. Убив хотя бы одного из них, я бы мог получить новый ранг, но меня коробило от одной этой мысли…
Хотя паршивая мысль всё-таки появилась.
Она появилась, и всё навязчивей напоминала о себе.
Прибыв в школу, Люче отправилась медитировать, хотя и я, и Кезарий уже понимали, что это ей не поможет. Для прозрения требовалось убийство мага, но сестра директора об этом даже слышать не хотела. Никто не стал на неё давить, по крайней мере, сегодня.
Когда мы вернулись, тренировки у боевых групп были в самом разгаре. Они проходили теперь на стадионе, при постоянном контроле Буфа, и только вечером я узнал, что Триш Лаван наконец вышла из комнаты и присоединилась к одной из команд. К той самой, под номером восемь, где были сёстры Нобу, а теперь, вместе с Триш, в ней стало одиннадцать человек.
Лидером этой боевой группы Люче выбрала не Раста Гровера или Рин Нобу, как сделал бы я. Сестра директора назначила Сета Йорго. Он был парнем рассудительным, серьёзным и умным, но лидерских качеств я в нём никогда не замечал. Возможно, Люче опять увидела во сне какую-нибудь заморочку, только насчёт Йорго, кто знает.
Вечером с тренировки пришли Хио и Броннан.
Довольные, как черти, что очень меня удивило. Они наперебой принялись рассказывать мне, насколько силён охотник Волькири (а то я без них не знаю), и о том, как им было здорово. Чему конкретно они научились, так и не объяснили, оставив тайной.
— Чтобы ты потом очумел! — Вот так сказал Броннан.
Я, если честно, два последующих дня только и делал, что очумевал, только не от навыков полумагов, а от того, насколько усиленно тренировались боевые группы. Студенты готовились к сражениям и войне, это было видно по их лицам. Никто себя не жалел.
Майло и Зак возвращались только к ночи, за минуту проглатывали ужин и падали спать. Наверное, точно так же выглядел я, когда тренировал силовое мастерство для четвёртой высоты.
Сестёр Нобу я тоже видел редко.
Они уставали не меньше Майло и Зака, поэтому почти не допекали меня. Теперь я сам больше беспокоился о них.
Пару раз я видел Селену Тимо с книгой заклинаний наперевес. Девушка проносилась мимо с таким видом, будто ищет лекарство от неизлечимой болезни и уже почти нашла. Кажется, оба раза Селена даже не поняла, что проходила в метре от меня, чуть ли не столкнувшись лбами.
Когда всем пришли приглашения от братьев Скендеров, никто из студентов, конечно, не удивился — все этого ждали и явно готовились. Ни одного преподавателя или хотя бы координатора приглашено не было. Студенты собирались отправиться к Скендерам одни, причём далеко не все, а только четыре группы из десяти, и вся ответственность на подготовку легла на лидеров групп.
Восьмая группа тоже вошла в этот состав.
Сет Йорго ходил сам не свой, но старался не показывать волнения. Я и сам с тревогой ждал того дня, когда случится вечеринка. Туда должна была явиться Белла Мориц, а встречи с ней я ждал не меньше, чем она — со мной.
И вот наступил вечер того дня. Перед самым выходом на мероприятие все студенты собрались в общей столовой, в которой вообще редко кто собирался вместе.
Там суетились два преподавателя из Факультета Ядов и смол.
Одного я узнал. Это был Тизиф Ибок, тот самый учитель, что собирался увольняться и очень мучился совестью, прося совета у учителя Сато. А вот второй был прилично моложе него, с косой чёрных волос и при забавной бабочке на шее, лет тридцати, со странной улыбкой на лице.
Эта улыбка вообще не исчезала с его губ, будто преподаватель мучился газами, а не улыбался. На самом деле, это был побочный эффект от паров какого-то яда — так пояснила мне Рин Нобу, когда мы пришли в столовую и сели за стол.
— А вообще, Бакчо Барбар хороший, — добавила сестра.
Ах вот, кто это такой.
Знаменитый Бакчо Барбар. Тот самый, который и сделал основу для яда, имитирующего смерть.
Оба учителя носились вокруг столов, разливая в расставленные рядами кружки тягучую жидкость из чайников. И вот, когда все четыре боевые группы наконец расселись, а остальные собрались за компанию, чтобы проводить, Тизиф объявил:
— Это специальный кисель! Защита от отравы! Действует ровно три часа, следите за временем, ясно? Это важно! Потом защитные свойства киселя в желудке пропадают. Всё, что вы съедите или выпьете у Скендеров, будет снова для вас опасным. Запомните, если хотите сохранить свою жизнь!
— Запо-о-о-о-о-омнили! — выкрикнула Таби.
Она первой выхлебала кисель из кружки.
За ней повторили и другие студенты. Напряжение вокруг стояло такое, будто все не на вечеринку собирались, а на пытки.
— Ну всё! Пора! — поторопил Тизиф. — Не тратьте время!
В этот момент в столовую вошла Люче, и такой уставшей я её раньше никогда не видел: тени под глазами, осунувшееся бледное лицо, поникшие плечи.
Одного её вида мне хватило, чтобы понять: она так и не прозрела, как ни старалась…

***

===

Книга 5. Эпизод 13.                   

