... жить 077 - 2 Августа 2025 - Персональный сайт

Главная » » ... жить 077

23:05

... жить 077

***

===

Глава 22

Планета Сердце Мира. Зал Единения Трех Столпов

Бесконечное ожидание выматывало хуже плохих новостей. Главный Стратег не мог сосредоточиться на своих основных обязанностях уже вторые сутки. Вестей от армады Фирзы Кани не было. Все лимиты времени на развертывание глобальной сети уже были исчерпаны. Главный Стратег всё чаще думал о том, что адмирал потерпел поражение.
Это было практически невозможно, но иного объяснения отсутствию новостей найти не получалось. Вероятности говорили, что шанс на ошибку ничтожно мал. Однако, когда дело касалось заразы Идеалов, в расчетах появлялась неконтролируемая переменная. Древний пытался менять входящие данные и строил десятки прогнозов, но в каждом оставалось пятно в несколько процентов, которое невозможно было устранить.
Все мощности разума Главного Стратега работали только над решением возникшей проблемы. Великая Мать милостиво предоставила своему сыну доступ к своим ресурсам, но даже этого оказалось мало. Всего пару раз за всю историю расы Лирдагов предшественники Главного Стратега удостаивались подобной чести. И каждый стал настоящим триумфом для Ассоциации Вечной Жизни.
Вот только Древний понимал, что в историю попадают не только победы. Он сильно боялся того, что его ошибка станет величайшим провалом за всю историю его вида. Что он не справится с поставленной задачей и это нанесёт вред Великой Матери.
В голове Лирдага с трудом умещалась мысль о том, что Высший Разум, которые вёл его расу сквозь время много тысячелетий, тоже может погибнуть. Главный Стратег старательно гнал подобные мысли прочь, но они упрямо возвращались снова и снова. Если этот Ахилл сумел убить брата Великой Матери, то что может его остановить, чтобы уничтожить её саму?
Между чудовищем, порожденным изувеченной человеческой фантазией и жуткими экспериментами, и Великой Матерью стояли только Лирдаги. И сейчас Древний уже не был так уверен, что подавляющее преимущество по количество кораблей и огромная численность армий Ассоциации Вечной Жизни сможет остановить кровожадную тварь, временно запертую в одиннадцатом секторе людских территорий.
Чем больше в ход шло ресурсов и сил, тем сильнее становилось чудовище. Оно начало своё восхождение с убийства подключенных пользователей и сейчас уже пожирало целиком громадные корабли, вместе со всем экипажем. Главный Стратег просто не понимал, как можно остановить эту тварь.
Он проследил путь Ахилла с самого момента его пробуждения. Каждый шаг этого существа был залит кровь. Где бы он ни появлялся, за ним следовала гибель всего живого. Представители расы людей только в первое время могли утолить жажду этого монстра. Но самой желанной его добычей были Лирдаги. Сначала он истребил Рразуу в своей зоне досягаемости, потом добрался до Мату планеты. И только сейчас Древний начал понимать, что своими руками, своим бездействием и попытками обойтись малыми жертвами, он вскармливал величайшую угрозу для всей Ассоциации Вечной Жизни.
Он пожертвовал целым охранным флотом, чтобы нанести удар в самое сердце врага, но даже этого оказалось мало. Тварь не могла узнать о готовящемся вторжении. Даже адмирал армады узнал об этом незадолго до прыжка в человеческое пространство. Сам командующий объединенным охранным флотом одиннадцатого сектора не мог выдать врагу подобную информацию и выполнил свой долг до конца. В системе ящеров отобразилась активация дальнего маяка. Как-то подменить или исказить этот сигнал было попросту невозможно.
Корабли охранных соединений находились далеко от обитаемых планеты. В открытом космосе. Как-то узнать о готовящейся акции никто не мог. А монстр из расы людей не просто узнал о грядущем нападении. Он успел подготовиться и нанести упреждающий удар.
Для этого ему нужно было время и огромное количество ресурсов. Если поднятые в спешке резервные силы большей частью состояли из новобранцев и отставников, то среди подчиненных Фирзы Кани были опытные военные. Они провели в сражениях большую часть своей жизни и просто не могли сдаться без боя.
Главный Стратег сам не заметил, как перешёл зыбкую грань грамотного анализа и окунулся в море догадок и предположений. Их нельзя было никак проверить, но от этого они казались ящеру ещё более правдоподобными. Он вспомнил победоносную войну против расы людей. Вспомнил, какой чудовищный урон человечеству нанесли их же собственные создания и тут же сделал вывод, что враг использовал эту тактику против самих Лирдагов. Эта теория четко легла на страхи Древнего и начала обрастать деталями. Через некоторое время он уже практически убедил себя, что среди представителей его расы есть предатели, которые хотят гибели Великой Матери и всей Ассоциации Вечной Жизни.
— Выглядите взволнованным, Главный Стратег, — прозвучал от входа в зал голос главы Логова Разведки. Второй Столп двигался уверенно и плавно, как и подобало одному из главных представителей расы Лирдагов.
— Мы все в последнее время крайне взволнованы, — прозвучал с другой стороны ещё один голос. Его обладатель был бесконечно стар. Логово Войны изначально отрицало глубокую модификацию предводителей армий Лирдагов. Великая Мать однажды сообщила своим детям, что воины должны развиваться, иначе их тактические навыки будут стоять на месте. С тех пор каждый глава Логова Войны был ограничен возрастом в пять сотен лет, чтобы шла постоянная смена руководящего состава. И сейчас Главный Стратег отчетливо понимал, что это было не лучшее решение. — Стоило уведомить моё Логово о ваших играх значительно раньше. Тогда нам всем точно пришлось бы волноваться значительно меньше сейчас.
Возможно потому, что он был бы счастлив увидеть в этом зале предшественника Третьего Столпа, который лично вёл армии Ассоциации против человечества. Когда покорение человеческого пространства было завершено, верховный воин Лирдагов передал власть своему приемнику и сам ушёл в накопитель биомассы. А сейчас за военные действия отвечал уже третий с тех времен ящер. И он даже близко не понимал весь масштаб возникшей угрозы.
