***  

===

Книга 3. Эпизод 15.             

Нас было шестеро.
Шестеро против целой группы магов-аристократов — не самых слабых магов империи, кстати. Мы шли в полумраке, рассредоточившись по полю, и направлялись к котловану. Двигались бесшумно и уверенно.
Мастерски разыгранная партия Стронга близилась к финалу. Никто из нас не собирался никого щадить.
На ходу директор школы призвал Кезария. Стронг направил луч от медальона себе за спину, и ратник появился уже через секунду. Он шаг в шаг последовал за своим доминатом, вынув чёрные мечи из ножен.
Вместе эти двое — Стронг и Кезарий — представляли зловещий и смертоносный дуэт. Сильнейший в мире. По крайней мере, мне так казалось.
Генерал Лаван шёл справа от Стронга, а рядом с ним была его дочь.
Я услышал, как генерал негромко сказал Триш:
— Это будет жестокая охота. Ты уверена, что хочешь пойти с нами?
— Ты спрашиваешь моё мнение? — удивилась она. — Я не ослышалась?
— Ты поразила меня сегодня. И напугала, признаюсь честно.
— Зря волновался, — Триш подошла к генералу, положила руку ему на плечо и добавила тихо: — Я не сдалась бы им просто так. Тем более со мной был Киро.
Лаван бросил на меня короткий взгляд.
— Своей наглостью парень отвлёк всех на себя. Это единственное, что меня остановило. Они охотились только за ним, но Стронг был уверен в Киро Нобу, и теперь я понимаю почему.
— Папа… насчёт Киро… — Триш взяла отца за руку и что-то быстро шепнула ему на ухо.
Он покачал головой.
— Нет.
— Отец, ну пожалуйста.
— Мой ответ — нет, и он не обсуждается.
— Но папа…
— Нет, — отрезал генерал.
Триш шумно выдохнула и отошла от отца.
Я очень надеялся, что она не просила у своего папаши тот самый сюрприз, о котором как-то обмолвилась. Хотя мне было сейчас не до сюрпризов, не до Триш и не до её отца.
Я шёл слева от Стронга, в компании полумага Тью и мужчины, пожелавшего остаться неизвестным. Без сомнений, это был императорский охотник Фламер Волькири. Только какого чёрта он здесь забыл?
Все гости на этой охоте явно относились к элите Атласа, а некоторые из них водили личное знакомство с императором. Например, та же семья Мориц.
Волькири сильно рисковал, появившись тут вместе со Стронгом. Если кто-то его узнает, то он навлечёт на себя гнев очень непростых людей и, возможно, вылетит из императорского двора уже завтра.
— Думаю, не стоит никому напоминать, что о происходящем следует молчать? — сказал директор, будто услышал, о чём я размышляю. — Когда на арене убивают монстров, это одно, но когда на той же арене убивают наших детей…
Он не договорил, хотя и так всё было ясно.
Затем Стронг повернулся ко мне.
— Не лезь на рожон. Ты мне живой нужен.
— Брату я тоже живой нужен, так что не беспокойтесь. — Я окинул взглядом тёмные заросли котлована, к которому мы приближались, и покосился на директора: — Значит, император не вызывал вас и генерала к себе?
— Нет, — ответил директор. — Я попросил первого помощника Йорго распространить слух, чтобы нас посчитали устранённой помехой. Император, возможно, не знал, что тут происходило.
— Возможно, не знал?.. А возможно, знал?
Стронг не ответил.
— А вы отправили императору моё досье? — задал я очередной вопрос.
Директор хмыкнул.
— Откуда знаешь о досье?
— Неважно. Так вы отправили его?
— Потом поговорим. Не здесь.
Он остановился у края котлована, повернулся к нему спиной и обратился уже ко всем:
— Здесь прячутся двадцать два мага. Это сильные маги, и они будут отчаянно биться за свою жизнь, зная, что поддержки у них нет. Действуйте быстро и безжалостно. Используйте всё своё мастерство. Хозяйка, что владеет сдерживающей сетью из маг-металла, сегодня не пришла, поэтому сеть просто так не убрать и гостям отсюда не выбраться. Гоните их к дальнему краю рощи.
Полумаг Тью, что остановился рядом со мной, пробормотал напряжённым голосом, глядя на высокую фигуру Стронга:
— В голове не укладывается, что я вижу перед собой живого Альмагора Стронга. Любой полумаг в Гнездовье мечтает его уничтожить.
Стронг расслышал его бормотанье.
— Удивительное совпадение, — сказал он, — в моей голове тоже не укладывается, что сейчас напротив меня стоит полумаг. Он маячит перед моими глазами уже полчаса, но всё ещё жив.
Директор развернулся к котловану лицом и выставил обе руки, будто ощупывал воздух перед собой.
— Отлично, — кивнул генерал. — После такого они сразу себя обнаружат.
Лаван уже догадался, что именно Стронг собирается сделать.
Все напряжённо ждали. Я тоже замер, наблюдая за директором.
Воздух перед ним дрогнул и расслоился, потерял прозрачность, стал мутным и завибрировал, заряжаясь силой. Подол чёрного балахона директора раздулся волнами, будто ветер обрушился только на него одного.
— И не спрячется никто-о-о-о! — От его голоса даже мне стало жутко.
Директор резко опустил руки к бёдрам.
Заряженный воздух вспыхнул сиянием и устремился в темноту котлована. Сеть из маг-металла засверкала над нашими головами, отражая только что появившуюся в воздухе силу.
Она не гнула кусты, не шевелила листья, не шелестела травой. Волны света бесшумно проникали сквозь препятствия, охватывая всё больше территории. Безжалостное сияние ускорялось, лавина силы сверкала и неслась вперёд.
— Шквальный урон шестого ранга, — прошептал охотник Волькири.
Значит, вот он… шквальный урон…
Чёрт возьми, аж дух захватило. После скучных лекций Парниллы Грид я представлял шквальный урон не таким масштабным и зрелищным.
Вспорхнули птицы. По котловану пронеслись душераздирающие крики боли. Ночь озарилась светом и наполнилась воплями, стоном, хрустом ветвей, шумом травы и воем — притаившиеся в зарослях гости понеслись дальше, продираясь сквозь кусты и спасаясь от шквального урона, только их ждала одна участь — «И не спрячется никто».
— Вперёд! — Стронг махнул рукой.
В этот момент он меньше всего походил на директора школы. Сейчас это был безжалостный каратель.
