*** 

===

Эпизод 11. Уровень первый                 

Я поймал брошенный мне куб.
Ясное дело, в нём крылся подвох, да ещё какой.
Несмотря на размер, маленький кусочек металла оказался увесистым. Руку оттянуло вниз, к земле, будто я поймал гирю весом килограмма на три.
Куб я удержал, но не стал плотно сжимать его в кулаке, лишь дотронулся пальцем и сразу раскрыл ладонь — будто задницей чуял, что основной подвох всё-таки не в весе.
Металл вздрогнул от соприкосновения с моим райфу.
Кожей я почувствовал, как он нагревается и вибрирует. Ну а потом куб начал молниеносно раскрываться, как конструктор. Будто в этот плотный кусочек каким-то нечеловеческим способом спрятали металл совсем других размеров, да ещё и сложенный по определённой схеме.
Он преображался за считанные мгновения.
Бесшумно и быстро.
Сверкал и лоснился стальным блеском.
Металлический пласт раскрывался, как если бы стальное оригами разворачивалось обратно в лист, из которого было сложено. Маг-металл менялся в объёме, но его вес оставался прежним — это был вес того кубика, брошенного мне Фонтеем.
Я швырнул растущий металл на землю.
Держать его было уже невозможно.
Стальная пластина продолжила свой рост, раскладываясь в разные стороны, становилась всё шире.
Триш, открыв рот, наблюдала за преображением. Да и я не мог оторвать взгляда.
Прошло ещё полминуты, и стальной лист наконец остановил свой рост. Теперь передо мной лежала квадратная металлическая пластина площадью не меньше теперешней комнаты в общежитии.
— Это первое свойство заряжённого маг-металла, — сказал Фонтей. — Называется «Память». Чтобы зарядить этот куб, у меня ушло около двух дней. Я складывал его по определённому чертежу, чтобы ни на одном этапе раскрытия не возникло проблем. После этого он всегда будет раскладываться именно в таком порядке сотни и тысячи раз. Стоит только приложить райфу. Этот принцип вы могли наблюдать, когда спускались по ветряной лестнице.
— Я никогда не видела, чтобы маг-металл так быстро работал, даже на лестнице, — прошептала ошеломлённая Триш.
Я смотрел на пластину и молчал.
Меня интересовали все свойства, а не только первое. Но и оно всколыхнуло фантазию настолько, что перед глазами уже возникли конструкторы.
— А второе свойство какое? — спросил я, переводя дыхание, которое всё-таки участилось.
— Нет, сначала третье. Оставим самое забавное на потом.
Меня насторожили его слова, но я понадеялся, что Фонтей всё-таки дружит с головой и не устроит тут магический апокалипсис.
Великан опять полез в карман фартука и вынул похожий кубик.
На этот раз он кинул его в руки Триш. Та поймала кусочек металла, прижала к нему свою метку, но ничего не произошло.
— Третье свойство маг-металла называется «Хозяин», — пояснил Фонтей. — Первый куб был заряжен так, чтобы им мог пользоваться любой желающий, а вот второй куб — индивидуальный. Он знает только райфу своего хозяина.
Триш бросила куб обратно Фонтею.
Тот прокатил кусочек металла между ладоней. Он явно хотел показать, что внутри куба, но почему-то передумал и сунул его обратно в карман.
— Ну а теперь второе свойство, как и обещал. — Фонтей кивнул на Триш. — Для демонстрации мне нужны вы.
— Я?
— А вы думали, что у вас тут свидание? Или вы всё же помочь пришли?
Триш поморщилась, но не нашла, что на это ответить.
— Ударьте своего друга, пожалуйста, — попросил её Фонтей. — А вы, адами Нобу, не применяйте защиту и не избегайте удара. Пусть она вас ударит, а вы потерпите.
Эй. Какого хрена?..
Я уставился на Фонтея в недоумении, но вид у него был такой, будто он просит о чем-то обычном. Я хоть и опешил, но ничего не сказал, зато Триш улыбнулась и охотно шагнула ко мне.
— С удовольствием его ударю. Давно об этом мечтала. А куда бить?
— Можете в живот. Можете по лицу. Куда хотите, туда и бейте. Он весь ваш.
Я смотрел на Фонтея и никак не мог понять, как этого человека пустили в школу? Где были мозги директора в тот момент?..
