Я глянул на генерала.
— Фонтей успел сделать оружие?
— Да, и нам нужно проверить его, пока есть время. — Лаван развернулся и отправился в сторону лагеря, на ходу заговорив со мной о Фонтее и о том, что тот наотрез отказался показывать оружие без меня.
Генерал думал, что я иду за ним следом, только я не двинулся с места, так и оставшись стоять у клетки с пауком.
Заметив моё отсутствие, Лаван остановился и обернулся. Нужно было видеть его взгляд, которым он меня одарил.
— Я жду, Нобу.
— Нет, генерал, — ответил я. — Мне нужно закончить урок у Буфа Такеса. Ранговые техники для меня важны не меньше.
Краем глаза я заметил, как Буф приложил кулак к губам, чтобы скрыть злорадную ухмылку.
— Вот как? — прищурился генерал, пронзая меня взглядом.
Я даже глазом не моргнул, ещё и добавил:
— Можете подождать, если хотите.
Похоже, я и моё оружие были слишком нужны генералу: он стерпел и быстро взял себя в руки.
— Тогда ускорься. У тебя полчаса.
В этот момент со стороны лагеря на тропе появился мужчина в очках, низкорослый и полноватый, в таком же лёгком спортивном костюме, как и все остальные.
Его я видел впервые, и не сразу сообразил, что это помощник генерала, который прибыл сюда через школьный портал перед тем, как тот был закрыт. Странно, но военной выправки, как генерал, он не имел, а больше походил на обычного секретаря.
Мужчина остановился, не доходя до нас метров пятьдесят, и молча замер в ожидании своего начальника.
Лаван бросил на меня красноречивый взгляд и отправился в лагерь.
— Помощник Кропп, — обратился он к мужчине в очках. — Вы как раз вовремя. У меня к вам поручение…
Генерал и его помощник быстро скрылись за перелеском.
Буф подождал ещё полминуты, чтобы те отошли подальше, и усмехнулся, уже не скрываясь.
— Рисково, Нобу. Учти, он тебе такого не забудет.
Остальные скромно промолчали, даже Гровер не вставил ехидной реплики.
— Продолжим. — Буф потёр ладонью о ладонь. — Итак, ранговые техники. Сколько уровней, столько и техник. У мага пять разрешённых рангов, хотя никто раньше массово не повышал уровень выше второго. Третья высота уже считалась наивысшим мастерством. Этого хватало для полноценной жизни и хорошей карьеры. Вы — те немногие, кто имеет возможность повысить ранг до пятой высоты. Даже у меня такой нет.
— А ты… — начал Гровер.
— А я на четвёртой, Стронг разрешил, чем очень рискнул, — быстро ответил ему Буф. — Остальные координаторы на третьей, но уже близки к повышению. Холли Пэн, скорее всего, будет следующей, кто достигнет четвёртой высоты из всех студентов Трон-Стронга. Но ни один из нас не имеет ратника. Я донор силы. Холли — маг-словесник, как и Отто, а Ноа работает с ядами. Вам повезло. Ратники дадут вам возможность быстрее наработать духовный опыт, был бы материал.
— То есть монстры? — опять спросил Гровер.
— Да, — кивнул Буф. — Сами понимаете, духовный опыт получить тяжело. Монстров вылавливать накладно и рискованно, да и недостаточно этого. Нужно ещё силовое мастерство, которое порой получить ещё сложнее. Повторюсь: вам повезло. У вас есть ратники, которые делают за вас часть работы и одаривают вас духовным опытом, убивая монстров. А вот маг, который не имеет ратника, сильно рискует.
— Есть же ещё тёмные отбросы, — напомнил Обри. — Можно с них духовный опыт получать.
Буф кивнул.
— Да, есть. Что такое тёмные отбросы? Это уродцы, полумонстры-полулюди. Взять хотя бы мертвоедов, сильф или полумагов. На вид они вполне похожи на людей, но если дойдёт до близкого контакта, то вы сразу поймёте, что это те же монстры, только страшнее, потому что они разумны.
Его взгляд стал жёстким. Наверняка, Буф вспомнил о Рори, а может, о том, как он сам сталкивался с тёмными отбросами в прошлом.
Тренер помолчал и добавил напряжённым голосом:
— В период мародёрства я был ещё сопливым подростком. Отбросы пришли вместе с ураганами, в разрушенную и ослабленную страну. Это были хаотичные набеги, неуправляемые, разрозненные. Мы тогда покинули родовое поместье близ Диона и уехали вглубь страны, в маленький элитный городок, к другу отца и его семье. Ураган там свирепствовал не так сильно, зато именно там мне пришлось столкнуться не только с мертвоедами, но и с сильфами. Никогда не забуду тот день. Они атаковали городишко внезапно, сотни мертвоедов и взвод сильф на быках. Никто такого не ожидал. Они громили самые богатые поместья. Они были беспощадны, будто мстили за что-то… мстили нам всем за что-то…
Буф смолк.
Казалось, даже лес вокруг стих, вторя его тоске.
— В тот день погибла мать Рори, наша горничная. Она защищала дочь, потому что этого не смог сделать я. Сильфы вторглись в поместье и перебили охрану. Я хотел увести Рори и её мать, но нас настигли две сильфы на быках, прямо на заднем дворе. Мать Рори насмерть затоптал бык, саму Рори он отшвырнул в забор. А вот меня сильфы сшибли стрелой и скрутили. Они знали, что я из рода аристократов, сын высокопоставленного чиновника Атласа. Одна из тварей избила меня ногами до полусмерти, а вторая истыкала своей райфу-стрелой…
Буф неожиданно задрал жилет, оголяя живот.
На его накачанном теле пестрели шрамы, похожие на белёсые кляксы, десятки клякс. На животе, боках, груди, пояснице.
