Увидев меня, генерал Лаван даже бровью не повёл, будто несколько секунд назад никаких речей обо мне не велось.
— Что у тебя с тренировками, Нобу? Как успехи? — совершенно спокойно поинтересовался он.
— Работаем, генерал, — ответил я, тоже совершенно спокойно.
Мужчина покосился на пустую миску, что я держал в руках, потом посмотрел на Сьюн за моей спиной, после чего его внимательный взгляд снова вернулся к моему лицу.
— Вот и работайте, а не прохлаждайтесь, — бросил он и быстрым шагом направился к своему шатру.
Рядом со мной остановилась Сьюн.
— Он либо строит на тебя великие планы, либо опасается.
Я хмуро посмотрел ему вслед. Если он меня опасается, зачем тогда отправляет на важное задание?.. И вообще, если он так хочет увидеть моё оружие и чертежи, мог бы обратиться ко мне напрямую, а не лезть в обход, при этом угрожая сварщику.
Фонтей будто почуял, что я рядом, и вывалился из мастерской, отбросив полог шатра.
— Адами! — Он всплеснул руками и широко улыбнулся. — Я вас искал. Приглашаю в мою мастерскую. Только договоримся сразу — ничего не трогать, особенно будьте осторожны с вашей меткой. Всё работает именно от неё, каждая деталь будет реагировать, если вы притронетесь, так что держите руки при себе. Ваш ратник тоже может зайти, если хочет.
Сьюн скривила мину.
— Думаете, ратнику заняться больше нечем? У меня есть более важные дела, чем разглядывать запчасти от своего домината.
— Например, валяться в горячих источниках? — усмехнулся я.
Сьюн выдала неопределённое «пф-ф», выдернула пустую миску из моих рук и направилась в сторону водопада.
Когда она отошла дальше, Фонтей тихо сказал:
— Она сильна и прекрасна. Только учти, Киро, без влияния Каскадов ратник слишком сильно привязывается к своему доминату в духовной связи. Если вы вместе получите третью высоту, то Белая Сова будет испытывать сильнейшую духовную утрату, когда ты уйдёшь. Ей придётся долго восстанавливаться.
Я уставился на Фонтея.
Вообще-то, он не должен был знать о том, что я ухожу, и уж тем более — куда ухожу. Неужели директор проболтался?
— Я сам догадался, всё слишком очевидно, — сказал сварщик.
От его улыбки не осталось и следа. Он нахмурился и указал на вход в шатёр.
— А теперь зайдём в мастерскую.
Когда мы вошли внутрь просторного шатра, то первое, что я почувствовал — это запах. Пахло сварочным дымом, хотя никакого дыма в шатре не было. Посередине стоял деревянный стол, точнее, сколоченный наспех слесарный верстак с тисками и упорами, а вокруг него горели лампады, штук десять.
Внутри шатра было светло и тепло, даже жарко.
Повсеместно — на верстаке, полу и стульях — лежали куски металлических пластин разной формы. Некоторые детали я сразу узнал из своего чертежа.
— Это только заготовки, и то не все, — пояснил Фонтей. — Я никогда не храню все заготовки вместе. Вы понимаете, о чём я? Понимаете, адами Нобу?
Он вдруг взял меня за плечо и повернул к себе.
Ростом сварщик доставал почти до потолка, и рядом с ним я казался слишком хрупким и маленьким, хотя Киро Нобу и сам обладал довольно высоким ростом.
— Вы понимаете меня? — веско переспросил Фонтей. — Когда я работаю, то никогда не храню все части изделия вместе. Одна деталь всегда отсутствует в мастерской и хранится отдельно. Без этой детали вся конструкция не будет работать. И местонахождение этой детали я скажу только вам. Вы понимаете, почему я так делаю?
Я посмотрел Фонтею в глаза.
А этот маг-джадуг был не так прост.
— Понимаю, адами Фонтей.
Он отпустил моё плечо и кивнул.
— Хорошо. — Потом наклонился ко мне и прошептал: — Генерал требует показать ваше оружие, когда оно будет готово. Его интерес слишком настойчивый. Он хочет вас контролировать. Он хочет понимать, на что вы способны. Так вот… Конструкцию я сделаю не до конца, вы сами поставите на неё последнюю деталь. Она будет находиться там, где никто не додумается искать.
Фонтей замолчал и бросил взгляд по сторонам.
— Где будет храниться деталь, я скажу позже. Этой детали пока нет. Если не смогу говорить открыто, то произнесу: «Меня всегда удивляет, что…» и назову место. Слушайте внимательно. Поняли?
Я молча кивнул.
Чего тут не понять, всё предельно ясно: сварщик нашёл хитрый путь обойти требование генерала. Даже если Лаван увидит оружие, то оно не будет работать и якобы потребует переделки, в то время как у меня будет недостающая деталь.
Фонтей расплылся в своей коронной добродушной улыбке.
— Я припрятал пенной амброзии. Выпьем за новое изделие?
Продолжая улыбаться, он полез под верстак и пошарил там рукой. Загремели металлические обломки.
— Ну вот. Даже охлаждать не нужно. Уже холодное.
Он достал из-под верстака две запотевших бутылки амброзии с кривыми жёлтыми наклейками. Откупорил их и подал одну мне.
— Только Буфу не говорите, что я вас амброзией угощал. Он разозлится. А когда он злой, может и голову оторвать.
— До вашей он не дотянется, — усмехнулся я.