— Значит, он весь мой, да? Весь целиком? — зачем-то уточнила Триш, закусив пухлую губу. — Мне нравится эта мысль.
Она потёрла руки, не переставая лыбиться от радости — похоже, ей не терпелось мне хорошенько двинуть.
Замечательное утро на свалке продолжалось.
— Подождите секунду, ещё не всё готово. — Фонтей положил между нами ещё один куб, прямо на землю у моих ног. — Вот теперь можно начинать.
Он отошёл подальше, а Триш наоборот приблизилась для удара, встала в боевую стойку и сжала кулаки, как боксёр. Девушка уже не улыбалась и, кажется, нацелилась на мою физиономию.
— Бей, но не сильно, — тихо попросил я. — Ты же понимаешь, что тут что-то не так.
— Я знаю, что именно не так, — ответила Триш. — Ты боишься, что я тебе лицо сейчас подпорчу. Но не переживай, я аккуратно сломаю тебе челюсть, и всё.
Очень смешно.
— Сильно не замахивайся и смотри в оба. Мне кажется, дело в…
Мои слова Триш пропустила мимо ушей. Она отвела левую руку ниже, готовясь отвесить мне короткий удар в подбородок.
Маленький девичий кулак пошёл в мою сторону.
Доля секунды — и куб, который лежал на земле, молниеносно развернулся в щит, чуть выпуклую вертикальную пластину. Именно она и появилась на пути кулака Триш.
На мгновение мне закрыло обзор, но я услышал, как девушка вскрикнула от неожиданности и, кажется, плюхнулась на землю.
Щит тут же свернулся обратно в куб.
Между мной и Триш снова ничего не было. Девушка действительно сидела на земле, таращилась то на меня, то на куб, и краснела от стыда и гнева.
Я не сдержал усмешки, и на это последовала бурная реакция.
Триш вскочила и попыталась пнуть меня ногой в колено. Причем удар у неё был поставлен и точен — она знала, как бить, куда бить и с какой силой.
Щит опять сработал безотказно.
Нога Триш угодила прямо в пластину, и девушка отшатнулась. Это разозлило её ещё больше. Она подобрала с земли первый попавшийся металлический обломок и швырнула в меня.
И опять щит сработал.
Развернулся в одно мгновение, поставил защиту и снова свернулся в куб.
Я же вообще ничего не делал. Просто стоял на месте.
Триш была в бешенстве. Она повернулась к Фонтею, внимательно наблюдающему за нами, и начала допрос:
— А если бы я руку ударила? Вы об этом подумали? Или нет? Вы хотите иметь дело с моим отцом? Или с директором школы? Вы не боитесь потерять работу? Или даже статус врача? Неужели вы не подумали, что я могла пострадать?
— Конечно, подумал, — спокойно ответил Фонтей. — У меня с собой заклинательные свечи. Даже если бы вы сломали руку, я бы залечил её в считанные часы.
— Часы?.. — Триш сжала кулаки. — То есть вы всё же предполагали, что я сломаю руку?
— Нет, что вы. У вас отличная реакция. Почти как у маг-металла. Однако я всегда во всеоружии, поэтому если бы вы сломали руку…
— О! Просто прекрасно! Вы чокнутый! Чокнутый!
Триш выглядела забавно, но всё же с ней я был согласен: Филат Фонтей действительно чокнутый. Девчонка ведь, и правда, могла отшибить себе костяшки или сломать запястье.
Фонтей подошёл ко мне и поднял куб с земли.
— Это свойство называется «Реакция», — пояснил он, пряча вещицу в карман. — И этим свойством маг-металл могу наделить только я, потому что это моё изобретение. Итак, что такое Реакция. Это значит, что на любое движение к объекту маг-металл реагирует так, как настроена его Память.
— Свойство что надо, — кивнул я.
Заметив, что я хвалю Фонтея за его изобретение, Триш пришла в ярость.
— Знаешь, что? Засунь себе в задницу свой маг-металл! Пусть он у тебя внутри раскроет все свои свойства!
— Оу… — Фонтей вскинул брови. — Это очень оскорбительно.
Триш ему не ответила.
Она развернулась и зашагала в сторону ступеней, ведущих из котлована наверх.
Фонтей со вздохом посмотрел ей вслед.
— Знаете, адами Нобу, я бы не рекомендовал вам обижать эту девушку. Это чревато последствиями. У неё очень влиятельный отец. На самом деле, я надеялся, что вы найдёте с ней общий язык. Но боюсь, она всё же на меня пожалуется, а ведь я всего лишь немного над ней пошутил.
Я покачал головой.