— А потом, когда я был уже при смерти, они стянули с меня штаны, — добавил Буф, глядя каждому из нас в глаза.
После его слов Обри громко сглотнул, Йорго побледнел, а Гровер скривился. У меня же невольно сжались кулаки, и холод пронёсся по спине.
— Одна из сильф собиралась воспользоваться кинжалом и отрезать мне всё пректршшш...… эта ртгнщщщ... улыбалась, я до сих пор помню её взгляд… — Он скрипнул зубами. — Но в этот момент в себя пришла Рори. Она бросилась на сильфу, только её снова отшвырнули в стену. Тогда я понял, что Рори их не интересует, она была дочерью горничной и одета как прислуга, они не собирались её убивать. В этом городишке они громили только поместья аристократов, убивали и пытали только их. Слуг и их детей старались не трогать, если те не пытались защитить своих хозяев. Рори меня защищала, но сильфы всё равно не стали её убивать.
— А что со штанами?.. — прошептал Обри: этот вопрос его интересовал больше всего остального.
Буф перевёл взгляд на него, и Обри содрогнулся.
— Сильфы ничего не успели мне сделать. Отец с другом отбились и пришли на помощь, они и уничтожили тварей. Сцепились с сильфами, хоть те и натравили на них быков. Тогда я поклялся, что научусь управлять быками сильф и не только быками, а всеми монстрами. Поклялся, что сделаю всё, чтобы твари меня боялись… а потом отомщу этим синекожим созданиям.
Его глаза опасно блеснули.
Он нахмурился и снова нас оглядел.
— К чему я это всё, парни. Вы должны понимать, с чем столкнётесь, когда увидите сильф. Эти твари пострашнее горгунов, будьте уверены, хоть и красивые, как богини. Сильфы любят пытать, любят издеваться, они ненавидят мужчин, хоть и нуждаются в них периодически. А ещё смерть сильфы даёт прилично духовного опыта. Когда сильфа в состоянии боевого клича, убить её сложно, кожа становится крепкой, как броня. И ещё кое-что… Если так случится, и вы попадёте к сильфам в плен, то лучше найти способ сдохнуть. Потому что лучше сдохнуть, чем терпеть то, что они будут с вами делать.
Гровер закашлялся и постучал себя кулаком по груди.
Обри опять громко сглотнул.
— Ладно, мы отвлеклись. — Буф снова потёр ладони, сделал несколько шагов назад и приподнял руки с раскрытыми ладонями. — Итак, ранговая техника третьей высоты. Охотничий взгляд. Закрываем глаза и прощупываем пространство…
При слове «прощупываем» Обри кашлянул, сдерживая смешок. Видимо, вспомнил уроки учителя Сато.
Буф зыркнул на Обри так, что тот опять вздрогнул.
— Прости, Буф.
— Прощупываем пространство, — продолжил тот, прикрывая глаза, — и смотрим. Ваша аура и есть ваша карта, ваша навигация по врагам. Вы чувствуете ауру монстров, вы видите её точками и понимаете примерное до них расстояние. Чем выше ваш ранг, тем чётче вы видите эти точки и тем больше площадь можете просматривать. Поначалу вы будете видеть только монстров малого круга, но со временем навык станет лучше, и тогда средние монстры тоже будут на вашей карте. Также вы сможете видеть отбросов с аурой. Ну а монстров большого круга мы пока не трогаем, там всё гораздо сложнее. Пока бы вам с третьей высотой разобраться.
Я нахмурился и поинтересовался:
— Солдаты армии Содружества — это маги второй высоты, верно?
Буф открыл глаза и уставился на меня, будто удивился вопросу, но всё же ответил:
— Да, это слабосильные маги. Командование — уже уровнем выше, в основном третья высота.
— Почему тогда солдат не поднять до пятой высоты, раз она разрешена?
Тренер покачал головой.
— Какой ты быстрый. Тут много проблем. Во-первых, не забывайте, что есть старый императорский указ — не поднимать магов выше третьей высоты. Он действовал ещё до урагана. Теперь всё изменилось, мы нуждаемся в сильной армии, хотя указ до сих пор действует, а ведь император уже сменился. Генерал Лаван давит на его помощников, чтобы отменить указ, и усилить свою армию.
— Давно бы отменили уже… — пробурчал Обри.
Буф не обратил на его бубнёж внимания.
— Во-вторых, — продолжил он, — где мы возьмём столько духовного опыта, чтобы его хватило каждому солдату или даже для одной элитной армии? После третьей высоты следующий ранг даётся огромным количеством духовного опыта. Поэтому остаётся только готовить специальные подразделения, что мы сейчас и делаем. Ваш отряд будет первым в своём роде. С воинами пятой высоты вы сможете отбивать целые армии тёмных отбросов. А если Каскады снова будут сотрудничать, тогда создадим ещё несколько таких отрядов. Ратники — оружие штучное, их нужно беречь.
— А в-третьих? — спросил я.
— А в-третьих, высокими рангами владеет только элита, приближенная к императору. У них четвёртая высота, а пятая — у императора. Уж кого-кого, а его-то снабдили духовным опытом с лихвой. И весь его кабинет помощников, советников и охраны. Император совсем недавно вступил в свои права и почти сразу получил пятый ранг, а потом позволил возвыситься тем, кого посчитал достойным. Своих приближённых. Например, первого помощника Йорго.
Буф посмотрел на Йорго, и под его взглядом тот будто сжался.
— Где ты получил духовный опыт, Сет? Дядя помог?
Все уставились на Йорго. Он сжал и разжал кулаки, после чего тихо ответил:
— Мы ездили на охоту… у нас угодья есть… для развлечения… у дяди егерь есть, тоже донор силы. Он управляет отловленными монстрами.
— Ну вот, — процедил Буф. — Охотничьи угодья с монстрами. Отлично. Всё, что нужно знать об аристократах.
