***  

===

Эпизод 3. Сьюн Белая Сова           

Зверь вонзил когти мне в спину.
Я опять заорал:
— Толкни-и-и-и, мать твою-ю-ю-у-у-у-у!
И тут ботинок девушки лениво наступил на камень. Сквозь шум в ушах я услышал её голос.
— Давай так: я помогу тебе, а ты поможешь мне. Согласен?
— Да-а-а-а-а-а-а-а-а! — Моё согласие воплем прокатилось по тёмному двору.
— Однако надо всё же уточнить детали, чтобы не было недопонимания…
Ударом лапы лев перевернул меня с живота на спину и наступил на грудь. Девчонка тем временем продолжала рассуждать:
— Знаешь, как бывает. Вроде договоришься, а потом выясняется, что каждый из сторон не то имел в виду. А я этого не люблю. Я люблю, когда всё чётко и понятно. Нужно быть честными друг с другом…
Лев рыкнул и приблизил морду к моему лицу. С его клыков закапала горячая слюна.
— Так вот, — девчонка будто не замечала, что мою голову скоро откусят, и договариваться будет уже не с кем. — Давай начистоту. Я помогу тебе пройти экзамен, а ты поможешь мне дослужиться до третьей высоты. Весь первый курс на Факультете ты будешь посвящать поднятию моего уровня. Ну и своего, конечно. И чтобы никому ни слова, что я тебя без церемонии выбрала. Ну что? Согласен?
Я лизнул сухие губы, пялясь в глаза зверя, нависшего надо мной, и произнёс беззвучно:
— Да… согласен… согласен…
— Тогда по рукам?
— По рукам… да…
Девушка коротко свистнула.
— Эй! Вонючий котяра! Иди-ка сюда! Кис-кис!
Лев повернул голову, а в следующее мгновение она уже отлетела в воздух. Я лишь успел увидеть, как голова с косматой гривой отдаляется, точно подброшенный в небо мяч.
Обезглавленное тело зверя дёрнулось в агонии, пошатнулось и рухнуло на меня, придавив к земле.
— Ч-ч-чёрт, — выдохнул я с ощущением, что меня расплющили.
А где-то рядом уже творился хаос.
Рык кровососов сменился беспомощным скулежом, повизгиванием и бульканьем. Я лежал на спине, придавленный мёртвым львом, а серые тела мелькали надо мной, падали рядом, бились о стены домов, издыхали с хрипами.
Бой ратника длился всего около минуты, потом всё стихло, и я услышал шаги.
Белокурая бестия подошла ко мне и, чуть склонившись, поинтересовалась:
— Ты точно не передумал?
— Нет… — еле выдавил я. — Убери… убери с меня эту тварь.
Девушка пожала плечом, взяла зверя за загривок и легко приподняла. Я со стоном выдохнул и перекатился в сторону, затем кое-как встал на четвереньки и, придерживаясь за стену дома, поднялся на ноги.
Пальцы дрожали, да и всё тело трясло как в лихорадке — меня морозило, перед глазами расплывалось, но я всё равно разглядел не меньше тридцати убитых и раскиданных по двору кровососов. Голова льва лежала в десяти метрах от меня. При этом у девушки в руках не было никакого оружия.
— Неплохо, — тихо оценил я поле боя и прислонился спиной к стене, чтобы не завалиться обратно на землю.
— Неплохо? — поморщилась девушка. — Ты б, конечно, сделал лучше, да? Все вы, доминаты, такие. Особенно мужчины.
Я кашлянул (мне показалось, что ослышался).
— Кто?
— Доминаты.
(Да, всё же ослышался).
— Ну и кто это? — уточнил я на всякий случай.
Девушка нехотя пояснила:
— Теперь ты мой доминат, а я твой ратник. Совсем, что ли, не соображаешь? Ты в курсе, что в твой череп нагадили? Может, ты не заметил?
Вот сейчас перепираться с ней вообще сил не было. Я приложил ладонь к ране на шее.
— Ах да. Забыла сказать, — добавила девушка, доставая из кармана куртки пилочку для ногтей. — У тебя есть где-то полчаса, а потом ты начнёшь превращаться в такую же тварь, какая тебя укусила. Обратного процесса уже не будет, а противоядие можно получить только в школе.
— Что-о?.. — вытаращился я на неё.
Она ткнула пилочкой мне в грудь.
— Только давай обойдёмся без оскорблений. Я прямо слышу, как ты меня ненавидишь, а вот этого не надо. Этого я не люблю. У нас с тобой долгосрочное партнёрство. — Она хмыкнула. — Но всё же в череп тебе нагадили, будь в курсе. Если б я знала, что ты туповат, я б лучше того рыжего парня взяла. Хотя мне в тот момент показалось, что он вообще не от мира сего. А этого я не люблю.