Ну и шутки у него. Возможно, Сьюн могла бы их оценить, но никак не Триш. Хотя мне было всё равно, кто и на что обиделся. Меня больше интересовало другое.
— А если я вам чертежи принесу, вы сможете по ним для меня маг-металл зарядить? Ну и свойства все добавить?
Фонтей направился к выходу из котлована.
— Директор просил вам помочь, так что приносите свои чертежи. Попробуем.
Я было обрадовался, наконец-то хоть одна хорошая новость за сегодняшнее утро, но Фонтей тут же опустил меня на землю.
— Только не забудьте, адами Нобу, что маг-металлом со всеми свойствами вы сможете управлять, только если поднимите уровень хотя бы на одну ступень. Сейчас вы на нулевой высоте, как и ваш ратник. Попросите Буфа, и он вам поможет. На его тренировках можно неплохо обучиться и уже претендовать на поднятие уровня.
Волна радости мгновенно откатилась назад.
Буф.
Ну конечно.
Он будет очень рад мне помочь…
* * *
В Квартал мы вернулись к половине седьмого.
Всё вокруг ожило: по дорогам сновали студенты разных возрастов в красной форме Рубрума. Кто с книгами, кто со стопками бумаги, кто с пакетами и свёртками. Пару раз я заметил даже мечи в ножнах.
У общежития нам навстречу попалась группа учеников, с которыми я сюда пришёл. Восемь первокурсников из Факультета Ратников, не хватало среди них только меня и Триш.
Они как раз торопились на тренировку у Буфа.
При одном его имени у меня заныл желудок, но ничего не оставалось, как присоединиться к остальным и отправиться на собственную казнь.
Триш поспешила догнать свою подружку по имени Пэт и что-то бурно ей зашептала, разводя руками. Девушки покосились на меня с таким видом, будто только что определили во враги.
Тренировка должна была пройти в одном из спортивных залов стадиона. Я слышал, что он находился как раз рядом с той самой улицей, на которой вчера зверствовало чудовище. Сегодня там было уже чисто и почти ничего не напоминало о битве. Лишь черепицу дома не успели поменять.
Однако ни вчера, ни сегодня я не увидел ничего похожего на стадион — такое здание сложно не заметить даже в темени ночи.
Как оказалось, стадион находился внутри скалы.
Над его входом явно постарались скульпторы. Он напоминал раскрытую драконью пасть: зубы, ребристый зев и язык, по которому мы и прошли внутрь.
Пещера была огромной. Её высоченные своды украшали фрески и множество светильников, а сам стадион напоминал амфитеатр: боковые зрительские места и поле посередине. Внутри было неожиданно свежо и пахло листвой.
— Тренировка сегодня пройдёт прямо тут! — Голос Буфа заставил всех посмотреть в одну сторону.
Он стоял на середине поля, устланного мелким жёлтым песком, и внимательно глядел на прибывшую группу учеников. А ещё он улыбался, будто был рад нас видеть.
Желудок заныл сильнее.
Всё это — стадион, Буф и его улыбка — не обещало ничего хорошего. Рядом с ним стоял крупный деревянный короб с дверцей на засове и тоже вызывал паршивое предчувствие.
Прямо по песку мы направились к тренеру и, когда выстроились перед ним в шеренгу, его улыбка померкла. Физиономия Буфа снова стала суровой.
— Моя задача — помочь вам повысить уровень до первой высоты, — начал он без предисловий. — Я обучаю первокурсников, которые после моих тренировок либо получают путёвку на второй уровень, к другим тренерам, либо отправляются домой. Так что мимо меня вы никак не пройдёте. Я ваш самый жуткий кошмар на ближайшие недели.
Говоря эту фразу, он глянул на меня. И опять улыбнулся.
Ну что за щнгшшш...  .
— Буф — легенда, — прошептал парень, стоящий рядом со мной, светловолосый коротышка, полноватый, оттого кажущийся чуть вздувшимся. — Говорят, Буф может убить монстра из большого круга, а малых он вообще душит голыми руками.
К сожалению, он был прав.
Руки у Буфа действительно были крепкие и крупные. Такими и шею переломить несложно.
Тренер в это время продолжал лекцию.