— Маловероятно, что ваше вмешательство могло что-то изменить, — четко следуя протоколу, в свою очередь произнес Главный Стратег. — Мы действовали строго в рамках регламента и Великая Мать одобрила все наши действия. К текущему моменту мы приняли уже все меры, которые необходимо было принять.
— Четыре армады двигаются к границам зараженного сектора, — сообщил глава Логова Разведки. — Мы готовы к любому развитию ситуации и ждем только карту вероятностей от вас, Великий Стратег.
— С каких пор Логово Разведки занимается делом Логова Войны? — недовольно прошипел старик. — Или Третий Столп уже потерял право участвовать в сражениях во благо Великой Матери?
— Вам были отправлены все необходимые данные, но мы так и не дождались ответа, — оскалился Главный Стратег. — Поэтому было принято решение начать операции по праву двух.
— Прошло всего двое суток! — возмущенно произнес глава Логова Войны. — Так быстро подобные решения не принимаются! Вы хоть понимаете, какой объем ресурсов требуется для полноценного развертывания четырех армад?
— Великая Мать позволила использовать для целей перемещения наших войск все доступные ресурсы… — начал было главный Разведчик, но старый ящер только недовольно дернул белесым от возраста хвостом.
— Я разве говорил о перемещении флотов? — недовольно проворчал он. — Каждый из вас, почему-то, решил, что кораблям нужна только энергия для прыжка. Что можно бросить их в пасть врага и он просто подавится количеством наших судов? Что он захлебнется в крови наших сородичей? Или как?
— Выбор способа устранения возникшей угрозы был оптимальным, — возразил Главный Стратег. Он понимал, что глава Логова Войны частично прав. Брать на себя чужие обязанности в триумвирате было не принято. Однако, вероятности были на стороне Древнего и действовать надо было быстро.
— И к чему это вас привело? — прямо спросил главный воин Ассоциации. Он немного помолчал, пытливо вглядываясь в лица своих собеседников выцветшими глазами, а потом сам ответил на свой вопрос. — К тому что мы потеряли несколько миллионов наших сородичей. И к тому, что вы сейчас не знаете, чем погасить пылающий на территории людей очаг заразы.
— Если у вас есть решение, то мы готовы его выслушать, — невозмутимо произнес глава Логова Разведки. Он чувствовал себя спокойнее своих сородичей, потому что изначально обозначил свою позицию Главному Стратегу. Все ключевые решения принимал Древний и большая часть ответственности лежала на хозяине Башни Провидца. — Ведь вы для этого собрали нас в зале Единения?
— Вы забыли о главной цели экспансии Ассоциации Вечной Жизни! — проскрипел старик. — Забыли о том, ради чего Великая Мать ведет нас вперед и дарует свою благосклонность. Несколько тысячелетий мы собирали в одном месте знания всех покоренных цивилизаций и вы просто отбросили их, понадеявшись на голую мощь нашего флота.
— Раса Лирдагов располагает лучшим флотом в этом секторе Галактики, — озадаченно произнес Главный Разведчик. Он посмотрел на Древнего в ожидании поддержки и тот немного изменил положение своего тела, подтверждая слова Второго Столпа. — На протяжении трех тысячелетий мы развивались и практически не встречали равных противников.
— Практически, — внезапно фыркнул глава Логова Войны. — Ровно тысячу лет назад, несколько армад нашей Ассоциации вторглись на территорию людей и были полностью уничтожены за какие-то восемь десятков лет. Чтобы спастись от нападения на внутренние территории, командующему пришлось устроить настоящее представление. Он спас нас тогда своим поступком.
— Мы отлично знаем историю нашей расы, — произнес Главный Стратег. — Необходимые выводы были сделаны. Мы вернулись к этому вопросу через триста лет и наголову разбили человечество. Предварительная подготовка позволила избежать больших жертв и затрат энергии. На выходе мы получили одну из лучших ресурсных зон нашей Ассоциации. Я ничего не упустил?
— Ты упустил главное, Стратег, — неодобрительно покачал головой старик. — Мы не сделали правильные выводы из первого поражения и поэтому вынуждены сейчас искать выход из сложившейся ситуации.
— Но мы победили, — упрямо повторил Древний и услышал в ответ хриплый смех главы Логова Войны.
— О нет, Древний, — оскалился он. — Тут ты глубоко заблуждаешься. Захват человеческих территорий стал результатом действий самих людей. Это их ошибки позволили нам добиться своей цели. Это сами люди создали тех модификантов, которые сделали за нас половину работы. Это они заперли своё главное оружие на десятки замков и выбросили ключи. Ты же силен в расчетах. Посмотри вероятности. Представь, что было бы, появись на поле боя несколько десятков Идеалов. Сейчас нам противостоят всего трое и вы уже трясетесь от страха. Вы готовы отдать этим тварям наших лучших воинов, только бы задержать их развитие.
Главный Стратег никогда не задумывался о том, чтобы посмотреть на ситуацию с такой точки зрения. Победа над человечеством стала его триумфом. Тем достижением, которое позволило ему стать полноправным хозяином Башни Провидца. Предшественник Древнего отправился в накопитель биомассы именно за глобальное поражение и чудовищный просчет в вероятностных картах.
Разум Древнего мгновенно приступил к обработке полученной информации. Главный Стратег, почти на автомате запустил несколько десятков моделей. Он использовал всю доступную ему информацию об Идеалах. Все свидетельства их появления в период первой войны, все спрятанные в личном архиве файлы.
— Но вы забыли о том, что это не остановит этих чудовищ, — продолжил тем временем глава Логова Разведки. — Единственный смысл существования эти монстров — уничтожение Лирдагов. Для этого они были созданы. К этой цели они будут стремиться, пока не погибнут или не уничтожат всех нас. Люди настолько испугались созданного ими оружия, что попытались его спрятать подальше. Они не решились его уничтожить, потому что понимали своё бессилие. За весь период первой войны, погибло всего несколько этих тварей. И гибель каждого монстра стоила нам таких потерь, что о них до сих пор страшно вспоминать. Мы просто не обратили внимания на то, что оружие против этой заразы давно было в наших руках.