Мимо нас пронеслась тень, сверкнули чёрные мечи — Кезарий первым ринулся вниз с обрыва. За ратником в рощу отправились остальные.
Я спрыгнул на насыпной край котлована и, не сдержавшись, свистнул в темноту. Точно так же, как до этого свистели загонщики, когда преследовали полумага и гнали его к балконам, на смерть.
Мой свист подхватили все.
Волна шквального урона пронеслась по котловану и затихла в самом конце сектора. Лавина погасла, рощу снова поглотила темень, лишь свет от прожекторов горел у балконов и освещал край котлована.
Я задействовал фантомный покров, приготовил арбалет с дротиками и быстрым шагом двинулся вперёд.
Через моё плечо была перекинута сумка с сетью, пропитанной дымчатым ядом. У меня на эту штуку имелись свои планы. Оружие Фонтея тоже было наготове, а вот Белую Сову призвать я сегодня не мог, хоть и надел медальон на шею. Маска загонщика, кстати, была удобной и почти не мешала обзору.
Я быстро шёл вперёд, методично проверяя кусты. С правой стороны — там, где гостей гнали генерал Лаван и Триш — послышались звуки. Сначала хлёсткий удар, затем — стон, после — булькающий хрип.
Итак, первый из гостей попался. А может, даже не один.
Затем из темноты послышались звон клинков и глухой удар — а вот это уже была работа Кезария. Минус ещё один гость.
Я продолжал идти вперёд и проверять все укромные уголки рощи, кусты, травянистые ложбины, пригорки, коряги и поваленные деревья. По пути снова наткнулся на ту самую полуистлевшую тушу монстра и его отрубленную голову.
Охотник Волькири обогнал меня и исчез в роще, бесшумно и быстро. Зато слева, совсем рядом, всё ещё маячил полумаг Тью.
Он зачем-то копировал все мои движения: я уходил в сторону — он уходил туда же; я смотрел через прицел арбалета — он делал то же самое; я ускорялся — он ускорялся.
Я уже собрался сказать ему, чтобы он отошёл подальше и проверил заросли за поваленным деревом, как вдруг полумаг сам сиганул в ту сторону с арбалетом наперевес. На бегу он выпустил три дротика по кустам.
Стрельнул, вообще не целясь.
Бестолковый лавочник!
Из кустов последовал ответ — такой, что пришлось пригнуться и прикрыть себя щитом из маг-металла. Из темноты прозвучало тихое заклинание, а вслед за ним в нас отправились сотни огней.
Всё, что попалось на их пути, воспламенилось мгновенно, ветки обуглились за секунды, срезанная трава вспыхнула прямо в воздухе, вокруг всё раскалилось.
Мой щит принял удары на себя. По металлу забарабанили огненные сгустки, будто поднялся ураган из горящих углей. Мой фантомный покров обожгло, первый слой защиты заискрился и исчез.
Полумаг прятался, как умел — лежал плашмя на земле, прикрывая голову руками.
На нём никакой защиты не было, поэтому уже через несколько секунд обстрела одежда на нём воспламенилась. Он вскрикнул и завертелся на влажной траве, перекатываясь как бешеный, а я рванул в сторону кустов.
Огненная буря снова ударила в мой щит, но угли колотили уже не так сильно и часто. Маг, что атаковал нас заклинанием, ринулся через заросли дальше, уходя от расправы.
Я понёсся за ним.
Ветки хлестали по лицу и ломались под сапогами, влажные листья блестели и мерцали в темноте. На бегу маг скинул с себя чёрный балахон и маску, после чего выкрикнул ещё несколько заклинаний. На этот раз прямо у меня на пути с хрустом и лопаньем корней образовалась яма.
Реакции мне хватило, чтобы не угодить в ловушку. Не сбавляя скорости, я оттолкнулся от края ямы, сделал прыжок и рванул дальше. Из-под сапог ошмётками полетели комья.
Маг продолжал бежать, ломая кусты. Он рвался к деревьям, но я неумолимо его настигал, и вот настал тот момент, когда до высокой фигуры в смокинге оставались буквально считанные метры.
Больше никаких помех.
Я резко остановился, выдохнул и прицелился.
Первый дротик вошёл ему в поясницу, второй и третий — между лопаток. Мага сбило с ног. Он упал на живот и пополз, хватаясь за высокую траву.
Я быстро перезарядился и, не сводя с жертвы прицела, последовал за ней. Услышав мои шаги за спиной, маг застонал, заелозил коленями по склизкой почве и пополз быстрее. Из его спины торчали три хвостатых дротика.
Он полз, а я шёл за ним следом.
— Фамилия, — сказал я на ходу. — Назови свою фамилию, ублюдок. Я хочу знать, кого убиваю.
Маг тяжело задышал, закашлялся, всхлипнул и без сил упал лицом в траву.
Я остановился и прицелился ему в затылок.
— Смотреть на меня!
Мужчина вздрогнул и еле-еле перевалился на бок. Он весь сжался и задрожал, из его рта потекла кровь.
— Фамилия!
— Х-х-х… Х-х-холдорн… — дрожащими губами прошептал он и зажмурился.
— Смотреть на меня!
Маг открыл воспалённые слезами глаза и с ужасом глянул на меня.
— Как часто вы это делали? — спросил я. — Как часто охотились?
Его губы настолько сильно дрожали, а кровь пузырилась и клокотала в глотке, что я еле понимал его речь.
— М-м-м-монстры… к-к-каждую неделю…
Я наклонился ниже.
— Кто ещё был?
— Полумаги… горгуны… раз в два м-м-м… м-месяца…
— Сильфы?
— Мы их не убивали… не убивали… раз в год был большой аукцион… сначала травля, чтобы эти ведьмы покорились, а потом аукцион…
— А маги, кроме меня, здесь были?
Он мотнул головой и прошептал:
— Нет… нет, конечно…
Я ему не поверил, поэтому наступил на плечо и перевернул на спину, прямо на торчащие дротики.
— Маги были?
Он взвыл и задёргался под моей ногой, его ногти заскребли грубую кожу сапога. Беглец умирал, но до последнего надеялся выжить.
— О бо-о-о-оги-и-и-и… — Его выдох превратился в стон: — Пощ-щ-щ-щади-и-и-и… пощади… пощади…
— Маги были? — с напором повторил я свой вопрос.
— Были! — выкрикнул маг. — Редко! Очень редко! Их всегда приводила Белла! Неугодные ей!
— Император знает?
— Нет-нет. Не знает… он не знает… он смотрел несколько раз, как загоняли монстров… только монстров, которых поставлял Волькири… император сам их убивал… в конце… уже полудохлых… только монстров…
Я сильно сомневался, что император не был в курсе развлечений своих подданных. Скорее всего, просто закрывал на это глаза.
