...дракон... 119 - 30 Августа 2025 - Персональный сайт

Главная » » ...дракон... 119

19:13

...дракон... 119

***

===

Глава 567

Хаджар хорошо помнил праздники урожая на его далекой родине — королевстве Лидус. Их справляли в конце сбора урожая, знаменуя этим конец старого и начало нового года.
Родители дарили детям подарки, а те наперегонки мчались по деревням, селам и городам, играя в самые разнообразные игры.
Хаджар всегда ждал этот праздник. Только в это время ему с сестренкой Элейн дозволялось покидать королевский дворец и играть с другими детьми.
Но, даже больше, чем игр, Хаджар ждал подарков. Он до сих пор помнил те часы и даже дни томительного ожидания и предвкушения.
Так вот те ощущения из далекого детства не могли сравниться с тем, что он ощущал сейчас.
Сидя среди желтой, степной травы, он вглядывался в восточный горизонт. Там, на западе, луна уже склонялась к бескрайнему океану, который еще не удавалось пересечь ни одному мореплавателю и воздухоплавателю.
Звезды на черном бархате небес постепенно меркли и исчезали среди проявляющейся лазури. Но солнце, отчего-то, не спешило подниматься.
Будто стеснительная девушка, оно прихорашивалось где-то среди гор пограничья Даранаса и Ласкана.
Но Хаджар ждал вовсе не палящего зноя, приносимого в степи дневным светилом, а своего нового знакомого — краснокожего попутчика.
Тот, еще с вечера покинув таверну “Пьяный Гусь”, где и заночевал отряд, как-то не спешил вновь облагодетельствовать их своим присут…
— Да осветят Духи твой путь, охотник.
Хаджар резко вскочил на ноги и обернулся. Огромная, двух с половиной метровая махина неожиданно возникла прямо у него за спиной. Причем это не было так же, как у Эйнена, способного перемещаться среди мира теней.
Нет, массивный Степной Клык просто каким-то чудом сумел незамеченным подойти к Хаджару. А тот, считал себя способным заметить появление даже тех, кто был сведущ в техниках скрытного перемещения.
В этом ему помогала пусть и ограниченная, но связь с ветром, а так же опыт бесчисленных сражений и войн.
— Как ты это сделал? — прищурился Хаджар, руки которого все еще окутывал черный туман.
Он едва было не призвал в реальность Черный Клинок — оружие своего далекого предка Черного Генерала.
После того, как с поля боя сбежал Эон Мракс, последователь Ордена Ворона шестого круга, то нервы Хаджара были не в порядке.
Он подозревал, что Мракс так просто не оставит его в покое (как, собственно, и весь орден) и обязательно вернется, чтобы взять реванш.
— Не важно, как я это сделал, — Степной Клык, подвязывая густые черные волосы, обнажил топоры, заткнутые за пояс. — Важно — почему ты меня не услышал. Охотник должен доверят своим чувствам, иначе он оскорбляет предков.
Фразу об оскорблении предков Хаджар слышал уже десятки раз. Для начала — он вообще плохо понимал, что именно орки вкладывали в понятие “Предок” и “Дух”.
Всего нескольких дней проведенных с народом степей хватило, чтобы понять, что они следуют совсем иному пути развития, нежели людская или эльфийская раса.
— Я мало знаю, Степной Клык, о вашем пути, — покачал головой Хаджар.
Орк, до этого не испытывающий к человеку ничего, кроме презрения и ненависти, внезапно положил ладонь тому на плечо.
— Я был неправ, маленький охотник, когда решил мерить тебя нашими укладами, — в голосе орка действительно прозвучало сожаление. — ты, будто маленький орчонок, ничего не знаешь об этом мире, а я требовал с тебя как со взрослого свободного охотника, так что, перед глазами Духов и праотцов, я прошу у тебя прощения.
С этими словами он ударил себя кулаком по груди.
Хаджар посмотрел на орка. Громадный, покрытый монструозными мышцами-валунами, он, тем не менее, обладал абсолютно человеческим взглядом.
Не звериным, как говорили пограничники Ласкана, а человеческим. Полным эмоций, переживаний и, видят Вечернии Звезды, даже сочувствия.
— Сегодня мы начнем нашу тренировку, маленький охотник, — за спиной усевшегося на землю орка начало подниматься степное солнце.
Оно мгновенно окрасило небо в резкие, алые тона. Будто намекая на то, что в ближайшее время небеса не увидят ничего, кроме крови.
— С радостью, здоровяк! — улыбнулся Хаджар.
В его руках вспыхнул лоскут черного тумана, мгновенно уплотнившегося и сформировавшего меч. Оружие, суть которого не понимал ни Хаджар, ни даже такие древние мудрецы, как тетя и отец Доры Марнил — эльфийский король и его сестра, величайший лекарь современного Дарнаса.
Одни говорили, что это частичка врага, другие — его наследие, третьи утверждали, что это и вовсе некое духовное оружие.
Хаджара же все это не волновало. Он знал, что Черный Клинок не подчиняется осколку души Врага, заключенной внутри его собственной. Этого хватало, чтобы доверять черному мечу так же, как некогда Горному Ветру.
И, видит высокое небо, если бы во вчерашней битве он смог бы забрать мечом жизнь Эона Мракса, выкупе с телом феи, оставленном Хельмером, то смог бы довести свой клинок до уровня Императорского меча.
— Убери свой черный клык, маленький охотник, — Степной Клык, раскрутив топоры, вонзил их в землю. — как юному волчонку еще рано гнаться за Лазурными Рысями, так и тебе не впору обнажать оружие.
— Но ты ведь сказал, что мы будем тренироваться.
Орк кивнул.
— Тело, — он ткнул себя в грудь. — Лишь последствие Духа, — он коснулся пальцами груди, затем лба и снова сделал жест, будто посылает частичку себя в небеса. — А оружие — последствие тела. Перед тем, как перейти к телу, мы должны укрепить Дух, а перед тем, как перейти к оружию — укрепить тело.
Хаджар пару раз хлопнул глазами.
Неужели у него появится шанс узнать, отчего тела орков крепки, как артефактная броня? Даже в империях знания, касающиеся укрепления плоти, считались одними из основных и ценились на ряду с боевыми техниками внутренней и внешней энергии.
— Начнем с твоего Духа, маленький охотник.
— Перед тем, как мы начнем, здоровяк, — Хаджар, видя какие-то приготовления Степного Клыка, решил уточнить несколько моментов. — Я, все же, человек, а не орк. То, что вы называете Духами, мне неизвестно и не понятно.
Орк, отвязывавший от пояса короткий (по меркам дву с половиной метрового гиганта) кожаный ремешок, на миг замер. В этот момент на его лице отразилась гримаса такого отвращения, что Хаджар едва не засмеялся.
Он не подозревал, что краснокожие способны на проявление таких эмоций.
— Орк, человек, эльф, гном, — Хаджар едва не подавился, но сдержался. Высокое Небо и Вечерние Звезды, гномы?! — Не важно, какого цвета кожа, как крепки мышцы или длины клыки. Разница, между нами, лишь в том, что мы — орки, помним и чтим пути предков. А вы, люди и эльфы, забыли их в погоне за легкой силой.
Хаджару было сложно переварить информацию по поводу существования в этом мире гномов, а тут что-то о “путях предков”.
— То, что я называю Духами и есть — Духи. А то, что называешь этим словом ты, лишь не более, чем сердце оружия, — с этими словами орк сплюнул на землю. Отвращение сменилось презрением. — И то, что на спине ты носишь метку простого оружия, делает тебя не чище раба.
Будь перед Степным Клыком Хаджар семи или даже шести летней давности и за эти слова ему бы пришлось заплатить кровью. Но с возрастом Хаджар, которому не так уж и много осталось до тридцати лет (пусть внешне он навсегда застынет в облике молодого юноши) начал спокойнее относиться ко многим вещам.
В том числе и к таким.
— Я расскажу тебе историю, маленький охотник, а ты слушай её и запоминай.