Чёрт.
Рыжий парень.
Совсем про него забыл!..
Я отыскал взглядом искусанное тело. Несчастный лежал, раскинув руки в стороны, и всё так же не подавал признаков жизни, будто мёртвый.
— Да живой он… пока что, — девушка с равнодушием махнула рукой. — Только у него двадцать минут осталось до превращения. Его ведь тоже покусали.
— Тогда дотащим его до школы… — начал я, но сильная рука легла мне на грудь и прижала к стене.
— Да плевать на него! Пусть подыхает! Сначала этикет!
Я скрипнул зубами. Этикет?..
Моё знакомство с этим существом в юбке длилось всего несколько минут, но их хватило, чтобы возненавидеть её до глубины души.
— Хорошо. Давай только быстрей, — согласился я, чтобы не тратить время.
Девушка подняла руку в приветственном жесте, показывая мне своё райфу — синюю метку спирали на ладони.
Вот проклятье.
Если я продемонстрирую ей свою, она среагирует точно так же, как тот викинг: покажет мне средний палец и ускользнёт в туман. С другой стороны, сделка-то уже заключена.
Я кивнул и уверенно поднял свою ладонь.
Увидев метку, девушка открыла рот и несколько секунд разглядывала мой указательный палец. В этот момент она была похожа на малолетнего ребёнка. Закусила пухлую губу, склонила голову набок, распахнула глаза.
Забавно, но мне даже понравилось наблюдать, как эта чёртова бестия бледнеет, понимая, что попала со мной впросак.
— Ты повреждённый… — простонала она. — Повреждённый…
Девушка, наконец, оторвала взгляд от моей руки и посмотрела мне в глаза. Впервые надменность слетела с её лица. Она меня испугалась.
— Как ты попал на арену? Тебя не должно тут быть.
— Потом объясню. Так что насчёт раненого?
Она будто меня не услышала.
— Ты обманул! Обманул! Ты обманул меня! Почему ты не сказал сразу, что у тебя райфу повреждённое?!
— Ты не спрашивала.
— Вот сволочь… — Девушка замахнулась на меня пилочкой, но не больше.
Похоже, ратник не мог принести физический вред своему доминату (да уж, к этому слову ещё привыкать и привыкать).
— А теперь бери и неси в школу того парня, — произнёс я уже приказным тоном. — Пяти минут нам хватит, чтобы дойти?
Девушка шагнула назад, прищурилась и с гневом глянула на меня.
— Хватит, если дорогу знать.
— Тогда вперёд.
Я отчётливо услышал, как хрустнули костяшки в её кулаке, который она любезно сунула мне под нос.
Потом девушка развернулась, проследовала к раненому и взяла его на руки, причём так легко, будто веса в нём было не больше, чем у домашнего кота.
Мы пошли вдоль двора: девушка торопливо и бодро, а я — еле волоча ноги, но всё же старался не отставать.
Изредка из полуразрушенных зданий слышалось рычанье кровососов и поскрипыванье их когтей, порой округу оглушал вой львов, ну а порой доносились человеческие выкрики. Похоже, не одному мне тут досталось.
— Тебя как зовут? — спросила девушка, не оглядываясь на меня.
Отвечать я не спешил. Раздумывал, называть ли своё настоящее имя или воспользоваться новым — Мертвец Нобу? Правда, я знал только фамилию.
Ладно, решено.
— Я из рода Нобу.
Девушка мрачно вздохнула.
— А моё имя Сьюн. Просто Сьюн.
— Что ж. Приятно…
— Нет, совсем не приятно! Мне тебя придётся целый год терпеть! И уровень ты мне не поднимешь! Потому что с таким райфу, как у тебя, ты и сам нормально не выучишься! Целый год впустую! Ты мне всё испортил!
Она опять начала злиться.
Парень на её руках повис безвольным мешком, готовым соскользнуть вниз, но Сьюн не обращала на него внимания.
— А сейчас ты на каком уровне? — спросил я, догоняя её.
Сьюн резко остановилась.
— Напомни, я уже говорила про твой череп?
— Да, мне туда нагадили, я в курсе. Ну так на каком ты уровне?
Девушка поморщила нос.
— На нулевой высоте, безмозглый тупица. Школа не выпускает на экзамен ратников других высот, чтобы такие идиоты, как ты, сумели нас подчинить, вызвав уважение. Только обычно связь с дежурным ратником длится лишь во время экзамена, а мы с тобой на год вместе остались. На целый год! Где была моя голова, когда я позволила тебе стать моим доминатом на весь первый курс?!