Изо рта мужчины кровь хлынула сильнее, он закашлялся, выдыхая алый сноп брызг.
Я поднёс арбалет к его лбу.
— Где мне найти Беллу Мориц?
Он перестал кашлять и неожиданно оскалился окровавленными губами.
— Белла сама тебя найдёт… и лучше тебе сдохнуть заранее…
Я сильнее надавил на него сапогом.
— Кто её босс?
Он хрипло засмеялся, закатив глаза.
— Кто её босс?
В его предсмертном шёпоте я различил только несколько повторяющихся слов:
— Мастер Ниманд… Ниманд…мастер Ниманд…
Шепча это имя, он умер.
Значит, мастер Ниманд. Надо будет запомнить это имя и разузнать у Стронга.
Я убрал ногу с трупа и оглядел заросли вокруг. Впереди чёрной громадой высились деревья. В погоне за магом я добрался до середины котлована.
Где-то далеко эхом отдавались звуки чужого боя, небо озарялось всполохами, по лесной чаще летали отзвуки криков и заклинаний. Я слышал жёсткие приказы генерала Лавана и громкие возгласы Триш (в них не было ни паники, ни страха — значит, всё в порядке), слышал звон клинков Кезария…
А потом я услышал ещё кое-что.
Отчаянный выкрик:
— Аделаида! Размер! Аделаида! Атака!
Кричала Фроя Мориц.
Я рванул на голос, но пока бежал, наткнулся ещё на одного мага. Мы чуть не сшибли друг друга — он скрывался от кого-то из наших и нёсся на такой скорости, что даже не разбирал дороги.
Ублюдок возник будто из ниоткуда, я даже не услышал его шагов. От столкновения и смачного удара со здоровым упитанным телом я еле удержался на ногах, но вот арбалет выскользнул из рук. Его отшвырнуло в траву.
От неожиданности здоровяк тихо провопил и шарахнулся от меня в сторону, но потом что-то щёлкнуло в его мозгу, и он ринулся прямо на меня. Его голые руки без перчаток молниеносно обхватили мою шею.
Секунда — и я почувствовал, как лишаюсь райфу.
Это был донор силы, как Буф Такес. Он умел истощать прикосновением, но вместо того, чтобы вырваться из его хватки, я вцепился в его балахон левой рукой и дёрнул на себя, а правой активировал браслет.
Клинок меча вошёл здоровяку точно в глотку.
Его мясистое тело задёргалось, изо рта вырвался хрипучий выдох, в лицо мне брызнула кровь (хорошо, что была маска). Маг всем весом повис на моём клинке, и я тут же опустил руку.
Грузное тело завалилось у моих ног.
Я стянул с себя обрызганную кровью маску и отбросил в сторону, затем убрал клинок в браслет и в темноте еле отыскал арбалет, обшарив высокую траву вокруг.
У меня остались три последних дротика. Мага-то я смог убить и без дротиков, но он успел временно лишить меня силы. Фантомный покров истощился сразу на два слоя, оставив только один.
— Аделаида! Атака! — опять послышался приказ Фрои Мориц.
Её голос был совсем близко.
С кем она дралась, я узнал некоторое время спустя, когда следом крикнули:
— Гектор, осторожно! Гектор!
Догадаться было несложно: ратник Триш Лаван сражался с ядовитым питомцем Фрои Мориц. У Гектора была только первая высота, и ждать сильной атаки от него не приходилось.
Я добежал до места боя.
Картина мне не понравилась.
Змея Фрои была очень большой. Похоже, блондинка решила отдать все силы на рост своего питомца, и теперь ратник Триш был вдвое меньше кобры, а та шипела, распускала капюшон и делала броски с такой скоростью, что сложно было уследить.
Дрались они в перелеске, у самых высоких деревьев рощи — рядом с тем самым местом, где когда-то обитал полумаг-древолаз. Марта стояла за спиной сестры и, закусив губу, наблюдала за боем. Все девушки были без масок.
Первой меня заметила именно Марта.
Её испуганный вскрик оглушил округу:
— Он зде-е-е-е-е-е-есь! Фро-о-о-я! Мертвец Нобу! Он нас нашёл!
Фроя лишь успела повернуть голову в мою сторону. В следующее мгновение мой арбалет выпустил последние дротики. Змея бросилась на защиту и прикрыла телом свою хозяйку, получив весь урон себе.
— Аделаида! — завизжала Фроя.
Кобра взорвалась в воздухе и исчезла.
Обе сестры во все глаза уставились на меня, на их бледных и грязных лицах отразился не просто испуг, это был хтонический ужас, будто они увидели чудовище.
Я отбросил арбалет и раскрыл сумку с сетью.
— Ну что, девочки? Повеселимся? У меня к вам предложение.
Марта кинулась бежать первой, а вот Фрою будто приморозило на месте.
Чтобы вторая сестрица не сбежала, я швырнул в неё сеть из сумки. Руки снова обожгло болью даже через перчатки, но я стерпел. Ради такого стоило потерпеть.
Сеть окутала и сковала девчонку. Душераздирающий вопль оглушил котлован. Марта рухнула под дерево, заголосила, как умалишённая, и забилась в корнях.
— Вытащите меня! Помогите! Помогите!
Теперь можно было не волноваться, что она сбежит. Её лицо покрылось пятнами, изо рта потекла пена, глаза закатились.
Ещё через несколько секунд пытки дымчатым ядом она потеряла сознание.
Триш стояла с другой стороны перелеска и безотрывно смотрела на Марту, прикрыв ладонью рот. Наверное, вспоминала, как точно так же билась в сети от боли благодаря милости этих двух блондинок.
От криков сестры Фроя пришла в себя, но сил ей хватило только на то, чтобы попятиться от меня и зашептать:
— Ты не посмеешь убить нас… не посмеешь… император тебя казнит. Он казнит тебя…
Её затрясло так сильно, что колени подогнулись, а плечи заходили ходуном, и чем ближе я к ней подходил, тем сильнее её колотила дрожь. Казалось, Фроя вот-вот обмочит штаны от страха.
Я продолжал идти к ней. Гектор стоял в стороне и наблюдал за мной, готовый в любой момент присоединиться к расправе. Триш тоже наблюдала, вот только ужаса на её лице было не меньше, чем у Фрои.
— Тебя убьёт мастер Ниманд! — закричала та. — Мама расскажет ему! Она ему всё расскажет, и он убьёт тебя! Он разрежет тебя на куски, Мертвец Нобу! Ты сдохнешь в канализации, козёл! Сдохнешь! Сдохнешь!
Сделав к ней ещё несколько шагов, я активировал кулак. Чтобы напугать тварь сильнее, я задействовал не меч, а массивный кастет.
Увидев штыри на моих костяшках, Фроя моментально заткнулась и упала на колени.