Модели в сознании Главного Стратега стремительно развивались. Он видел, как гибнут усовершенствованные для борьбы с Идеалами суда. Видел, как умирают сотни тысяч подготовленных специально для этой операции воинов Ассоциации Вечной Жизни. Модели начали схлопываться одна за другой, оставляя после себя только горечь полного поражения и зрелище выжженного до тла Сердца Мира.
— Более того, у нас изначально не было шансов победить, — медленно двинувшись к своим собеседникам, сообщил старик. — Если бы люди не испугались, если бы они не сумели найти способ убедить своих тварей залечь в долгую спячку, то ни о какой помощи со стороны модификантов не могло идти и речи. Их просто не стали бы создавать, потому что люди и так были защищены от любой угрозы. Достаточно было обычного присутствия одного Идеала в каждом из секторов территории людей, чтобы обеспечить в нем полный порядок.
Пять лучших моделей, которые продвинулись дальше других, тут же развалились на части. В них Главный Стратег допустил, что объединенные усилия предателей человеческой расы сумеют уничтожить ценой своей жизни около половины Идеалов и это сильно повлияет на ход войны. И даже так второй этап противостояния выжирал практически все ресурсы Ассоциации.
Люди создали поистине чудовищное оружие, но оказались слишком трусливы, чтобы использовать его в полную силу. Глава Логова Войны был прав. Ассоциация просуществовала ещё тысячу лет только потому, что Идеалы не появились тогда на поле боя.
— Он прав, — наконец признал Главный Стратег и главный разведчик удивленно зашипел. Такого поворота от этой встречи он точно не ожидал. Осененный вниманием Великой Матери, Первый Столп просто не имел права признавать свою ошибку. Вернее, он физически не мог ошибиться. — Вероятностный анализ говорит, что наша раса была бы полностью уничтожена через девяносто четыре года после начала второго этапа конфликта. И это самый оптимистичный прогноз.
— Конечно я прав! — впервые в полный голос прорычал старик. Оба его собеседника тут же увидели за древним телом скрытую силу опытного воина. — И ваше промедление может стать для всех нас последней ошибкой. Мы должны остановить распространение заразы раз и навсегда.
— Как? — прямо спросил глава Логова Разведки. — Мы уже и так делаем всё возможное! Чем ещё можно нарушить развитие этих тварей, если они запросто уничтожают целые наши флоты и армады?
— В чем главная сила нашего противника? — внезапно спросил старик.
— В использовании ресурсов своей расы и искусственно созданных возможностях, — ответил разведчик.
— Этого хватает и у нас. — отмахнулся старый ящер. — В чем главное отличие? Молчите? В том, что этот монстр каждую минуту своей жизни готовится к нашему нападению. Он ждет его изо всех сил и тратит на подготовку все свои ресурсы. А мы покорно ведем в его пасть всё новых и новых сородичей.
— Нужно ударить там, где он не сможет ответить, — внезапно произнес Главный Стратег.
— Верно! — одобрительно прошипел глава Логова Разведки. — Я нарушил правила триумвирата и отдал единоличный приказ о начале полной зачистки территории людей. Все сектора, где находятся наши охранные войска, начали расконсервацию кораблей и модификантов. В течение трех дней будет уничтожена вся человеческая раса за пределами одиннадцатого сектора. К этому времени в очищенные зоны прибудут армады с других направлений и силы из внутренних территорий. Мы обрушимся на этих чудовищ со всех сторон, выжигая жизнь на каждой обитаемой планете, пока у этих тварей не останется сил сопротивляться.
— Им достаточно того, что рядом будут наши корабли, — возразил глава Главный Стратег. — Они получают энергию от убийства представителей нашей расы и вполне могут уничтожить все наши силы, которые будут в зоне их досягаемости. На их способностях наши действия никак не скажутся. Но я поддерживаю решение о полной зачистке этой ресурсной зоны.
— Вы невнимательно меня слушали, — оголив острейшие белоснежные клыки, зловеще оскалился старик. — Я уже говорил, что оружие против этих тварей давно было в наших руках. Прошу за мной. Покажу вам первый образец, созданный для этой операции в Логове Войны.

... ===

Глава 23

Планета Аркадия
Окрестности разрушенной подземной лаборатории
— Сеятелей? — заинтересованно приподнял бровь я. Поток информации из базы данных главного судна Лирдагов быстро перегружался в мою личную базу, но некоторых деталей там не было. Несмотря на зачистку сознаний ящеров, часть основополагающих знаний у них сохранилась. Я считал, что это необходимо для того, чтобы Лирдаги не превратились в безвольные овощи, но оказалось, что часть критически важных данных была зашита буквально в их генетический код. — Я хочу узнать о них как можно больше.
— Верховный разум наших врагов не велит им препятствовать этим существам, — ответил Фирза. Для меня странно было слышать, как ящер называет своих сородичей врагами, но таков теперь был его мир. Вывернутый наизнанку моей волей. Раньше он тоже был не то чтобы прекрасным и светлым, но тогда у ящеров хотя бы имелись четкие ориентиры. — Они были всегда и будут вечно. Для них нет времени и препятствий во всей Вселенной. Если они хотят чего-то добиться, то всегда получают своё. И любые преграды на их пути перестают существовать. Всегда. Нам нельзя преследовать это судно, повелитель.
— Нам нельзя или вы не можете этого сделать? — уточнил я.
— Нельзя, — с трудом прошипел ящер. — Сеятели всегда наказывают старшего среди нарушителей их правил. Мы не знаем, как они это определяют, но кара неминуема. Если мы отправим ищейку по следу этого корабля, то они придут за вами, господин. И ваш путь прервется.
— Интересно… — погружаясь в анализ имеющихся данных по новому противнику, рассеянно произнес я. — Очень интересно.
Я допускал, что всем младшим особям, кроме правителей Лирдагов, была доступна только отрывочная информация по этому вопросу. В базе данных армады ящеров были только самые общие данные. Типы известных кораблей, правила поведения при случайном контакте, условия взаимодействия при получение конкретного сигнала. Последних было всего два. Один означал, что планету, где произошёл контакт, необходимо немедленно стерилизовать. Второй — что всем силам Лирдагов необходимо немедленно покинуть место встречи. При этом не важно было количество судов и общая численность ящеров. Они просто сворачивали всю активность и уходили. Это было прямое требование Великой Матери.