Глава 568

— В начале, — начал свою историю орк. — не было ничего. Лишь мрак, первозданная тьма, пожиравшая на своем пути все, а поскольку даже пути у неё не было, то пожирала она сама себя.
Многие на месте Хаджара просто слушали бы это как очередную интересную сказку, но то были “многие”, а не Хаджар. За годы странствий, он осознал, что в большинстве сказок этого мира содержалось лишь немного… сказочности. А все остальное являлось приукрашенной реальностью — былью, историей, покрытой толстым слоем пыли времени.
— Когда тьма пожирала сама себя, то откусила кусок, — продолжил Степной Клык. — из этого куска появилось время. Не спрашивай меня как — ибо я слишком слаб, чтобы осилить такие знания. Даже наш великий шаман, постигший мудрость, не способен понять или объяснить этого.
Хаджар зацепился за “постигший мудрость”. Как он знал, в той же стране Бессмертных, не делали разницы между “сильным” и “мудрым”.
Он плохо понимал, как это возможно, учитывая, что не было региона более мистического и могущественного, чем страна Бессмертных.
— После этого тьма и время начали бесконечную борьбу. Бесконечность тысячелетий они терзали друг друга, пока не поняли, что битва бесполезна. Ничто не может победить что-то, потому как в нем ничего нет для победы, а что-то никогда не сможет победить ничто, потому что обречено в него вернуться. И любой, кто прошел испытание Духов, знает об этом.
Хаджар машинально потер правую руку, где красовалась увеличившаяся красная Именная татуировка. Когда-то она покрывала лишь предплечье, а теперь растянулась от кончиков пальцев, до плечевого сустава.
Побывав в мире иллюзий, он действительно осознал, что так или иначе, любые его действия приведет к его же смерти.
Чтобы он не делал в это мире, каких бы достижений не добился, какие бы преграды не преодолел, как бы близок он не оказался к своей цели, все равно в конце его будет ждать смерть.
Рано или поздно, бездна поглотит и его.
Осознание этого, как не удивительно, сделало его волю лишь крепче.
— И когда тьма и время поняли это, они решили создать судью. Того, кто сможет победить их обоих. Сложив силы, тьма и время породили жизнь, но в результате своего устремления, они в жизни же и растворились. Исчезли в ней, став чем-то большим.
Из-за пазухи Хаджара выбралась маленькая, пушистая Азрея. Котенок, зевнув, забрался Хаджару на голову. Ветер, игравшийся с его волосами, мелодично звенел фенечками и качал перо, подаренное шаманом орков.
— В течении еще больших мириадов лет жизнь существовала сама по себе. Она выполняла свою единственную цель — жить. И так было долго. Безумно долго. Пока, внезапно, в центре жизни не появился маленький огонек. Светоч энергии, столь плотный и яркий, что появись он вновь и его силы хватило бы, чтобы разрушить всю вселенную и звезды, — Степной Клык указал сперва на землю, потом на небо, а затем на себя самого. Видимо этот жест, как и приветствие орков, что-то означало, только Хаджар не знал, что именно. — И жизнь, может страдая от одиночества, может из-за любопытства, коснулась этого светоча.
Азрея, пытаясь удержаться на макушке Хаджара, пыталась дотянуться лапкой до пера. Будто не Древний тигр, а действительно — маленький котенок, она комично охотилась на него.
— Их силы, как некогда времени и тьмы, слились воедино, — Степной Клык зачерпнул ладонью горсть земли, поднес её к лицу, вдохнул, а затем развеял по ветру. — И так появилось все сущее. Появились звезды — огни самой жизни. В их недрах продолжает коваться жизнь, чтобы в момент смерти вечерних светил, разнестись среди вселенной.
Хаджар, в памяти которого еще были свежи знания родного мира, неверующе смотрел на орка. Он привык к тому, что этот мир технически отставал от Земли, но то что на сине-голубом шарике выдавалось за теорию, из уст Степного Клыка звучало как неоспоримое знание.
Орк вовсе не “верил” в то, что говорил, он попросту знал это. Так же четко, как Хаджар знал, что на его левой руке пять пальцев, а на голове сидит пушистый, белый котенок.
— Появилась твердь, появилась вода, появилось небо, появилось пламя. И из их тесного союза появилось все, что ты видишь, слышишь и ощущаешь, — Степной Клык, прикрыв глаза, подставил лицо ветру, а затем поприветствовал его так, будто своего соплеменника. Что означал его жест, Хаджар пока так и не понимал, хотя чувствовал, что в этих трех движениях был сокрыт какой-то глубокий смысл. — Но, поскольку внутри жизни существовали тьма и время, то теперь, как и прежде, все стремится во тьму, подчиняясь при этом неумолимому движению времени.
Хаджар слушал как завороженный. Может благодаря собственным мыслям, может из-за таблички, полученной им в Библиотеке древней цивилизации Магов, он чувствовал, что в словах орка есть нечто неоценимо важное для него.
— Но жизнь, соединившаяся и растворившаяся внутри светоча энергии, изменилась. Она больше не могла существовать ради существования. Как и всему живому, ей нужна была цель. И благодаря этому чувству — бесконечному поиску смысла самой жизни, появились они. Те, кого одни расы называют Древними, а другие, которые, как и мы, помнят пути предков — Духами.
Хаджар никогда не слышал ни про каких Древних. Более того — про них не упоминала и Дора Марнил.
— Духи — дети самой жизни, некогда жили в порядке и гармонии, но так продолжалось недолго.
Орк на какое-то время замолчал. На его лице почему-то отразились одновременно боль и благодарность, а рука потянулась к перу на голове.
— Почему? — спросил Хаджар.
— Из-за поиска цели и смысла, разумеется, — тяжело вздохнул Степной Клык. — Никто не может долго прожить без своей цели, маленький охотник. Так или иначе, она есть у каждого. И самые древние Духи из тех, что были ближе всех к жизни и сильнее прочих, они нашли свой смысл в том, чтобы дать рождение чему-то новому. Чему-то светлому. Что сможет разнести жизнь в самые дальние уголки мира. Что будет прославлять её и множить.
Азрея, спрыгнув на землю, внезапно подошла к краснокожему и потерлась о его колено.
Хаджар впервые в жизни увидел, как орк улыбается. И это не было страшно, а скорее… завораживающее. Столько тепла и доброты было в этой клыкастой, белоснежной улыбке.
Хаджар не солгал бы, если сказал, что никогда не видел, чтобы так улыбался хоть кто-то из людей.
— Так, Великий Лес, расставшись со своей жизнью, начал род эльфов. И Первый Охотник — Великий Волк, дал жизнь нам — оркам. А Великая Гора в своих недрах породила гномов. Но были и другие Духи. Те, кто стоял чуть дальше от жизни. Не ближе ко тьме, но ко времени. Они боялись его. Боялись бездны. И они решили, что мир создан для них.
Хаджар понял куда клонит Степной Клык. И, на миг, ему послышалось, что рядом с ухом что-то зажужжало. Будто надоедливый москит в разгар душной ночи. Но на самом деле, это был никакой не москит, а посланник Седьмого Неба — фея.
— Так появились Боги, маленький охотник. И они начали войну с другими Духами, которые были против того, чтобы пытаться подчинить себе их предков — жизнь, тьму и время. Но легкий путь всегда слаще сложного. Все больше и больше Духов последовали за Богов и потеряли себя. А затем Боги, которых обуяла гордыня, решили, что они равны предкам. Так они создали людей.
Орк замолчал. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль.
— Но на этом ведь история не заканчивается.
— Не заканчивается, — кивнул Степной Клык. — потому что жизнь, тьма и время не приняли Богов. Чтобы ты не слышал, маленький охотник, но Боги не бессмертны. Их, возгордившихся, тоже ждет бездна. И свою погибель они создали себе сами. Так на свет появился Черный Дух, тот, кто был выбран Богами, но полюбил людей.
Хаджару показалось, что он услышал позади себя вороний клекот.
Он обернулся, но не увидел за спиной ничего, кроме бескрайнего золота степи.