— Пожалуйста… будь милосерден… — Слёзы потекли по её грязным щекам, лоб покрылся потом. — Будь милосерден… ты же не можешь… не можешь…
— Могу. — Я продолжал наступать.
Она затряслась.
— Не надо… пожалуйста… я скажу маме, чтобы она тебя не трогала. Хочешь? Что ты хочешь?.. Скажи, что хочешь, я всё сделаю. Хочешь денег? Много денег… очень много денег…
Я покачал головой.
Фроя встала на четвереньки и поползла мне навстречу.
— Хочешь, я скажу, чтобы тебя сделали аристократом? Хочешь получить титул? Это очень просто… уже сегодня ты станешь аристократом…
Она подползла ещё ближе, всхлипывая и дрожа.
— Чего же ты хочешь? Я всё могу… я могу даже… — Она распахнула чёрный балахон (под ним было вечернее платье). — Я нравлюсь тебе? Смотри… хочешь я пересплю с тобой? Хочешь? Прямо… сейчас. Да, вот прямо сейчас. Как ты любишь? Я всё сделаю… всё, что ты любишь, любой твой каприз… прямо сейчас… ты можешь сделать со мной, что захочешь, на глазах у всех этих людей…
Фроя приподнялась на коленях и умоляюще заглянула мне в глаза.
— Трупы меня не привлекают, — оскалился я, хрустнув кулаком.
Тогда она повернулась к Триш.
— Эвен Лаван! Эвен Лаван! Что мне сделать? Что ему предложить? Неужели я ему не нравлюсь?
Триш убрала ладонь от бледного лица и прошептала:
— Ему вообще сложно понравиться, Фроя… у тебя нет шансов.
Услышав её ответ, Фроя зажмурилась и замерла, дожидаясь свой участи. Я подошёл к ней, взял за волосы левой рукой и приподнял. Стальные штыри кастета уткнулись ей в щеку.
— Выбирай, Фроя. Либо познакомишься вот с этой штуковиной, либо… хм… либо убьёшь сестру. Прямо на моих глазах.
Фроя вздрогнула и зажмурилась сильнее.
— Марту?.. Ты хочешь, чтобы я убила Марту?
— Сделай это для меня, и я тебя отпущу. Даже бить не буду.
Я хотел сломать её чудовищным выбором. Наблюдал за ней, ждал ответа и всё крепче наматывал её кудри на кулак.
— Ну так что? Что скажешь? Каков твой ответ?
Фроя наконец открыла глаза.
— Мой ответ — хорошо. Только дай слово, что отпустишь меня.
— О боги! Киро! — Триш не выдержала. — Разве ты мало их наказал?! Неужели тебе недостаточно?
— Недостаточно. — Я отпустил волосы Фрои и швырнул её на землю. — Эти твари нас заказали, Триш. Они смотрели, как нас убивают, а ты вдруг включила милосердие?..
И тут в сетях снова завопила Марта.
— Фроя! Как ты могла?! Фроя! Мы же сёстры! Ты предала меня!
Та нахмурилась и посмотрела на Марту.
— Между сестрой и жизнью я выберу жизнь.
Марта завыла и задёргалась в сетях.
— Ненавижу тебя! Ненавижу! Всегда тебя ненавидела!
Я быстро подошёл к извивающейся в ловушке Марте и рывком сдёрнул с неё сеть. Теперь оставалось только наблюдать. Не прошло и двух секунд, как девчонка вскочила и ринулась на Фрою.
Сёстры сцепились, как заклятые враги.
Марта так старалась, что повалила более сильную сестру на спину и принялась душить. Вокруг лица Фрои облаком распространилось ядовитое марево. Девушка закашлялась и захрипела, заколотила пятками. Её ногти впились в лицо Марты, резанув ту по обеим щекам.
— Марта… перестань… он же нас натравил друг на друга… Марта… Марта… он травит нас, как зверей… он убивает нас таким изощрённым способом… он убивает нас нашими же руками, ублюдок смеётся над нами… не поддавайся ему… Марта… ему мало просто убить нас, он хочет унизить нас… чтобы мы предали друг друга, чтобы мы сломались… посмотри, что он наделал…
Фроя разрыдалась.
На исцарапанном лице Марты бешено сверкнули глаза. Она сильнее надавила на шею сестры, навалилась всем весом и держала, пока Фроя не перестала биться в её руках и не обмякла. Яд подействовал почти мгновенно.
Марта выдохнула с облегчением:
— Ну вот и всё.
Она не была безумной и слабой. Эта тварь убила сестру хладнокровно, она лишь ждала идеального случая.
— Ты всегда меня затмевала, трпкушшш..., — сказала Марта в мёртвое лицо Фрои. — Теперь мама будет любить меня больше… потому что я лучше… лучше тебя… смотри, как я освоила ядовитые объятья… нравится? А ты говорила, что у меня никогда не получится эта ранговая техника, потому что я дура. Смотри, а ведь получилась. Получилась! Ну и кто из нас дура?
Даже мне стало мерзковато, глядя на Марту. Не хотелось бы оказаться однажды в её ядовитых объятьях. Если бы мне предложили такой же выбор: моя жизнь или жизнь брата — да я бы сам удавился, лишь бы Броннана спасти, но Марта отравила сестру в считанные секунды.
Она наконец отпустила шею Фрои и брезгливо потрясла руками, после чего вытерла их о балахон. Затем поднялась и улыбнулась.
— Давно хотела это сделать… Теперь я могу идти? Ты отпустишь меня?
Я покачал головой.
— Нет. Никуда ты не пойдёшь.
— Почему-у-у? — Марта вытаращилась на меня с обидой. — Нет… нет. Так нельзя… ты же обещал.
Я пожал плечом и снова хрустнул кастетом.
— Я соврал.
Лицо Марты на глазах побагровело от ярости и ужаса. Она кинулась бежать.
— Гектор, за ней! — приказала Триш. — Не упускай её из виду!
Ратник бросился следом за девчонкой. Я в это время подобрал сеть и, поморщившись от боли, быстро сунул её в сумку.
Триш подошла к мёртвой Фрое.
— Киро, что мы наделали… — пробубнила она себе в ладонь, которой снова зажала себе рот.
— Мы ничего не делали. Всё сделали они. Но Марта все равно далеко не убежит. Ей некуда деваться.
Я перекинул сумку через плечо и отправился следом за Мартой и Гектором, позвав за собой и Триш. Она должна была определить хотя бы примерно, где находится её ратник.
Пока мы шли, девушка не проронила ни слова. Она была в шоке от всего, что видела. И от моей извращённой жестокости, и от того, что сёстры Мориц внезапно решили поубивать друг друга. Как выяснилось, мысль эта возникла не сегодня.
— Я чувствую Гектора в конце территории, во-о-н там, у сети, — наконец сказала Триш.
Она указала на край котлована.
В этот момент я увидел, как Марта выбирается из котлована, карабкается по обрыву на насыпь и бежит в сторону ограждающей сети.
Там она кого-то увидела, всплеснула руками и заорала:
— Мама! Мамочка! Он убил Фрою! Он задушил её голыми руками! Мама!..