Фонтей захохотал.
Мы чокнулись, отпили каждый из своей бутылки, и я опять поймал себя на мысли, что амброзия становится для меня привычным напитком, чем-то вроде нашего пива. К вкусу теперь уже не было претензий, да и с ног меня не валило от одной выпитой бутылки, как в первый раз.
Сварщик остался в мастерской работать дальше, а я отправился к себе.
Лагерь стих.
Похоже, все настолько устали, что уже легли спать. И вроде бы всё выглядело вполне спокойным и безопасным, но ситуация с порталом, границей и отсутствием директора меня тревожила.
Сьюн я обнаружил в шатре, а не на горячих источниках. Она лежала на кровати, заложив руки за голову и прикрыв глаза.
Я даже опешил, когда увидел её спящей.
— Да не сплю я, — тут же объявила она. — Ратники не спят.
Девушка открыла глаза и с интересом посмотрела на меня.
— Ты что… хм… навеселе?
— С чего ты взяла?
— Ты что-то пил, да? Что-то горьковатое?
— Амброзия, — сказал я, проходя к своей кровати и устраиваясь на ней точно так же, как Сьюн. Заложив руки за голову.
— Вкусно? — спросила Сьюн.
Вопрос, конечно, интересный.
— Неплохо, — ответил я.
— Тогда я тоже хочу.
— Выпить хочешь?
— Если это так же приятно, как горячие источники, то я хочу попробовать.
— Ты все телесные наслаждения собралась перепробовать?
— Ну-у… те, которые позволены.
Мне не хотелось даже думать на эту тему, чтобы не изводить себя запретными мыслями, поэтому я ответил:
— Завтра попрошу у Фонтея амброзии. Попробуешь. Но не гарантирую, что тебе понравится.
— Серьёзно? Киро, ты самый замечательный, ты знаешь об этом?
Я поморщился.
Мне отсыпали комплиментов, как самому лучшему доминату на свете, только от этого стало лишь тоскливей.
Чтобы больше ни о чём не думать, я прикрыл глаза и попытался уснуть. Получилось далеко не сразу — мысли всё время возвращались к тому, что сказал Фонтей насчёт Сьюн: ратник духовно привязывается к доминату, когда долго не возвращается в Каскады.
Белая Сова, конечно, не подавала виду и вела себя как обычно, но наверняка ощущала изменения.
Самым правильным вариантом было предупредить её и позволить ей уйти к другому студенту до того, как она получит со мной третью высоту. Только в этом случае Сьюн не испытает духовной утраты, когда меня не будет.
Но если я её отпущу, то кто поднимет мне ранг?..
Никто.
Выбор тут невеликий.
* * *
Утром Буф наконец отвоевал у Люче тренировку для студентов из Факультета Ратников.
Остальных распределили по другим учителям. Магов-словесников взяла к обучению Холли, студентов с ядами забрал Отто, а донорами силы занялась Ноа.
Нам же предстояло остаться под руководством Буфа Такеса.
Его хмурый вид вызывал у всех опасения.
Отряд из доминатов и ратников отправился в лесную чащобу — туда, где тренер приготовил специальное задание для наработки духовного опыта и поднятия уровня.
— Готовьтесь, это на целый день, — объявил Буф, когда мы добрались до места. — Я выделил участок, на котором вам предстоит набрать духовного опыта. Что такое духовный опыт. Это поглощённая аура вашего врага. Так вот, я специально выбрал тех, кто одарит вас духовным опытом, и хочу, чтобы вы уничтожили всех, кого я выпустил из клеток. Всех, до единого.
Обри вытянул руку.
— Это монстры, да?
— Ну понятно, что монстры, — усмехнулся Гровер.
Буф кивнул.
— Да, это монстры малого круга. Все они разные. Ваша задача — убить их и забрать у них ауру. Вы работаете в связке со своим ратником. Ратник добывает вам монстра, вы помогаете и восполняете ауру воина, если понадобится. Могу гарантировать, что к вечеру многие из вас получат первую высоту. Если, конечно, не будут сидеть под кустом.
— Никто там сидеть не собирается! — опять выделился Гровер.
Теперь в отряде только я и он владели рангами. Он — первой высотой, а я — второй.
Тренер ещё раз оглядел всех и объявил:
— Нобу, Гровер, Йорго, Обри. Вы четверо будете проходить отдельный участок.
Многие начали перешёптываться. Не все поняли, почему нам такая честь, но Буф мгновенно всех заткнул:
— Через пять дней они выйдут за границу лагеря и пробудут двое суток в джунглях и на болотах, кишащих тёмными отбросами. Кто-то хочет присоединиться?
Желающих не нашлось.
Буф кивнул и быстро распределил отряд на две группы. Нас четверых оставил, а других отправил на задание вместе с ратниками в густой тропический лес.
— Теперь вы, — сказал он, оглядывая нас, одного за другим. — Ваша задача будет примерно такой же, однако вы работаете в команде, а не по одиночке. Ваши ратники тоже должны работать в команде.
Буф повернулся к четверым ратникам, стоящим дальше.
Это были четыре совершенно разных существа.
Тренер указал на первого — краснокожего сухопарого парня. Его крупные ястребиные глаза смотрели внимательно и цепко, будто искали мишень. Он был одет в мешковатый свитер и армейские брюки, но жутковатые жёлтые глаза и красная кожа скрадывали все человеческие черты.