Она сокрушённо выдохнула и зашагала дальше.
Я же раздумывал над тем, что сказала Сьюн. Получается, что ратника нулевой высоты можно подчинить, не просто показав ему райфу, а вызвав в нём уважение.
— И что? Я вызвал в тебе уважение?
— Нет!
— Врёшь.
— Нет, не вру. Мне просто нужен был любой будущий ученик Трон-Стронга. Именно из этого Факультета.
— Тогда почему рыжего не взяла?
Сьюн мотнула головой.
— Ты показался мне сильнее, способнее и… интереснее. Хотя был у меня уже один такой. Интересней некуда. И вот опять.
Она нахмурилась и замолчала, вспомнив явно что-то плохое и не желая больше разговаривать.
Я тоже помрачнел. У меня было для этого не меньше причин.
Ввязался, не пойми куда, нахожусь, не пойми где. И главное, что теперь делать? Как выбраться? И возможно ли? А вдруг всё-таки возможно, если узнать новый мир получше?
— Слушай, — опять обратился я к Сьюн, — а что умеют ратники третьей высоты? И сколько вообще этих высот?
— Шесть, — буркнула девушка. — Но мне для начала до третьей надо добраться. Тогда я смогу побеждать монстров среднего круга, а не таких малых, как кровососы и гривоголовые.
Отлично. Значит, тот громадный лев — всего лишь малый монстр. Какой же тогда средний?..
— Ещё я улучшу навыки боя, — добавила Сьюн. — Повышу ловкость, мощь удара и живучесть. Смогу освоить телепатию, исцеление и языки некоторых древних чудовищ, у меня появятся тёмное зрение и навык живого скрытия, повысится иммунитет к ядам и укрепится броня. А ещё я смогу зайти в Гнездовье Зовущих, преодолев их защитные цепи.
Н-да. Я слушал Сьюн и приходил к выводу, что судьба занесла меня в самую странную дыру, в какую только можно было попасть.
— А что умеет ратник на шестой высоте?
— А на шестой высоте ратник обретает самую великую способность, — поведала мне Сьюн (её настроение вдруг улучшилось). — Он получает навык находить и открывать порталы в параллельные миры.
У меня чуть сердце не выпрыгнуло.
Порталы в параллельные миры?.. Вот оно! Вот куда надо двигаться!
— Сьюн. — Я не сдержался и ухватил девушку за плечо. — А такие существуют? Ратники шестой высоты.
Она дёрнула плечом, сбрасывая мою руку.
— Есть такой ратник. Он один. Его зовут Кезарий. Он подчиняется только директору школы Трон-Стронг и навечно заключён под его опекой. — Сьюн мечтательно взглянула на небо и прошептала: — Кезарий прекрасен. Он могуч и умён, велик и статен. Он само совершенство, и когда-нибудь я с ним познакомлюсь поближе…
Девушка самозабвенно бормотала про Кезария ещё с минуту — до того самого момента, пока нам навстречу не выскочил очередной монстр.
Только это был не кровосос и не гривоголовый.
Существо вообще ни на что не похожее (разве что на вешалку) — высокая тварь без лица. У него была лишь чёрная голова, а сразу от шеи тянулся шлейф из оборванных одежд, будто сотканных из тени. Ни ног, ни рук.
Сьюн остановилась.
— Что тут делает собиратель морока? Они никогда не участвуют в экзамене.
На это мне ответить было нечего, поэтому я промолчал.
— Подержи. — Девушка быстро сунула мне раненого парня и поспешила к бесформенной твари.
А вот я чуть не завалился от тяжести тела, которое мне пришлось взять на руки. Парень оказался упитанный, весил будто тонну, чёрт бы его побрал.
Он весь посерел и покрылся сеткой голубых вен, его веки опухли, рот приоткрылся. И чеснок… проклятье… кажется, от него завоняло чесноком.
Или это уже от меня? Может, я тоже синею?
Сьюн тем временем подошла к высокому монстру и громко потребовала:
— Уходи, грязный падальщик! Уходи с арены, здесь нечем лакомиться! Все ратники живы! Морока ты тут не найдёшь!
Существо качнуло головой.
— Только не сегодня, низвергнутая воительница…
Его мрачный шёпот услышал даже я. А потом на чёрной гладкой морде появилась пасть. Существо раскрыло розовый зев и облизнулось, высунув белый язык.