Книга 3. Эпизод 16.                           

— Ма-а-а-м-а-а-а! — голосила Марта. — Ма-а-а-м-а-а! Он идёт за мно-о-ой! Он хочет меня убить!
Она неслась к краю территории.
— Вот ссссс...  ! — прорычал я и рванул за ней.
— Киро! Нет! Там Белла! — крикнула Триш мне в спину.
Девушка побежала за мной, но теперь я не стал её ждать — Марту и без Гектора было видно.
У края котлована я был в считанные секунды. Вскарабкался по обрыву, перескочил насыпь и побежал за Мартой по стриженой траве. До ограждения из сети оставалось метров двести.
С внешней стороны маячил силуэт в красном платье. Да, это была она. Белла Мориц. Точно такая же — высокая и невозмутимая — какой я видел её на банкете у Йорго.
Женщина стояла за сетью из маг-металла и наблюдала, как её дочь несётся к ней. Уверен, на лице Беллы не дрогнул ни один мускул. Она прижимала ладони к ограждению и ждала.
Просто ждала.
Понятно, чего именно.
Именно Белла Мориц была хозяйкой этого маг-металла и только она могла его убрать, но крупное заграждение складывалось слишком долго. Гигантская металлическая конструкция над головой дрожала и щёлкала, постепенно исчезая, а Белла продолжала ждать и смотреть на дочь.
— Ма-а-а-а-м-а! — снова проорала та. — Ма-а-а-ма, он убьёт меня! Мама!
Тут она, конечно, не ошиблась.
Девчонка вдруг поскользнулась на влажной траве, упала, но тут же вскочила и рванула дальше, подобрав подол балахона до самых бёдер.
Правда, далеко она убежать уже не успела.
В следующее мгновение её сшиб Гектор, ратник Триш Лаван. Он ударил Марту обухом своего гигантского топора, и девчонку будто смяло — она впечаталась в землю.
— Убей её! — выкрикнула за моей спиной Триш.
Я впервые услышал от неё такой жёсткий приказ.
Гектор задействовал топор ещё раз, лезвием вперёд, только замах получился такой медленный, что Марта успела вскочить и броситься на ратника.
— Восполни его ауру! — крикнул я Триш на бегу. — Прямо сейчас!
Марта вцепилась в шею Гектора точно так же, как до этого делала с собственной сестрой. Это была ранговая техника Ядовитые объятья.
Вокруг лица ратника моментально образовалось мутное облако. Гектор не смог бы выстоять против него: Марта была магом второй высоты, а Гектор — ратником первой. У него не было защиты от ядов.
Триш остановилась, чтобы восполнить ауру ратника, пока урон не стал для него смертельным. Я же в это время приближался к Марте и Гектору.
Моя истощённая сила уже успела восстановиться, как и фантомный покров — объятий Марты я не боялся, хотя отношения с ядом у меня до сих пор были сложными. Не знаю, откуда возникла такая восприимчивость к едким веществам, но я слишком на них реагировал. Это было моей уязвимостью вне зависимости от ранга.
Подбегая к Марте, я услышал, как она шепчет, сжимая глотку Гектору:
— Умри, тварь… духам тут не место… умри… умри!
Это последнее, что она успела ему сказать.
Я подскочил к ней сзади, обхватил под подбородком и дёрнул на себя, прижав так сильно, что она захрипела, а у меня заныли рёбра. Гектор отшатнулся и закашлялся.
Белла, увидев, что я настиг её дочь, ударила по заграждению руками.
— ТЫ МЕРТВЕЦ!!! — Кажется, это прозвучало в моих ушах тысячью голосов.
Но больше она ничего не смогла сделать — между мной и Беллой было слишком большое расстояние, чтобы её взгляд на меня подействовал.
Марта заверещала в моих руках что-то нечленораздельное.
Я задействовал кастет и несильным ударом в правый бок заставил её затихнуть, после чего прошептал ей на ухо, продолжая прижимать спиной к себе и держать одной рукой под подбородком:
— Расскажи мне про Ниманда. Кто он? Кто такой мастер Ниманд?
Она застонала и опять попыталась вырваться.
Штыри кастета ещё раз ударили ей в бок.
— Мастер Ниманд! Ну! — зашипел я ей на ухо. — Скажи мне, и я не убью тебя. Скажи мне, и я отдам тебя матери. Ты ведь хочешь к маме, правда? Хочешь к маме?
— Да-а… хочу-хочу… — прохрипела она, задыхаясь и всхлипывая. — Хорошо… я скажу…
Я почувствовал, как её глотка дёрнулась под моей ладонью. Марта попыталась вдохнуть, но воздух будто комом раздул её шею и никак не мог протиснуться ни туда, ни обратно.
Пока она не задохнулась, я чуть ослабил хватку, при этом продолжал смотреть на её мать. Тень от сети ограждения клетками разрисовала её лицо, бледное и злое. Белла смотрела, как я мучаю её дочь и ничего не могла мне сделать.
Колени Марты подогнулись, но я не дал ей упасть на землю.
— Говори, тварь, говори! И сразу пойдёшь к маме! Она смотрит на тебя, видишь? Она беспомощна и не сможет тебе помочь, только ты сама себе поможешь. Тебе надо лишь рассказать, что ты знаешь про Ниманда, и всё. И я тебя отпущу, я сегодня добрый. Ты заметила, какой добрый?
Она запрокинула голову. Её глотка снова дёрнулась под моей ладонью, сиповатый шёпот вырвался изо рта:
— Он… он… я его никогда не видела. Он сильный… мама говорит, теперь он сильнее Стронга… сильнее всех… он раздавит тебя одним пальцем, ублюдок…
Я опять ударил её в бок кастетом.
— Ты отвлекаешься. Говори по делу.
Она всхлипнула. Из её носа потекла слизь, губы потрескались и закровоточили.
— Он убьёт тебя… убьёт и скормит свиньям…
— У Ниманда есть ферма?