— Это Вульф Птица, — представил его Буф, чеканя каждое слово. — Его раса — сатхар. Боевое перевоплощение — лучник. Его доминат — Сет Йорго. Нулевая высота.
Вульф всем кивнул, поздоровавшись, а тренер тем временем продолжил:
— Это Железная Агвид. — Буф указал на второго ратника, широкоплечую девушку, очень похожую на индианку, смуглокожую, с раскосыми глазами и многочисленными косичками чёрных волос. — Её раса — байши. Подвид — древесные байши. Боевое перевоплощение — воин с цепями. Её доминат — Раст Гровер. Первая высота.
Буф перешёл к следующему ратнику, уже знакомому мне гоблину в комбинезоне.
— Это Хуго Коготь. Его раса — гоблич. Подвид — панцирный гоблич. Боевое перевоплощение — воин с булавой. Его доминат — Том Обри. Нулевая высота.
Когда тренер наконец дошёл до Белой Совы, девушка тяжко вздохнула, будто ей уже надоело слушать весь этот бубнёж.
— Это Сьюн Белая Сова, — представил её Буф. — Раса — люди-рыцари. Боевое перевоплощение — воин с мечом. Её доминат — Киро Нобу. Вторая высота.
Я ещё раз посмотрел на ратников. Вот, значит, какие у них расы, и это далеко не все.
Тренер опять развернулся к нам четверым.
— У вас очень неравномерная по силе команда, но уж какая есть. У меня к вам личная просьба. Я хочу, чтобы вы распределяли духовный опыт так, чтобы его получили те, кому он больше всего нужен. То есть сначала Обри и Йорго, а уж потом Гровер. Что насчёт Киро Нобу, то ему придётся довольствоваться только отловом монстров. Убивать будут другие, чтобы опыт перешёл именно к ним. Мне нужно выровнять вас по силе хотя бы немного.
— То есть лично мне ничего не достанется? — спросил я в лоб.
Видя мою недовольную физиономию, Буф веско добавил:
— Не забывай, что ты в команде, а не только сам за себя. У тебя второй уровень, а у Обри и Йорго — нулевой. Поэтому ваша задача — добыть духовный опыт в первую очередь для них. Ещё есть недовольные, кроме Нобу?.. Гровер?
Тот пожал плечами.
— А что я? Меня всё устраивает. Сначала накормим голодных, потом полуголодных, а Нобу уже сытый, хотя в добыче пищи будет участвовать на равных.
— Ты много на себя берёшь, — бросил я.
— Сколько могу унести, столько и…
— Заткнитесь! — оборвал Буф и ещё раз оглядел нас четверых.
Такой разномастный отряд его явно не устраивал. Прямо скажем, паршивый был отряд: скрытный молчун Йорго, нерешительный тугодум Обри, болтливый выскочка Гровер и я, непонятно что за личность.
Зато меня устраивали наши ратники.
Вульф-лучник, Агвид с цепями, Хуго с булавой и Сьюн с мечом. Неплохо.
— Отправляйтесь на место, — велел Буф. — Представьте, что это ваша первая вылазка вместе. Нобу за старшего.
Почему-то я этого ждал.
После всех разговоров Майло о командире я уже предчувствовал, что Буфа эта информация не обойдёт стороной, да и генерал мою персону приметил.
Парни покосились в мою сторону.
— А почему он? — как всегда, возмутился Гровер.
— Потому что у него второй уровень, Раст, — подал голос Обри.
— Тебя кто-то спрашивал?
— Молчать! — опять заткнул всех Буф. — Нобу за старшего, не обсуждается. В моё отсутствие вы трое подчиняетесь его приказам. Кому непонятно? Кто возражает?
В ответ — тишина.
Всем было понятно. Никто не возразил.
После этого мы отправились на отдельный участок леса, который подготовил Буф, ратники пошли следом. Сьюн догнала меня по дороге и зашагала рядом. Лицо у неё было довольнее некуда.
— Ты командир, и я командир, — прошептала она, толкнув меня плечом.
Сейчас Белая Сова выглядела по-ребячески забавно, но вот мне было не до веселья. Как управлять неуправляемыми студентами? Кулаком в рожу?..
Если обнаглеют, можно применить и этот метод. Особенно хотелось врезать Гроверу, не помешает даже заранее, чтоб заткнуть его до того, как он откроет рот.
По тропе мы добрались до участка уже минут через пять. Перед нами распростёрлась густая и обширная роща. Именно в эту рощу Буф выпустил монстров малого круга.
— Вперёд! Очистите зону! — скомандовал тренер. — Монстры не выйдут дальше этой рощи, я их контролирую. Но всё остальное должны контролировать вы. Роща будет считаться пройденной, как только вы, все четверо, выйдете на поляну с флагом Трон-Стронга, не оставив за собой ни одного монстра и забрав весь духовный опыт. Задача ясна?
Я кивнул Буфу, потом — парням, и весь отряд вошёл в густые бесконечные заросли. Правда, в этот момент мне казалось, что справиться с монстрами будет куда проще, чем с разношёрстной командой…
Книга 2. Эпизод 10.
«Ты в команде, ты в команде», — повторял я мысленно.
На самом деле, вся эта странная команда была мне до одного места, но с другой стороны, именно с этими людьми я скоро отправлюсь к реальному врагу, и именно эти люди будут прикрывать мне спину.
Что делать, чтобы не сдохнуть?
Найти подход к каждому.