К братьям Скендерам отправились четыре боевых группы.
Это сорок один студент.
Девчонки — в вечерних платьях; парни — в костюмах. Все держались непринуждённо и вроде даже весело, но тревога ощущалась кожей. Я тоже волновался, но не за себя, а за команду Сета Йорго. В неё вошли те, кто стал мне дорог за время учёбы в школе Трон-Стронг.
Майло и Зак, Таби и Рин Нобу, Том «Мямля Обри», Триш Лаван и Раст Гровер. Да я даже за Пузыря Филли волновался, хотя никогда не видел его в бою и близко с ним не общался.
Майло, как всегда, выглядел раздолбаем.
Поджарый и быстрый в движениях, он везде лез первым, не обращая внимания, что в группе вообще-то уже назначен лидер, и это не Майло. Но когда это его останавливало?
— Без обид, Сет, но ты слишком умный, поэтому слишком медлительный, — сказал Майло Сету Йорго, когда все вошли в портал. — Умные всегда такие. Пока подумают, что к чему, как лучше и всё такое, а время уже ушло… тебе бы побыстрее думать, короче говоря, и принимать решения. Посмотри на Гровера. Он хоть и придурок, у которого все мозги давно в штанах, но решения он принимает за секунду.
Йорго насупился и ничего не ответил, но на Раста Гровера всё же покосился.
Тот был в своём репертуаре: даже отправляясь на опасную встречу, он окружил себя девушками и не упускал момента продемонстрировать им, как он крут. Но я был уверен, это лишь видимость, чтобы не показывать страха.
— Третья высота маячит, уже вот-вот, девочки, — бормотал Гровер и одновременно клеился к Цефее Саган из другой группы. — Был бы вместо Адриана Скендера монстр какой-нибудь, то я бы его грохнул и точно бы повысил ранг. Ты бы пошла на свидание с магом третьей высоты, эвен Саган? Например, завтра, если выживем?
— Уйди! Не до тебя сейчас! — Цефея оттолкнула Гровера, а тот чуть не сшиб Пузыря Филли, стоящего позади него.
Как ни странно, но, увидев, кого именно он потревожил, Гровер тут же извинился.
С Пузырём Филли никто не хотел ссориться, даже нагловатый Гровер, хотя внешность Пузыря располагала только к тому, чтобы над ним издеваться.
Однако это был совсем другой случай.
Низенький и пухлощёкий толстяк внушал лишь уважение. Это был донор силы второго ранга с мощной силовой аурой, подопечный самого Буфа Такеса, а это значило — не лезь, а то пришибёт.
Позади толпы я заметил и Триш Лаван.
Она стояла в одиночестве, всё ещё скорбела по отцу и, наверное, никогда не перестанет этого делать, но именно сейчас я не заметил в ней ни печали, ни страха. Её лицо выражало лишь готовность действовать, и действовать жёстко.
Триш собралась мстить за отца, это было видно.
Я отошёл от сестёр и направился к ней, но неожиданно меня опередил Том Обри. Он долго мялся в углу, прежде чем решиться потревожить Триш и, надо же, решился в тот самый момент, когда к ней двинулся я.
Забавно.
Я сделал ещё шаг и остановился.
Обри, будто специально, закрыл девушку собой, чтобы она не увидела меня, и быстро с ней заговорил. Что именно он ей сказал, я не услышал, но Триш внимательно и долго на него посмотрела, а потом неожиданно обняла, уткнувшись в его грудь носом.
Пока я за ними наблюдал, ко мне подошла Люче.
— Надеюсь, Скендеры тебя не заметят.
— Не заметят, — уверил я её.
В моём распоряжении был навык тёмного рыцаря Погружение во тьму пятого ранга, так что теперь мне легче было поддерживать скрытие, чем на прошлой высоте, да и длился он дольше.
Главное — ни на кого не натолкнуться в толпе, а держаться подальше, скрытие ведь не делало ратника бестелесным.
Меня сейчас больше интересовал другой вопрос.
— Ты так и не получила прозрение, да?
— Справлюсь без него, — ответила Люче твёрдо. — Я до предела развила другие энергетические центры, кроме познания смерти. Использую их.
— Но если представится возможность…
— Нет, Киро, даже не начинай. Убивать по возможности я не собираюсь. Ни специально, ни случайно.
Я вздохнул. Когда на кону стоит сохранение мира, вполне можно и покапризничать.
— Это не каприз, — поморщилась Люче. — И нет, я не читаю твои мысли, они просто у тебя на лице написаны.
Давить я не стал, в случае с Люче это было бесполезно.
— Облачайся в доспех, скоро прибудем, — попросила она и подняла руку, давая студентам знак.
Все, как по команде, шагнули в стороны, оставляя вокруг меня свободное место.
— Смотри-смотри… — выдохнула Таби Нобу, дёрнув сестру за рукав.
Под прессом взглядов я опустил голову, расставил ноги шире и приложил пальцы к запястью. Второй раз боли я не ждал, но мышцы всё равно напряглись, готовые к новой порции пыток при изменении скелета.
Снова хрустнули кости, по татуировкам под рубашкой кольнул холод, по позвоночнику будто льдом провели, но боли, и правда, не было.
Я лишь ощутил, что тело меняется, становясь выше и мощнее, и что его покрывает Драконий доспех Мрака.
Открыв глаза, я увидел, что все студенты, бледные, как смерть, пялятся на меня, не в силах хоть что-то сказать. Даже Гровер дар речи потерял, хотя такое вообще казалось невозможным.

  Читать   дальше   ...    

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

 Источники :

https://www.knigago.com/books/sf-all/sf-action/558575-anna-kondakova-a-rayro-fakultet-tom-5/

https://libmir.com/book/446257-fakultet-tom-5/readf

https://onlinereads.net/bk/170037-temnyy-ratnik-fakultet-tom-5

https://author.today/reader/166366

 https://www.rulit.me/books/temnyj-ratnik-fakultet-tom-5-si-read-763887-1.html

***

***

***

***

***