— Я уже пола-а-а-акомился… вкусный мёртвый ратник…
— Что? — замерла Сьюн. — Мёртвый?.. Кто умер? Кто из ратников умер?
Монстр ей не ответил.
Да она больше и не спрашивала.
Её заминка длилась недолго, секунды две, после чего девушка сделала короткое и молниеносное движение правой рукой.
Я так и не понял, каким образом в её ладони появился меч. Огромный. Такой же неестественно гигантский, как и топор у того викинга. Не знаю, как именно этот меч назывался — в мечах я не разбирался, но то, что девушка владела им на высоком уровне, понятно было сразу.
Сьюн виртуозно взмахнула оружием.
Клинок сверкнул в сумерках и разрезал тварь наполовину, только с ней ничего не случилось. Существо в тёмном тряпье растворилось в воздухе, но перед этим ещё раз облизнулось и выдало смачную отрыжку.
— Грязный морочий пожиратель! Чтоб он подавился! — выругалась девушка. Она повернула ко мне озлобленное лицо и добавила: — Кто-то из наших сегодня погиб прямо на экзамене. А такого не должно быть. Пошли быстрее!
Ну наконец-то.
Я уж было понадеялся, что Сьюн заберёт у меня тело умирающего, но ошибся. Приготовив меч, девушка быстро пошла вперёд.
У меня уже заканчивались силы, от потери крови двоилось в глазах, но я удобнее перехватил безвольное тело и поковылял за своим ратником. Сьюн была сейчас единственным моим спасением.
— Надо быть настороже, — негромко сказала она мне, когда мы вышли на очередную пустынную улицу.
Я не ответил. Сил уже не оставалось даже на то, чтобы разомкнуть губы и выдавить хоть слово. И вот настал тот момент, когда я пошатнулся.
Пришлось остановиться, хотя до ворот школы оставалось совсем немного. Метров двести по прямой. Надо было преодолеть лишь одну улицу до конца и подняться на небольшое взгорье, к крыльцу.
Я вдохнул и выдохнул, собирая в себе крохи сил.
Заметив мою задержку, Сьюн разозлилась.
— Сдался тебе этот раненый! Брось его, и пойдём! На такое я не подписывалась! Мы можем опоздать! Ворота скоро закроются!
Я молча двинулся вперёд.
— Ты откуда взялся такой благородный, а? — не унималась Сьюн. От негодования она взмахнула свободной рукой и выставила в сторону меня указательный палец. — Не думай, что тебя за это хотя бы похвалят, понял? Ты выглядишь идиотом! Сам подыхаешь, но раненого тащишь. Это самый тупой поступок на свете! У тебя что, пунктик на спасении умирающих?
И тут я не выдержал.
— Заткнись и помоги мне!!
— Не-е-ет!! — рявкнула Сьюн в той же манере. — Если погиб школьный ратник, это значит, что тут небезопасно! Я должна защищать своего домината, даже если он сердобольный придурок! А как я это сделаю, если у меня руки будут заняты? Тащи сам!
Ах ты ж стерва.
В какой-то мере, её можно было понять. Она выполняла свою работу. Но у меня тоже были принципы.
Пять лет назад «самый тупой поступок на свете» спас бы жизнь моему отцу, но рядом не оказалось ни одного сердобольного придурка.
Отца бросили умирать прямо на раскуроченной взрывами и полыхающей улице. Он пролежал ещё два часа прежде чем умереть — так сказал потом судмедэксперт. И никто, ни один человек, не стал брать на себя обузу, когда бежал из города.
Пока атака на город продолжалась, все спасались бегством. Отец был в бригаде пожарных и помогал людям, только его самого никто не спас. И теперь я не позволю себе так же кого-то бросить. Отец бы никогда мне такого не простил… будь он жив.
Я стиснул зубы и потащил раненого дальше.
Из укуса на шее обильно сочилась кровь, колени подгибались, но я шёл и шёл, как заведённый. Впереди с мечом наперевес маячила Сьюн. Её фигура всё больше расплывалась в моих глазах — вместо красивой девушки я видел лишь уходящие вдаль и размазанные кляксы.
Внезапно силуэт Сьюн снова стал приближаться.
Девушка подскочила ко мне и обхватила за плечи.
— Мы опоздали!! — услышал я её отчаянный крик. — Опоздали! Портал закрывается! Он закрывается раньше времени!..