Йорго моментально вспотел и опустил глаза, но Буф на него уже не смотрел.
Он добавил хмуро:
— Единственное, чем не владеет элита Атласа — это ратники. Каскады доверили ратников только Стронгу.
— А сам Стронг? — спросил я. — У него ведь шестая высота и пять меток. Я так понимаю, открытие пяти меток — это и есть наивысшая ранговая техника? Это означает, что маг может владеть пятью ратниками? Да?
Буф кашлянул в кулак.
— Нобу, ты сильно много вопросов задаёшь. Я не знаю, как именно Стронг получил свою высоту, знаю только, что теперь по рангу мага он стоит выше императора. Естественно, никому это не нравится. Думаете, почему он вас сюда вывез? Он поднимает вас до императорского ранга и очень рискует головой. И генерал тоже. Это их совместное решение.
Я задумался.
— Если вы возвысите наш отряд до пятой высоты, то император захочет шестую. Как у директора Стронга. Если уже не захотел.
Буф прищурился и посмотрел на меня. Было видно, что эта тема его самого немало тревожит, но он отмахнулся простым ответом:
— Стронг знает, что делает.
— А кто разрешает получить шестую высоту? — не отставал я. — Тоже император?
— Если бы он разрешал, — покачал головой Буф, — то никто шестой высотой бы не владел, кроме него одного. Но шестую высоту дают только Каскады. И это не зависит, в какой стране ты живёшь, и кем ты являешься. А теперь, Нобу, отвали со своими вопросами. Допекай лучше директора, когда он вернётся, если тебе приспичило всё знать.
Он сжал кулак у бедра, давая мне понять, что я захожу слишком далеко, и эти разговоры не для всех.
— Твои полчаса уже прошли, генерал ждёт, — добавил к своему жесту Буф, затем ещё раз окинул взглядом весь наш неказистый отряд. — На этом пока завершаем. Я сделал всё, что было в моих силах. Остальное будет зависеть только от вас самих. Всю экипировку я вам подготовлю. Завтра выходим рано утром, перед рассветом. Фонтей откроет нам часть границы. А теперь отдохните и выспитесь, попрощайтесь с остальными. Есть вероятность, что…
Буф вдруг замолчал, но все догадались, чего он не добавил.
«Есть вероятность, что мы не вернёмся».
Он кивнул всем и приказал отправляться в лагерь.
Парни ушли, а я остался.
— Буф, насчёт генерала…
Тренер прислонился плечом к клетке и сложил руки на груди.
Паук тут же отшатнулся в противоположную сторону.
Что сказать, Буф своего добился: монстры шарахались от него, как от огня, трепетали перед ним и подчинялись ему. Сколько сил и времени ушло у Буфа Такеса, чтобы себя прокачать, одному ему было известно.
— У тебя есть претензии к генералу, Нобу?
— Есть. Он слишком допекает моё оружие. Он нас торопит. Он…
— …делает свою работу, — отрезал Буф.
— Он лишает лагеря сильнейших студентов и координаторов. Он закрыл портал.
— Здесь останется Фонтей. Люче тоже непростая, как и Отто с Ноа. Да и сам генерал владеет четвёртой высотой, как маг-словесник. Ну а если что, он откроет портал.
— Ты ему настолько доверяешь?
— Ему доверяет Стронг. Думаешь, он не проверил его на тысячу раз, прежде чем ввязываться во всё это? Успокойся, Нобу. За границей лагеря ты быстро получишь третью высоту, а здесь ты больше не сможешь возвыситься, это твой потолок, как и для Белой Совы.
Теперь, глядя на Буфа, я понимал, почему он безоговорочно полез в тыл к врагу и почему так уцепился за задание генерала. Всё дело в мести сильфам, а на болота как раз прибыло элитное подразделение сильф. Возможно, даже со своей предводительницей.
Буф был готов подохнуть, но потратить все силы, чтобы свершить возмездие за убийство матери Рори и за своё унижение.
Я понимал его.
Но это не значило, что с ним должны сгинуть и все остальные.
На самом деле я тоже, как и Буф, зацепился за задание генерала, всё ради третьей высоты или даже четвёртой. Только задача выжить и довести договорённость со Стронгом до конца никуда не делась.
Буф так и остался у клетки, в вечерней темноте, но по дороге в лагерь я ещё пару минут ощущал на своей спине его тяжёлый взгляд.
* * *
Около лагеря я столкнулся с помощником генерала Кроппом.
Он ждал у тропы и ждал именно меня.
— Адами Нобу, прошу в мастерскую.
— Мне не нужен конвой, — ответил я сухо.
Кропп опешил от моего ответа, и по его реакции я понял, что он не военный. Это был гражданский. Возможно, секретарь помощника средней руки при императорском дворе, но точно не военный.
Он замер в растерянности, а я прошёл мимо него и свернул в сторону шатра-мастерской Фонтея. Внутри горел свет. Задержался я больше, чем на полчаса, которые дал мне генерал, только было очевидным, что он всё равно меня дождётся.
Как только я подошёл к мастерской, оттуда донёсся голос Фонтея:
— Адами Нобу! Входите, мы вас очень ждём! Только не забудьте вытереть ноги!
Что ж, значит, генерал уже внутри, и Фонтей поспешил предупредить меня об этом.
Я откинул полог и вошёл в шатёр (ноги, конечно, не вытер).
Внутри царила стерильная чистота, сварочным дымом уже не воняло, детали и отходы от пластин не валялись повсюду, а верстак не был завален металлической стружкой.
На нём лежали только два изделия.
Перстень и браслет.
Перстень очень напоминал тот, что у меня уже был, из тёмного маг-металла. Выглядел он обычной мужской печаткой, без какого-либо намёка на школу. Теперь вместо буквы «Т» на перстне была выгравирована половина метки — знак, которым мог владеть только род Нобу.