— Ваш ратник — вот ваше оружие. Уровень ратника и уровень домината поднимаются одновременно, но именно я дам вам допуск на поднятие первого уровня. И чтобы я это сделал, вы должны пройти все стадии тренировки вместе со своими ратниками. Сегодня самая лёгкая стадия. Назовём её «знакомство». Вызовите своих воинов. Я хочу их увидеть.
Все засуетились и полезли вынимать медальоны.
Я тоже вытянул цепочку из-за воротника сутаны и сжал в руках кулон призыва. Через пару секунд яркие лучи осветили стадион-пещеру. Один за другим стали появляться ратники. Все десять.
Сьюн тоже появилась.
Но лучше бы не появлялась.
Она была в дурном настроении.
— Нашёл время! Мне некогда! — проворчала она, подходя ко мне. Потом покосилась на Буфа. — И этот тиран тут. Терпеть его не могу.
Девушка встала рядом со мной, мрачно уставилась себе под ноги и смолкла.
Хватило её ненадолго.
— Ты знаешь, что погиб ещё один ратник? — спросила она, не поднимая головы.
— Нет. — Я нахмурился. Вот, значит, в чём причина её настроения. — И когда это произошло? Случайно не вчера, когда…
— Именно вчера. Когда нас с тобой тот хвостатый монстр гонял. В этот самый момент умирал ещё один ратник, а ведь их убить не так уж и просто. Ратника может уничтожить только другой ратник.
— Выходит, что и на экзамене того парня убил кто-то из своих?
Сьюн кивнула.
Она была в трауре и выглядела удручённой.
— Эй, ты! В короткой юбке! Встань ровно! — вдруг приказал ей Буф.
— Её зовут Сьюн! — рявкнул я, громко и со злостью.
— Я знаю, как её зовут. Она тут особа известная. Напомните мне, кого ещё скидывали с третьей высоты? Ах да. Никого, кроме неё.
Сьюн сжала кулаки, но промолчала.
Это было странным. Похоже, Буфа тут боялись не только студенты, но и ратники. По крайней мере, ратники нулевой высоты.
— Начнём! — Тренер хлопнул ладонью о ладонь. — Поговорим о такой базовой способности ратника, как нанесение урона. Оно напрямую зависит не только от уровня самого ратника, но ещё и от силы райфу его домината. Я покажу, как это работает.
Буф пробежался взглядом по лицам студентов, но задержал внимание не на мне, а на моём соседе, который шептал, что Буф — легенда. Под пристальным взглядом тренера парень даже побледнел, но тут Буф неожиданно указал пальцем на меня, хотя всё ещё смотрел на моего соседа.
— Ты. Нобу. Выйди из строя и пройди на середину. Всем остальным — десять шагов назад!
Я ждал, что он это сделает.
И он сделал.
— Итак. — Буф дождался, когда все отойдут и перевёл взгляд на меня. — У нас есть необычный доминат. Известный всем Киро Нобу. По слухам, он победил среднего монстра. Он, должно быть, очень сильный парень. Но это неважно, друзья, потому что сила домината не в мускулах, а в полноте райфу. А Нобу — самый слабый студент из всех, с половиной метки. Поэтому и меч его ратника бьёт не в полную силу. Мы можем это легко проверить.
Я успел сделать всего несколько шагов.
Буф подскочил ко мне, поставил подножку и молниеносным движением рук отправил меня лицом в песок. При этом он коснулся моей кожи своей меткой. Ощущение было такое, будто он вытянул из меня часть физической силы.
Я рухнул ладонями в песок.
— Эй! — возмутилась Сьюн. — Ты его истощил!
— Да, я его истощил, — подтвердил Буф. — А это значит, что сила твоего урона тоже упала. Ты сейчас даже червя не перерубишь, Белая Сова.
— А червь у тебя есть, чтобы проверить? — спросил я, поднимаясь и отряхивая с себя песок.
Буф оскалился.
— У меня есть кое-что получше червя, Нобу. Тебе понравится.
Он быстро подошёл к деревянному коробу и коротким пинком сбил засов на дверце. Оттуда, рыча и скрежеща зубами, вырвалось остроухое слепое существо. На этих тварей я насмотрелся ещё на школьной арене.
Это был кровосос.
За ним из короба выскочил ещё один. А потом третий, четвёртый и пятый.
Они были голодны и учуяли меня мгновенно. Все пятеро рванули в мою сторону, несясь вперёд на четвереньках, быстро перебирая сильными ногами и рыча от нетерпения.
Я шагнул назад, обернулся на Сьюн и поднял ладонь.
Белая Сова поняла меня без слов. Она кивнула, и уже через секунду на моём пальце появилась вторая половина спирали…