Эпизод 4. Укушенный                                  

Сьюн схватила меня за плечо.
— Сейчас будет больно, но мы попробуем успеть! Я швырну тебя! Приготовься!
Моего согласия, разумеется, никто не спросил.
Мгновение — и моё тело подлетело в воздух. Как снаряд, выпущенный из пушки, оно устремилось вперёд, в сторону холма. Я еле удержал на руках раненого парня (а возможно, уже мёртвого — времени проверять не было).
Чтобы преодолеть взгорье и крыльцо школы, мне понадобилось всего несколько секунд. Будучи ещё в воздухе, я увидел, что ворота Трон-Стронга действительно закрываются, медленно и величественно, сверкая гравировкой буквы «Т» на каждой из створ.
Ну а потом я заметил, что у порога школы меня встречает Сьюн. Она оказалась там раньше меня.
Девушка расставила ноги шире и развела руки в стороны, готовясь поймать летящее в неё тело… точнее, два тела…
Я впечатался в Сьюн, и мы вместе повалились у ворот. Рыжего парня отшвырнуло метров на пять дальше, а я упал прямо на девушку.
— Сле-е-е-зь… — простонала она и мгновенно меня оттолкнула.
Ворота тем временем закрылись уже наполовину.
Я вскочил на ноги и подал руку своему ратнику. На это она лишь поморщилась, после чего поднялась сама. Не теряя времени, я быстро ухватил раненого за воротник изодранной сутаны, подтащил к воротам, приподнял и навалил на себя, а потом вместе с ним шагнул за порог.
За нами в здание вошла Сьюн.
Ворота со зловещим грохотом захлопнулись за её спиной.
* * *
Мы оказались в просторном холле со стенами из белого кирпича.
Зал освещала стеклянная сфера, свисающая с потолка на одной тончайшей нити. Вся эта странная конструкция выглядела очень ненадёжной. А ещё: ни окон, ни других дверей — лишь сплошные стены.
Зато посередине высился фонтан в виде статуи воина со щитом и мечом, в массивных доспехах. Его нога стояла на отрубленной голове дракона, а из пасти мёртвого чудовища бились струи воды.
Сьюн прошла вперёд и поклонилась статуе.
— Это Адоний Стронг, основатель школы, — сообщила она негромко.
Около фонтана стояли несколько скамей, на которых сидели люди. Я не успел всех разглядеть — ноги не выдержали, и мне пришлось опуститься на пол вместе с раненым. Он был совсем плох: весь посинел и напоминал труп.
Да и сам я чувствовал, что продержусь недолго.
Меня моментально окружили. Это были те самые парни и девчонки, которых я встретил перед экзаменом.
Я пробежался взглядом по грязным и усталым лицам. Не досчитался четверых. Одной девчонки и троих парней.
Вокруг меня нарастал изумлённый и испуганный шёпот.
— Мертвец Нобу…
— Нобу выжил?
— Как он прошёл экзамен?
— А рядом с ним кто?..
— Это же Обри. Это Мямля Обри, ребята. Мямля Обри! Нобу спас Мямлю Обри!
Рыжего парня обступили трое учеников в серой форме Армдор, приподняли и положили на ближайшую скамью.
А вот ко мне никто на помощь не кинулся.
Вместо этого кто-то из девушек позади столпившихся учеников выкрикнул:
— Мертвец Нобу тоже ранен! Он тоже укушен, смотрите! Они оба сейчас превратятся, и нас покусают! Надо убить их, пока они не превратились!
— Заглохни там, безмозглая паникёрша! — оборвала её Сьюн. — Портал перенесёт вас на место через десять минут. Даже испугаться не успеете.
Она подхватила меня под руку, подняла и помогла добраться до скамьи. В это время все с опаской на нас смотрели, не скрывая враждебности.
— Я всё равно считаю, что надо их убрать, — пробурчала девушка, предлагавшая убить меня и второго раненого. — Мы рискуем, находясь рядом с ними. Заражённых в городе всегда убивают, и Трон-Стронга тоже касается это правило.
Сьюн покачала головой.
— Даже не суйтесь к заражённым. Иначе пожалеете, что на свет родились, мелкие моральные уроды.
Несмотря на её угрозу, ко мне всё же подошёл длинноволосый блондин, которого я отлично запомнил ещё по первой встрече на арене.
Он поморщился, оглядев мою потную физиономию, потом перевёл взгляд на Сьюн. Оценивающе пробежался глазами по её полуголым ногам и произнёс:
— Дежурные ратники никогда не сопровождают учеников в портале по пути в школу. По правилам, ратники выбирают доминатов только на церемонии вступления. Но ты посмела нарушить правила школы и явилась сюда вместе с учениками. Кажется, я даже знаю, кто ты. А ещё мне известно, что если ты получишь хотя бы один выговор, то тебя изгонят на Север с проклятой меткой.
— А ты слишком много рассуждаешь, как я посмотрю, — вскинула брови Сьюн. — В твоём черепе, кажется, пусто. Туда даже нагадить никто не захотел.
Парень усмехнулся.