Кристаллоид, который управлял расой ящеров, точно знал, кого именно владельцы каменных кораблей посчитают виновным за нарушение и делал всё, чтобы этого не случилось. То есть, у Великой Матери были конкретные данные по Сеятелям, которые она не торопилась озвучивать своим марионеткам. При этом все файлы с упоминанием Сеятелей были доступны только адмиралу Флота.
Типов кораблей было всего три. Малый осколок — небольшое судно-разведчик. Эти корабли чаще других могли подавать сигналы о взаимодействие. Видимо потому, что занимались подготовкой будущих действий новой фракции.
Вторым типом был Средний Осколок. Его мы видели сегодня. Крупное судно, размером со стандартный линкор по классификации Конфедерации людей. Эти гиганты могли встречались крайне редко и сколько их было всего никто не знал. Учитывая, что один из них пролежал семь столетий под землей в ожидании моего появления, таких законсервированных штуковин могло быть довольно много.
Третий тип вообще ни разу не встречался Лирдагам, а людям тем более. На данный момент, у меня было только название — Ометия. Что это такое и для чего нужно информации не было. Если классификации шла по нарастающей, то можно было предположить, что это что-то ещё более крупное, чем Средний Осколок. Во много раз более крупное. Возможно, полноценная космическая база Сеятелей. Иных предположений у меня пока не было. Ни внешности, ни размеров, ни примерных характеристик. Только название и как при этом ящеры должны были понять, что перед ними действительно Ометия, а не дрейфующая в космосе гора я понятия не имел.
Ещё одной интересной особенностью стали места встреч с представителями этой странной фракции. Их суда видели только вблизи обитаемых планет. Вернее, все распоряжения Великой Матери касались только подобных контактов. Судя по всему, отследить корабли Сеятелей в открытом космосе было в принципе невозможно. Скорее всего, из-за иных принципов использования энергии и строения техники.
Фирза, как и все остальные, терпеливо ждал моего решения. Всем обитателям временного лагеря однозначно стало значительно легче. Моё раздражение улетучилось и я сам не заметил, как размышления перешли в конструктивное русло.
— Запускайте Ищейку, — наконец произнес я и Фирза, нервно дернувшись, испуганно посмотрел на меня. — Всю ответственность я беру на себя.
У Лирдага не было возможности отказаться. Он физически не мог оспорить мой прямой приказ. Адмиралу оставалось только отдать команду своим подчиненным, чтобы они активировали системы своего корабля и отправились по следу Сеятелей.
Сколько займет их погоня никто не знал. Может быть день, а может год. Вполне вероятно, что я уже никогда больше не увижу это судно. Но в этом был и свой плюс. Неопределенность была не полной. Мои подчиненные нарушили закон Сеятелей и они обязаны были как-то на это отреагировать. В идеале, нанести удар по мне. А я при этом точно знал, что только что нарисовал на своей спине здоровенную мишень.
Ищейка поднялась в воздух и почти вертикально ушла на орбиту Аркадии. Стартовать прямо из атмосферы экипаж судна не решился. Ящерам придется потратить некоторое время, чтобы встать на траекторию каменного корабля, но это сейчас было не так критично. Пара-тройка часов уже ничего не решала.
— Возвращаемся на Саашели, — наблюдая за уменьшающимся судном, негромко произнес я и вокруг мгновенно началась суета. Это был один из немногих плюсов моего текущего состояния. Любой мой подчиненный воспринимал мои слова, как безусловный приказ к немедленным действиям.
За Фирзой прибыл небольшой челнок с его флагмана, а мы загрузились в судно Спата, чтобы не тратить время на ожидание десантного гнезда. До поселения местного правителя летели в жуткой тесноте. Даже часть экипажа пришлось оставить во временном лагере, чтобы поместились все. Больше сотни бронированных бойцов превратили небольшой кораблик в банку консервов. Практически все летели стоя. Только мне досталось место второго пилота.
Лететь было совсем недалеко, но качество сборки судна оставляло желать много лучшего. С таким перегрузом, добралось до места оно с огромным трудом. Но добралось, за что конструкторам Спата большое спасибо. Это сэкономило нам около часа времени.
После местной развалюхи, десантное гнездо Лирдагов воспринималось, как совершенный и крайне комфортный способ передвижения. Хотя оно тоже было рассчитано на перевозку бросового боевого материала. На орбиту поднялись в течение часа и уже там я получил первый сигнал от Ищейки.
Поисковое судно Лирдагов встало на след и ушло в прыжок, отправив перед этим в мою систему полный пакет данных с траекторией и дальностью первого прыжка. Если судно Сеятелей не будет специально менять направление, чтобы запутать преследователей, то общее направление движения у меня уже было.
Средний Осколок явно шёл в автоматическом режиме и вряд ли обратил внимание на возню разумных неподалёку от места своего старта. Ищейка прибыла сильно позже и её можно было заметить только вдали от планеты. В качестве систем обнаружения противника я не сомневался, но у меня были все основания думать, что каменный корабль не будет скрываться. Слишком это было… мелко, для Сеятелей.
Десантное гнездо опустилось в ангарной полости нашей Акулы. Экипаж потянулся к выходу, а я так и остался сидеть в неудобном ковше пассажирского отсека. Торопиться было особо некуда. Это место было ничем не хуже того склада, где мне предстояло провести весь перелет до Саашели.
Разум работал с невероятной скоростью. Я уже не особенно различал, где это был мой собственный мозг, а где мощности кристаллических полей, формирующих базу моей Системы. Всё смешалось в одну кашу и мне оставалось только надеяться, что рост массива данных однажды не вытолкнет слепок моей личности за пределы общего поля.
Большую часть потоков моего сознания занимали Сеятели. Новая раса или сообщество существ, которые обладали невероятными технологиями и преследовали неясные для меня цели. Где-то шёл анализ взаимодействия Апаты с этими существами и оценка потенциала угрозы, исходящей от Юльки в новых условиях. Где-то шёл подробный разбор полученных из базы флота Лирдагов характеристик судов Сеятелей. Ещё часть мощностей была брошена на разработку тактических схем для сотни пробужденных.