Честно, я об этом Фонтея не просил, и этого знака не было в моих чертежах.
Что насчёт браслета, то это был шедевр, и я уже издалека это понял. Так тонко сварить маг-металл надо было умудриться.
Это была массивная цепь из кручёных звеньев, сплетённая в два ряда и соединённая крупной пластиной-застёжкой, на которой тоже была гравировка со знаком половинчатой метки райфу.
Мне уже не терпелось всё это испробовать, но я лишь бросил равнодушный взгляд на верстак, а потом посмотрел на Фонтея.
— Это всё, адами Фонтей?
Тот закивал, поправив очки на лбу.
— День и ночь напролёт работал, чтобы успеть, адами Но…
— Надевай, — сказал мне генерал без лишних приглашений.
Я переглянулся с Фонтеем, тот пожал плечами, сгрёб с верстака оба металлических изделия и подал мне.
— Перстень для левой, — сказал он. — Браслет для правой. Всё, как вы просили.
Я чувствовал, как Фонтей напряжён, и его состояние передалось мне.
Генерал тоже был в напряжении.
Он шагнул ближе и внимательно уставился на мои руки. Первым я надел тёмный перстень на левую руку, потом застегнул на правом запястье цепь-браслет. Холодный металл приятно нагрелся от моей кожи, будто уже принимая меня, как хозяина.
— Все команды пальцами те же самые, адами, — сказал Фонтей. — Браслет заряжается от перстня.
Продолжая сдерживать эмоции, я кивнул.
Генерал замер, пожирая глазами неизвестное оружие.
Первым я коснулся перстня. Тот нагрелся ещё сильнее, вздрогнул и начал разворачиваться, стремительно раскладываться… а потом внезапно остановил свой рост, затрясся, будто застопорился, никак не в состоянии сдвинуться с места, и задёргался.
Лаван нахмурился.
— Что с ним?
— Оу, как неловко получилось, — забормотал Фонтей. — Видимо, где-то не доварил… или перегнул… хм… давайте попробуем браслет.
Уже отлично понимая, что будет дальше, я прикоснулся перстнем к браслету.
История повторилась.
Маг-металл нагрелся и вздрогнул, начал разворачиваться и на начальном этапе заглох.
— Ох, ну как же неприятно вышло, — поцокал сварщик.
Я покосился на физиономию генерала. Тот еле себя сдерживал, чтобы не отослать сварщика на казнь.
— Фонтей, как это понимать?
Тот развёл руками.
— Простите, мой генерал. Видимо, какая-то ошибка. Такое бывает, когда изделие сложное.
— За какое время исправишь?
— Э-э…
Пока он думал, я снова прикоснулся сначала к браслету, потом к перстню. Они сложились обратно, в свою исходную форму.
— Даю тебе ночь, Фонтей. — Генерал повернулся к выходу и крикнул: — Кропп! Зайдите!
Тишина.
— Кропп!
Опять без ответа.
Генерал поспешил к выходу, и в этот самый момент я быстро снял перстень и браслет и сунул их в карман штанов, а Фонтей достал из кармана своего кожаного фартука точно такие же изделия и положил на верстак.
— Кропп, сколько вас звать? — послышался голос генерала у входа.
Через секунду на пороге появился его помощник, а за ним и сам Лаван.
— Кропп, будете дежурить сегодня здесь всю ночь, пока адами Фонтей исправляет изделие.
— Это лишнее, — покачал головой Фонтей. — Я без присмотра могу справиться. Да и скучно ему будет, бедняге.
Лаван смерил Фонтея взглядом.
— Он останется. Мне нужно, чтобы оружие Нобу было готово к завтрашнему утру. Я хочу его увидеть перед тем, как он покинет лагерь.
Фонтей спорить не стал и с сочувствием глянул на Кроппа. Тот скромно присел на стул у выхода и сложил руки на коленях, но каким бы скромным он ни выглядел, стало ясно, что его теперь отсюда не выгонишь.
Генерал ещё раз посмотрел на оба изделия, что лежали на верстаке, и вышел из шатра. Его помощник внимательно наблюдал за мной и Фонтеем, не сводя с нас глаз.
Сварщик вздохнул.
— Мне так жаль, адами Нобу. Наверняка, вы очень волновались и хотели увидеть своё оружие. За ночь я постараюсь всё исправить. Вам лучше отдохнуть и оставить волнения. Перед походом нужно расслабиться. Меня всегда удивляет, что мало кто использует горячие источники для расслабления и набора сил, а ведь они заряжают невероятной энергией, адами. Попробуйте. Особенно там, где погорячее. Где такие круглые камни, валуны под водой.
— Да-да, — закивал вдруг Кропп, — я вчера оценил этот прекрасный эффект. Там, где погорячее, вода особенно хорошо снимает усталость с мышц. Советую, адами Нобу.
Я вскинул брови.
— Вы так считаете? Там, где погорячее?
— Да-да, — опять закивал помощник генерала.
Я глянул на виноватую и в то же время хитрую физиономию Фонтея и скривил мину, изображая неохоту.
— Попробую, если время будет… мне ещё экипировку надо подготовить.
Сварщик развёл руками.
— Ваше дело. Не смею вас больше задерживать, адами.
Я кивнул Фонтею, потом — помощнику генерала и покинул шатёр.
Сердце замирало в груди, ладони потели, от нетерпения меня гнало вперёд, и я еле сдерживал шаг, пока шёл до источников через весь лагерь. Как назло, дважды меня останавливали: сначала Буф спрашивал, что насчёт оружия, потом допекли Майло и Зак.
Они давно меня не видели и требовали подробностей о тренировках.
Майло предлагал отметить сиропом и устроить шумную вечеринку по поводу похода за границу лагеря. Ради такого случая он собрался даже распаковать тайные запасы своего убойного зелья.
Я еле от них отделался, пообещав подумать.