— Я не знаю… не знаю… это мама так говорит… что мастер любого скормит своим свиньям… у него их много… свиней много… а ещё он любит вышивать…
— Вышивать? — Мне показалось, что я ослышался, но Марта подтвердила:
— Д-да… вышивать… мама так говорила… мастер Ниманд вышивает по ночам… его мучает бессонница…
Пока я допрашивал Марту, сеть из маг-металла почти исчезла. Пощёлкивая, конструкция уже почти сложилась. Белла безотрывно наблюдала за тем, что я делаю с её дочерью, и надо было поторопиться. Как только путь будет свободен, Белла задействует немалые силы, чтобы меня прикончить.
— Ничего не знаю больше… — зашептала Марта. — Я всё рассказала, что знала… честно… всё-всё… Киро, отпусти меня, ты обещал… пожалуйста… я хочу к маме… ты же на самом деле не такой ублюдок, как все говорят, правда? Ты же не ублюдок?..
Я убрал ладонь от её шеи, обхватил Марту за затылок и поставил на колени. Сам же в этой время продолжал смотреть в глаза её матери.
— Конечно, не ублюдок, Марта, — тихо сказал я девушке. — Я такой же «не ублюдок», как ты «не дура».
Она нахмурилась. Смысл моей фразы доходил до Марты несколько секунд. Пока это происходило, мой кастет на правой руке сменился на меч. Клинок тихо раскрылся, готовый казнить.
Марта повернула голову в сторону матери, а вот та, уже обо всём догадавшись, бешено забила руками по заграждению. Сеть нервно задребезжала под её ударами.
— Марта! — закричала женщина. — Сделай, как ты умеешь! Сделай, девочка моя! Сделай, как я тебя учила!
Девушка подняла на меня глаза. Теперь и она всё поняла. Её потрескавшиеся губы задрожали.
— Ты всё-таки ублюдок…
Она вскочила и потянулась к моей шее, её ладони мгновенно покрылись ядовитым облаком, но мой меч всё равно оказался быстрее.
Замах.
Прямой удар в шею.
Глухой рублёный хруст…
Голова Марты отлетела на несколько метров. Она будто вспорхнула в ночной воздух на пружинках светлых кудрей и опустилась, стукнув о землю и покатившись в сторону. Тело простояло ещё несколько секунд, прежде чем завалиться навзничь. Траву залило кровью, как и мои сапоги.
Белла перестала колотить по заграждению.
Теперь она стояла и смотрела, как я вытираю клинок меча о штанину. В её взгляде было всё: и горе, и лютая ненависть, и клятва содрать с меня кожу живьём.
Когда препятствие из маг-металла окончательно исчезло перед Беллой Мориц, сложившись в мелкие столбы по периметру территории, Марта была уже мертва.
* * *
Теперь Белле ничего не мешало меня достать.
Всё случилось за считанные секунды…
Она ринулась в мою сторону, на бегу вскидывая руки к небу.
— Мастер! Мне нужна твоя помощь! Молю тебя!
Над её головой сверкнула жёлтая молния, из-под ног поднялся вихрь, и в то же мгновение за спиной женщины сформировался образ. Огромный, вдвое выше неё. Он состоял из золотых песчинок и переливался в ночи. Могучие плечи, мускулистые руки, а вместо человеческой головы — бычья с пустыми глазницами.
Лоб Беллы почернел, из глаз потекли чёрные слёзы.
— Мертвец! — выкрикнула она мужским голосом, будто говорила не она, а бык за её спиной. — Ты станешь пылью, Нобу! Ты станешь пылью!
Под ногами Беллы почернела и истлела трава, из-под подошв взлетела пыль. Несложно было догадаться, что против такой силы не сработает простое оружие из маг-металла. Ничего не сработает. Вообще ничего из того, чем я сейчас владел.
Нужно было нечто большее.
Золотистый воин из песка понёсся на меня с бешеной скоростью, на лету увеличиваясь в размерах. Это была лавина силы и ярости.
Пфр её… вся жизнь перед глазами…
Я машинально обхватил медальон призыва. Ткнул в гравировку пальцем, но всё оказалось бесполезным. Белая Сова не среагировала.
Золотистая пыль поглотила всё вокруг, заслонила собой ночь — ни спрятаться, ни убежать, ни закрыться. Прямо в воздухе песчинки превратились в бурю света. Всё это напомнило мне Шквальный урон, каким пользовался директор, но всё же это было что-то другое.
Ещё секунда
Ещё одна.
Огромная бычья голова закрыла собой небо, а потом, будто на что-то натолкнувшись, она вдруг вспыхнула искрами.
В небе загрохотало и взорвалось сияние.
Проклятый фейерверк смерти!..
Неожиданно рядом со мной, плечом к плечу, встала Триш с разведёнными вверх и вниз руками.
— Продержу недолго! — крикнула она. — Это только для нас двоих!
Натиск песчаного быка остановил Духовный Щит. Он был совсем небольшой, метра три в диаметре и высотой не больше двух. Прозрачный защитный купол, вокруг которого билась смертоносная золотая пыль.
— А девочка-то у нас Духовный Щи-и-ит! — Голос Беллы прозвучал отовсюду сразу, будто говорили сами вихри пыли. — Прячешь своего мальчишку? Ты прячешь мертвеца и умрёшь рядом с ним! Щит слаб, а маг, его создавший, истощён!
Огромная жёлтая рука просунулась прямо в прозрачный слой купола, но, обжегшись о защиту, тут же исчезла.
— Киро! — завопила Триш. — Я не удержу! Не удержу!
Она хотела опустить руки, но я подскочил к девушке и обхватил её за ладони, не позволяя сдвинуть их даже на миллиметр. Теперь мы стояли лицом к лицу, прижавшись телами, и смотрели друг на друга.
Вокруг шумело и грохотало. Золотая пыль билась и скреблась о стены Щита.