Главной проблемой в столкновении с новой расой я считал их отношение ко времени и горизонту планирования целей. Крайне сложно прогнозировать реакцию расы, которая могла нанести ответный удар через сто или тысячу лет. Что такое для Сеятелей пара десятилетий, если их судно пролежало в земле семь веков? Вряд ли я был настолько ценным звеном их плана, что это можно считать единичным случаем.
На этом фоне, проблемы с нашим основным врагом как-то незаметно отошли на второй план. И это могло стать критической ошибкой. Потому что Лирдаги не забывали о нас ни на мгновение. Для Великой Матери сейчас не было более важной цели, чем усмирение мятежного человечества. Моё пробуждение и все последующие действия требовали конкретной реакции. Уровень угрозы для высшего разума ящеров находился на запредельной высоте. Фактически, мы уничтожили все силы Лирдагов в своём секторе и готовы были двигаться дальше.
Великая Мать это понимала. Она знала, что я не могу атаковать её напрямую. Что для этого мне необходимо восстановить всю структуру Конфедерации, получить достаточно энергии, найти других Идеалов и выстроить стабильную структуру, которая будет поддерживать мои тылы. Только после этого можно будет рассуждать о переходе в наступление.
Я пытался рассуждать так же, как кристаллоид. Любой разум мог исходить только из тех данных, которые были в его распоряжении. Всё остальное находилось на уровне догадок и прогнозов. Можно было сколько угодно пересчитывать вероятности, но шанс того, что Великая Мать вычислит все параметры своего противника, были исчезающе низкими. Она просто не могла знать, во что я превратился после глубокой модификации.
Это тоже было допущение. Не исключено, что высший разум ящеров уже сталкивался с чем-то подобным. Против этого предположения говорила только реакция Лирдагов. Если бы в их истории уже был случай борьбы с подобными мне существами, то они просто обязаны были полностью уничтожить всё человечество, чтобы избежать проблем в будущем. По крайней мере, я бы именно так и поступил.
Где-то в глубине судна возникла медленная пульсация. Алекс начал подготовку к прыжку. Я поднялся из кресла и пошел на свой склад. Прыжок до Саашели займет около суток и за это время я успею продумать полностью свои дальнейшие действия. Определюсь с сотней пробужденных, выработаю стратегию в отношении Сеятелей и решу вопрос Лирдагами. Может даже получится нащупать путь развития для Гекаты и Гефеста. Данных по этому вопросу всё ещё было маловато, но некоторые наметки уже появились. Хорошо, всё-таки, когда есть возможность запускать сложные аналитические процессы в фоновом режиме. Это сильно облегчало жизнь. Иначе мозги бы уже ссохлись до размеров горошины.
Я разогнал все процессы своей Системы до предельного уровня. Даже получил несколько сообщений о критической нагрузке. Пришлось чуть сбавить обороты. А когда из моей системы начался мощный отток энергии из-за прыжков множества кораблей, эффективность вычислений начала стремительно падать.
Зона сканирования сжалась до размеров внутреннего пространства линкора. Где-то в отдалении ощущались точки других судов. Флагман Фирзы был более ярким и я видел его практически полностью. Остальные казались безликими маркерами, но информации об их состоянии и экипаже я тоже мог получить, хоть это и требовало значительных усилий.
Удивительно, как иногда складывается судьба. У меня не было цели изменить или усилить связь с остальным флотом. Однако, сущность кристаллоида требовала постоянного контроля над пользователями в каждый момент времени. Поэтому моё внимание моментально превратилось в ряд сигналов и изменений во внутренней структуре сети. Расход энергии многократно увеличился и мне пришлось свернуть ряд аналитических моделей, чтобы высвободить мощности.
Корабли в режиме прыжка шли линейно и у всех рас, использующих эту технологию, было безусловное правило, что нельзя менять рассчитанную траекторию в процессе полета. Несколько экспериментов на заре освоения дальнего космоса привели к ужасным катастрофам. Выжившие нашлись только в паре случаев и спустя много месяцев. Даже сотая доля градуса могла привести к встрече с неучтенным препятствием. Большее отклонение гарантированно уничтожало судно из-за чудовищной перегрузки.
Странно, что ученые Конфедерации не догадались раньше установить на экспериментальные суда осколки кристаллоидов. В качестве вычислительных агрегатов они вполне могли решить эту проблему для одного судна. Другое дело, что в такой терминал надо было загрузить пару килограммов кидриума второго поколения. А это уже был существенный риск для всей остальной сети.
Но у меня подобного ограничения не было. Масса кристаллических полей в моём теле приближалась к тридцати килограмма и я даже предполагал, что её ещё можно увеличить процентов на двадцать без вреда для подвижности. Этого было достаточно, чтобы объединить все суда в одну сеть. Возможность корректировки курса я использовать сразу не стал, решив для начала запустить десяток моделей. Тот же флагман армады был настолько огромным, что его могло разнести в клочья при любой ошибке в рассчетах.
Где-то в середине моих исследований, когда пара моделей уже отработали и выдали свои результаты. Обнаружился странный побочный эффект работы моей сети в искаженном пространстве дальнего прыжка.
Несколько десятков судов, объединенных в единую структуру, превратились в своеобразный сканер. Я начал получать странные данные о характеристиках материи на пути движения моего флота. С большой задержкой, но это всё равно было гораздо больше, чем имели все человеческие исследователи этого вопроса до меня. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы структурировать эту информацию до вменяемого вида.
До обнаружения этого странного эффекта, каждый корабль двигался в режиме прыжка автономно. В лучшем случае, на судне имелись качественные системы анализа, которые позволяли выхватывать крошки информации из поля над обшивкой судна. Ни о каком масштабном сканировании речи не шло. Поэтому искаженное пространство воспринималось исключительно как действующая аномалия, которую люди научились использовать для своих целей.