Добиться авторитета.
Иначе ничего у нас не получится, иначе весь отряд сгинет ещё на подходе к болотам, так и не выполнив задание генерала, иначе мне не выжить, иначе я не вернусь домой, иначе весь мой путь возвышения ни к чему не приведёт.
Мы двигались с расстоянием в несколько метров друг от друга, прочёсывая рощу метр за метром. Ратники шли впереди, сразу приняв боевой вид и приготовив оружие.
Я старался не выпускать Сьюн из виду, однако порой она скрывалась в зарослях, и тут меня выручала связь — я отлично ощущал ауру своего ратника.
Белая Сова рвалась в бой, хоть и понимала, что убивать ей сегодня не придётся. Максимум — отлавливать ещё живую жертву и позволять убивать другим.
Для ратника второй высоты малые монстры не представляли особой угрозы, и за Сьюн я был спокоен, если уж на нулевой высоте она раскидывала кровососов, как котят.
Какие именно монстры нас ждали, Буф не счёл нужным рассказывать. Придётся ориентироваться на месте.
В густых зарослях мы продвигались практически вслепую, не слишком торопились, но и не медлили. Старались не шуметь, переступая осторожно и мягко.
Птицы затихли.
Кустарники, высокая трава, листья деревьев, ветки, стебли лиан, тростник — всё сочилось древесными соками и росой. Одежда моментально пропиталась насквозь. Пахло влагой и прелой травой, от почвы поднимался утренний пар, и мы утопали в тропическом душном тумане.
Справа от меня шёл Гровер, слева — Обри, а Йорго уже за ним.
— Раст, — обратился я к Гроверу, — ты должен хорошо знать монстров малого круга. Расскажи вкратце.
В ответ — напряженное молчание.
— Знаешь или нет?
Опять молчание.
— Где ты набирал духовный опыт до школы?
Гровер нахмурился и покосился на меня, но опять ничего не ответил.
Ублюдок.
Остальные парни тоже молчали, но каждый, разумеется, наблюдал, что будет дальше, и насколько я позволю Гроверу обнаглеть.
— Я спрашиваю, где набирал? — переспросил я уже с напором. — Тебе до первого уровня немного не хватало. Я свой первый ранг получил от убийства горгуна, но вряд ли ты его даже вживую видел. Поэтому только мелкие монстры. Ты именно на них опыт заработал. Значит, должен их знать.
— Не твоё дело, командир… или кто ты там, — ответил он нехотя.
Я постарался сохранить выдержку, давя в себе желание выколотить ему зубы. Сейчас не время… не время… успокойся.
Из рассказа Триш я знал, что Гроверы торговали с Леданом, а потом стремительно обнищали, когда из-за урагана оборвались торговые связи между странами.
Не сбавляя шага, я повернулся к Гроверу и прищурился, давя его взглядом.
— Так где ты взял столько монстров? Может, вы ими нелегально приторговывали, пока Ледан не соскочил? А что. Поставляли тёмным отбросам живой духовный опыт. Вы ж не знали, что они потом к вам с войной придут.
Гровер резко остановился.
По его побледневшей физиономии и злости, мелькнувшей в глазах, я понял, что попал в точку. Если честно, это было лишь одно из предположений, практически пальцем в небо. И судя по реакции Гровера, я ткнул в самую больную его мозоль.
— Я сказал, не твоё дело, где я взял духовный опыт! — В его голосе послышался гнев. — Я же не спрашиваю, как так вышло, что ты доспех ратника носишь, хотя никто не может! Вот и ко мне не лезь!
— Заткнуться и не шуметь! — зашипел я на него. — Хочешь сдохнуть, вали в другую сторону. Ты мне тут такой совсем не нужен. Замена всегда найдётся.
Гровер скрипнул зубами, но, как ни странно, заткнулся.
Я думал, уйдёт.
Не ушёл.
Помедлил, глядя мне в глаза, потом отвернулся и двинулся вперёд, находясь всё так же, справа от меня, хотя мог повернуть обратно, мы ведь ещё не успели далеко в рощу зайти.
— Тварей малого круга много, и они разные… это я читал, — тихо сказал он, лишь бы не продолжать тему торгашей нелегальным товаром. — Знаю, что они соблюдают иерархию силы. Когда появляется зверь с более густой аурой, другие оставляют ему добычу. Мёртвую или живую, неважно.
Я сразу вспомнил, как на арене меня атаковали кровососы, а потом послушно отпрянули, когда появился гривоголовый, более сильная тварь в иерархии круга.
Только Гровер не сообщил мне ничего нового.
Зато хоть разговаривать стал и показал, что готов подчиниться. Правда, очень условно. С этим персонажем всё равно придётся непросто.
— А ещё, говорят, монстров можно чувствовать на расстоянии, — присоединился к разговору Обри. — Чем выше уровень мага, тем дальше расстояние просмотра. Эта ранговая техника открывается на третьем уровне. Называется «Охотничий взгляд». А на четвёртой высоте доступен ещё и «Шквальный урон», это когда маг может наносить урон сразу по большой площади, на группы врагов…
— Это всё нам пока не доступно, — быстро перебил я его.
Информация была, конечно, интересная, но у меня сейчас стояла другая задача, поэтому я спросил уже у всех:
— Что ещё знаете по малым монстрам?
Опять тишина.
И тут вдруг заговорил Йорго.