Глава 569

— Эту часть истории не рассказывают у наших костров, — взгляд Степного Клыка посуровел. — ибо она принадлежит не нашему племени, а людям. Но люди, забывшие пути предков, не помнят и своего благодетеля. Я слышал, они называли его Врагом. Глупцы, которых дергают за ниточки лже-Боги. Потерявшие свои пути Духи.
— А откуда её знаешь ты?
Орк улыбнулся. На этот раз не так тепло, но будто он понял что-то, что не давало ему покоя в течении долгого времени.
— Её мне рассказала моя жена, Легкая Поступь, — говоря это, в его глазах отразились те же эмоции, что и любого человека, когда тот вспоминал родной дом. После такого, сложно было воспринимать орка тем животным, которым его выставляли Ласканцы. — Она услышала её от своей матери. Человека.
— А как…
— История моей жены — не моя история, Северный Ветер, — довольно строго перебил орк, называя Хаджар по Имени, а не “маленьким охотником”. — Я не могу, да и, слышат Духи и Предки — не хочу.
Хаджар кивнул. Он мог понять подобные чувства. Не все истории можно, а самое главное — нужно было рассказывать. У каждого в его книге жизни имелись главы, которые он бы хотел оставить при себе.
У Хаджара таких и вовсе набралось бы на целый отдельный том.
— Возгордившиеся Боги создали то, чего не должны были создавать. То, на что была способен лишь союз тьмы, энергии, жизни и времени. Поэтому, многие мудрецы, до сих пор гадают, Боги ли создали Черного Духа, или он появился как следствие, как ответная мера на нарушивших законы жизни Древних Духов.
Хаджар прекрасно понимал, что речь идет о Черном Генерале, но… То, как Степной Клык говорил о предке Хаджара… Прежде все, кто рассказывал ему истории о Враге, даже родная мать, говорили их с легкими оттенками страха, злобы и осуждения.
Безусловно, многие преклонялись перед силой величайшего мечника всех времен и народов, но, все же, осуждали и боялись.
Многие, но не краснокожий.
Орк говорил об этом “Черном Духе” с почтением, благодарностью и уважением.
— Боги вдохнули жизнь в мертвое дерево, так и не ставшее Духом, рожденное мертвой землей, которая отдала все свои силы, чтобы поддержать свое мертвое дитя. Когда дерево ожило, они почувствовали в себе силу. Ведь до этого никто и никогда, кроме самой жизни, не был способен на подобное, — Хаджар уже слышал эту часть истории, но орк подавал её под каким-то новым углом. — И тогда, пьяные от своей силы, они совершили ужасное. Они позвали одного из Первородных. Того, кто одним из первых вышел из тьмы, жизни, энергии и времени. Того, без кого не существовали бы никого, кто дышит под светом солнца и луны. Они позвали Ветер.
Фенечки в волосах Хаджара зазвенел громче, а перо закачалось сильнее. Порыв ветра растрепал рваные, тысячу раз штопанные одежды и поднял в небо пыль с земли, закружив её в хороводе маленьких вихрей.
— И это была их роковая ошибка, — орк вновь повторил свой тройной жест. — Первородные, они не как Духи, маленький охотник. Они не разумны, но безумно сильны. И когда Боги позвали Первородного, тот выполнил свою единственную задачу, выполнил свою цель, кроме которой ничего не имел — он вдохнул жизнь. Он стал плотью, броней и оружием Черного Духа. Он стал его величайшей силой и трагедией. Ибо Боги хотели сделать марионетку, но Первородный не делает кукол, он создает жизнь. Черный Дух воистину ожил в тот роковой для нашего мира день.
И вновь это чувство, будто где-то рядом клокочет огромный ворон. Он будто говорил: “Слушай внимательно”.
— Веками Черный Дух служил Богам, сражаясь на их стороне с теми, кто был против их власти.
— Кто может быть против власти Богов? — удивился Хаджар. — Вернее — кто имеет достаточно сил, чтобы оспорить её?
— Те, кто оказался последовать за ними…
Хаджар вздрогнул. Ему на секунду стало нехорошо. Столько печали и жалости, сколько он увидел в глазах орка, он не видел в глазах родителей, узнавших, что их дети не вернуться с войны.
— Это были Духи, маленький охотник. Те, что оказались смелы и сильны. Они тысячи лет бились с Богами, но… — орк покачал головой и вновь дотронулся до своей татуировки на груди. — Каждое из сражений откладывает свои отметины, — он провел пальцами по многочисленным шрамам. — Как на теле, так и на душе. Духи, которые боролись с Богам, потеряли свои пути, потеряли связь с жизнью. А потеряв её — ослабли. Они подменили свою истинную цель ложной — победой над Богами. Битва извратила их и изгнала, и так появились…