Дойдя до своего шатра, я убедился, что на источниках пусто, даже Сьюн там не нежилась. Самое время отыскать деталь, да ещё и там, где погорячее.
Ну и где тут погорячее?.
Я быстро стянул с себя жилет и скинул брюки, раздевшись до трусов, потом скомкал снятую одежду вместе с изделиями Фонтея и заткнул её за камень. Чтобы не шуметь и не привлекать внимания ближайших шатров, я медленно опустился в воду и так же медленно нырнул. Только в темноте сложно было хоть что-то увидеть, к тому же мешали пузыри.
Фонтей выбрал самое паршивое место для хранения детали.
С таким же успехом он бы мог выкинуть её на свалку.
Я вынырнул, зачесал пятернёй мокрую чёлку и принялся искать место под названием «там, где погорячее». Бродил по бассейну туда-сюда, как придурок, который заблудился или ловит руками рыбу.
Так…
Вроде, тут было погорячее, ближе к водопаду и скалистому подъёму. Тут и валуны… хотя они повсюду, эти цфптрщщщ... валуны.
Только я снова собрался нырять, как с берега спросили:
— Ты чего там делаешь?
Это была Сьюн.
Я обернулся.
— Да так… ищу, где погорячее. Говорят, хорошо расслабляет уставшие мышцы.
Девушка усмехнулась.
— Тогда чуть правее бери. Там погорячее.
Продолжая улыбаться, она прошла в шатёр и скрылась за пологом. Пока опять кто-нибудь не появился, я шагнул правее (там действительно было горячее) и опять опустился в воду с головой.
Мои руки принялись исследовать крупные валуны, под ладонями заскользили гладкие камни…
Книга 2. Эпизод 16.
Под водой я продолжал ощупывать и проверять камни, валун за валуном.
Ничего.
Очевидно, что деталей должно быть две и обе мелкие, потому что сами изделия были некрупными: перстень и браслет.
Я продолжал тщательно изучать зазоры между камнями, пару раз выныривал, набирал воздух в лёгкие, а потом снова погружался в воду. Щупал, щупал, щупал…
Пока в тёмной воде не нащупал что-то, совсем не похожее на валуны… чьи-то ноги… колени и бёдра…
От неожиданности меня как пинком вытолкнуло из воды. Часто-часто моргая и щурясь, я уставился на незваного гостя. Первая мысль — это Сьюн решила присоединиться к поиску «погорячее», но нет.
Возле меня стояла Триш.
Вода доставала ей до груди, но всё самое приятное было видно — красивые окружности приличного размера, упакованные в кружево белого бюстгальтера.
— Решил искупаться, да? — улыбнулась Триш.
— Ищу, где похолоднее, — тут же отозвался я, чтобы увести её отсюда.
— Кажется, ты не там ищешь. Похолоднее вон там. — Она показала дальше. — Пошли?
— Ты иди, там подожди, я хотел нырнуть сначала в горячую.
— А-а… контрастный душ? — Она прикусила губу и оглядела мои плечи. — Второй раз вижу тебя голым. Это занятно.
— Я не голый.
— Ну… почти. — Триш опять улыбнулась.
Когда она так улыбалась, у меня всегда возникали проблемы. Зато настроение у Триш Лаван было хорошее, в отличие от моего, которое мгновенно испортилось, даже несмотря на шикарный вид, представший моим глазам.
— А папа меня в лагере оставил, представляешь? И ещё я взяла под контроль Щит, так сказала Люче. Мы с ней час назад маг-медитацию закончили, а потом она срочно куда-то поспешила, будто что-то вспомнила… хотя неважно. — Девушка провела указательным пальцем по влажной коже между грудей. — Хочешь, покажу, как я умею? Это насчёт Щита.
Я проследил взглядом за движением её пальца, а тот был уже на краю кружева и многообещающе там задержался.
— Слушай, давай позже, — выдавил я, переводя взгляд на лицо Триш.
В тоне моего голоса она уловила напряжение, поэтому не стала настаивать.
— Хорошо-хорошо, — девушка отошла в сторону, ближе к берегу. — Я тебя на суше подожду. Полюбуюсь.
Она развернулась и медленно проследовала к берегу.
Ругнувшись про себя, я проводил её взглядом, а затем снова нырнул. Мне в любом случае надо было найти детали, а в ночной воде Триш не увидит, что конкретно я делаю.
Мои ладони опять начали обшаривать камень за камнем, валун за валуном. Горячая вода грела тело, даже порой обжигала, но я продолжал исследовать камни, пока в лёгких хватало воздуха.
Я так ничего и не нашёл, уже возненавидев Фонтея за его изощрённые методы. Пришлось снова вынырнуть, чтобы набрать воздуху. Я глубоко вдохнул, но на выдохе закашлялся от неожиданности: передо мной стояла уже другая девушка — Люче.
Триш в это время сидела на берегу, болтая ногами в воде.
Отлично…
Они что, сговорились сегодня?
Люче тоже была в нижнем белье, только в красном. Заметив мой взгляд на своей груди, девушка прикрыла её ладонями и присела в воду. В отличие от Триш, Люче выглядела обеспокоенной и нервной. Что-то серьёзное заставило её спуститься ко мне в воду.
И точно:
— Мне нужно с тобой поговорить, — прошептала она. — Срочно и наедине.
— Ты ему мешаешь, Люче! — Триш отправила в Люче порцию брызг ногой и скользнула с камня в воду.
Чёртовы русалки.
Если сейчас ещё кто-нибудь сюда залезет, то…
В этот момент у берега появились Майло, Зак, Гровер, Обри и Цефея. Гровер присвистнул, увидев Триш и Люче рядом со мной.
— А почему ему одному так везёт? — возмутился он.
Все засмеялись, а Гровер моментально стянул с себя одежду и с разбега плюхнулся в воду, окатив всех брызгами, за ним то же самое сделал Майло. Цефея покосилась на Триш и решила, что ей тоже можно раздеться.