— Не все из малых монстров дают духовный опыт, а Буф сказал, что здесь монстры только с аурой. Их не так много в малом круге. Каменные быки, например. Или древолазы. Есть ещё иглокожие волки и чёрные рыбы, но вряд ли рыб он сюда запустил. Да и быки тоже тут не пройдут. Остаются древолазы и волки.
А вот это уже была очень полезная информация.
Йорго наконец заговорил и сразу по делу. Он отлично знал все круги монстров, что тоже вызывало вопросы, ведь духовный опыт у него имелся до школы. Не так много, как у Гровера, но всё же.
Значит, древолазы и волки.
— Что за древолазы? — спросил я у Йорго.
— Это ящеры с ядовитыми когтями. Два удара — и смерть. Они сильнейшие в своём круге. А тут как раз деревьев много, для них это родная стихия…
Тут опять встрял Обри.
— Почему Буф не дал нам даже оружия? Хотя бы мечи, — прошептал он, водя тревожным взглядом по кронам деревьев.
— Он хочет, чтобы убивали ратники, — ответил я. — Мы должны научиться контролировать бой. Как получите первую высоту, сможете пользоваться фантомным покровом для защиты, а оружие будет позже, вместе с техниками атаки.
— Поскорей бы…
— Я уже владею фантомным покровом, — сообщил Гровер. — А ты, кстати, владеешь ранговой техникой второго уровня? Или ещё не научился? «Оковы воли». Говорят, отличная вещь. Захватывает сознание врага, вводит его в транс и пугает. Чем выше ранг мага, тем дольше воздействие. Даже на монстров среднего круга действует, только, конечно, когда сил у мага хватает.
Это тоже была полезная информация.
Странно, что Буф не сказал мне об этой технике, ведь на второй высоте я бы смог уже сейчас её освоить. Захват сознания. Это ж можно и здесь его испробовать, прямо в роще.
— А как эта техника работает? — спросил я, но не у Гровера, а у Йорго.
Тот пожал плечами. Обри — тоже.
Зато снова заговорил Гровер.
— Говорят, надо ментально с монстром соприкоснуться. С его аурой. У мага ведь тоже своя аура есть, посильнее даже, чем у ратника. Спроси у своей Совы, что она ощущает, когда ты рядом. Поверь, её завораживает твоя сила. Моя Агвид всегда мне об этом говорит, особенно после получения первой высоты.
Я снова отыскал глазами Сьюн.
Ничего такого она мне, конечно, не говорила, и никогда не скажет. Да она лучше наизнанку вывернется.
— Сет, а что насчёт волков? — Я снова вернулся к монстрам.
Всё же это было сейчас важнее.
— Иглокожие волки делают огромные прыжки и умеют оглушать псионным рыком, если подпустить их слишком близко… — начал Йорго.
И только он это проговорил, как отовсюду послышался вой, и зашелестела трава.
— Волки?.. — выдавил Обри.
Все замерли.
— Готовьте ратников, — быстро заговорил я и указал на краснокожего Вульфа. — Йорго, пусть лучник сбивает их сразу, не давая делать прыжки.
Мой взгляд переместился на Железную Агвид.
— Гровер, сбитых захватывай цепями, подтягивай к булаве. Гоблич добивает, Обри поглощает ауру.
Все кивнули и перегруппировались.
Йорго повернулся к лучнику и выдал громкий щелчок пальцами. Вульф, его ратник, услышал этот звук и мгновенно среагировал, натянув тетиву лука. Успел он как раз вовремя — из кустов выскочил первый зверь.
Да, это был волк, но какой…
Вместо шерсти по всему телу твари торчали костяные иглы, они то прижимались к коже, то снова приподнимались, ощетинивая броню волка.
Он приготовился к прыжку, но лучник тут же пустил стрелу, сбив твари весь настрой. Стрела угодила зверю в бок, волк оскалился и рванул рысью. Вторая стрела попала ему в бедро, и как только волк приостановился, то сработал уже Гровер, отдав приказ Железной Агвид.
Длинные цепи девушки звякнули, железные крючья-наконечники мелькнули в воздухе, пробив листья и срезав высокую траву. Один удар — и раненого волка протащило по земле, а потом швырнуло в сторону гоблича.
— Насмерть! — крикнул Обри своему ратнику.
Гигантская шипастая булава поднялась в воздух и опустилась на голову волка. Правда, с первого раза убить его не вышло.
Зверь дёрнулся, стиснутый в цепях Агвид, собрался встать, проскрёб когтями почву, но на него снова обрушилась булава. Костяные иглы затрещали, раздался хруст черепа, зверь успел лишь испустить глухой рык и сразу замер.
В эту самую секунду Том Обри пошатнулся от влившейся в него силы.
— У-у-у… вот это да-а, — выдохнул он. — Парни… это… брпнщщщ… аж мороз по коже…
— Не расслабляйся, — бросил я ему.
Вокруг снова раздался вой.
Теперь шелест травы надвигался отовсюду, со всех сторон сразу.
Вульф взял две стрелы и натянул тетиву, усиливая свой урон вдвое. Агвид приготовила цепи. Гоблич шире расставил ноги и выставил булаву.
Одна Сова ничего не делала.
Она прислонилась плечом к стволу дерева и с равнодушным видом наблюдала, как остальные ратники из кожи вон лезут. Ей только пилочки для ногтей не хватало.
— Сьюн! Внимательней! — крикнул я.