Я отчетливо помнил то странное ощущение, которое посетило меня во время прошлого прыжка к Саашели. Тогда я только прошёл модификацию и многие вещи ещё не научился воспринимать и оценивать правильно. В прошлый раз мне только показалось, что я ощущаю множество странностей в искаженном пространстве. Что оно далеко не так пустынно, как мы всегда считали. А теперь я точно знал, что это действительно так.
Рассеянное внимание касалось странных объектов и сгустков энергий. Поток данных перед моими глазами постоянно менялся, сообщая о наличии сложного содержимого, спрятанного от посторонних глаз в искаженном пространстве. В какой-то момент мне даже почудилось что-то крупное, похожее на то судно, которое я видел на Аркадии. Вспышка данных оказалась мимолетной, но я тут же выделил этот участок потока для более детального анализа. Вот только приступить к нему не успел.
Строчки основного потока перед глазами начали сходить с ума и на меня снова накатило ощущение чего-то опасного и непередаваемо огромного. Словно моё присутствие заметило древнее чудовище, на чью территорию я случайно забрел из пустого любопытства. Оно было крайне злым и голодным. И я прервал его вечный сон своими действиями.
— Бред какой-то… — пробормотал я, но отмахнуться от собственных ощущений не получалось. Хотелось просто вернуться к своим текущим делам и продолжить анализ общего положения человечества и новых угроз. К сожалению, все остальные угрозы резко потеряли актуальность, потому что были слишком далеко. И ещё потому, что тварь, спавшая в измененном пространстве, начала действовать.

... ===

Глава 24

— Алекс, нужно увеличить скорость движения, — произнес я и стоявшая неподалеку рация щёлкнула, сообщая о прямом подключении к динамикам мозгового центра Акулы.
Обитатель искаженного пространства, кем бы он ни был, постепенно приближался к звену моих кораблей. На его фоне даже линкор ящеров казался крохотной лодкой. Поток данных шёл с задержкой и это нужно было учитывать. В какой момент тварь попытается атаковать я не знал, но был уверен, что это только вопрос времени.
— Это невозможно, сэр, — мгновенно ответил пилот. — Наш корабль не может ускориться в процессе прыжка. Все системы и так работают на пределе. Если мы увеличим скорость принудительно, то двигательная установка просто сгорит от перегрузки и мы навсегда останемся в режиме прыжка. Не сможем из него выйти.
Это была старая страшилка всех пилотов. Среди офицеров ВКС Конфедерации даже ходили байки, что кто-то видел подобные корабли. Видел, как они уходили в прыжок и уже никогда не возвращались в обычное пространство. Теперь у меня была своя версия того, что с ними произошло. Я мог с уверенностью говорить, что ни один из них долго не бродил по просторам искаженного пространства. Потому что здесь имелись свои хищники, которые тщательно охраняли собственную территорию.
— Тогда готовьтесь к экстренному выходу в реальное пространство, — приказал я.
— Остальные суда флота продолжат движение, сэр, — ответил Алекс.
— С ними я сам свяжусь, — произнес я и попытался отправить сигнал через выстроенную мной сеть.
Последствия подобного решения могли быть самые неприятные. Даже если мы успеем вынырнуть из прыжка, далеко не факт, что тварь быстро угомонится и снова уснет. Если она останется где-то поблизости, то любая попытка добраться до Саашели будет обречена на провал. Мы просто влетим в распахнутую пасть этого чудовища, как только активируем прыжковые двигатели.
Это была чужая территория и я был обязан учитывать самые разные возможности неожиданного противника. И среди них была хрупкая надежда, что монстр был заперт в искаженном пространстве достаточно надежно, чтобы не вырваться следом за нами в реальность.
Главным минусом подобного расклада было время. Если мы потеряем возможность передвигаться дальними прыжками, то путь от одного обитаемого мира до другого мог занять годы. В данный момент это касалось только моего флота и это немного успокаивало. Безусловно, я не собирался тратить несколько лет на то, чтобы вернуться к главной базе человечества в одиннадцатом секторе, но мне нужна была пауза, чтобы определиться с возникшей проблемой.
Варианты имелись. Можно было направить корабли флота в разные стороны и прыгнуть последним. За всеми сразу тварь точно угнаться не успеет. Если её отвлечь, то можно проскочить до Саашели одним рывком. Может даже кто-то ещё из Лирдагов выживет и прилетит к точке сбора.
В этот момент поток данных перед моими глазами снова задергался. Сущность, находившаяся за пределами Акулы, резко ускорилась. Расстояние до неё сократилось почти в три раза. Или даже больше, с учетом задержки. Я ощутил, как на мою сканирующую сеть обрушилось грандиозное давление, словно на хлипкую паутину положили боевой молот.
— Сэр! — послышалось из рации. Голос Несущего Слово был удивительно спокойным, что в корне противоречило его дальнейшим словам. — Система Акулы не отзывается на мои команды. Она продолжает полет. Я пытаюсь восстановить связь с мозгом судно, но оно меня не слышит. Оно…
— В ужасе, — каждой клеткой своего тела чувствуя приближение обитателя искаженного пространства, закончил за Алекса его мысль я.
Суда Лирдагов были живыми не только на словах. Громадные организмы, которые выращивали специально для передвижения в открытом космосе. У них были свои чувства и эмоции, пусть они и сильно отличались от привычных нам. Разум этих созданий можно было заглушить, чтобы заставить их выполнять нужные действия. Именно так Кайд взял под контроль первое судно ящеров. По той же схеме работал Алекс. Ящерам в этом отношении было проще — им не приходилось вынуждать разум кораблей делать что-либо.
Я сумел дотянуться до флагмана армады по изувеченным внешним давлением каналам сети, чтобы убедиться в том, что у Фирзы возникли те же самые проблемы. Чудовище с изнанки реального мира посеяла в мозгах кораблей такую панику, что они не слышали уже никаких приказов. Они просто бежали, пытаясь спастись от настигающего их гигантского хищника. Как стая антилоп пытается уплыть по реке от аллигаторов. Вот только искаженное пространство было для монстра родной стихией, а мы здесь были всего лишь гостями.