— А тебе бы самой не заглохнуть? Может, ты забыла, что на территории школы ратник не имеет права причинять вред ни одному ученику, так что твои угрозы — просто пустой звук. И вообще… я про тебя читал в статьях журналиста Фредерико.
Сьюн прищурилась, вскинув подбородок.
— Проныра Фредерико — первый лжец империи, все это знают.
— Не думаю. Он писал много интересного. Например, что в прошлом году впервые в Трон-Стронге низвергли ратника с третьей высоты до нулевой. И это была ты, верно? Тебя ведь зовут Сьюн Белая Сова? Ты из великой династии ратников-змееборцев, только ты не достойна своих предков и опозорилась, еле добравшись до третьей высоты. Да и с неё тебя сразу же скинули. Сам директор школы. Говорят, ты оскорбила лучшего из его преподавателей.
Сьюн склонила голову набок и с интересом спросила:
— А тебя-то как зовут, почитатель лживых газетёнок?
Блондин улыбнулся.
— Марко Лаван. Надеюсь, эта фамилия тебе о чём-то говорит?
Сьюн сжала кулаки. Она явно что-то знала о произнесённой фамилии.
— И что с того?
— А то, что укушенных всё-таки нужно убить. Нельзя допустить, чтобы зараза добралась до школы. Я могу сам переломить им шею, и ты мне не помешаешь. Мямля Обри всё равно уже нежилец, да и второй… как его… — он скривил губы, — Мертвец Нобу. Недаром же его так зовут. Он уже сдох, когда только родился. Думаю, школа ничего не потеряет, если его в ней не будет…
— Марко, перестань! — громко потребовал кто-то, перекрикивая шум фонтана. — Перестань немедленно!
Все повернули головы.
Там, на самой дальней скамье, сидела Триш Лаван, и вид у неё был не самый привлекательный. Она тяжело дышала, её лоб блестел от пота, цвет лица стал землистым.
— Перестань, Марко… пожалуйста… — Триш взялась дрожащей ладонью за лоб и тихо сказала: — На экзамене что-то произошло. Что-то плохое. Никто не ожидал столько монстров, такого никогда не было. Неизвестное чудовище убило моего ратника прямо у меня на глазах. Мне чудом удалось выжить. В нашем отряде исчезла Елена. И у вас трое мальчиков не дошли до портала. Сгинули где-то в пустоши. А ты говоришь, что надо ещё кого-то убить. Послушай себя, Марко! Послушай, что ты несёшь!
К Триш подсела другая девушка в голубой сутане.
— Успокойся, Триш. — Она обняла подругу за плечи. — Ты ещё в шоке, мы понимаем… но мы должны себя обезопасить. Нас и так слишком мало, всего четыре человека из Сольвейг. Нельзя допустить, чтобы ещё хоть кто-то пострадал.
Блондин нахмурился, с подозрением глянув на Триш, а потом быстро направился к ней.
— Что с тобой? Ты действительно не в себе.
Триш сглотнула.
— Всё в порядке. Просто… просто…
— Да у тебя же лихорадка!
Он грубо ухватил Триш за руку и заставил подняться. Крутанул её, как безвольную куклу, и задрал рукав сутаны на её руке.
— Отпусти! — завопила девушка, попытавшись высвободиться. — Не смей меня трогать!
Я поднялся со скамьи. Пошатнулся, но всё же устоял на ногах и сумел произнести с угрозой:
— Эй! Отвали от неё!
Марко не обратил на меня внимания — в это время он уже задирал второй рукав девушки. И вот под ним скрывалось кое-что неприятное.
— Теперь понятно, почему ты так защищаешь заражённых. — Парень вытянул оголённую руку Триш вверх и оглянулся на остальных: — Смотрите! У нас ещё один!
Триш больше не рвалась и не сопротивлялась. Она лишь поджала губы и опустила глаза.
На её руке, точно на сгибе локтя, краснел след от укуса. Кожа вокруг раны посинела, а сама рука покрылась сеткой голубых вен до самого запястья.
— Зачем ты так? — шёпотом спросила Триш у Марко. — Значит, меня ты тоже убьёшь, да?
Тот кивнул.
— Если надо будет, сестра, я всё сделаю правильно, а не так, как ты… паршивая трусиха.
Я даже удивился.
Марко и Триш — брат и сестра? А ведь точно… у них одинаковая фамилия — Лаван. Тогда почему они принадлежат разным фрактатам? И вообще, узнать бы, что такое фрактат для начала…
К Марко подошла Сьюн.
— Отпусти девчонку, — приказала она. — У меня к ней вопросы.
Блондин ухмыльнулся.
— Лучше бы тебе заткнуться, нулёвка.
Это было последнее, что он сказал с целыми зубами.
Кулак Сьюн угодил парню прямо в нижнюю челюсть. Этого хватило, чтобы он потерял сознание и повалился прямо у ног Триш.
— Что ты наделала?! — выкрикнула та и кинулась к брату. — У него кровь! Кровь!
Сьюн вцепилась в воротник девушки и снова её подняла.
— Ты говорила, что ратника убили на твоих глазах. Кто это был? Как звали ратника?
Триш дёрнулась, но напоровшись на жёсткий взгляд Сьюн, всё же ответила:
— Его звали Юкко. Он так представился. Юноша с сиреневыми глазами и в накидке из медвежьей шкуры. У него ещё такие большие сапоги с подворотами были и гигантская плеть…