Потом присоединились Зак и Обри.
Через полминуты природный бассейн бурлил. Как малые дети, студенты плескались и визжали в воде.
Ну какого ж овоща?..
На шум из шатра вышла Сьюн. Она поглядела на всю эту вакханалию, покосилась на Люче рядом со мной и сурово прищурилась.
Люче в это время подошла ещё ближе.
— Киро, я кое-что узнала. Ты тоже должен знать. — Она ухватила меня за плечо мокрыми пальцами, её ногти впились мне в кожу.
Рядом, в нескольких метрах от нас, продолжали веселиться Гровер и компания. Триш присоединилась к ним, но постоянно косилась на меня и Люче.
Я шагнул дальше к водопаду. Люче последовала за мной.
— Ты требовал, чтобы я просмотрела генерала, помнишь? — прошептала она. — Этого я сделать не смогла. Зато я просмотрела его помощника. Кропп оказался очень непрост. Правда, сейчас он лежит без сознания в шатре Фонтея.
Я нахмурился.
— Фонтей сам разрешил тебе его просмотреть?
Она кивнула.
— Он тоже считает, что что-то не так, а ему я склонна доверять. Он, как никто, верен моему брату…
— И что ты увидела? — перебил я нервный шёпот Люче, наклоняясь к её лицу.
Мне мешал шум водопада, и пришлось совсем приблизиться. Наверняка, со стороны это выглядело так, будто я клеюсь к Люче, а она совсем не против.
Девушка подошла вплотную (как оказалось, у нас была серьёзная разница в росте: Люче доставала мне макушкой до подбородка).
— Я просмотрела Кроппа лишь слегка, чтобы не травмировать, — быстро заговорила она. — Кропп — тайный осведомитель генерала, внедрённый в кабинет советников императора. Сюда он прибыл срочно, потому что узнал… кое-что… там замешаны аристократические рода, часть элиты Атласа… император заручился их поддержкой…
Люче смолкла, будто никак не решалась произнести то, что хотела.
— Говори, не томи! — зашипел я на неё.
Девушка бросила взгляд на резвящихся в воде парней и девчонок, вдохнула, выдохнула и наконец взяла себя в руки. Её голос стал более выдержанным и холодным.
— В воспоминаниях Кроппа я увидела разговор, который состоялся уже тут, в шатре генерала, сразу по прибытию помощника. В нём участвовали трое: сам генерал, Кропп и мой брат. Кропп сообщил, что были проведены тайные переговоры между аристократами Атласа и тёмными отбросами. Причём сразу после нападения на школу и отказа Каскадов сотрудничать с нами. В итоге верхушка Атласа согласилась сдать союзнический Юбрион в обмен на перемирие и делёжку земли.
Я отстранился и вытаращился на Люче, но она снова приникла ко мне всем телом и обхватила за плечи, после чего приподнялась на цыпочки, чтобы достать до моего уха.
— Генерал не предатель, в этом ты можешь не сомневаться, Киро. Генерал остаётся верен своей стране. А ещё он уже не генерал. Несколько дней назад его разжаловали по приказу императора. Причина: нападение на школу и его недосмотр насчёт полумагов. Некоторые аристократы давно хотели убрать неугодного генерала. Но это далеко не всё. Аль-Адем, столицу Юбриона, уже штурмует армия тёмных отбросов, но город пока держится. Через болота действительно движутся дополнительные силы врага, штурмовые дивизии горгунов и сильф. И если они доберутся, Аль-Адем падёт. Армия Атласа задержана на границе по приказу нашего императора, поэтому помощи Аль-Адему не будет. Они могут рассчитывать только на свои немногочисленные войска…
— Тогда почему генерал остался здесь, когда всё это узнал?
Люче покачала головой и сильнее сжала пальцы на моих мокрых плечах.
— Армия уже задержана, полномочий его лишили. Он решил остаться здесь и подготовить отряд сильнейших за короткие сроки, а если что-то пойдёт не так, то открыть портал, чтобы вывезти студентов. А вот мой брат срочно отправился… он отправился, чтобы забрать своих…
Девушка опять смолкла.
— Нет, не могу сказать. Не могу, прости. Это тайна брата. Знай только, что на болотах Альмагор тоже будет, только чуть позже появится, чем вы. Мой брат прибудет, чтобы уничтожить дивизии врага. Вся надежда на него, но генерал успел оценить и твой потенциал, поэтому он хочет видеть твоё оружие. Он напирает на тебя, и теперь я понимаю почему. Если Аль-Адем падёт, то Атласу останется недолго. Император совершает великую ошибку, предавая союзника.
Я опять отстранился от Люче, переваривая новую информацию.
— Ты Буфу сказала?
— Только ему и тебе. Ну и Фонтей знает. Жаль, что он так и не успел подготовить твоё оружие.
Она напомнила мне про оружие и детали, которые я так и не нашёл в воде. Надо было снова нырять и продолжать обшаривать камни.
Краем глаза я заметил, что Сьюн махнула рукой с берега. Мне хватило одного взгляда, чтобы догадаться: детали у неё. Чёртова Белая Сова была в своём репертуаре.
— Ладно, разберёмся, — бросил я Люче и поспешил к берегу.
Обогнув плескающих и гогочущих студентов, я вылез из воды, быстро натянул на мокрое тело одежду и отправился в шатёр следом за Сьюн.
Когда мы оказались наедине, я протянул руку.
— Давай.
Сьюн пожала плечами.
— Не злись, Киро. Я бы раньше сказала, но ты так мило беседовал с дочкой Лавана, а потом с Люче, что я не стала тебе мешать.
— Я жду, Сьюн.
Она вздохнула и вынула из кармана две детали: небольшую металлическую пластинку вытянутой формы и миниатюрную шпильку с резьбой.