— Демоны, — закончил за Степного Клыка Хаджар.
Получается, Хельмер действительно обманул Хаджара и был вовсе не младше первого из Дарханов, а, возможно, даже старше?
Нет, тогда, получается…
Проклятье! Хаджар терпеть не мог интриг людских повелителей, но интриги существ уровня Богов?! К такому его никто не готовил и мысли об этом заставляли голову раскалываться от боли.
— Черный Дух миллионы лет бился с демонами, он вел за собой армии Богов, низвергая сбившихся Духов во мрак, лишенный света вечерних светил, — продолжил орк. — Но как битва изменила Духов, сделав их Демонами, так она изменила и Черного Духа.
Азрея, закончив тереться о колено Степного Клыка, вернулась к Хаджару и, запрыгнув тому на ноги, подставила живот. Хаджар, машинально, начал почесывать котенка, а тот, мурча, цеплял его за пальцы маленькими коготками.
— Черный Дух, за время своих битв, увидел то, как несправедливо жили существа на земле. Увидел, как они вынуждены ютиться в пещерах, греясь от огня, принесенного небом. Подожжённые молниями деревья служили им очагом. А единственной защитой от монстров были высокие скалы и камни.
Если раньше Хаджар слушал внимательно, то теперь буквально обратился в слух. Легенд о заре истории невозможно было найти даже в Башне Сокровищ школы Святого Неба.
Лишь только в личной библиотеке Императора, по слухам, сохранились древние свитки, рассказывающие что-то о тех далеких временах.
Знания, которыми собирался поделится Степной Клык, были воистину бесценны.
— И тогда Черный Дух, видя, что пока он борется с демонами, мир страдает, понял, что, на самом деле, живет без цели. И в ту же секунду он её осознал. Нашел свой смыл жизни. Ведомый им, он спустился с Седьмого Неба, земли, созданной Богами, в наш мир. Он пришел к людям и прочим разумным расам в обличии друга. Он показал им как добыть огонь, и как в огне сделать сталь. Он рассказал, как биться с монстрами, поведал о путях силы. Но, созданный Богами, он ничего не ведал о путях предков и Духах. Поэтому не вина людей в том, что они забыли о старых путях, и не вина Черного Духа, что он не научил этому.
Сказать, что Хаджар был удивлен, не сказать ничего. Получается, что путь развития, по которому шли люди, был создан Черным Духом.
Вернее, не созданным, а переданным.
Но кто, тогда его создал.
Ответ, который напрашивался сам собой, не очень-то радовал Хаджара. Потому как он прекрасно знал, что только в самых настоящих сказках герои побеждают злодеев их собственным оружием.
— Боги возненавидели Черного Духа за то, что тот передал знания людям, которым была уготована участь рабов. Они нарекли свое же создание предателем и низвергли на землю. И он, отвергнутый богами, начал свои странствий среди миров.
На поляне, где они сидели, повисла тишина.
— А дальше? — спросил Хаджар.
— На этом история, которую знают немногие среди орков, заканчивается, — ответил Степной Клык. — как заканчивается и наша с тобой сегодняшняя тренировка.
— И это все?!
— Не торопись, маленький охотник, — наставительным тоном произнес краснокожий. — Время не любит спешки. Слишком долго среди вас были забыты пути предков и чтобы осознать их силу, тебе придется еще многое узнать и научиться. Путь будет сложен и длинен, но я пройду его с тобой плечом к плечу.
Орк поднялся и, что неожиданно, протянул руку Хаджару. Тот, пусть и с удивлением, принял помощь. Вместе они направились в сторону “Пьяного гуся”.
— Скажи мне, Степной Клык, почему ты вдруг изменил свое мнение обо мне?
Орк смерил Хаджара взглядом, а затем обернулся к северо-западу. Туда, куда лежал их путь.
— Возможно, когда-нибудь, я и сам осознаю ответ на этот вопрос. А пока нас с тобой должно заботить совсем иное.
— Да’Кхасси, — тяжело произнес Хаджар.
Орк кивнул.
— Тьма надвигается, — произнес он. — а с ней нарушится равновесие и мир ускорит свое падение в бездну. На наши плечи легла ответственность за его спасение.
— “Вот в чем, а в спасении мира у меня уже есть опыт”, - мысленно усмехнулся Хаджар, вспоминая Санкеша и Эликсир Богов. — “Разве могут быть Да’Кхасии страшнее безумного Принца Пустыни?”.
Видит Высокое Небо, Хаджар не знал, как сильно он ошибался.