Эпизод 12. Демонстрация силы                        

Буф ничего не заметил.
Он наблюдал, как пять кровососов несутся прямо на меня и опять улыбался. На этот раз я тоже улыбнулся, но только не ему, а Сьюн.
Она уловила мой настрой и в одно мгновение преобразилась, облачившись в доспех. В её руке появился меч.
Уже через пару секунд девушка была рядом со мной.
— Буф тебя истощил, — прошептала она. — Это ненадолго, но всё же сейчас ты обессилен. Будь внимательней. Сила моего урона действительно упала. Я возьму на себя только троих кровососов. Остальные твои.
— Хорошо.
На Буфа я уже не смотрел, зато услышал, как позади меня загалдели ученики. Они приготовились к зрелищу.
— Это опасно! Так нельзя! — услышал я отчаянный выкрик Триш. — Остановите уро-ок! Кровососы убьют Нобу! Он совсем слабый!
В этот самый момент моя ладонь легла на запястье другой руки.
Броня среагировала мгновенно: меня покрыли массивные латы, тело опять стало тяжёлым и крупным. Я сжал кулаки в стальных перчатках и шире расставил ноги.
Позади загалдели ещё громче.
— Доспех!
— Смотрите, у него доспех ратника!
А вот Триш больше ничего не кричала.
Кровососы приближались. Мы оба — я и мой ратник — шагнули им навстречу, и именно сейчас у меня возникло ощущение, что связь между мной и Сьюн стала крепче.
Я будто почувствовал её эмоции, её настрой и решимость. А ещё я понял, что с этого момента она готова принять мою волю.
Белая Сова ждала приказа.
Именно моего приказа, и ничьего больше.
— Атакуем, — тихо сказал я, и Сьюн ринулась в бой.
Её меч опустился на первого кровососа и разрубил его наполовину. Вторая тварь получила клинком уже по шее. Безглазая голова отлетела прямо Буфу под ноги, хотя он стоял довольно далеко от нас.
Пока Сьюн отбивалась от третьего кровососа, я взял на себя оставшихся.
Оружия у меня не было — только кулаки в массивных перчатках, поэтому я задействовал именно их. Перед глазами возникла картина, как десятки таких же тварей пытались сожрать меня на школьной арене.
Настало время испробовать доспех на этих мелких поганцах.
Рычащий кровосос набросился на меня в попытке повалить на спину и дотянуться зубами до моей шеи, обхватив всеми четырьмя когтистыми лапами.
Мой кулак угодил твари точно в висок.
Кровосос ослабил хватку, но не отцепился. Второй удар стал для него смертельным. Хрустнул череп, тварь жалобно проскулила и обмякла. Я еле успел отбросить от себя мёртвое тело, как на меня тут же накинулся второй кровосос.
Он бешено зарычал, будто от ярости и боли за убитого собрата. Эта тварь была крупнее и сильнее первого кровососа, и мне понадобилось не два, а три удара, чтобы её убить.
Левой рукой я ухватил монстра за шею, а правой ударил в морду, потом отвёл руку и ударил ещё раз. Когда он перестал дёргаться и рычать, я обхватил его уже двумя руками, поднял выше и переломил ему хребет, ударив об колено.
Позади меня зааплодировали, кто-то даже присвистнул.
Я посмотрел на Сьюн. Она улыбалась, поставив ногу на спину одного из убитых ею кровососов и положив меч плашмя себе на плечо.
Впервые за время нашего знакомства Белая Сова была довольна.
Правда, длилось это недолго.
— Рано радуетесь! — выкрикнул Буф. Он снова подошёл к деревянному коробу и пнул по его стенке. — Проснись там, приятель! У нас вечеринка!
Улыбка на лице Сьюн сразу померкла. Она нахмурилась, да и я тоже: ничего приятного от Буфа ждать не приходилось.
На стадионе воцарилась тишина.
Студенты перестали хлопать и посвистывать, все замерли в ожидании.
Буф ещё раз пнул по коробу и отбежал от него метров на тридцать. Вот теперь что-то внутри короба себя обозначило — заскрежетало и заурчало по-кошачьи.
Деревянные бока и крыша затрещали, задребезжали и с хрустом проломились, а потом взорвались щепками.
В клубах пыли появилось чешуйчатое существо, напоминающее то ли змею, то ли дождевого червя. С коричневым блестящим телом, состоящим из множества колец.
По его бокам топорщились мелкие перепончатые лапы, ещё совсем не развитые, а на хребте трепетали четыре пластинчатых крыла, слабые и тонкие.
Существо повело головой, вытянуло морду с крупными полукружьями ноздрей и выпуклыми красными глазами и опять заурчало. Можно было бы представить, что так урчит огромный ленивый кот.
Только это был не кот.
Тварь встала в боевую стойку, приподнявшись над землёй в половину длины, потом медленно оглядела стадион с высоты и втянула ноздрями воздух, будто принюхивалась к своим жертвам. Затем тряхнула головой, ударила острым хвостом, взрывая песок вокруг себя… и начала расти.
Тело монстра вытянулось, кольца породили другие кольца, а те породили ещё столько же, удлиняя гигантскую змею, как телескопическую трубу.
— Вы хотели червя? Вот вам и червь! — рассмеялся Буф, весьма довольный собой.
— Напомни мне потом прикончить этого прекггггг...  тренера, — процедила Сьюн.