Она посмотрела на меня и скривила мину, давая понять, что всё это ей неинтересно. Убивать нельзя, уровень поднимать нельзя — тогда зачем напрягаться?
Только напрягаться ей всё равно пришлось.
Десятки иглокожих тварей показались из кустов и зарослей тростника. Шипастые головы, жадный рык, желтые мерцающие глаза.
Они окружили нас со всех сторон и немедля рванули в атаку. Вот теперь сильные лапы зверей толкали их в воздух одного за другим, и те устремлялись на ратников в гигантском прыжке.
Первая стрела сшибла волка в воздухе, но зверей было слишком много. Лучник начал отступление, попятившись назад, к стоящим за его спиной магам.
Он не справлялся, хотя пускал стрелы без остановки, только навыков боя на нулевой высоте ему всё равно не хватало.
Ни скорости, ни большого урона, ни точности стрельбы.
Вульфа окружили сразу четыре твари, и надо было срочно поднимать Йорго уровень.
— Сова-а! — рявкнул я.
Она прочувствовала мой злобный тон без лишних слов.
Через секунду моя метка была уже полной, а ещё через пару секунд я облачился в доспех и бросился на одного из волков, которые приближались к лучнику.
Пара движений — и оглушённая кулаком тварь полетела в сторону. За ней — вторая, потом — третья. Я кидал их в кучу, чтобы парни добивали.
Ко мне тут же присоединилась Сьюн.
Вместе мы хватали волков за колючие хребты, оглушали и швыряли в сторону. Там уже вовсю работал гоблич. Туда же порой стрелял лучник.
На Обри и Йорго обрушилась поглощённая аура. Оба парня даже не успевали приходить в себя.
В конце концов, Обри завалился на колени, сжал кулаки и опять простонал: «У-у-у-у…трнк ... его-о-о… а-а-а-а…».
Булава гоблича Хуго беспрестанно поднималась и опускалась, поднималась и опускалась, волчьи головы хрустели, костяные иглы ломались и скрежетали о металл булавы.
Лучник Йорго тоже старался изо всех сил. Его стрелы мелькали над истоптанной травой, устремлялись в заросли, вспарывали широкие листья, бились о бока монстров.
Твари скулили и трепыхались в агонии, отдавая свою ауру.
Обри стонал, то ли от боли, то ли от удовольствия.
Йорго молчал и жмурился, пригнувшись к земле и тяжело дыша.
В это время Гровер быстро и чётко отдавал приказы Агвид, а та швырялась цепями, как бешеная, и тащила волков в сторону. Куча убитых тварей росла, потом появилась вторая куча.
— А-а-а-ай! Урове-е-е-е-е-ень! Да-а-а-а-а! — заверещал Обри и завалился в траву, упав как подкошенный.
Так, один есть.
Гоблич убивал больше, и Обри быстрее наработал себе духовного опыта. Хуго Коготь покрылся жёлто-серым панцирем, его булава преобразилась. Теперь дробить черепа ему будет проще. Навершие орудия увеличилось, как и его шипы.
С лучником было сложнее, Йорго до сих пор не хватало поглощённой ауры, и надо было ускориться.
Тут вдруг заорал Гровер:
— Агви-и-ид! Нет! Тварь оглушила мою Агвид!
Я обернулся на воительницу с цепями.
Девушка стояла, будто пришибленная, опустив руки.
Волк бешено бился в её цепях и рычал. Воздух вокруг него розовел и вибрировал, отхлёстывая псионными волнами и обрушивая их на ратника.
В этот момент из кустов показались ещё двое. Они подскочили в гигантском прыжке, устремляясь на оглушённую Агвид.
Гровер бросился на помощь.
Он задействовал фантомный покров первого уровня. Немного, но он его защитит, только сам Гровер вряд ли справится с волками.
Парень без раздумий накинулся на шипастого волка в цепях, обхватил его за голову и оттащил от Агвид.
Волк ощетинил иглы, и те мгновенно прошибли тело Гровера. Если б не фантомный покров, его бы уже не было в живых.
Защита приняла весь урон на себя, но тут же истончилась. Без покрова Гровер оказался под прямым воздействием псионного рыка. Парень замер, дёрнувшись пару раз, а потом завалился под ноги собственному ратнику.
Ну не придурок ли?..
Я рванул на тварей.
Одну сшиб кулаком. Зверь взвизгнул, его отшибло в кусты. Туда моментально выстрелил Вульф. Второго волка я уже силой оттаскивал от Агвид и Гровера.
Зверь успел вжать зубы в руку ратника, но я ухватился за его морду и раздвинул огромные челюсти. Доспех давал мне силу, и я её не рассчитал.
Челюсти монстра вывернуло в моих руках.
На латы брызнула кровь.
Тварь испустила дух, и свежая аура тут же перетекла в меня. Мороз пронёсся по коже, но среагировал я не так бурно, как Обри. На втором уровне поглощение ауры малого монстра не казалось чем-то сверхъестественным.
— Киро! — Это был голос Сьюн.
Я обернулся и увидел морду волка у собственного лица. Правда, уже оглушённого волка. Его туша обмякла, Сьюн держала тварь на весу, ухватив под подбородком.
— Ничего особенного. Просто прикрыла тебя с тыла, — сказала она и швырнула тварь мне в руки, как трофей.
Я поймал волка за верхнюю челюсть, поднял на вытянутой руке и подошёл к Вульфу.