— Они в шкатулке хранились, между камней. — Она положила детали мне на ладонь и добавила: — Случайно обнаружила. Обычно там никто не плавает, кроме меня.
Я стиснул детали в кулаке и, ничего не говоря, быстро вышел из шатра. Надо было срочно увидеть Буфа.
Его я нашёл на подходе к лагерю. Увидев меня, он поднял руку: похоже, как раз шёл, чтобы переговорить.
По моей физиономии он догадался, что я всё знаю.
— Почему Лаван сразу нам не сказал? — тихо спросил я, подходя ближе.
Буф покосился на далёкий шатёр генерала.
— Первое. Ты бы в такое поверил? Второе. Ты бы стал выполнять приказы гражданского?
Я нахмурился.
— Ты же понимаешь, что на болотах будет настоящий замес?
— Тебя это пугает? — неожиданно уточнил Буф.
Он мог говорить всё что, угодно. Решение я уже принял без обвинений в трусости.
— Тот яд, которым отравили Кезария… насколько он сильный?
— Хочешь знать, будет ли с директором Кезарий?
Я молча ждал ответа.
— Прошла неделя, — добавил Буф. — Возможно, Кезарий уже пришёл в себя, но ослаблен он будет ещё несколько дней. Не знаю, возьмёт ли Стронг его с собой.
— А других ратников?
Буф сжал кулак у бедра знакомым мне жестом.
— Я тебе говорил, что ты слишком много вопросов задаёшь, Нобу. Я не знаю ни о каких других ратниках директора. Только о Кезарии.
— Если Стронг собирается сражаться против нескольких дивизий, то он будет во всеоружии.
— Ясное дело. Но отбросы его там не ожидают, да и нас — тоже. Есть шансы отбиться.
Он смолк и перевёл взгляд мне за спину.
Я обернулся и увидел Фонтея, тот только что вышел из своего шатра.
Заметив меня, он поспешил к нам.
— Адами, судя по вашему мокрому виду, вы уже посетили горячие источники?
Подойдя, сварщик остановился, нависнув надо мной глыбой.
— Кропп ещё отдыхает, но скоро будет в порядке. Возможно, даже не вспомнит, что случилось. — Он улыбнулся. — Как оказалось, предателей тут нет, и я этому рад. А ещё рад, что вы решили идти за границы лагеря, хоть и сомневались.
— Значит, идёшь? — с напором спросил Буф.
— Да. А то я смотрю, ты уже собрался мне замену искать.
Ничего больше не говоря, я отправился в шатёр к генералу. Буф и Фонтей остались позади.
На ходу я вынул из кармана перстень и браслет, быстро всё это надел, а потом вынул недостающие детали. Сначала взял продолговатую пластину и вставил в зазоры застёжки, соединяющей цепь на браслете. Затем отыскал небольшое отверстие с внутренней стороны перстня и вкрутил туда шпильку.
Послышались тихие щелчки.
В эту секунду я как раз подходил к шатру генерала. Лаван будто почувствовал гостей и выкрикнул:
— Входи!
Я откинул полог и шагнул внутрь.
Генерал привычно изучал карту, нависнув над столом с карандашом. Когда я вошёл, он выпрямился и нахмурился, посмотрев на меня исподлобья.
— В чём дело, Нобу? У тебя что-то важное?
Я подошёл ближе и выставил руки вперёд, сжав кулаки. Генерал уронил взгляд на перстень и браслет, заметно напрягся, но промолчал. Я тоже промолчал и дотронулся до перстня на левой руке.
Он моментально нагрелся и начал раскладываться точно по схеме, которая была в чертежах. Я помнил их наизусть.
Маг-металл покрыл каждый палец латами и точно так же, как и мой предыдущий кулак-кастет, сначала увеличил массу на тыльной стороне руки.
Запястье обзавелось подвижным стальным суставом, потом на локте вырос такой же, а после — и на плече. Металл закрепился на руке и только затем начал наращивать массу уже на костяшках кулака.
Всё повторялось.
Только масса металла была больше, сам кулак массивнее, и прибавилась новая функция. Я сомкнул большой палец с мизинцем и выставил руку вниз, целясь в пол. Из кулака выскочила штурмовая кошка и ударила в циновку, а затем трос тут же втянулся обратно.
Следующим я показал ударный кастет с массивными короткими шипами на костяшках и фалангах. Команда осталась той же: большой и средний пальцы.
Генерал смотрел на мою руку и продолжал напряжённо молчать.
— Бросьте в меня карандаш, — попросил я.
Мужчина моментально швырнул в меня карандаш, я подставил левую руку, и сразу на трёх суставах металлической руки раскрылись три щита: на запястье, локте и плече. На щитах со звоном выскочили шипы.
Карандаш упал на пол, и щиты моментально свернулись в суставы.
Генерал опять промолчал.
Я сомкнул большой и указательный пальцы, активируя команду «Убрать кулак». Как только маг-металл свернулся в перстень, я задействовал браслет на правой руке.
И снова магическая сталь начала разворачиваться мелкими кусочками, перекручиваться, образуя сложнейшую конструкцию: поршни, привода, силовые узлы.
В чертежах я учёл, что на правой руке есть метка райфу, которая всегда должна оставаться открытой, поэтому внутренняя сторона указательного пальца не обзавелась пластиной брони.
Правая рука точно так же, как и левая, покрылась латами и манёвренными суставами на запястье, локте и плече. Кулак обрёл массу на костяшках и короткие ударные шипы. Это был ещё один кастет, не менее мощный, чем на левой руке.
Я сомкнул большой палец и безымянный.
Маг-металл послушно переложился и перетёк в массу на внутренней стороне запястья, и оттуда в ту же секунду выскочил меч. Он был прилично крупнее, чем предыдущий, да и держал я его теперь куда увереннее.