Она крепче сжала меч и приготовилась отбиваться, но всё же выглядела не такой уж и решительной. Неужели боялась?
— Что это за тварь? — спросил я.
— Потом скажу! — отрезала Сьюн.
Девушка безотрывно смотрела на змею, её пальцы со скрипом сжимали рукоять меча, в глазах пылала ярость.
— Продолжим урок! — громко заговорил Буф. — Кровососы были разминкой. Итак, если с силой урона у наших добровольцев всё в порядке, тогда поговорим о другой способности ратника. О живучести. Она зависит от прочности доспеха, а прочность повышается, когда доминат отдаёт часть своей силы на броню ратника. Чем больше отдаёт, тем крепче броня. Давайте посмотрим, как это работает. Хорошо, что у нас есть добровольцы. — Он задрал голову и глянул на змею. — Ну что, малыш? Атакуй вон тех двоих! Слушайся папочку!
Он указал пальцем на меня и Сьюн.
Змея моргнула красными глазами, будто соглашаясь с тренером, и резко приникла к земле, а потом поползла в нашу сторону, рассекая песок чешуйчатыми боками.
— Остановите уро-ок! — опять закричала Триш. — Немедленно остановите урок! Вы не имеете права выпускать таких монстров для учеников с нулевой высотой! Это запрещено!
— Что это за монстр? — опять спросил я у Сьюн. — Что с ним не так?
Вместо ответа она сказала:
— Теперь твоя очередь дать мне райфу для укрепления брони. Буф тебя истощил, но часть силы всё равно осталась. Дай мне её. Но для этого тебе придётся убрать свой доспех.
— Убрать? Но как же монстр?
— Буф хочет, чтобы дралась только я. — Она посмотрела мне в глаза. — Разреши мне убить его.
— Кого? Буфа или монстра?
Шутка вышла паршивой, и Сьюн её, конечно, не оценила.
— Монстра, — серьёзно ответила она. — Я хочу убить его прямо здесь и сейчас. Но для этого мне нужна крепкая броня.
Что-то в её голосе было не так — уж слишком Сьюн рвалась в бой, будто эта змея была её личным врагом.
— Разрешаю, — кивнул я.
Сьюн подошла ко мне и протянула ладонь с меткой. Я положил свою ладонь сверху. Палец опять кольнула боль — Сьюн забрала у меня часть силы, и как только это произошло, мой доспех исчез.
Зато её доспех заметно набрал массу.
Красно-серые латы стали шире и толще, на голове Сьюн появился стальной обод-диадема с острым трезубцем.
— Спасибо, — сказала девушка.
Она впервые меня поблагодарила и, кажется, сделала это совершенно искренне.
— Прибей эту тварь, — сказал я ей напоследок. — Даже если у неё нет слабого места, то найди его и порази.
Сьюн улыбнулась.
Затем развернулась, ещё раз окинула приближающегося монстра взглядом и рванула ему навстречу.
Змей, увидев бегущего на него ратника, заурчал и прекратил движение. Звук его урчанья стал в разы громче, монстр опять поднялся в половину тела, ударил хвостом о песок и повёл головой, выгибаясь дугой.
— Сдохни, ненасытная тварь! — выкрикнула Сьюн, несясь на него.
Ответом ей стал мощный поток огня, вырвавшийся из пасти змеи.
Сьюн отскочила в сторону, избегая встречи с пламенем, и продолжила атаку. В несколько мощных шагов она подскочила к змее сбоку. Меч сверкнул в её руке. Девушка размахнулась и рассекла одно из колец на теле твари.
Змей лишь передёрнулся и снова заурчал.
На месте покалеченного кольца тут же выросло новое, а в Сьюн опять устремился поток огня. Девушка подпрыгнула, сделав в воздухе переворот, и опустилась как раз на тело монстра.
Она широко расставила ноги, чтобы удержаться, взяла меч двумя руками, занесла его над головой и со всей силы всадила клинок в кольчатое тело почти по самую гарду.
Вот теперь змею стало больно.
Он содрогнулся, рухнул на песок и завертелся вокруг своей оси, скидывая с себя врага с мечом.
Сьюн успела отпрыгнуть, но не успела избежать встречи с огнём. Змей резко перестал вращаться, приподнял голову и выпустил поток пламени. Его недоразвитые крылья раскрылись. Он будто хотел взлететь, но у него никак не выходило.
Девушку окатило огнём с ног до головы.
— Сьюн! — Я было дёрнулся к ней, но, сделав несколько шагов, остановился.
Броня спасла её.
Как только поток прекратился, и монстр захлопнул пасть, я увидел Сьюн. Она стояла, как ни в чём не бывало, грозная и злая, в мареве раскалённого воздуха.
От её доспеха шёл еле заметный дымок, но сами латы остались целыми.
Пока монстр набирал силу, утробно урча, меч Белой Совы снова пошёл вверх. Девушка разбежалась и подпрыгнула. Сила ног подняла её к самой голове монстра, и на этот раз атака случилась прямо в воздухе.
Взмах — и гигантский клинок Сьюн рассёк монстру половину морды.
На болезненный удар змей ответил мгновенно, но вместо того, чтобы опять выдать поток огня, как ждала Сьюн, он сделал резкий рывок вверх, потом изогнулся и рухнул вниз, накрывая девушку своей пастью.
Голова монстра ткнулась в песок стадиона, вбивая туда же и Сьюн.
От сокрушительного удара дрожь пронеслась под ногами.
— Чёрт! Чёрт! Сова! — заорал я.
Я не знал, насколько крепкой стала броня моего ратника, и какой удар она смогла бы выдержать, поэтому не просто заволновался.