Глава 570

— Вы готовы? — Дерек, Алея и Ирма, верхом на лошадях, подъехали к оставшимся двум членам отряда.
Хотя, учитывая слова Ярости Медведя, то это скорее Хаджар и Степной Клык были отрядом, а ученики школы “Красного Мула” — прибившимися к ним заблудшими овечками.
— Разумеется, — кивнул Хаджар.
В эту секунду у него из-за пазухи выпрыгнула Азрея. Котенок, мягко приземлившись на землю, зевнул, а потом тихонько зарычал.
Вокруг него вспыхнуло торнадо из молний и белого пламя, а когда оно спало, то на золотистой траве лежал уже не котенок, а огромный тигр.
Подойдя к пушистому другу, Хаджар потрепал его за шею. Азрея ответил тем, что ткнула его носом в лоб. Будь на месте Хаджар даже не смертный, а практикующий, то отлетел бы от этого толчка на несколько метров.
Даже контролируя свою силу, Азрея все равно оставалась Древним тигром, сравнимым по силе с начальной стадией Повелителя.
— А твой где? — довольно нагловато спросил Дерек, от взгляда которого не скрылись изменившиеся между Степным Клыком и Хаджаром отношения.
Орк ответил тем же, чем и обычно — ничем.
Начисто проигнорировав слегка опешившего Ласканца, краснокожий сложил ладони лодочкой и, приложив их ко рту, издал звук, напоминающий волчий. Напоминающий, потому как в нем одновременно звучал и вой, и гавкающий лай, и даже знаменитый оркские барабаны, которых страшилось услышать все приграничье.
Сперва ничего не происходило, а затем из-за холмов, немного напоминающих по форме барханы, появился огромный боевой волк орков. Завыв, он бросился прямо на отряд.
Кода расстояние сократилось до десятка метров — расстояния примерного прыжка могучего зверя, Азрея нервно зарычала и забила хвостом по бокам.
Недавно вздыбившаяся шерсть на загривке волка улеглась, алый блеск в его глазах померк, а дрожащая верхняя губа скрыла клыки.
— Твой друг силен, — улыбнулся Степной Клык, запрыгивая на спине волку. — хороший охотник.
Взглядом он оценил несколько шрамов на теле Азреи. Обычно их, скрытых под густой шерстью, не было видно. Но сейчас, когда после ночной бури порой дул шквальный ветер, то, приглядевшись, можно было заметить, что не всегда Азрея выходила из своих схваток победительницей.
— Поехали, — Хаджар, забравшись на спину тут же вскочившего тигра, повернулся в сторону северо-запада.
Троица друзей Ласканцев, переглядываясь и не понимая, что происходит, молча последовали за едущими впереди орком и Хаджаром.
Эти двое, еще недавно грызущиеся словно кошка с собакой, теперь ехали бедро к бедру и что-то обсуждали. Смысл их фраз ускользал от друзей, потому как говорили они на темы, явно недоступные пониманию трех учеников внутреннего круга школы “Красного Мула”.
Хаджар же радовался тому, что может постепенно вникать в смысл пути развития орков, так сильно отличавшегося от того, к чему привыкли люди в империях.
— Духи живут везде, — рассказывал ему Степной Клык. — не важно, способны ли они войти в наш мир и принять форму, но они живут везде.
Он указал на сухое дерево, чудом пережившее ночную бурю. Низкое, ветхое, оно склонилось под тяжестью низкого, горячего неба и одиночество.
Растительности, превышавшей размера низкого куста, в степи почти не наблюдалось. Редкие лесные островки встречались так же редко, как и города или деревни.
Куда чаще, на горизонте, можно было увидеть стада незнакомых Хаджару животных. Высокие, почти под пять метров, травоядные существа, покрытые густой, коричневой шерстью, они обладали ветвистыми рогами, восьмью ногами и тремя хвостами.
В небе, иногда пролетали птицы, размером с лодку, а порой, в самой вышине, можно было различить темные точки, в которых проглядывались силуэты совсем уж странных созданий.
Хаджар мог поклясться домом предков, что у одного такого имелось шесть крыльев и три головы.
Жуткая тварь
— Я что-то слышал о том, что духи не всегда могут родиться и…
Степной Клык засмеялся.