Тот вынул из-за спины три стрелы, быстро натянул тетиву и выстрелил волку в глаз с близкого расстояния. Все три стрелы прошибли глазницу и вспороли мозг твари.
Послышался вопль блаженства.
На этот раз среди смятых и забрызганных кровью кустов застонал Йорго.
— О да-а-а-а-а-а! О-о-о-о-о бо-о-о-г-и-и-и-и-и!
Каким бы молчуном он ни был, всё равно не смог сдержать восторга от получения первого уровня.
Его лучник преобразился. Теперь Вульф стоял в лёгкой красной броне, его лук стал больше, стрел в колчане прибавилось.
С этой стаей волков было покончено. Она дала нам то, что было нужно, но вряд ли мы уничтожили всех монстров, выпущенных в рощу.
Я посмотрел на Агвид и Гровера.
Девушка только-только пришла в себя, бросила цепи у ног и склонилась над своим доминатом. Тот никак не мог подняться с земли.
Я быстро подошёл к Гроверу, отстранил Агвид плечом и сам поднял Гровера на ноги, рванув его за грудки одной рукой.
— Ты куда полез, придурок? — процедил я в его бледное и потное лицо. — Ты подставил своего ратника.
Гровер вообще не понял, о чём я.
Он толкнул меня, ударив кулаками в латы на груди.
Я даже не пошатнулся. Продолжал держать его около себя и чуть приподнимать над землёй.
— Я защищал ратника, а не подставлял! — заорал он, пытаясь вырваться из моей хватки и дёргая ногами. — Не подставлял!
— Тихо-о! — Я тоже не сдержался и рявкнул. — Ты совсем ничего не понимаешь? Ты маг, или кто? Ты увидел, что Агвид вывели из строя, и что ты делаешь? Сам лезешь под удар, чтобы в итоге вышибло вас обоих! Надо было восполнить ауру ратника, дать ему время противостоять урону и обратиться к другим членам команды, если сам не в состоянии убрать врага. А ты был не в состоянии и осознавал это.
Гровер всё равно меня не понял.
Он продолжал орать.
— А сам ты разве далеко ушёл?! Говорят, ты своего ратника от Пилигрима телом прикрыл!
Я отшвырнул от себя Гровера, и тот плюхнулся задом в траву.
— Ты путаешь малого монстра и высшего полумага. Ты путаешь бой в одиночку и бой в команде.
Мы посмотрели друг другу в глаза и больше ничего не сказали.
Хотя в глубине души я прекрасно понимал, что тогда, в бою с Пилигримом, я точно так же, как и Гровер, кинулся спасать своего ратника. Точно так же, как и Гровер, я не подумал о том, что могу на расстоянии восполнить ауру Сьюн, чтобы помочь ей быстрее восстановиться и снова встать в строй.
Вместо этого я сам подставился под огонь Пилигрима. Как безмозглый пацан, ещё не понимающий своей силы. Тогда я лишился доспеха и оказался голым, а заодно будто лишился мозгов и забыл, что я маг.
И вот теперь случай с Гровером.
Со стороны это выглядело не геройством, а безрассудством. Таким же безрассудством, которое когда-то совершил я. Но всё же там была совершенно другая история.
Гровер поднялся и стряхнул с себя обрывки травы и листьев. Он, конечно, остался при своём мнении, и спорить с упёртым дебилом сейчас не имело смысла.
Я повернулся к остальным парням.
— Обри, Йорго, поздравляю с первым рангом.
Обри заулыбался, как самый счастливый человек на свете. Йорго закусил губу, закивал и посмотрел на меня серьёзнее некуда.
Реагировали они по-разному, но оба были довольны.
Оставив трупы волков посреди переломанных кустарников и примятой травы, мы двинулись дальше. Обри опять пошёл слева, Йорго за ним, а Гровер — справа от меня.
Я отчётливо ощутил, как после боя изменилось ко мне отношение парней. Обри и без того был лоялен, а сейчас его уважение взлетело ещё выше. Йорго присматривался, но разговаривал куда охотнее и доверительнее.
Ну а Гровер возненавидел меня больше прежнего.
Единственное, что удерживало его в команде — это желание получить больше духовного опыта и взять вторую высоту, а потом утереть мне нос. Для этого он будет терпеть меня как командира, стиснув зубы.
Желание понятное.
Возможно, на его месте я бы действовал точно так же, только это не прибавляло доверия, а лишь усиливало конкуренцию. Хотя я признавал, что Гровер — парень не из робких.
Мы шли около часа.
Казалось, роще не было конца. Заросли становились гуще и темнее, тропический зной поднялся над кронами деревьев, мы же продолжали утопать во влажной прохладе чащобы.
Утренний туман рассеялся, день приближался к полудню. Жажду приходилось утолять скопившейся на листьях водой, еды же у нас и вовсе не было.
— Жрать хочется, — вдруг подал голос Гровер. — Что-то ты такое не предусмотрел, командир.
— Терпи, — бросил я.
— Можно листья пожевать и кору, среди них есть съедобные, — предложил Обри.
— Тебя кто-то спрашивал? — сразу заткнул его Гровер. — Сам жри свою кору.
— Если приспичит, можно монстров есть, — сказал Йорго. — Если с каменного быка снять броню, то внутри вполне много съедобного мяса.
Он опять вклинился в разговор и опять по делу. Только меня всё больше интересовало, откуда он знает такие подробности.
На сообщение о бычьем мясе Гровер промолчал, но ныть перестал.