— Значит, погиб пастух Юкко. — Сьюн тоскливо вздохнула. — А чудовище, что его убило… как оно выглядело?
— Я смутно его видела… мне показалось, что это монстр из среднего круга. Змеиная голова… лапы с перепонками… когти… кажется, крылья, но только не развитые…
— Понятно. Это крылатый огненный удав. Только ещё детёныш. — Сьюн снова вздохнула и отпустила Триш.
Та сразу же бросилась обнимать брата.
— Марко… Марко, ты слышишь?..
Странно было за этим наблюдать.
Брат её ни во что не ставит, а она трясётся над ним с озабоченным видом, будто что-то ему должна. Судя по первому впечатлению, Триш — та ещё стерва, а тут… надо же…
Внезапно тревожный голос девушки размножился в моих ушах, земля ушла из-под ног, я пошатнулся, а потом повалился вперёд, как спиленный столб. Через мгновение белоснежный пол зала оказался прямо у меня перед носом.
Удар…
Только осознав боль, я понял, что завалился на пол от слабости.
Через пару секунд кто-то перевернул меня на спину. Надо мной склонилась Сьюн. В её серо-сиреневых глазах не было и капли сочувствия, лишь раздражение.
— Только попробуй сдохнуть, — шепнула она. — Я тебя даже после смерти достану. Вытряхну с тебя всё, что ты мне должен. И чтобы молчал о том, что я тебя уже выбрала, понял?
Я уставился на красивое и злое лицо своего ратника.
Хм… ратник… прямо как мой симулятор. Я медленно моргнул, попытался приподнять руку, но меня вырубило.
* * *
В дымке моего блуждающего сознания, где-то далеко-далеко, маячил силуэт.
Он бежал, отчаянно звал меня и протягивал руки.
Это был мой младший брат Броннан. Это точно был он… точно он… его бы я узнал из тысячи других фигур. Хрупкий, сутулый, вечно кашляющий мальчик.
Броннан был младше меня на пять лет. В декабре ему исполнилось двенадцать.
Когда родители погибли после первой атаки на провинцию Матоба, брату было всего девять, а мне — четырнадцать.
Тот год запомнился мне особенно хорошо. Мы остались одни, без семьи и крова, во всём мире были истреблены миллионы людей.
Лагерь для беженцев у реки Нибойн стал нашим домом на целых полгода — именно столько мне понадобилось, чтобы залечить травмы и хоть немного привыкнуть к протезу.
Но как только это произошло, мы с братом ушли. Отправились по разрушенной провинции в соседний Финнипег, надеясь отыскать там семью дяди.
Потратив на поиски почти месяц и потеряв всякую надежду, мы случайно набрели на открытое собрание, оно проходило прямо на одной из улиц Финнипега.
В тот день проводили срочный набор в ремонтную службу «Тайнен-Тех», в местное отделение корпорации.
Именно она первой начала производство специальных боевых доспехов для борьбы с криптоформами. Тогда же свои технологии предложили и другие страны. Спустя полгода производство было открыто на всех континентах.
Я тоже получил работу в «Тайнен-Тех».
Для этого мне пришлось пойти на обман.
В ремонтную службу принимали даже несовершеннолетних — всех, кто выжил в Матобе — но только не младше шестнадцати. Вот я и сказал, что мне шестнадцать, хотя было четырнадцать.
Документов при мне не нашлось, поэтому никто не стал проверять, сколько на самом деле лет пацану, умоляющему дать ему работу.
Именно она, работа, стала спасением для нас обоих — для меня и Броннана.
С его болезнью нужны были лекарства и присмотр врачей, а с деньгами мы смогли себе это позволить. Платили мне немного, но всё же платили.
Ну а спустя год я увидел первую партию доспехов.
Их привезли из цеха, всего пять экспериментальных образцов. Загляденье. Огромные, начищенные до хромированного блеска, высотой в три человеческих роста, в титановой броне, с удобной кабиной управления.
Испытывала доспехи группа именитых инженеров «Тайнен-Тех», но как бы они ни старались, доспехи вышли не совсем такими, какие рассчитывало получить военное руководство страны.
Плохая манёвренность, плохая защита, плохая точность стрельбы — плохое всё.
Машины отправили на доработку.
Потом опять и опять.
Так прошло ещё полгода. Официально мне исполнилось восемнадцать (на самом деле, шестнадцать). Я всё ещё работал в ремонтном цехе «Тайнен-Тех». Правда, уже на должности третьего помощника инженера сервисной службы.
За это время криптоформы провели вторую атаку, ещё более масштабную, чем в прошлый раз.
Никто так и не смог ответить, откуда взялись эти твари. Огромные насекомоподобные существа, похожие на гигантских паукообразных.