— Разве не всегда может родиться ребенок, если его родители возлегли в нужную луну?
Хаджар воздержался от комментариев. У смертных, наверное, всегда могли. Но вот чем сильнее становился адепт, тем сложнее для него становился вопрос зачатия ребенка. Да и сам процесс беременности протекал несколько иначе.
Вон, в стране бессмертных, по обрывкам легенд и слухов, которые удалось собрать Хаджару, дети и вовсе сразу на стадии Небесного Солдата рождались. Если не выше…
— Духи обитают везде, маленький охотник. В каждой капле проливного дождя, в каждой травинке под ногами наших верных соратников, — он похлопал волка по шее. — они есть везде, но не всегда показываются нам на глаза.
Хаджар вспомнил оазис Курхадана и Темный Лес.
— А есть такие Духи, которые обладают сознанием? — спросил он. — Вернее — как это происходит? Почему некоторые разумны, а некоторые нет?
И вновь Степной Клык позволил себе улыбнуться.
— Ты считаешь разумным дитя, которое еще не умеет говорить?
— Скорее нет, чем да, — после недолгих размышлений ответил Хаджар.
— Вот и мы для Духов. Те, что могут разговаривать, лишь слишком долго прожившие среди земных существ. Они научились подстраиваться под нас. Других же мы не только не способны увидеть, но и услышать, а следовательно — понять.
Некоторые слова Степного Клыка были просты и логичны, другие же вводили Хаджар в состояние ступора. Наверное, краснокожий прав, его путь к осознанию пути развития степных орков, как они его называли — Пути Предков, действительно будет долог и тернист.
Но, как бы сложен он не был, если он может помочь хоть ненамного приблизиться к цели, Хаджар пройдет его целиком и полностью. Презрев все преграды и трудности.
Так же, как и всегда…
Вечером и ночью, не став останавливаться на привал, благо он не требовался ни им самим, ни их животным, они продолжили путь и разговоры. Сам же Хаджар, порой отвлекался на то, чтобы посмотреть на ночное небо.
Удивительно, но в Море Песка он тосковал по дождю. По прохладе. По снегу. По всему тому, что пришлось, вместе со своей родиной и отчим домом, оставить за спиной. А теперь, здесь, в степях, он наслаждался ночным небом, так похожим на то, что он видел в пустыне.
Черный бархат, усыпанный разноцветными драгоценными камнями ночных светил.
Под утро они доехали до того, что некогда было довольно большой деревней.
— Осторожнее, — поднимая кулак, прошептал Степной Клык. — мы на границе с землями Да’Кхасси.
Хаджар заметил, как нервно Азрея била хвостом по бокам, как низко рычал волк, а кони троицы учеников “Красного Мула” постоянно ржали и тянули поводья.
Деревня, построенная на берегу ручья, у подножия укрытых зеленым покровом гор, был полностью разрушена. Некогда ладные хижины и избы с проломленными крышами, выкорчеванные колья заборов, дрынами валяющиеся на поростающих травой дорогах.
Куски развевающейся на ветру холщовой матери издавали звуки, похожие на хлопки могильных воронов.
Хаджар поежился.
Ему внезапно стало холодно.
Изо рта вырвались клубы пара.
Проклятье! Что могло заставить Небесного Солдата средней стадии выдыхать пар? Да любого смертного здесь выморозило бы в ледышку.
— Да’Кхасси пожирают жизнь, — тяжело произнес Степной Клык. — дальше будет только холоднее.
Проезжая мимо разрушенного, некогда большого и сравнительно богатого дома старейшины, Хаджар, наконец понял, что его так насторожило в увиденном.
Он уже бывал в подобных деревнях. Разрушенных, преданных забвению и оставленных на откуп мху и траве. Но, как бы они не отличались друг от друга, их всегда объединяли две общие черты — пепел или дым и разводы крови.
Здесь ничего из перечисленного не присутствовало.
— Все они теперь служат Да’Кхасси, — ответил на незаданный вопрос Степной Клык. — они собирают то, что вы, люди, называете армией.
После того, как разрушенная деревня осталась за спиной, а небо затянули густые и низкие облака, в отряде больше не разговаривали.