Ещё через час мы устроились на отдых.
— Я отлить, — сообщил всем Гровер и скрылся в зарослях.
— Далеко не отходи, — сказал я.
— Сам знаю, папаша, — послышался его ехидный голос из тростника.
Пока Гровера не было, Йорго и Обри тренировались создавать фантомный покров и у них уже неплохо получалось. Я же в это время думал о ранговой технике второго уровня. Оковы воли. Быстрее бы освоить этот навык. Можно даже попробовать на любом монстре из малого круга.
Пока маги думали о рангах, ратники собрались поодаль и что-то тихо обсуждали.
В отличие от своих доминатов, они не конкурировали между собой, не злились друг на друга, не пытались заработать авторитет, они просто общались, порой улыбались, порой хмуро оглядывали заросли и готовились к ещё одному бою.
Сьюн иногда косилась на меня, будто проверяя, рядом ли я, и убедившись, что рядом, тут же отворачивалась, делая максимально равнодушное лицо. Такую физиономию умела изображать только она. Надменно-холодную, но при этом беспечную.
Внезапно Агвид растолкала товарищей, выскочила вперёд и рванула в заросли, на ходу перевоплощаясь в боевой вид и разматывая цепи для атаки.
— Ра-а-аст! — выкрикнула она. — Раст получил удар!
Все кинулись за ней.
Безмозглый Гровер! Сказал же, далеко не уходить!
Сминая стебли тростника, мы понеслись за Агвид — она точно знала, где находится её доминат, которому приспичило отлить за сотню метров от места стоянки.
И вот наконец плотные травянистые заросли закончились и перешли в болотистый перелесок, более-менее открытый для обзора.
Гровера мы увидели сразу.
Он свисал с дерева вниз головой, подвешенный на лиане. Парень был без сознания. С его затылка капала кровь.
— Древолазы! — заорал Йорго. — Они так еду вялят! Яд не используют, чтобы вкус не портить!
Я быстро повернулся к Сьюн и сказал только одно слово:
— Сеть.
Девушка кивнула. Похоже, она и сама об этом подумала. Ещё на первом уровне у неё появился навык выброса сети, который уже спасал мне жизнь.
Сьюн взяла разбег, от силы её ног комья земли взлетели вверх.
Прыжок.
Из ладони Белой Совы, как из паучьей железы, выскочила сизая сеть и конусом полетела в сторону Гровера. Липкие путы окутали тело парня. Сьюн приземлилась и потащила его к себе.
В этот момент на дереве показался ящер, он цеплялся мускулистыми ногами за ветку, а сам свисал вниз головой и рывками подтягивал лиану с добычей. Вокруг его когтей облаком собиралось зелёное ядовитое марево.
Сьюн и древолаз тянули Гровера в разные стороны.
В бой вступила Агвид. Её цепь ухватила ящера за туловище, но тот крепко держался на дереве.
— Разойди-и-сь! — пробасил гоблич.
Его булава метнулась в древолаза, со свистом пролетев по воздуху. Это был мощный и красивый удар. Не зря Обри сожрал столько духовного опыта.
Ящера сшибло с дерева вместе с цепями Агвид.
Сеть Сьюн без препятствий выдернула Гровера из ловушки. Парень пролетел несколько метров и упал в траву. Сьюн постаралась смягчить падение Гровера, чтобы не переломать ему кости.
Но я бы с удовольствием переломал ему их сам.
Правда, мне было не до этого. Пока Агвид пыталась привести Гровера в чувство, нас атаковали древесные ящеры. Они спустились на лианах почти с каждого дерева, и я насчитал около пятидесяти особей (волков было куда меньше).
У нас же не хватало одного домината, да и ратника — тоже. Теперь Агвид будет защищать Гровера, а отдавать ей приказы напрямую у меня нет права.
Для атаки оставались другие ратники. Хорошо, что они успели поднять уровень.
Древолазы обладали ядовитыми когтями. Я отлично помнил свою реакцию на яд и сразу задействовал покров. Парни последовали моему примеру. Сейчас каждый из отряда понимал, что убивать придётся сразу и наверняка. Кому как выпадет. «Кормить голодных», как выразился Гровер, теперь — не основная задача.
Задача — выйти из рощи, убив монстров.
— Не ждите второго удара когтями! — крикнул я парням. — Сразу восстанавливайте ауру ратника!
Атака древолазов была стремительной. Крупные и быстрые, в броне из толстой пупырчатой кожи, они накинулись на ратников, размахивая длинными лапами. Но и ратники с повышением уровня стали сильнее.
Лучник стрелял точнее и наносил больше урона. Два древолаза уже были на его счету. Гоблич размахивал булавой быстрее, мощь замаха увеличилась, а панцирь отлично выдерживал урон ядовитыми когтями.
Обри теперь не стонал, как при оргазме, а лишь поёживался, когда в него вливалась очередная порция ауры. При этом он старательно восполнял ауру своего ратника, как только тот получал первый удар.
Йорго тоже поддерживал защиту лучника.
Было заметно, что бой вёлся более слаженно, чем было с волками. Парни не паниковали и зорко отслеживали каждое движение врага и реакцию своего воина.
Меч Сьюн мелькал в жарком воздухе и высекал искры, когда когти древолаза встречались с клинком. Тот рубил кожу тварей, сминал их оружие, сшибал на землю.
Сьюн помнила мой приказ не убивать.