— Держи до последнего! — рявкнул я. — Как только Щит иссякнет, беги! Поняла? Просто беги в котлован!
— А ты?
— Я разберусь!
— Белла тебя убьёт… — Триш зажмурилась, но руки не опустила.
Она держала Щит до последнего. Я почувствовал, как задрожали её вспотевшие ладони, и сжал их ещё крепче.
А потом всё вдруг стихло. Пыльную бурю будто снесла другая чудовищная сила.
За прозрачным куполом Щита я увидел Стронга. Сначала его высокая фигура в чёрном балахоне остановилась рядом, а уже мгновение спустя на него налетел золотистый бык.
Битва была жестокой и стремительной.
Такой, от которой кровь стынет в жилах.
Стронга оттащило назад, но на его месте тут же возник Кезарий. Ратник бросился в самое пекло, в пыли мелькнули его мечи. Золотистый бык мгновенно сформировал свои.
Два воина сшиблись в схватке на мечах, от звона и скрежета их оружия задребезжало небо. Рык оглушил округу.
Бык ловко уходил от атак Кезария. Он то распадался на вихри, то снова собирался в образ воина с прямыми бычьими рогами.
Потом я увидел генерала Лавана. Триш тоже его увидела. Мы уже не смотрели друг на друга, а пялились на схватку сильнейших магов этого мира, стоя практически в её эпицентре. Но вот руки Триш я всё ещё держал.
— Папа… ну зачем, — прошептала она. — Уйди оттуда… уйди, папочка.
Генерал Лаван атаковал Беллу, отослав в неё несколько потоков из огненных сфер. Белла отбилась практически играючи, даже улыбаясь, но когда в дело вновь вступил Стронг, её улыбка померкла.
Сила директора сбила женщину с ног, отшвырнула в воздух и будто забетонировала её там распятой.
Это была одна из высокоранговых техник. Мощнейшая атака мага, а не его ратника. Пока Кезарий отвлекал золотистого быка на себя, Стронг подвесил Беллу Мориц в воздухе, а потом принялся наносить ей урон.
Взмах рукой — бесконтактный удар.
Опять взмах — опять удар.
Распятая в воздухе Белла запрокинула голову и завыла, её пальцы скрючило от боли, ноги подогнулись.
Стронг не давал ей опомниться, хлестал и хлестал, как заведённый. Его чёрный балахон раздувался волнами, глаза сверкали (даже перевязанный глаз светился через повязку).
Наконец Белла рухнула вниз, на истоптанную и почерневшую траву. Стронг подошёл к женщине и поднял руку для последнего удара.
— Мне нужен Ниманд! — громко потребовал он.
Белла то ли застонала, то ли захохотала.
— А ты ему не нужен, Альмагор! Довольствуйся пустотой! Пустотой! И готовь Нобу к смерти!
В этот момент золотистый песок вихрем окутал тело лежащей на траве женщины. Вместе с безумным смехом она взорвалась на такие же песчинки.
Через несколько секунд всё улеглось. Ни быка, ни Беллы.
— О боги… Киро… — выдохнула Триш.
Щита вокруг нас уже не было, но мы даже не заметили, как он иссяк. Так и продолжали стоять, держась за руки и уставившись на Стронга.
Его глаза перестали сверкать, балахон улёгся. Директор повернулся и посмотрел на меня и Триш, затем кашлянул тихо и произнёс:
— А теперь пора в школу, ученики.
Ну вот приехали.
Он так спокойно добавил «Пора в школу, ученики», будто здесь не творилось всё это безобразное дерьмо. Будто только что детский утренник закончился, а теперь всем пора по домам.
Я отвернулся от Стронга, глянул на Триш и наконец отпустил её руки.
— Ты мне жизнь спасла, — сказал я, совсем негромко и постарался без пафоса. — Если бы та пыль до меня добралась, я бы тоже сейчас был пылью.
Я хотел добавить, что всё равно достану Беллу Мориц и теперь видел, на что она способна, но промолчал. Решил оставить это при себе. Триш и без того была на грани от увиденного убийства сестёр Мориц.
Она слабо улыбнулась и просипела:
— А… ну да… да-а-а… песок…
От ужаса у неё отказали голосовые связки и, кажется, все остальное, кроме желания стиснуть кого-нибудь посильнее.
Девушка прикусила губу и бросилась мне на шею.
— О… это… это… Киро…
Я обнял её, чтобы она успокоилась и пришла в себя, ещё и прошептал:
— Ты уже пожалела, что со мной на банкет пошла?
— Что?.. — пробубнила она мне в ухо, обжигая горячим дыханием. — Ты сейчас шутить пытался, да? Ты ужасен, Киро Нобу… ужасен…
Овощ знает, что я там пытался. Стоял, обнимал Триш и нёс всякую чушь.
В этот момент нас обступили четверо: Стронг, Лаван, охотник Волькири в маске и полумаг Тью в обгоревшей одежде.
— Никого из гостей не осталось, — сообщил генерал. — Мы уничтожили всех до единого. Хорошая охота.
Он подошёл к Триш (а она до сих пор жалась ко мне, обнимая за шею и бормоча невнятное «Ох, ну как же… о… это просто ужас…») и положил руку ей на плечо.
Девушка вздрогнула и наконец отлипла от меня.
— О, отец… папа… — Настала очередь объятий с отцом, но на это я уже не стал смотреть.
Стронг кивнул всем нам и размашистым шагом пошёл по краю котлована в сторону балконов и прожекторов. За ним отправился Волькири, потом — генерал с дочерью. Последними шли я и полумаг Тью.
Он сильно хромал, его кожа блестела от пота, пестрела сажей и ожогами, но держался он неплохо. Я и сам выглядел не лучше: мокрый, весь в крови (чужой и своей), грязный, как чёрт. Рана от дротика болела и кровоточила, давно промочив всю незамысловатую перевязку, укус на руке тоже болел, по всему телу ныли и жгли ссадины, царапины и смачные синяки. Один такой я ощущал на локте. Казалось, даже позвоночник скрипит от шеи до самого копчика.