Глава 571

Первым звуком, человеческого происхождения, за несколько часов безумной скачки, стал выкрик Дерека. К этому моменту он уже оставили бесконечные степи за спиной и теперь ехали вдоль широкой реки.
Наверное, в старом мире Хаджара, воспоминание о котором ожили благодаря испытанию духов, эту реку назвали бы морем, потому как другого берега простой смертный увидеть бы не смог.
Даже для Небесного Солдата, чье зрение во много раз превышало способности смертных, другой берег выглядел лишь далекой темной полоской.
Но, тем не менее, это действительно была река.
— Старое пограничье! — воскликнул Дерек. — не думал, что я когда-нибудь здесь побываю.
За эти несколько дней, после того, как оставили таверну “Пьяный Гусь”, отряд преодолел сумасшедшее расстояние в двенадцать тысяч километров. Сумасшедшее, опять же, по меркам смертных.
Для адептов подобные путешествия не создавали никаких проблем и не вызывали удивления. Будь в их распоряжении воздухоплавательное судно и в десять раз большее расстояние можно было бы преодолеть меньше, чем за день.
Единственное “но” — лошади учеников, не дотягивающий по силе до возможностей волка Степного Клыка и, тем более, Азреи, начали сдавать.
Так что сейчас отряд двигался неспешно, буквально пешком.
— Удивительно, — поддержал ласканца Хаджар.
За время странствий он видел много чудес природы и тех, что принадлежали рукам человека, но в этот раз мир снова смог его удивить.
Из реки, будто клыки, торчали косые горные массивы. На их пиках возвышались огромные фигуры. Триста, нет… почти четыреста метров в высоту, эти статуи, изображавшие воинов, вооруженных копьями, тянулись вдоль реки по всей границе Ласкана.
На их фоне, старый маяк у подножия каменных клыков, выглядел зажженной спичкой.
Вид действительно завораживал. Завораживал даже того, кто видел Подземный Город, Библиотеку города Магов и столицу Дарнаса — Даанатан.