— Нужно найти способ ускорить флот, — произнес я и сместил поток данных от системы сканирования в сторону. Сейчас он уже превратился в бесполезную мешанину информации. Чудовище подошло слишком близко и одно его присутствие ломало привычные схемы расшифровки. Я просто не мог понять, что происходит за бортом Акулы, хотя и до этого мог интерпретировать поток через раз. — Алекс, мы можем подать энергию напрямую к двигательной установке? В обход мозга судна.
— Потери будут в районе пятидесяти процентов, сэр, — с секундной задержкой, ответил главный пилот.
— Плевать! — отмахнулся я и, опережая Алекса, добавил. — И на перегрузку плевать. У нас есть проблемы посерьезнее. Используй один из накопителей и подключи его к двигателю. Попробуем выиграть немного времени.
Тот же приказ я повторил для всех остальных кораблей своего флота. Для ящеров это выглядело, как озарение свыше. Будто они внезапно осознали волю высшего разума. Я увидел изменение направления потоков энергии на флагмане армады и вернулся к своему линкору. Сейчас для меня было важно обеспечить выживание Акулы. Если мы не сможем уйти от монстра, то все остальное уже не будет иметь значение.
Через пару минут внешнее давление немного уменьшилось. Только в этот момент я понял, что всё это время находился под прессом чужой воли. Она не вынуждала меня что-то делать. Неприятные ощущения вызывало просто наличие поблизости чего-то настолько громадного… и разумного…
Это стало понятно по реакции нашего преследователя на увеличение общей скорости флота. Мне удалось синхронизировать ускорение всех кораблей и это вызвало настоящий приступ ярости у чудовища. Оно вдвое усилило давление на мою сеть, но расстояние частично компенсировало этот удар.
Ещё через несколько минут мы окончательно потеряли возможность вернуться в реальное пространство. По крайней мере, в ближайшее время. Двигатели всех судов перешли на прямое увеличение мощности и балансировали на грани отключения. Если установки сгорят, то выбраться из этой ловушки мы уже не сможем.
Дверь на мой склад открылась и на пороге появился Стрельцов. За ним виднелась фигура командира пробужденных. Главные офицеры моего подразделения пришли наконец ко мне в поисках информации.
— Что происходит, сэр? — не торопясь подходить ближе, спросил Колосс. — Алекс сообщил, что у нас неполадки, но мы продолжаем движение в измененном пространстве. Сказал, что у него нет никаких данных по ситуации и предложил обратиться к вам.
— Мы попали в задницу, майор, — коротко ответил я. — Очень глубоко и совершенно внезапно. Такой ответ тебя устроит?
— Хотелось бы немного больше конкретики, сэр, — слегка улыбнувшись, произнес Джонатан.
Я вытащил из ячейки брони информационный кристалл и разом заполнил его всей имеющейся информацией по нашему преследователю. Потом бросил его Колоссу и приглашающе повел рукой.
— Ознакомьтесь, — произнес я. — Если будут какие-то предложения, то я готов их выслушать.
Большая часть моих ресурсов уходила на поддержание распадающейся сети и распределение потоков энергии. На дополнительные траты во время этого прыжка я не рассчитывал и сейчас, пересчитав запасы, понял, что в таком режиме мы сможем двигаться около двух суток. Если тварь не ускорится. И если мы не встретим по пути кого-то из её сородичей. И если двигатели выдержат такую нагрузку. В общем, слишком много «если». Но энергии должно хватить.
Был небольшой шанс, что монстр устанет от бесплодной погони и отвалится, но серьезно рассчитывать на него было глупо. Погоня продолжалась уже час и за это время мы преодолели хрен знает какое расстояние. Никаких признаков усталости у преследователя я не заметил. Может для него подобные дистанции были равны коротким прогулкам вокруг своего дома или чуть больше, но точно не долгому марафону.
— А… Откуда эти данные, сэр? — озадаченно спросил Стрельцов. — Я половину из этих кодировок вообще не понимаю. Вы уверены, что за нами вообще кто-то гонится? Это как-то…
Вместо ответа, я слегка изменил пользовательский канал Колосса и запустил для него трансляцию того, что я ощущал всё это время. Каждую секунду последнего часа с того самого момента, как обнаружил проснувшегося монстра. Безмерный голод и желание добраться до своей цели обрушились на модификанта, как чудовищная лавина. Стрельцов покачнулся и начал падать, но успел выставить ногу, опустившись на одно колено. Я тут же отключил трансляцию и вернулся к контролю над распределением потоков энергии.
— Ещё вопросы? — невозмутимо спросил я.
— Что это… — с трудом выдохнул майор. — Что это за тварь?
— Если бы я знал… — зло ответил я. Злился я исключительно на себя, потому что именно я собственноручно привлек внимание этого существа. Тут винить было некого. Дурацкое любопытство сейчас ставило под угрозу не только жизни экипажей всего моего флота. Если мы не сумеем выбраться, то у человечества будет сильно меньше шансов выстоять против ящеров. — Это продолжается уже час. Я уверен, что монстр может двигаться быстрее, но он, почему-то, этого не делает. Может просто ждет, что мы выдохнемся, а может ещё по каким-то причинам.
— Может у него самого спросить? — внезапно произнес Джонатан, который всё это время изучал переданные мной данные.
— В смысле, выйти за пределы корабля и спросить? — удивленно посмотрел на него Стрельцов. — Как дела, парень? Или вроде того?
— А это неплохая идея, — одобрительно посмотрев на Дейла, задумчиво произнес я. Мысль была странная, но она вызывала у меня положительный отклик. Если бы монстр хотел нас просто сожрать, то он бы уже это сделал. Было бы неплохо попробовать выйти с ним на контакт. Если не полноценный диалог, то хотя бы примерные намерения.
— Это даже звучит, как полный бред, — покачал головой Колосс. — Простите, сэр, но я вообще не понимаю, как это можно реализовать. Мы ведь и за пределы нашего судна выйти не можем. Даже вас размажет по искаженному пространству, если вы попробуете выбраться на обшивку!
— Мои парни могут это сделать, — внезапно предложил Джонатан. — Только нужна надежная транспортировочная капсула.