Меня охватила паника.
Если я заберу обратно часть своего райфу и воссоздам доспех, Сьюн лишится брони. А если я буду торчать в стороне и наблюдать, как убивают моего ратника, то грош мне цена как доминату. Да и как человеку.
Я рванул к змее, на бегу соображая, как отвлечь её на себя, чтобы Сьюн могла выбраться. Монстр продолжал зажимать её в своей огромной пасти. Я слышал глухие выкрики девушки, слышал, как она рвётся, слышал, как трещит её доспех — я слышал всё это и с ужасом понимал, что вырваться из ловушки у Сьюн не хватит сил.
Добежав до твари, я схватил горсть песка и швырнул в её выпуклый красный глаз. Потом ещё одну горсть и ещё одну. Если змей отвлечётся и выпустит ещё один поток огня, только уже в меня, то у Сьюн появится шанс.
Больше вариантов у меня не было: ни оружия, ни доспеха, ни чьей-то помощи.
Только я один.
И тут мимо меня пронёсся викинг. Тот самый грёбанный викинг-здоровяк, которому полюбилось показывать мне средний палец.
Это был ратник Триш.
Он подскочил к морде змея, замахнулся топором и всадил его прямо в красный глаз. С другой стороны я увидел ещё одного ратника. Полупрозрачную девушку с копьём, ловкую и гибкую.
Она оттолкнулась от земли, будто стояла на пружине, и поднялась вверх, застыла там на пару секунд и пустила копьё в змеиный затылок. Ну а потом на тварь набросились другие ратники, все, кто был на тренировке.
Такого напора монстр не ожидал.
Он мгновенно поднял голову и выпрямился в половину длины. Сьюн осталась на песке, в мятом доспехе, вся измазанная в слюне, но всё же живая.
Я подбежал к девушке.
— Ты как?
— Как будто меня выплюнули, — прокашляла она, отплёвываясь от песка.
Я помог ей подняться.
Она принялась ворчать себе под нос и обругивать всё на свете, но когда увидела, что монстра со всех сторон атакуют ратники, ошеломлённо замерла.
— Они же меня ненавидят. Они же все меня ненавидят, Киро. Они считают меня предательницей. Но сейчас… они что, решили спасти меня? Меня?
— А в пасти у монстра ещё кто-то был? — уточнил я с кривой улыбкой.
Сьюн перевела взгляд на меня.
— Это ты их попросил?
— Нет. Они сами. Точнее, их доминаты.
Я обернулся на остальных учеников.
Те стояли поодаль и наблюдали, как бьются их ратники. В другой же стороне, сложив руки на груди, стоял Буф.
Наши взгляды встретились.
Он пристально посмотрел мне в глаза, прищурился и кивнул с одобрением, будто говоря, что принимает меня в свою команду, и что не такой уж я заносчивый лузер, как показалось ему вначале.
Воинственный выкрик Сьюн заставил меня отвлечься от Буфа.
Девушка кинулась помогать другим ратникам добивать зверя, а тот под напором не слишком мощных, но многочисленных атак, начал отступление.
Он уже не так часто отрыгивал огонь, его кольца перестали множиться, изуродованная голова металась из стороны в сторону, хвост отчаянно бил о песок.
Через несколько минут он перестал урчать совсем.
Его огонь иссяк.
После этого ратникам ничего не мешало его добить. Поверженный монстр рухнул в песок, съёжил в агонии тело и наконец уронил голову, окончательно испуская дух.
Последний удар нанесла Сьюн.
Она вбила меч монстру прямо между глаз, провернула клинок, потом рывком выдернула его и соскочила с морды змея на землю.
Ратники собрались вокруг неё.
Они о чём-то переговаривались, косились на убитого монстра, посмеивались и улыбались. Будто старые друзья собрались после долгой разлуки. Наконец они разошлись каждый к своему доминату.
Сьюн направилась ко мне, и даже на расстоянии я почувствовал её боевой настрой и нетерпение.
— Киро, мы убили его! — сказала она, подходя ближе. — Мы убили его довольно быстро и легко. Значит, это не он. Пастух бы с ним справился. Я ещё раз убедилась в этом.
— Не понял, — нахмурился я. — Какой пастух?
— Не понял?.. Ах да. В твоём же черепе сам знаешь что. — Сьюн вдруг улыбнулась мне, после чего убрала доспех и меч, представ в своей обычной одежде. — Это же детёныш крылатого огненного удава, — добавила она. — Именно такой детёныш якобы убил ратника Юкко на школьной арене. По крайней мере, именно так сказала та девчонка… как её… ну та аристократка, которая вызывает у тебя приступы неконтролируемого слюноотделения.
Я ещё больше нахмурился.
Она говорила про Триш Лаван.
— Юкко был пастухом, отлично владел кнутом, а ещё у него была крепкая броня, намного крепче моей, — пояснила Сьюн. — Он бы смог справиться с детёнышем удава. Теперь я в этом убедилась. Юкко был сильным и ловким, хоть и находился на нулевой высоте. Такие ратники особенно уязвимы. Огненный удав — это монстр из среднего круга, и я думала, что его детёныш способен одолеть нулевого ратника. Но сейчас понимаю, что нет. Юкко бы выжил.
Сьюн приблизилась ко мне вплотную, положила руки на мои плечи и прошептала:
— Всё подтверждается, Киро. Убийца кто-то из своих. Потому что второй жертвой стал не просто нулевой ратник, им стал воин третьей высоты. И знаешь… у меня есть к тебе одна просьба…
Сьюн не успела высказать свою просьбу, потому что наш разговор оборвал Буф.
Он прошёл на середину поля, встал рядом с поверженным удавом и объявил:
— Завтра вы все будете драться так же, как Киро Нобу и его Белая Сова. Потренируйтесь в укреплении живучести и оцените силу урона своих ратников. Всё. На сегодня свободны. Можете отпустить воинов.
Он развернулся и с тоской посмотрел на убитого монстра.
— А я только начал к тебе привыкать, приятель. Даже меню тебе составил.
Сьюн на тренера уже не смотрела. Она неожиданно вцепилась мне в воротник и встряхнула.
— Пока я не ушла… у меня к тебе личная просьба. Сделай это, пожалуйста. Обещай, что сделаешь.
— Смотря, что тебе надо.
Девушка отпустила мой воротник, заботливо его поправила и сменила тон.
— Это будет тебе совсем несложно. Да проще простого, Киро…
— Говори уже, — не выдержал я.
— Ты можешь выспросить ту аристократку о том, что конкретно она видела, когда убивали Юкко? Она ведь что-то видела, она что-то недоговаривает, я это чувствую. Выспроси её. Тебе она скажет.
Я поморщился.
— Ничего она мне не скажет. С сегодняшнего утра она меня ненавидит.
Сьюн опять смяла мой воротник и уставилась мне в глаза.
— Киро, это важно. Убили уже двоих. Помоги найти того, кто это делает, потому что завтра могут убить меня или любого из нас, ты понимаешь?
Я понимал. А ещё я понимал, что Триш Лаван пошлёт меня шгншшш... , как только я к ней подойду.
— Ладно, я попробую, но ничего не обещаю. Есть риск, что она меня к себе даже не подпустит.
Сьюн опять поправила мой воротник, бережно и с улыбкой.
— Постарайся, миленький Киро. У тебя такая смазливая мордашка, что та аристократка не устоит, я уверена. Зато если ты всё узнаешь, я сразу стану паинькой.
— Вали уже, Сова. Сказал же, что ничего не обещаю.
— Я правда буду паинькой. Честно-честно. — Девушка подмигнула мне, кокетливо пожала плечом и исчезла.
Я покосился на Триш, которая уже отправилась к выходу из стадиона. Что-то подсказывало мне, что заставить её говорить о том случае на арене будет совсем непросто…
* * *
Следующее занятие должно было пройти в учебном чертоге, в объединённой группе с первокурсниками Факультета из других Кварталов.
Что это было за занятие, я так и не понял. Предстояло выяснить уже на месте и опробовать на своей шкуре, как всегда.
По дороге из стадиона к ветряной лестнице меня завалили расспросами о доспехе. Все были в диком восторге, просили снова и снова показать половинчатую метку, ну а некоторые даже пожалели, что у них такой нет.
Мертвецом меня больше никто не называл.
И даже когда мы спускались по лестнице, а я шагал по половине ступеней, некоторые из парней вдруг признались, что тоже хотели бы так ходить. По половине ступеней.
Как всё быстро меняется.
Внезапно из изгоя я превратился в знаменитость. По крайней мере, среди маленькой группы доминатов из Квартала Рубрум.
Пока я шёл к чертогу, из головы не выходила просьба Сьюн. Я всё пытался подгадать момент, чтобы поговорить с Триш, но она будто специально меня сторонилась, к тому же, её почти всегда сопровождала Пэт.
Только в чертоге они разделились.
Вся группа отправилась в одну из аудиторий, а Триш поспешила дальше по коридору. Куда она пошла, я не знал, и мне было на это наплевать. Главное, что она осталась без вездесущей Пэт.
Я отправился следом.
В чертоге творилась суета. По коридорам и залам сновали студенты и преподаватели, кто-то куда-то спешил, кто-то толпился у дверей, кругом мелькали сосредоточенные и серьёзные лица, мельтешили ученики в форме разных цветов, аж в глазах пестрело.
В этой разнородной толпе я старался не упустить Триш из виду, а она всё шла и шла, торопилась и, похоже, нервничала. Я решил, что хватит плестись за ней хвостом, быстро догнал её и зашагал рядом, будто тут и был.
— Триш, есть минутка?
Девушка вздрогнула.
Она о чём-то задумалась и даже не заметила, что я появился рядом.
— Для тебя у меня даже секунды не найдется, — бросила она.
Я всё равно не отставал.
— Мне кое о чём спросить тебя надо.
Она остановилась и шагнула к стене коридора, чтобы не стоять на пути у снующих мимо учеников.
Сначала я собирался задать ей вопрос прямо в лоб, но теперь, глядя Триш Лаван в глаза, понял, что с ней не будет просто и быстро.
Чтобы выудить из неё информацию, которую она не сказала Сьюн, надо было действовать совсем иначе…

   Читать    дальше    ...                  

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

Источники :

https://onlinereads.net/bk/134887-temnyy-ratnik-fakultet-tom-1-tom-2

https://www.rulit.me/books/tyomnyj-ratnik-fakultet-tom-1-i-tom-2-si-read-763826-1.html

https://author.today/reader/131216/1606586

https://v142.mostop.ru/chitat-online/?b=1214416&pg=1  

***

***

***

***

***