Сделав мах мечом, я дал команду «Убрать кулак».
Это было далеко не всё оружие, что скрывали изделия Фонтея, но генералу хватило, чтобы замереть в изумлении.
— Сам показал, значит, — наконец выдавил он.
Я смерил его взглядом.
— Скажите, генерал, почему вы так хотите, чтобы я пошёл на задание?
Он помолчал недолго.
— Ты один из немногих, кто сможет справиться. Твоё оружие вкупе с бронёй ратника уникально. Я видел, как ты спас мою дочь в каньоне, видел, как ты отлично сработал на пару со своим ратником. Если уж кого и посылать на сражение, то тебя.
— Значит, будет сражение? — тут же переспросил я.
Генерал покачал головой.
— Это будет не твоё сражение, Нобу.
— А чьё? Директора Стронга?
Лаван опять задумался. Он понимал, что показав ему своё оружие, я продемонстрировал и своё доверие.
— Да, там будет Стронг, — сказал он наконец. — Но ваша задача остаётся прежней. Подрыв дороги и мостов на болоте. Остальное — уже задача директора. Я не прошу вас о невозможном, вы ещё студенты, сопляки. Вы только учитесь управлять ратниками, однако время к нам безжалостно, поэтому приходится торопиться. Но я не хочу, чтобы вы лезли на рожон. Вы должны вернуться живыми и сохранить ратников.
Я поднял карандаш, валяющийся у моих ног, и спросил как бы между прочим.
— Неужели Стронг будет сражаться в одиночку? Он сильнейший маг, я не спорю, но сейчас его Кезарий слаб. Или Стронг воспользуется другими ратниками?
Генерал бросил на меня странный взгляд.
— Это уже не твоё дело, сынок, но поверь, он способен удивить.
— Вы отправляете нас в пекло и даже не желаете сказать правду?
— Ваша задача чёткая и ясная. Подорвать дорогу, задержать обозы врага и вернуться в лагерь. Сейчас ваш отряд довольно силён и слажен, я наблюдал за вами. Вы справитесь. А с таким оружием, как у тебя, я в этом почти уверен.
— Почему вы отправляете нас раньше намеченного срока?
— Ты решил устроить мне допрос, Нобу? — прищурился генерал Лаван и выдернул карандаш у меня из руки.
Он посмотрел мне в глаза и, возможно, хотел уже отослать вфкенршшш..., но передумал. Теперь он нуждался во мне ещё больше, чем раньше.
— Я поменял вам маршрут, — ответил он. — Вы пойдёте более безопасной дорогой, а это лишний день пути, зато так будет надёжнее. Такес сначала спорил, но потом всё же согласился. По дороге он решил набрать для вас монстров, если они встретятся, чтобы вы добавили себе духовного опыта и к болотам подошли, подняв уровень.
Он опять взглянул на мои руки.
— Хорошо, что ты показал мне оружие сам. Я давил на Фонтея, но тот наотрез отказывался делать это без тебя. Я уважаю его за это, хотя порой он сильно меня раздражает. — Лаван посмотрел на меня внимательно и серьёзно. — Всё, что я прошу, это выполнить задание и вернуться. Наша страна нуждается в верных солдатах. В живых солдатах.
В его глазах вдруг промелькнула тоска. Будто пряча взгляд, мужчина опять повернулся к карте на столе, давая понять, что говорить нам больше не о чем.
Я вышел из шатра генерала, практически получив ответ на свой вопрос. Значит, у Стронга есть не только Кезарий. Когда понадобилась срочная и серьёзная сила, он решил задействовать своих тайных воинов. А если так, то хоть один из них должен владеть навыком открытия портала.
В то же время я понимал, что отправляться за границу лагеря рискованно. Можно сгинуть в этом походе в первый же день. С другой стороны, сидеть здесь и ждать, когда директор Стронг сам погибнет в замесе сражения — тоже не самый лучший вариант. А такой вариант нельзя было исключать, как и то, что у меня есть реальный шанс получить третью высоту.
Когда я подошёл к своему шатру, на источниках никого не было.
Уверен, всех разогнал Буф.
Со Сьюн я столкнулся на пороге, она выходила с полотенцем в руке. Видимо, дождалась, когда все уйдут, чтобы спокойно понежиться в источниках напоследок.
Я остановил её, не давая выйти, и спросил прямо:
— У мага может быть больше одного ратника?
Сьюн удивилась моему вопросу.
— Я такого никогда не встречала.
— Но такое возможно?
Она пожала плечом.
— Теоретически, да, если у мага больше одной метки.
— А что насчёт Стронга?
— Не знаю, Киро. Я никогда не видела никого, кроме Кезария. — Девушка шагнула ко мне и коснулась пальцами моей щеки. — Послушай, мы с тобой сможем поднять уровень, не сомневайся. А потом я сделаю всё, чтобы ты вернулся домой.
Сказав это, она вышла из шатра.
* * *
За несколько часов до рассвета меня разбудил Буф.
После плотного завтрака он принёс экипировку. Это была уже не лёгкая спортивная форма, а костюм из плотной ткани грязно-зелёного цвета: удобные штаны, куртка с длинными рукавами и жилет с множеством специальных карманов. Вместе с костюмом шли армейские ботинки, рюкзак с провизией, сменной одеждой и другими вещами, ленты со снарядами, как у Люче, и ружьё.
Когда я надел всё это на себя, растолкал по карманам вещи и накинул рюкзак на спину, показалось, что веса во мне прибавилось вдвое.
Вместо привычной перевязи я повязал на голову бандану такого же цвета, как и костюм. Посмотрев на меня, Сьюн сделала тоже самое: надела такой же костюм и повязала бандану. Выглядела девушка забавной и в то же время опасной.
Когда я наконец вышел из шатра, то сразу ощутил, что никто не спит. Лагерь ждал в напряжении…