— Легенды говорят, — с почтением произнес Дерек. — что, когда начнется последняя война с Дарнасом, эти воины оживут, чтобы исполнить свои клятвы.
Оценив внушительные размеры возможных големов, а также их количество, Хаджар мысленно понадеялся, что и у Дарнаса есть нечто подобное.
Все же, даже в столь отдаленном регионе, он все равно ощущал привкус пороха на кончике языке. Именно так он запомнил войну и чувствовал, что вскоре ему придется вспомнить все то, что некогда он пытался забыть.
Пытался, пока не смирился со своим прошлым и даже не начал по нему тосковать.
— Поехали, — поторопил Степной Клык. Обращался он при этом исключительно к Хаджару. — земли Да’Кхасси уже почти рядом.
Свернув в сторону от горной гряды и её вечных каменных защитников, отряд поехал по широким горным плато. Слева и справа высились скалистые холмы, за которыми в небо впивались заснеженные шапки гор.
— Некогда это были земли племен Снежного Барса, — рассказывал Степной Клык. — Потом сюда пришли люди. Наши племена не хотели воевать, они хотели дружить.
Судя по скрипу зубов Дерека, тот был не согласен, но молчал. Хаджар чувствовал, что и Алея с Ирмой имели свое мнение на этот счет, но не стали его озвучивать.
Наверное, история Ласкана и орков тоже не была так проста, как могло показаться сперва.
— Они ушли в горы, — продолжил орк. — и там наткнулись на Да’Кхасси. Пока люди строили здесь свои каменные дома, защищаясь от нас, мы защищали их от участи куда более страшной, нежели смерть в честном поединке.
— Честном поединке?! — не выдержал Дерек. — вы испокон веков устраивали набеги на наши земли! Захватывали в плен женщин и детей! Забирали провиант, угоняли скот! И ты назваешь это…
— Охотой, — перебил орк, впервые за все время обративший внимание на Дерека. — Вы, люди, боретесь между собой за металл, на который меняете жизнь. Мы же, орки, охотимся лишь тогда, когда имеем нужду.
— Охотитесь на людей?!
— На людей, на зверей — нет разницы. Мы приходим к вам, вы можете защищаться от нас. Если мы побеждаем, значит мы сильнее. Таков закон жизни. Чем жизнь крепче и сильнее, тем дольше она живет. Слабая жизнь — быстрая смерть.
— Да что ты…
— Дерек! — прикрикнула на другая Алея. — не имеет смысла спорить с этим… существом. Мы здесь не ради него, а ради нашего нового друга и того, что, возможно, угрожает нашему родному дому.
Степной Клык презрительно фыркнул и замолчал.
Хаджар же, пусть и понимал логику краснокожего, в то же время понимал и Дерека. Когда люди бились с людьми, это было нечто понятное и, с позволения сказать, родное.
Когда же, ровно с теми же целями, нападала иная раса, это всегда казалось неправомерным и жестоким.
— Смотрите, — Ирма указала перед собой.
— Предки и Духи, — орк коснулся двумя пальцами сердца, затем лба, а потом будто отправил частичку себя к небу. — Силы Да’Кхасси крепнут с каждым днем… Еще луну назад этот каменный дом был цел и невредим.
— Форт Раскис, — неверяще протянул Дерек. — последний приграничный фортвэтом регионе.
— Последний? — удивился Хаджар.
Ласканец кивнул. Пребывая в глубоком шоке, он машинально продолжил отвечать на вопрос.
— Дальше гиблые места. Горы и аномалии. Корабли, летающие над тем землями, не возвращаются. Говорят, тысячу лет, там пропала ста тысячная армия, отправленная ставить следующий форт. В итоге герцог пришел к решению, что нет смысла пытаться защитить место, в котором Дарнасцы, случись им нападать здесь, и так погибнут.
Хаджар повернулся к Степному Клыку. Тот, оправдывая свое Имя, на волчий манер поднял верхнюю губу и обнажил два длинных, желтоватых клыка. Видимо они были нужны ему не только для “украшения” и порой он, несомненно, пускал их в дело.
Представлять подобное Хаджару не хотелось.
Чем ближе они подъезжали, тем отчетливее становилось понятно, что форт был разрушен недавно. Хотя слово “разрушен” не могло в полной мере описать произошедшего здесь.
От, несомненно, крупного и массивного укрепления не осталось ничего, кроме пылающих развалин. Единственным, что почти уцелело, оказалась арка ворот. Причем самих ворот Хаджар нигде не видел. Что же за сила могла не просто выдернуть артефактные ворота, крепости уровня Земли, а буквально испарить их…
— Смотрите! — закричала Алея. — Тела!
И действительно на земле можно было увидеть редкие тела боевых коней и солдат. К одному из таких, спрыгивая со спины Азреи, подошел Хаджар.
Прислонившийся спиной к разрушенной крепостной кладке (как и ворота, большая часть форта попросту исчезла), рядом с покореженной пушкой, лежал солдат. Левая нога отсутствовала — вместо неё, сквозь обрывки мяса, торчала сломанная кость.
На нагруднике красовалось четыре глубоких пореза, оставленных ничем иным, как когтями.
При этом, стоило лишь внимательно посмотреть сквозь Реку Мира, как становилось понятно — вовсе не физические раны погубили солдата.
Он покончил с жизнью, разрушив собственные узлы и меридианы.
— Достойный поступок, — произнес Степной Клык, подошедший к Хаджару. Он достал из своего мешка какие-то клубни. — лучше смерть, чем нежизнь среди слуг Да’Кхасси.
С этими словами, под всхлипы Ирмы и Алеи, он положил клубни на рану солдата. Сперва ничего не происходило, а затем по покореженному металлу зазмеились побеги, на которых прорастали красивые, голубые цветы.
Спустя всего несколько секунд тело солдата превратилось в цветочную клумбу, которая постепенно уходила под землю.
— Так он сможет вернуться к праотцам, — шептал Степной Клык. — скверна Да’Кхасси не тронет его.
— Какой заботливый орк.
Хаджар, как и все остальные члены отряда, резко обернулся. Посреди окровавленного поля, спиной к ним, стояла девушка с белыми волосами. Трепался на ветру её бирюзовый плащ и, вроде, ничего не обычного, но Хаджар всем своим “я” ощущал исходящую от неё опасность.
Глухо зарычал волк, Азрея забила хвостом по бокам, а лошади, привязанные к колышкам, испуганно заржали.
— Да’Кхасси! — прорычал Степной Клык, обнажая свои гигантские топоры. — Нечестивое отродье демонов!