Говорили, что они неразумны, зато быстро обучаются, а ещё плюются кислотной сетью, против которой пока не нашли защиты. Твари нападали скопом, сразу на всех континентах, будто кто-то управлял ими и отдавал команды. После их атак не оставалось ничего живого — они пожирали людей, как мух.
Через месяц после второй атаки криптоформ «Тайнен-Тех» создали специальную программу — виртуальный симулятор боя с насекомоподобными тварями.
Назывался он «Ратник».
В нём можно было взять доспех и попробовать убить криптоформу. Поведение тварей в симуляторе рассчитали на основе наблюдений, а доступ к программе имели только инженеры, но однажды и мне довелось поучаствовать.
Случайно.
Хотя нет, не совсем случайно.
В тот день мой босс, инженер Айверен, заболел гриппом и ушёл с работы пораньше. Меня он попросил запереть на ночь игровую комнату — так мы называли зал для работы с симулятором «Ратник». Айверен отвечал за рабочее состояние серверов и спецкресел.
Когда сервисный цех опустел, я отправился в игровую. Только вместо того, чтобы просто проверить и запереть зал, я уселся в одно из кресел.
Не знаю, какого чёрта мне это понадобилось.
Посидев так немного, я подсоединил к себе все датчики, снял свои очки и вставил в глаза линзы виртуальной реальности. Открыл крышку на подлокотнике кресла, где была встроена панель управления, провёл по ней пальцами и… не смог себя остановить.
Моя рука легла на панель.
Симулятор подключился уже через пять секунд.
Это было как во сне! Это было настоящее чудо…
Я будто обрёл новое тело, более сильное, более крупное, натренированное и ловкое. С ним я будто стал смелее. Даже когда увидел криптоформу вблизи, среди условного изуродованного города, я не испугался, а бросился в атаку.
Первый бой с криптоформой я проиграл.
Второй — тоже. Как и десятый.
От «Ратника» я отключился только под утро, когда должен был начаться рабочий день. Именно тогда я и понял, чего бы хотел на самом деле.
Я хотел испытывать доспехи.
Сначала в симуляторе, а потом и в реальности. Я хотел, да… неистово хотел принести хоть какую-то пользу миру, так нуждающемуся в спасении. Пусть я не боец, пусть у меня протез, пусть я грёбанный очкарик и далёк от фронта, но и в тылу ведь можно пригодиться.
Я хотел, чтобы другие семьи выжили, и никто больше не остался сиротами, чтобы ни один город не превратился в руины. Я хотел, чтобы мой брат окончил школу, получил профессию и обрёл нормальную жизнь.
Весь следующий месяц я уговаривал Айверена допустить меня к «Ратнику».
Я доставал его изо дня в день, пока в конце концов он не сдался. Однажды утром инженер сам подошёл ко мне и сказал:
— Подключимся к «Ратнику» вместе. Я посмотрю, на что ты способен.
В тот вечер я впервые выиграл бой с криптоформой.
Прошло ещё полгода до того момента, как Айверен сам предложил мне примерить на себя настоящий доспех.
Так и началась моя карьера оператором боевых машин А-класса в корпорации «Тайнен-Тех». Броннан гордился мной, и всё шло хорошо.
Брат готовился к операции на лёгких в новом госпитале в пригороде Финнипега, а я готовился испытать партию свежих машин для пограничников.
Весь мир ждал третьей атаки криптоформ.
А потом я взорвался… просто взорвался в доспехе… глупо, по-идиотски. Оставил брата одного, без поддержки и средств к существованию, без защиты…
Как он теперь один, двенадцатилетний пацан с тяжёлой формой астмы?
Броннан… брат…
— Я вернусь… обязательно вернусь… Броннан…
— Кто такой Броннан? — внезапно услышал я совсем рядом. — Это какой-то новый учитель? Он уже как полчаса твердит: Броннан, Броннан.
— Нет, адами Фонтей. Похоже, у него галлюцинации. Никакого учителя с фамилией Броннан у нас нет. Постарайтесь привести парня в чувство, он не должен опоздать на церемонию вступления. Раз он прошёл экзамен, причём, такой жёсткий экзамен, то Трон-Стронг обязан его принять. Хоть он и из рода вырождающихся магов. Таких не жалуют нигде.
— Говорят, экзамен пытались сорвать, да?
— К сожалению, это так. Четверо претендентов в ученики бесследно исчезли с арены. Погиб наш дежурный ратник.
— Не считаете ли вы, что это опять они, директор Стронг?
— Да, это именно они, Филат.
Я ощутил запах табака, услышал грузные шаги, потом — как захлопнулась дверь, и лишь после этого открыл глаза…

   Читать   дальше    ...   

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

Источники :

https://onlinereads.net/bk/134887-temnyy-ratnik-fakultet-tom-1-tom-2

https://www.rulit.me/books/tyomnyj-ratnik-fakultet-tom-1-i-tom-2-si-read-763826-1.html

https://author.today/reader/131216/1606586

https://v142.mostop.ru/chitat-online/?b=1214416&pg=1  

***

***

***

***

***