Правда, впервые в жизни я был рад травмам. "Как травмируетесь, так и приходите", — сказал мне Фонтей. Вот и будет веская причина к нему наведаться.
Полумаг шёл, оглядывал тёмный котлован и качал головой.
— Если я расскажу своим, что тут было, мне никто не поверит. Поскорей бы теперь до дома добраться.
— Мы ещё не закончили, — напомнил я.
— А… ты про тот вопрос, на который я должен ответить?
— Про пять вопросов.
— Про два…
Я остановился, ухватил полумага за грудки и процедил в его грязную рожу:
— Мне сейчас не до шуток, торгаш. У меня три вопроса, как договаривались. Итак, первый. Что нужно сделать магу, чтобы незаметно преодолеть защитные цепи Гнездовья и выйти обратно?
Полумаг вытаращился на меня, как на самого последнего фцпрангшшш....
— Ты очумел?! Это два вопроса!!
— Это один вопр-рос! — прорычал я.
— Кто из нас торгаш? Ты или я?! — Тью задёргался, вырываясь из моей хватки, но я держал его за грудки, пока тот не сдался: — Хорошо, паршивый шантажист, с тобой сложно спорить. Пусть это будет один вопрос.
— Ну так что? Ты поклялся, что расскажешь всё, что знаешь. Только правду. Если соврёшь, то лишишься силы. Лично я свою часть сделки выполнил, а ты ещё нет. Так что отвечай побыстрее. Вопрос повторить?
Полумаг хитро прищурился и погладил лысую макушку.
— Нет, не надо повторять, я не тупой. А ты зачем в Гнездовье собрался, парень?
— Вопросы задаю я, а не ты.
— Хм. — Он пошагал дальше, отвечая на ходу: — Я скажу просто: тебе в Гнездовье не попасть. Нормальный ответ?
— Нет. Это вообще не ответ.
Тью вздохнул.
— Тебе не попасть туда с третьей высотой, потому что эту теорию мы сами и распространили. Обман про третью высоту работает уже много лет. Его придумали специально для тех, кто отправился бы к нам и очень бы удивился собственной смерти. Вообще-то, и с четвёртой высотой сложно преодолеть защиту города, но даже если ты преодолеешь первые звенья защиты, то всё равно не пройдёшь незамеченным. Тебя поймают на последнем звене, будь ты хоть с шестой высотой, и… кхм… ну ты понял, да? В лучше случае ты просто умрёшь, а в худшем — тебя будут допрашивать суровые вурры Дуивеля. А в свете последних событий именно это с тобой и случится. Поверь, уж лучше смерть.
Он замолчал.
— Дальше, — сказал я.
— Что — дальше?
— Ты ответил не на весь вопрос. Я жду дальше.
— Ждёт он, рпекцшш..., — почти беззвучно произнёс полумаг, опять потёр макушку и очень нехотя продолжил: — Защитные цепи незаметно можно преодолеть только в одном случае. Когда их снимут специально с последнего звена. Это происходит очень редко, обычно при посещении города особых гостей, которые не в состоянии пройти цепи, как тёмные отбросы.
Он явно говорил о магах, и это было о-о-очень интересно.
Я еле сдержался, чтобы не задать торгашу наводящий вопрос, а он того и ждал, хитромудрый цкейштуррр....
— Дальше, — сказал я.
От досады в глотке полумага булькнуло и зарычало.
— Если прибудет делегация для встречи на высшем уровне, которая будет назначена самим Дуивелем, то защиту снимут на несколько минут, чтобы делегация въехала, — продолжил он глухим голосом и очень невнятно, будто надеялся, что я его не расслышу. — Но я не знаю ни о каких делегациях. Один раз такое только было, очень давно. Мимо рынка проезжали. А я всего лишь уот, всего лишь лавочник!
Он опять заткнулся.
— Дальше.
— Ну что — дальше? Я всё сказал.
— Нет, не всё. Дальше давай. Ну.
Он зарычал громче.
— Даже если ты войдёшь в город, то выйти из него у тебя уже не получится. Это не-воз-мож-но.
Я чуть было не спросил «Почему?», но прикусил себе язык, вовремя заткнувшись. Вместо «Почему?» я повторил своё обычное:
— Дальше.
Тью опять зарычал, но всё же ответил:
— Ты не выйдешь, потому что на воротах проверяют личную печать Дуивеля, оставленную на теле. Если у тебя не будет печати, то защита сработает сразу, и охрана скрутит тебя на месте. Так что имей в виду: скорее ты полетишь в небеса на собственных крыльях, чем великий Дуивель поставит тебе печать свободы от Гнездовья. Поэтому я и говорю, что выйти невозможно. Так понятно тебе? Больше я ничего не знаю о том, как пройти незаметно и выйти. Не знаю, как и кому ставит печать Дуивель. Не знаю, где размещается делегация, когда заходит в город. Не знаю, будет ли вообще когда-нибудь такая делегация. Я ничего больше не знаю! Я всего лишь лавочник! Лавочник! Понятно тебе?!
Он так громко возмутился, что генерал, шедший впереди, обернулся и пристально на нас посмотрел. И ему явно не понравилось, что я веду увлечённые разговоры с полумагом.
Я поморщился.
— Не ори. Отвечай спокойно. Итак, вопрос второй…

   Читать    дальше    ...    

***

***

*** 

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

Источники :

https://onlinereads.net/bk/149070-temnyy-ratnik-fakultet-tom-3

https://author.today/work/145399

https://www.rulit.me/books/temnyj-ratnik-fakultet-tom-3-read-677355-1.html

https://author.today/reader/145399 

===

***

***

***

***

***