Для нас это был самый безболезненный вариант. Каждый член сотни пробужденных был всего лишь частью одного целого. Я мог подключиться к отдельному бойцу через Дейла и давать ему конкретные инструкции. Сам при этом буду отслеживать реакции существа за бортом. Возможно, пойму, что ему нужно или сумею создать точку взаимодействия. Только с капсулой нужно определиться.
Разум тут же пронесся по всем агрегатам Акулы, отсеивая лишнее и игнорируя неподходящие объекты. Десантные гнезда даже в расчет брать не стал. Чтобы запустить одно из них, придется вскрыть мембрану ангарной полости, а это гарантированная гибель судна. Да и удержать такой крупный объект рядом у меня не получится. Мелкие одноразовые капсулы тоже не подходили. Каждая из них могла выдержать серьезное давление, но только один раз. После этого их можно было смело выбрасывать.
— У нас нет подходящей техники, — первым озвучил проблему Стрельцов. Несмотря на своё отношение к нашей затее, он всё равно пытался помочь найти выход из ситуации. — Для этого необходима специальная установка повышенной прочности. Я видел подобные на исследовательских судах ВКС, но дальше опытных образцов дело не пошло. Варианты защищенными платформами на поверхности обшивки тоже не показали впечатляющих результатов.
— Рудриды, — внезапно произнес я. Несколько десятков монстров путешествовали с нашим линкором уже достаточно давно и я начал о них забывать. Они мирно спали в своих углублениях, пока не возникала необходимость качественно усилить нашу атаку в открытом космосе. — У них почти идеальная внешняя броня. Уничтожить практически невозможно.
— Нужна проверка, — произнес Дейл. — Что это за твари?
— Какая тебе проверка, Джонни? — хмыкнул Колосс. — Эти малыши летают с нами уже не первый раз. И они постоянно находятся за пределами обшивки. То есть, для них искаженное пространство вообще не проблема. Вот только они жрут всё, что попадает к ним в пасть…
— Это дело поправимое, — произнес я и чуть громче добавил. — Алекс, сориентируй меня относительно ближайшего Рудрида. Нужно чтобы можно было проникнуть в его полость с нашей стороны. Желательно, изолированное помещение.
Через несколько мгновений я получил номер конкретной полости на верхней палубе судна и мы направились туда. По пути Дейл вызвал одного из своих подчиненных, а я начал подготовку выбранного Рудрида. Монстр был плотно привязан к Акуле управляющими нитями и мне была доступна вся его нервная система. Оставалось только правильно блокировать ряд естественных реакций, чтобы тварь на время потеряла возможность глотать всё подряд и открывала пасть только по команде.
— Нити точно не выдержат, сэр, — предупредил меня Колосс.
— Использую для удержания резервный объем энергии, — ответил я. — В виде силовой петли. Расход около тысячи РЭ в минуту, если объект на расстоянии до двух километров. Заодно создам дополнительный слой защиты для добровольца и канала связи с ним.
Подготовка заняла в общей сложности минут десять. Монстр за бортом продолжал двигаться с той же скоростью. Мы изолировали полость от остального корабля и прорезали отверстие к туше Рудрида. Пожирателя я заранее развернул мордой к нам и первым, что мы увидели, была оскаленная пасть чудовища.
— Будут ли дополнительные инструкции, сэр? — остановившись в шаге от усеянной клыками пасти, спросил подчиненный Дейла.
— Нужно обеспечить визуальный контакт, боец, — ответил я. — У тебя будет доступ к органам чувство Рудрида, но на многое не рассчитывай. Они видят мир совсем иначе и, в основном, различают только потенциальную еду. Но других вариантов у нас нет. Я буду с тобой на связи. Постараюсь давать указания по мере изменения ситуации.
Боец, без малейших сомнений, нырнул в пасть Рудрида и начал устраиваться. Суть задания ему озвучили, а остальное его не волновало вообще. Всё же, созданные Апатой псевдо-идеалы были скорее инструментом, чем самостоятельными единицами.
Колосс подготовил залил отверстие к монстру каким-то составом и ткани судна начали стремительно восстанавливаться. Я активировал управляющую цепочку и сосредоточился. Сигнал шёл от Дейла к его подчиненному, а потом уже от пробужденного к Рудриду. На первый взгляд, казалось, что конструкция слишком сложная, но это с гарантией блокировало ответную реакцию монстра с изнанки. Неизвестно как отреагирует на нашу акцию чудовище.
— Рудрид отделился, — сообщил Колосс, который был постоянно на связи с Алексом. — Дальность двести метров.
Резерв тут же показал увеличение расхода. Пока всё шло согласно моим расчетам. Я влил немного дополнительной энергии в защитное поле. Ощущение было такое, словно мы пытались удержать на ниточке крупный мяч в бушующей реке.
— Подключился к сенсорам транспорта, — доложил подчиненный Дейла. — Вокруг пусто. Цветная мешанина черного белым. Движущихся целей не вижу.
— Ещё двести единиц, — приказал я и Стрельцов передал мой приказ пилоту судна.
Со стороны нашего преследователя пришла волна странной энергии. То ли интерес, то ли подготовка к изучению новой цели. Я выждал ещё несколько секунд и приказал увеличить расстояние. Дейл транслировал в сеть данные своего подчиненного и я буквально видел мир его глазами. И чувствовал тоже.
Откуда-то из цветного месива пришёл луч энергии, который за долю секунды просветил Рудрида и всё его содержимое насквозь. А потом на меня обрушилась такая волна ненависти, что я на несколько мгновений выпал из реальности. Система сообщила о чудовищной перегрузке и я чуть не потерял контроль над всей сетью.
Чужая ненависть давила многотонным прессом. Каждый вдох давался с огромным трудом. Вот только ненависть эта была направлена не на Рудрида. И не на меня. Её целью стал боец подразделения пробужденных.
— Что с парнем? — пытаясь прийти в себя, посмотрел я на Джонатана и тот покачал головой. Тварь за бортом резко ускорилась и начала нагонять наш корабль. Противник определился с главной своей добычей и все остальные корабли перестали его интересовать.
— Получилось что-то узнать, сэр? — невозмутимо спросил у меня Дейл.
— Мне нужен ещё один Рудрид, — вместо ответа, произнес я.